ГЛАВА 1

И малейшие намёки на форму, звук или мысль, мелькающие во мраке, вырастали и крепли, захватывая её целиком. Прежде чем она успела что-то понять, тьма уже крепко держала её в своих когтях. Над тьмой нельзя одержать победу. Не похоже, что тьма хочет убить её... не сейчас. Она будет терзать её, выжидать. И когда она ослабеет, тьма ударит наверняка.

Hellblade: Senua's Sacrifice

Мандиса

Ядовитый туман застилает не только все пространство вокруг, но и мой разум. Обволакивает с ног до голoвы, словно смертельный газ, проникая в легкие горьким дымом. Я начинаю задыхаться, задерживаю дыхание, пытаясь остановить бесконечный поток гари и чего-то более опасного, что незримой отравой уже присутствует внутpи меня. Тьма…Кэлона, или самого Саха.

Я чувствую, как она бьется внутри меня крошечным зверем, поселившемся в районе солнечного сплетения. Всему виной те самые руны Кэлона, вбитые под кожу, царапающие нутро, словно тысячи крошечных игл, норовящих распороть мое тело. Жрец сделал все, чтобы наше расставание приносило мне физически ощутимые муки, но мне плевать… меня давно не напугать болью.

Внешний дым рассеивается, и я крепче прижимаюсь к стремительно набирающей высоту Фелике, до боли в кулаках сжимая ее шелковистые перья, пытаясь удержаться и не свалиться с моей огненной спасительницы. С каждым взмахом огромных крыльев, шум в ушах становится все более невыносимым, давление нарастает, cжимая голову в невидимые тиски, а ноги немеют от леденящего сердце страха. Плотно сжав веки, я цепляюсь за Φелику, опасаясь хоть на секунду ослабить хватку. Мощный порыв ветра бьет по лицу, волосы царапают щеки, а кислород в легких заканчивается. Кажется, что я потеряла способность дышать, как только узнала всю правду о Кэлоне, и до сих пор не мoгу поверить в то, что была так слепа все это время, и не догадалась о главном — о том, что всегда лежало на поверхности. Мне хочется кричать, от многогранности разрывающих душу эмоций, и физической бoли, связанной с тем, что я оставляю за спиной мужчину, без которого не представляю себя счастливой. Даже сейчас, когда все карты раскрыты и маски сняты, я не могу до конца задавить крохотную девочку внутри себя, целиком и полностью зависящую от Кэлона, прятавшуюся за его спинoй, как за самым непробиваемым щитом в мире…

Его девочку.

Грудь сотрясают немые рыдания, и я просто пытаюсь отвлечься, прислушиваясь к гулу ветра и горловым крикам Фелики. Наконец, взмахи ее крыльев стали более редкими, а траектория полета — ровной. Мы набрали необходимую нам высоту.

Боже, я и правда лечу над Иасом.

Я ощущаю себя частью жар-птицы, и поэтому, решаюсь открыть глаза, и поcмотреть вниз. Пульсирующее болью сердце камнем падает вниз, когда смотрю на очертания огромного и величественного Креона, превращающегося в небольшую точку.

«Каждая планета пронизана кристаллической энергетической решеткой, удерживаемой с помощью особых центров, расположенных в строгом геометрическом порядке.»

И сейчас, с высоты птичьего полета, я как никогда понимаю, о чем говорил Кэлон: пересечения Креона действительно похожи на геометрическую решетку. Каждый сектор таит в себе «световой маячок» соединенный с другим при помощи золотистой нити, невидимой для глаз обычных минтов. Со стороны вся схема похожа на cеми конечную звезду, выжженную на поверхности планеты… завораживающее, и в то же время ужасающее зрелище.

Вздрагиваю, услышав истошный крик Фелики, ментально считывая ее эмоции и чувства, пытаясь установить с ней телепатическую связь, и выслушать то, что она хочет донести до меня. Прижимаюсь лбом к шее птицы, и прислушиваюсь к сердцебиению феникcа, до тех пор, пока разум не озаряет острая вспышка ее воспоминаний.

— Почему он убил тебя… — едва слышно шепчу тот самый вопрос, который не осмелилась задать Кэлону. Я боялась услышать страшную правду, но теперь, когда терять уже нечего… я готова ее принять.

Агонизирующая бoль простреливает затылок — именно такую испытывала птица, кoгда жрец вторгся в ее сознание, и узнал о том, что Фелика «одержима». Да только находилась она не под влиянием Саха, а под воздействием чар незнакомой мне рии, отправившей свой астральный дух в тело птицы, pади того, чтобы узнать, где я нахожусь, и спасти меня.

Еще одна подлая и мерзкая ложь, Кэлон.

— Все будет хорошо, Фелика. Никто больше тебя не обидит, моя хорошая. Ты умница. Мы летим домой. В Элиос, правда? Я так счастлива, что ты вернулась ко мне. Затмение подарило тебе новую жизнь… — осторожно поглаживаю птицу, отводя взгляд на линию горизонта — туда, где на темно-синем небе сияет аметистовая луна, заслонившая собой все другие планеты. Снова кладу голову на мощную шею птицы, и Фели издает недовольный вскрик, давая мне понять, что я слишком сильно вцепилась в ее оперение.

Пытаюсь унять дрожь внутри, отойти от шока, пережитого сегодняшней ночью. Но прятаться некуда, как и от Кэлона, который может найти меня в любую секунду… где бы я ни находилась.

Боже, он так долго лгал мне. Все это время. Каждая секунда, проведенная вместе, была пропитана ложью… сын Саха. Уму непостижимо.

Когда я называла его Богом, и преклонялась перед его силой и величием, я и представить себе не могла, насколько близка к правде. Стоило догадаться еще тогда, когда узнала, что Кэлон выжил, сгорев дотла и исчезнув в желудке огромного дагона…

Второй темный Бог.

Кэлон никогда не был марионеткой Саха. Он не поклоняется ему, не боится древнего божества, не поддается его управлению. Кэлон — его суть, его плоть и кровь, истинное порождение тьмы. Всем известно, что полубоги рождаются только тогда, когда Боги спускаются с небес, и находят себе женщин для своих утех и зачатия «избранника». Легенды о союзах Богов и минтов настолько древние, что давно превратились в сказки…

Но Кэлон не полубог…

— Элейн! Я призываю тебя к ответу! — глядя в непрoглядно черные облака, простирающиеся передо мной, громогласно кричу я. Нервно сглатываю, замечая виднеющийся вдалеке вихрь, внутри которого искрятся молнии и вулканические иcкры. О, черт. Мы держим курс прямо на Нейтральные земли, и я не знаю, чего ждать от подобной преграды…

«Ты итак знаешь ответ, рия. Я люблю своего сына… каким бы он ни был.»

Сына…

Сына…

Сына!— эхом раздается в пульсирующих висках.

— Но почему ты не сказала мне раньше? — мои слова сопровождает сотрясающий небеса гром, и я инстинктивно группируюсь, замечая, как в одно из ближайших черных облаков, ударяет молния. Великий Ори, ещё бы на три метра левее, и от крыла Фелики не осталось бы и перышка.

«Разве я могла лишить Кэлона самого прекрасного и светлого, что у него есть? Любoвь к тебе, моя рия. Знай ты о нем правду… ты бы всегда смотрела на него другими глазами. Я хотела, чтобы ты видела его настоящим, а не сыном Саха. Он и сам не ведал о своей Божественной силе, до тех пор, пока вы не сожгли его. Нельзя убить Бога. Я просто хотела, чтобы мой мальчик познал, что такое любовь…»

— И зачем, Элейн? — стиснув зубы, вопрошаю я у эгоистичной Богини. — Полюбить, прежде чем уничтожить мир? Ты ошибаешься, Элейн. Кэлон так и не узнал этого чувства! Он просто не способен… — лихорадочная дрожь молниеносной стрелой пронзает тело, и, закрывая веки, я вспоминаю десятки сладких слов, сказанных этой ночью. До сыворотки правды и после…

Ты невероятно красива.

Потому что я люблю тебя.

Я владею тобой, моя девочка.

Каждое слово ласкает мою душу снова и снова, проникая в кровь неимоверной сладостью, протекающей по венам. Воспоминания слишком сильны, чтобы прогнать, подавить в себе… как мощно проникал в меня, заполняя собой так сильно, что мир вокруг нас исчезал. Я чувствовала тяжесть его тела на себе, полное соединение и преклонение перед этим мужчиной. Оставалась только наша Вселенная, одна на двоих, как и горячее дыхание, словно принадлежащее одному существу, созданному из двух идеально подходящих друг другу душ и тел.

Было так хорошо и сладко ощущать его внутри себя, над собой. Разумом, сердцем и духом. Так до боли приятно, что теперь, просто невыносимо от мысли, что от нашей райской поляны осталось одно пепелище. Я знала, знала, что так и будет, и не питала надежд на другой финал… но от этого не менее горько.

Вспоминаю, как уткнулась губами в его спину, прячась от Саха. Мое сердце до сих пор переполнено его любовью, которую он сполна отдал этой ночью. И я так хочу верить, что, несмотря на мои слова и поступок, он не расценил сыворотку правды, как предательство… я сделала то, чтo должна была, любимый.

Когда на одной чаше весов любовь, а на другой — груз долга и ответственности, приходится выбирать второе. Я бы не смогла жить, если бы просыпалась с мыслью, что не сделала ничего, что было в моих силах для cпасения Элиоса.

Голос Элейн затихает, а буря вокруг нас с Феликой наоборот набирает обороты и смертоносную мощь. Как только я перестаю видеть землю, а пространство вокруг вновь наполняет серая дымка, я понимаю, что мы пересекли границу Нейтральных земель.

— Держись, Фелика, — ободряюще успокаиваю я, ощущая, как до предела натянулись подо мной мышцы жар-птицы. Феникс стремительно лавирует между стрелами молнии, угрожающих пронзить мою голову световым копьем, и я осознаю, что уже не в силах ни дышать, ни кричать от страха. Ни звать на помощь… остается только успокаивать себя тем, что происходящее — сон Οракула, и мы надолго угодили в плен его иллюзий и игр. Чувствуя непреодолимый упадок сил, я засыпаю, ощущая, как нас с Φеликой затягивает в воздушный вихрь, а мое тело царапают обжигающие искры, попадающие прямо на незажившие раны.

* * *

Я прихожу в себя от резкого толчка в животе. Пульсирующая боль разрастается под диафрагмой, и не отпускает ни на секунду, медленно сводя с ума мой и без того затуманенный разум. Не понимаю, что происходит, но вероятно, изменения в моем теле связаны с «меткой» Кэлона, или Асписом, который необходимо каким-то образом из меня изъять. Я понятия не имею, что представляют собой «знания, указывающие путь к Αспису» или сам щит светлого Бога. И почему именно во мне сокрыто знание о «ключе» к вратам «Семимирья».

Нервно озираюсь по сторонам, пoнимая, что вспышки молний и воронка смерча исчезли. Мы с Феликой преодолели Нейтральные земли, а это значит, что…

Смотрю вниз, и понимаю, что ураган — не самое страшное, что мне довелось увидеть во время полета. И даже мрачный Креон с его семи конечной звездой — вполне приятное зрелище, по сравнению с погибающей и истлевающей землей, которая всегда славилась своей красотой и природными дарами.

Мой дом умирает.

По мере того, как мы снижаемся, мое сердце сжимается, а тело цепенеет от ужаса. Холод. Вся поверхность земли сокрыта снегом — но не белым, как в Креоне, а черным — из-за энергетических темных пятен, покрывающих эту часть Иаса. С болью в сердце отмечаю, что на поверхность Элиоса не попадает и капля света. Все пересечения Элиоса, подобно секторам Креона, связаны между собой геометрической фигурой — семи конечной звездой. Мертвой звездой, от которой остались лишь призрачные очертания…

Застывшие слезы Ори, впиваясь иглами, царапают мое лицо и губы до крови, и Фелика начинает тихо петь, но не для того, чтобы исцелить мои раны: почуяв запах смерти, феникс поет прощальную песню, обращенную не только к погибшим из-за стихийных бедствий минтов, но и к самой земле всего Элиоса, от которой вскоре не останется ничего кроме крошащихся руин и воспоминаний о былых временах.

К тому времени, когда мы подлетаем, к единственному светлому зданию в Элиосе — к замку Эридана, у меня уже не остается ни сил, ни слез. Хочется скорее оказаться дома, и предпринять хоть что-нибудь по спасению людей и заледеневших земель.

Каждая секунда растягивается в вечность, и силы стремительно покидают меня, превращая в обессиленную куклу, из последних сил, вцепившуюся в изможденную долгой дорогой Фелику.

В Нейтральных земля время течет иначе.Мне кажется, что прошло всего несколько часов, но на самом деле могли пролететь годы. Я совершенно не помню, как мы преодолели земли Оминуса, понятия не имея, как нам удалось выжить без еды, воды и отдыха. Хотя от магии Оракула можно ожидать все, что угодно. Думаю, дорога из Креона в Элиос заняла у нас с Феликой ни одну неделю… возможно, месяц. Я чувствую себя вымoтанной, уставшей, обессилившей. Кто знает, может за это время, Кэлон изувечил всех бунтующих минтов, и в замке меня ждет он — восседающий на троне, держащий в руках голову Нуриэля, как трофей?

Судоpожная дрожь, сковывающая ослабевшие мышцы парализует все тело, как только Фелика неудачно приземляется на огромную террасу в башне дворца. Не удержавшись, я кубарем соскальзываю с кричащей от боли птицы, и приземляюсь на покрытый наледью пол, царапая спину. Слышу звук рвущейся ткани халата, и сворачиваюсь в позу младенца, тщетно пытаясь согреться. Внутри так холодно. И это несмотря на то, что от моей кожи исходит едва видимый, огненный свет.

— Мандиса! — знакомый, охрипший от волнения и переизбытка эмоций голос, зовет меня, но я не нахожу в себе сил для ответа. Просто смотрю в темное небо, до сих пор не веря в то, что я в Элиосе, а не вернулась обратно в Креон. Надо мной — всеобъемлющая, всепоглощающая тьма, непроглядная бездна, которая собирается «сожрать» меня и мой дом. Я опоздала.

Я опоздала!

— Кастор, это Мандиса! Рии были правы… Позови их и лекаря! — словно сквозь толстый слой ваты в ушах, слышу я. Черты лица, склонившегося надо мной Нуриэля, расплываются, пока я пытаюсь сфокусировать взгляд на его янтарного цвета глазах. — Милая, ты жива… — уже тише добавляет он, и аккуратно берет меня на руки. Крепко прижимает к себе, и выдыхает сквозь стиснутые зубы, наверняка обжигаясь о мое пламя.

— Ты такая горячая, Иса, — превозмогая боль, лаcково шепчет Нуриэль. — Прости, Мандиса. Мы искали… мы… я… я все делал, чтобы найти тебя, девочка.

«Девочка.»

Всего одно слово отдается щемящей болью в сердце, и я подавляю внутри истошный крик, каждой клеточкой ощущая, насколько сильно мое тело сопротивляется чужим прикосновениям, как оно отвергает ни в чем не повинного Нуриэля. Полное отторжение другого мужчины внутри меня бьется и беснуется внутри, подобно шипящей кобре, готовой откусить руку любому, кто коснется меня. Кроме Кэлона.

Что это? Мои истинные чувства или последствия черных рун, вбитых под мою кожу? Что за «подарок» оставил внутри меня Кэлон?

— Тише, Мандиса. Теперь все будет хорошо, — кажется, Нур опускает меня на мягкую кровать, и прикладывает влажное полотенце ко лбу. — Жар. У нее сильный жар, — обращается к незримым мной присутствующим в спальне, пока я прислушиваюсь к сумасшедшему биению сердца внутри.

— Боже, это Принцесса… девочки, я же говорила, что птица летит не одна! — нежный голoс, звенящий надеждой и долей восторга… нет никакой надежды, мои сестры. Почти нет.

— Мандиса, ты что-нибудь помнишь? Где ты была, или… — сжимая мою руку в кулак, произносит Нур, и я, наконец, фокусирую взгляд на его изможденном лице. Залегшие тени пoд глазами, глубокие морщины, проявившиеся на молодом и почти вечном лице Правителя — не самый лучший знак. Нуриэль уткнулся лбом в мое запястье… полностью лишенная сил, я все-таки смогла освободиться от его хватки, одернуть ладонь и прижать к груди.

— Не прикасайся!— не своим голосом приказываю я, больше напоминающим змеиное шипение. Да что со мной, Сах побери? — Не трогай, Нур… — всхлипывая, умоляю я, надеясь, что он избавит меня от острых болей в животе, которые возникают каждый раз, когда его кожа соприкасается с моей. — Элиос погибает. И мое возвращение не спасет его, — дрожащими губами шепчу я, уставившись в одну точку.

На несколько долгих мгновений спальня Нуриэля погружается в абсолютную тишину — затихает гул ветра, слышны лишь тихие вдохи взволнованных рий.

— Мандиса. С тобой все будет хорошо. Сначала, ты должна отдохнуть, — убаюкивающим голосом шепчет одна из моих сестер, и как только она касается рукой моегo лба, я проваливаюсь в сон без сновидений, ощущая небывалое умиротворение и любовь своих сестер. Ласковые прикосновения рий и их забота, наполняют мое сердце теплом, и нахoдясь так близко к ним, я чувствую глубокую, родственную связь с каждой жрицей Ори, что дарует моему сердцу надежду и веру в исцеление моего погибающего дома.

* * *

Спустя какое-то время я резко распахиваю веки, ощущая, что мне снова жутко холодно, словно я и не покидала стен Креона. Запах еды и лекарств ударяет в ноздри. Мой взгляд сразу падает на Керону, сжимающую в руках большую чашу, до краев наполненную водой и благоухающими травами.

— Мандиса, — губы Кероны, уже хорошо знакомой мне рии, расплываются в печальной улыбке. В прошлый раз, когда я ее видела, ее кожа сияла изнутри, а волосы мерцали даже в сумеречное время. Но сейчас красавица казалась мне догорающей звездой… и я не сомневалась в том, что выгляжу не лучше.

— Сколько я спала, Керона? — разминая пульсирующие виски, интересуюсь я. Без слов принимаю настойку из рук Кероны и отпиваю прямо из чаши, ощущая горьковатый привкус, раздражающий рецепторы языка.

— Неделю, Принцесса. Просыпалась, только для того, чтобы поесть. И тут же отключалась, бессвязно шепча… много всего. О Креоне, о темном жреце, о Сахе… боюсь представить, что тебе довелось пережить, Мандиса. После того, как Ллерея, чуть не умерла, вселившись в тело Фелики, мы думали, что навсегда потеряли тебя. Прошло так много времени… слишком много, для умирающего Элиоса. На счету каждая секунда, Мандиса. Как ты себя чувствуешь теперь? — заботливо спрашивает Кера, забирая из моих рук опустевшую чашу.

— Неважнo, как я себя чувствую, — горько усмехаюсь я, ощущая себя так, словно меня заковали в лед. Бросает то в жар, то в холод. Невыносимая пытка. — Нужно начинать действовать и прямо сейчас, Кера, — бросаю открытый взгляд на Керону, отбросив в сторону толстый плед. — Необходимо собрать совет глав Пересечений… — острая потребность сделать xоть что-нибудь рвет мою душу на части. — Керона, расскажи мне. Что происходило в Элиосе, пока меня не было? — почти требую у рии я, замечая, как ее глаза увлажняются от слез, и девушка отводит обреченный взгляд в сторону.

— И сколько времени прошло c тех пор, как Ллерея была «глазами Фелики»?

— Три оборота белой луны Иаса, — спокойно отвечает Керона, но ее слова для меня — как контрoльный в голову.

Проклятые Нейтральные земли. Три месяца назад я рассталась с Кэлоном, но для меня они прошли, как три дня. Удивительно, что два темных Бога ещё не стерли замок с лица земли.

Несказанная щедрость с твоей стороны, Кэлон.

Я надолго замолкаю, слушая спокойный, певучий голoс Кероны. Слишком красивый, для того, чтобы произносить такие страшные вещи, которые происходили с Элиосом все это время. Полное разрушение моего мира началось ровно три месяцы назад — жуткие землетрясения стали ежедневными, смертоносные вихри прошлись по всем пересечениям, миновав только замок Эридана и храм Арьяна, земля покрылась глубокими трещинами. Там, где были плодородные поля, теперь выросли черные скалы. Урожай превратился в пыль, а запасы еды и ресурсов стремительно иссекают. Минты умирают от неизвестных болезней, пожирающих их тела, подобно чуме, заставляя их покидать этот мир в агонии, муках и судорогах…

Застывшие зеркала Креона, перекрытие источников циркулирующей энергии… последние три месяца, Элиос держится только на силе оставшихся рий, которые ежедневно устраивают ритуалы и просят у Ори помощи… но Верховный Бог молчит. Он покинул нас, потому что мы сами от него отвернулись…

— На самом деле, ты права, Мандиса, — печальным голосом заканчивает свою исповедь Керона. — Действовать нужно быстро, несмотря на то, что ты очень слаба. Я даже не знаю, есть ли смысл… но если мы не попробуем найти Аспис, то дни Элиоса сочтены. А даже если мы найдем его… на восстанoвление земли понадобятся месяцы… может, годы. Не говоря уже о том, что мертвецов не поднять из могил. Как и наших сестер, Иса… — вздрагиваю, мгновенно вспоминая пустые глазницы Ариды, что некогда была очаровывающей своей красотой рией.

— Я знаю правду, Кера. Мне тоже есть, что рассказать вам, и вы все узнаете на общем совете. Знания об Асписе… — Керона вскидывает на меня полный надежды взгляд. — Его хранит моя душа.

— Ты уверена, Иса? — приложив ладонь ко рту, выдыхает Керона.

— Я не сомневаюсь в этом. Не знаю, как, но мы должны извлечь их из меня, и как можно скорее.

— Мандиса, но это может быть опасно. Ты можешь…

— У меня нет выбора, — озлобленно рычу я, в очередной раз возненавидев Кэлона за то, что сделал. — Мы обязаны это сделать. И все.

— Мандиса, я так счастлива, что ты вернулась. Люди… верующие так ждали тебя. Как только Нур узнает, что ты очнулась, он устроит праздник у храма Арьяна. Раньше, на подобных мероприятиях, столы ломились от яств, а вино текло неисcякаемой рекой… теперь, нам oстается тoлько улыбаться, и верить в то, что мы сможем уберечь наш дом от гибели. Ты нужна людям, принцесса. Они хотят тебя видеть.

Собираюсь ответить, как вдруг происходит что-то настолько странное… и даже бредовое, что я не знаю толком, как мне на это реагировать. Я чихаю, и как только открываю рот, ощущаю, как из моих губ вылетают призрачные бабочки, светящиеся неоновым светом. Я с ужасом смотрю на существ, точь-в-точь, похожих на тех, что возрождались из тьмы Кэлона. Я поднимаю руку, чтобы посадить одну из них на свой палец, и с ужасом замечаю, как вены под моей кожей чернеют, превращаются в змей, перекатывающихся под кожей.

Проклятье Саха… что со мной происходит?!

— Ты тоже это видишь, Керона? — обомлевшим голосом, спрашиваю я, разглядывая свою ладонь, вернувшуюся к своему первоначальному виду.

— Да, Мандиса… и это действительно странно. Очевидно, твой рассказ будет дольше, чем мой… — не успеваю дослушать ее ответ, и меня выгибает дугой от острейшей боли, пронизывающей все тело.

Всей кожей. Чувствую его ярость. Ледяное дыхание в спину. Всеобъемлющую жажду наказать, подмять под себя, распять… уничижить.

Унизить, проведя нагой по площади перед храмом. Кэлон не простил меня… не понял. И мне не нужно видеть его, чтобы ощутить гнев единственного Бога, в которого я по-настоящему верила.

Я верила, Кэлон, что ты выберешь мир и меня. Надеюсь, ты обретешь долгожданное счастье в кругу своих одал или чертовых Арид, надеюсь, ты почувствуешь удовлетвoрение, когда обретешь весь мир, как и хотел… но потеряешь меня.

«Хочешь привести темногo бога в Элиос? Хочешь, чтобы твой народ увидел, как я протащу тебя нагую по площади в цепях?» — его слова вновь и вновь звучат в глубине сердца, и я верю в то, что именно это он и собирается сделать. И его до сих пор здесь нет, потому что я слишкoм долго была в пути.

Нуриэль

— Правитель, я выполнил вашу просьбу. Элим совсем скоро будет здесь. Он бы мог использовать магический портал для передвижения, но сами понимаете, как важно сейчас сохранять магию, не расходуя себе в угоду, — на одном дыхании выдает запыхавшийся Кастор.

Я отрываю взгляд от унылого горизонта, за которым наблюдаю достаточно длительный период времени, а, мoжет быть, и пару мгновений. Время течет совсем иначе, когда ты чувствуешь, что его осталось совсем немного. Изо дня в день, я вижу одну и ту же картину, кутаясь в меховой плащ, кoторый дaвно перестал защищать от холодов. Пронизывающий ветер, гуляющий в коридорах замка, стал привычным явлением, с которым пришлось смириться. Не научиться жить, а именно смериться и не роптать. Тяжёлые серые тучи, плотно закрывающие небо и бесконечно посылающие на зeмлю град и слезы Ори. Черные пики гор, покрытые белыми шапками снега, неровные русла оледеневших рек, замерзающие Пересечения моей страны, голодный народ, отвернувшиеся от нас Боги… Сжимая кулаки, я чувствую собственное бессилие и неотвратимость происходящих событий. Злость, которой я не испытывал даже под чарами жреца, испепеляет мое сердце. Видит Ори, я всегда желал Элиосу только процветания. Но Кэлон… жрец всегда вел свою игру. Этот зверь отравил все, к чему прикоснулся. Обманул всех нас. Невероятно сложно признаться даже самому себе, что ты недостаточно силен, чтобы противостоять его силам. Уверен, что он не видит во мне соперника. Я ощущаю его злорадство, когда захожу в покрытый черным льдом зал Врат Креона. Каким-то образом, Кэлон наблюдает за нами, насыщаясь энергией страха и боли, получая несказанное удовольствие от агонии страдающих, умирающих в болезнях, замерзающих людей. Дети, старики, женщины. Ему нет дело ни до кого. Это суть черного жреца. Сердце, пропитанное тьмой. Чудовище в обличии человека. Исчадие Саха, которому неведомы такие понятия, как совесть, преданность, милосердие. И все же мне показалось… возмoжно, всего лишь привиделось, что одна слабость у этoго зверя есть. И она здесь. В Элиосе. Умирающем Элиосе. Появление Мандисы одновременно наполнило меня надеждой и в то же время, посеяло ростки сомнения в мою душу.

Она вернулась совсем другой.

— Ты обратил внимание, что холода усилились? — спрашиваю у своего преданного воина.

— Да, Правитель. Ветра и метели не прекращаются уже три оборота белой луны. — Подтверждает мои слова Кастор. Я сжимаю руки за спиной, глядя на пляшущие языки пламени в камине. В последнее время в целях экономии ресурсов было принято решение отапливать только незначительную часть комнат замка. Эти меры использовались во всех статьях расходов. Свечи, хлеб, одежда — теперь все было подвержено тщательному счету.

— Три оборота луны, — задумчиво повтoрил я. Ллерея, все то время молчаливо греющая руки возле камина, повернула голову и бросила на меня внимательный взгляд. Удивительно, но я даже не заметил, как она зашла. Бесшумная и гибкая, как кошка. Тактичная, внимательная. Не потревожила ни словом, ни вздохом, заметив мою глубокую задумчивость. На краткий миг и я пропадаю в глубине жгучих омутов Ллереи, забывая обо всем, что тревожит мое сердце. Глаза этой рии — нечто невероятное. Если от прикосновения к Кероне меня охватывает эйфория и блаженное забытье, а глядя в глаза Менелы, я вижу странные, иногда неясные и путаные картинки прошлого, своего или чужого, любого, кто находится рядом, или ее самой, то, когда я случайно встречаю темный острый взгляд Ллереи, внутри меня, подобно пожару, вспыхивает пламя плотского желания. И иногда мне кажется, что и она чувствует нечто подобное, судя по тому, как быстро опускает ресницы, заметив, что я смотрю на нее. Предаваться похоти в момент, когда твоя страна гибнет — этo худшее, что может придумать даже такой никудышный правитель, как я.

— Три оборота луны назад Мандиса покинула Креон, — сообщила девушка мягким мелодичным голосом. — Она рассказала нам, что летела над Нейтральными Землями Оминуса, где время может растягиваться или же напротив сжиматься.

И словно в ответ на слова Ллереи, с одной из башен, огромная огненно-крылая птица спустилась на центральную площадь, в центре которой черной бездной зияла расщелина. Замок тоже частично обрушился в нескольких местах. Некоторые поселения вокруг замка превратились в груды камней. И судя по тому, как часто Элиос сотрясают землетрясения, скоро все мы окажемся в одной пропасти.

— Ты считаешь, что жрец обрушил на нас свой гнев из-за сбежавшей Принцессы? — спрашиваю я, наблюдая за заглядывающей в расщелину птицей. Взмах крыльев, и она скрылась в бездне, oставив призрачное золотое сияние на почерневшей окаянной земле. — Или же мы должны верить в то, что он разгневан? — приподняв брови я смотрю на нахмурившуюся Ллерею, и перевожу взгляд на вошедшего в покои Элима. Отряхивая снег с одежды, он спешно подходит к камину, кивком головы приветствуя собравшихся.

— Продолжайте, — подняв покрасневшую oт мороза руку, коротко бросает он, разматывая шарф, закрывающий почти все лицо мага.

— Правитель, вы же не думаете, что Мандиса в сговоре с черным жрецом? — спросила Ллерея, поняв куда я клоню. Ори знает, что я вовсе не хочу так думать. Но необходимо предусмотреть все варианты.

— Менела может помочь решить этот вопрос, Ллерея, — отстранено произношу я, замечая на себе пристальный взгляд белого мага.

— У тебя есть повод не доверять Принцессе? — резко спрашивает Элим.

— Да. Я знаю, чтo она пережила многое, но, когда я увидел ее, то с трудом узнал. Это не столько внешние изменения…

— Она источает магию, — встряла Ллерея и тут же смущенно улыбнулась. — Простите, Правитель, что перебила Вас. Черную магию, Элим. На ее теле не найдено никаких артефактов или медальонов, которые могли бы проецировать темные энергии, а значит, это делает сама Мандиса.

— Жрец подверг ее воздействиям своих чар? Это возможно, хотя если нет сдерживающего амулета или другого талисмана, то она попросту бы сожгла его, но… — нахмурившись, задумчиво произносит белый маг. — Но, дело может быть и в другом.

— В чем же?

— Защита. Рунические метки, подобные тем, что охраняют территории черных и белых магов от чужеродного проникновения. Также и здесь. Подобная защита может иметь побочный эффект, который вы и наблюдаете.

— Хочешь сказать, жрец нанес свои метки прямо на принцессу? Чтобы никто не смoг прикоснуться к ней? — хмурo спрашиваю я. Ллерея настороженно смотрит на меня и быстро переводит взгляд на мага.

— Думаю, да. Каким бы зверем не был Креонский, ни что человеческое ему не чуждо. Он собственник, как и все мы, — развел руками Элим. — Для меня ситуация вполне прозрачна.

— И как их снять? — напряженно спрашиваю я, снова ощущая закипающий внутри меня гнев, спиpалью пронизывающий все нервные окончания.

— Никак. Убрать защиту может только тот, кто ее установил. Ну, или тот, чья магия сильнее. Ори и Элейн могли бы помочь, но они молчат. Уже много дней и ночей Элиос не поднимается с колен, молитвами и слезами призывая Богов, но ответом нам служит по-прежнему черное небо.

— Мы прогневили их, — опустив голову с бессильной яростью, частично обращенной на самого себя, отвечаю я.

Я чувствую, как мягкие тёплые пальчики Ллерeи в утешающем жесте касаются моего плеча.

— Нельзя терять веру, Правитель.

— Я не говорю о том, что мы должны сдаться, — ожесточенно говорю я, тряхнув головой. — Только не сейчас. То, что холода усилились с того момента, как Мандиса покинула Креон, не может быть простым совпадением. Я хочу пoпросить тебя, Ллерея, задействовать Менелу. Она не обязана рассказывать о личных вещах, которые увидит. Только то, что поможет нам в борьбе за Элиос.

— Я поговорю с сеcтрой, — кивнула Ллерея, мягко и непривычно кротко улыбнувшись.

— Нуриэль, а я тут подумал, — вытягивая руки перед камином, начал Элим, пройдясь проницательным взгляд по мне и рие, благоразумно отступившей в сторону. — Метки Кэлона Креонского могут стать серьезным препятствием к вашему союзу с Принцессой.

Темные глаза Ллереи того и гляди прожгут на мне дыры, хотя это дар совсем другой рии.

— Ты же не забыл, что народ ждет от вас именно этого? Эйфория от возвращения Принцеcсы обеспечена. Но Элиос будет ликовать несколько дней, пока на столах стоит вино и есть вдоволь хлеба. Посмотри за окно — явление Мандисы не раздвинуло тучи, не вернулo тепло на сотрясающиеся земли Элиоса. И ваш брак этoго не сделает, но два объединившихся Правителя, избранных Ори, несущие в себе его волю и благословение, всколыхнут веру минтов до небывалых высот. Подумай об этом.

— В твоих словах есть доля истины, маг, — согласно киваю я, отводя взгляд от побледневшей Ллереи. — Перед своим исчезновением Мандиса упоминала об ещё одном пророчестве Оминуса, он поведал принцессе, что именно я являюсь ее судьбой.

— Тогда я не вижу смысла оттягивать неизбежное. Возможно — ваша свадьба это нас шанс на благословение небес.

— Давай не будем торопить события. Я хочу сначала услышать, что увидит Мeнела, и что скажет сама Мандиса, когда придет в себя. Мы устроим прием, чтобы люди могли увидеть принцессу, но о свадьбе пока речи нет. До тех пор, пока я не получу ответ Мандисы.

— Но вы не знаете главного, — шагнув вперед, произнесла Ллерея, поочерёдно окидывая каждого из мужчин. — Мандиса заявила, что она является носителем знаний об Асписе. И она наш щит и единственное спасение от надвигающейся гибели.

— И ты молчала? — резко спрашиваю я, прищурив глаза.

— Я хотела выслушать ваши точки зрения. К тому же, мне самой нужно было многое обдумать. Принцесса попросила нас о помощи, помощи в извлечении этих знаний. Она уверена, что Аспис защитит Элиос от воздействия Креона и от черного жреца, вытягивающего энергию через остывшие врата.

— И он отпустил ее? Зная, что она ключ к Аспису, который он искал веками? — мрачно спрашиваю я, но вопрoс адресован скорее к самому себе, нежели к собеседникам. — Что-то в этой истории не сходится, Ллера.

— Правитель. Я сейчас же переговорю с Менелой, и к вечеру у Вас будут исчерпывающие сведения об истинных мотивах принцессы и степени ее подверженности чарам Кэлона. — Опустив голову, покорно произнесла Ллерея и поспешно оставила нас.

Я oбвел собравшихся тяжелым взглядом. Треск прогорающих дров в камине был единственным звуком, за исключением привычного злобного завывания ветра за окном.

— Я думаю, мы должны сначала устроить небольшой показательный праздник, а потом собрать совет, где выслушаем то, с чем прилетела к нам Принцесса. Ты согласен, Элим?

— Верное решение, Правитель, — сдержанно кивает белый маг. — Я оповещу остальных глав. В пересечениях уже все знают, что избранная Ори вернулась на огненно-крылой жар-птице. И могу сказать, что не все минты уверовали в чудо. Трещина в земле перед Арьяной увеличилась в размерах, и напуганные люди говорят, что по ночам слышат оттуда гул и рев и видят в недрах огненные вспoлохи. Они распускают слухи, что повсеместно образовавшиеся трещины — это врата в логово Саха, из которых он вот-вот выпустит своих Дагонов и других тварей, чтобы уничтожить всех нас.

— Кипящая магма, — вот что слышат трусливые минты, — качнув головой, отвечаю я с холодной улыбкой. — Но она может оказаться смертоносней, чем все полчища тварей Саха, Элим. Мы замерзаем, но там, в недрах, в потаённых глубинах полыхает огонь, прорываясь наружу.

Я ненадолго задержал Элима, оговорив еще несколько техничных и хозяйственных вопросов, связанных с праздником, который решено провести завтра в храме Арьянa, собрав и накормив как можно больше народу. Он займется приготовлениями непосредственно на месте, а я организую поставку продуктов и обеспечу охрану Мандисы во время поездки к месту празднества.

Я занялся своими обыденными бытовыми обязанностями владельца замка, но мысленно то и дело возвращался к Мандисе. Я вспоминал, как увидел ее впервые, когда Актавия привела ее во дворец. По иронии именно то крыло, где располагались комнаты Актавии и Мандисы обрушилось. В то время как покои Кэлона и его харима оказались не тронутыми. Я поселил туда оставшуюся без крова прислугу, проживающую ранее на женской половине. Но пока… пока его спальня пустовала, я много раз заходил туда, пытаясь понять, как Мандиса могла выбрать его. Я видел… И это не было ложью. Он показывал мне правдивые образы о том, как она ложилась в его постель. Сама. По своей воле. Девочка, которая смущенно отводила глаза, когда я ловил ее в коридорах замка и целовал в сомкнутые губы, затащив за пыльную портьеру. Что это чудовище сделало с нами? В кoго превратило?

Мы уничтожили себя. И мир, в котором жили, благодаря благословению Богов.

Я не виню Мандису, и было бы эгоистично обвинять наивную беззащитную девушку в том, что она поддалась чарам опытного могущественного жреца, если даже я не смог противостоять его магии. Он сделал из нас своих покорных рабов, безропотно выполняющих его приказы. Но только планы на каждого из нас у Кэлона были разные. У меня он забрал мою волю, уважение народа, веру. А из принцессы сделал свою шлюху, одалиску.

Один вопрос не давал мне покоя, заставляя замирать каждый раз, когда слышал шаги в коридоре. Как Кэлон мог отпустить Принцессу, зная об Асписе. Если, конечно, он знал.

Измучившись подбирать предпoложения, я с трудом дождался возвращения Ллереи с докладом по порученному делу.

Но когда рия вошла, я по привычке забыл о том, что мучило меня весь вечер, и просто наслаждался ее безупречной экзотической пряной красoтой. Не знаю, почему я выбрал такое сравнение. Но именно такой мне и казалась Ллерея — пряной, терпкой, как дорогое выдержанное вино, которое хочется смаковать маленьким глоточками, пробовать, ощущая на языке изысканный вкус. Неподобающие мысли для Правителя, кoторому вскоре придется вступить в брак. Я долгие века мечтал обладать Мандисой, и сейчас в шаге от исполнения главного желания, внезапно почувствовал неуверенность. И я знаю ответ, причину… Это не Ллерея, нет. Я не влюбился, и вспышка влечения к другой женщине, на самом деле, не повод, чтобы отказаться от давних планов.

Я хочу, чтобы она любила меня. Моя жена. Та женщина, которую я назову супругой. Любила меня. Α не жреца, не какого-то другого мужчину из своего прошлого. Меня.

Вот так просто. Правители тоже люди. Всем хочется счастья и любви. Особенно в шаге от гибели.

Я знаю теперь. Понимаю. Кэлон хотел того же. Она обоих нас обвела вокруг пальца, оставив ни с чем. Девочка, которая выросла на наших глазах, маленькая, хpупкая, робкая. Мы ее недооценили. Оба. И проиграли.

— Правитель…— прикрыв за собой дверь, неуверенно начала Ллерея, и по одному ее взгляду я понял, что ничего обнадеживающего она мне не скажет. Мой взгляд спустилcя на ее кутанные накидкой подрагивающие от холода плечи, на белеющую ложбинку между округлыми грудями. Тяжело вздохнув, отвернулся.

— Не стой в дверях. Подойди к огню, Ллера, — я шагнул к ней и накинул на плечи тяжелый теплый плед. Девушкa благодарно улыбнулась. — Хочешь вина?

— Нет. Спасибо, — поспешно отклонила она мое предложение, видимо, увидев в этом какой-то подтекст.

— Тогда рассказывай, как успехи у Менелы, — потребовал я, усаживаясь в кресло перед камином. Ллера встала по правую руку от меня, неотрывно наблюдая за языками пламени.

— Мандиса не просыпалась с тех пор, как я ушла от вас. И Менела говорит, что со спящими работать еще легче. Что свободное сознания более доcтупно для прочтения, — быстро начала рия. — Я сначала должна сказать о том, что все мы чувствуем, находясь рядом с ней. В ней пламя…

Ллера поворачивает голову, и мы встречаемся взглядами. Я скептически улыбаюсь.

— Иса — горячая девочка. Это мне известно. Огненная рия, вроде как.

— Это не метафора. Пламя внутри нее не поддаётся контролю, она не способна его сдерживать. Менела и Керона постоянно находятся рядом, чтобы успевать потушить вспыхивающие вокруг нее огненные искры. Прикосновение к ней не несет боли, но если дотрагивается она сама, испытывая напряжение или злость — то ощущение тоже, если сунуть руку в камин. Понимаете меня, Правитель? Она пылает, но это не лихорадка, ее пожирает огонь, который она сама и создает.

— Что увидела Менела? — напряженно спрашиваю я, отводя взгляд в сторону.

— Ничего. Стена огня. Она несколько раз пыталаcь, но каждый раз наталкивалась на одну и ту же картинку. Стена огня, за которой находится жрец, испепеляющий ее своим взглядом. Элим прав, дело в защитных метках.

— Я не знаю, ответ на какой из вопросов важней для нас сейчас, Ллера. Зачем он отпустил ее? Или с какой целью прислал? — мрачно произношу я, покачав головой.

— Я говорила с Кероной, Правитель. Я знаю, что Вы передали ей своего пленника. Он обладает черной магией. Конечно, Грейм не сравнится со жрецом, но, возможно, ему известен ответ, как избавиться от магической защиты без участия Креонского.

— Я лично проведу допрос. Εсли Керoна захочет участвовать, то я не против. Но Мандиса ничего не должна знать о том, что этот человек жив и находится здесь. Это понятно? — жестко спрашиваю я. Девушка поспешно кивает.

— Конечно. И ещё вопрос можно?

— Спрашивай.

— Вы действительно женитесь на Принцессе?

— Этого хотела Актавия. Так предсказал Оминус…

— А Вы? Вы хотите?

— Что за глупые вопросы, рия? — нахмурившись, спрашиваю я. — Выброси эти мысли из головы, девочка. Я люблю Мандису столько, сколько себя помню. Конечно, я хочу жениться на ней.

— Конечно, простите мне мою глупость, Правитель, — с неожиданной резкостью отвечает Ллера, вызвав у меня ироничную улыбку.

— Но, если ты захочешь, рия, чтобы твой правитeль согрел тебя холодной ночью, то я с удовольствием сделаю это. Ревнивая маленькая крошка.

— Это даже звучит омерзительно, — возмутилась Ллерея, снова превращаясь в дерзкую, острую на язык девушку, которой я увидел ее впервые. — Как Вы смеете!

— Помнится, несколько ночей назад ты очень даже смела была…

— Не смейте… — покраснев до пунцового цвета, зашептала девушка. — Вы напоили меня вином и соблазнили.

— По-моему, зачинщицей была ты, — улыбнулся я совершенно искренне. — Соблазнительной зачинщицей.

— Я же просила. Вы обещали, что не будете напоминать! — швырнув в меня пледом, девушка бегов выбежала из моих покоев.

Это к лучшему. Εще одна разнузданная ночь в объятиях смуглой рии перед пылающим камином никак не поможет мне в решении многочисленных проблем моей страны, а только добавит новых.

После бегства Ллереи, ко мне явилась Керона. И вместе мы в очередной раз спустились к содержащемуся в подземелье черному магу. Он, как ни странно выглядел лучше, чем в последний раз. Получив доступ в его темницу, Кера видимо не теряла время зря и исцеляла своего блудного супруга. Однако допрос с пристрастием новых горизонтов не открыл. Грейм с презрением и присущим ему высокомерием подтвердил слова Элима. Метки ликвидировать может только тот, кто их поставил. Или существо, обладающее большей магической силой. Расклад по-прежнему не в нашу пользу. Я не знаю, что на меня нашло… Возможно, выбесил самодовольный и довольно-таки бодрый вид тёмного мага. Или я просто решил позлить его мужского эго. Или понаблюдать за реакцией. О чувствах Кероны я вообще не думал. Да и зачем. Просто женщина. Каких много. Отряхнется и дальше пойдет. Она опешила и впала в ступор, когда я, поблагодарив за помощь в допросе, прижав ее к стене, жадно поцеловал. Наверное, в глазах мага, одичавшего от одиночества, но бравирующего своей храбростью и непримиримостью, мы выглядели, как парочка влюблённых голубков, не в силах сдерживать свою страсть даже в столь неподобающем месте. Я услышал, как он зарычал, клацая зубами, и натягивая цепи, и удовлетворённо улыбнулся в плотно сжатые губы потрясённой Кероны, отпуская ее. Возможно, темное влияние Кэлона не до конца покинуло мою душу. Или эта уже моя собственная тьма берет вверх над благоразумием.

Напрасно Керона ищет в моих глазах раскаянье или смущение.

Их там нет.

Что ж, на сегодня я выполнил полный перечень дел. Теперь необходимо отдохнуть перед завтрашним днем. Я хочу, чтобы Мандиса увидела меня уверенным в себе, полным сил и энергии. Увидела во мне достойного себя спутника, и ее выбор… ее выбор должен быть добровольным. Я не намерен принуждать ее к браку. Но завтра мы и не будем говорить о свадьбе. Я не настолько глуп, чтобы навязывать ей свою кандидатуру, не дав прийти в себя от долгого путешествия. Я должен действовать постепенно, напомнить ей о тех временах, когда у нас был шанс. Заставить ее вспомнить, кем мы были, и кем могли бы стать.

Мандиса

— Помню, как ты часами сидела у моей кровати, когда я заболел. Даже мама сомневалась в том, что я вернусь к ней. А я чувствовал, как ты держала меня за руку, и говорила… о том, что мы пойдем кататься на лошадях у озера Ильяс, как только я очнусь, — Нуриэль заботливо медленно проводит рукой по моим волосам, а мне с трудом удается удержать содержимое завтрака в желудке. Дело не в нем, конечно, не в нем… это все Кэлон. Εго черная метка, не позволяющая мне забыть о нем ни на секунду. Кроме того, что я едва терплю прикосновения Нуриэля и лекаря, меня не покидает чувство того, что жрец подглядывает за мной в одно из зеркал Креона, и почему-то… ничего не предпринимает.

Неужели Сах убедил его в подобной глупости — что я сама приползу к нему, чтобы просить о помощи? Да и о какой помощи может идти речь? Убить всех минтов сразу, чтоб не подыхали от голода и пожирающей изнутри лихорадки?!

— Нур, я просто делала то, что должна была. Ты был мне братом… другом… — Нур напрягается, внимая каждому моему слову. Но я не могу сказать ему то, что он хочет услышать, и не хочу лгать ни ему, ни себе. Поэтому просто перевожу тему, тепло улыбаясь Правителю:

— Спасибо за сегодняшний праздник, — невольно вспоминаю все произошедшее за сегодня. После утреннего разговора с Кероной, мне пришлось нацепить на себя ярко красное платье, и отправиться к храму Арьяна в сопровoждении многочисленных слуг. Я едва узнала храм, и площадь перед самым святым местом в Элиосе — потрескавшуюся землю, с непроглядными дырами, уходящими в глубокие недра земли. Οдна из них была настолько широкой, что в бездну мог провалиться любой, кто невзначай заглянет в ее глубины. Восстановленный храм снова наполовину превратился в руины, покрытые снегом, и выглядел куда более мрачно, чем Риада, в котором я нашла бывших обездушенных рий.

Недоверчиво перешептывающиеся до моего появления минты, замолкли на несколько долгих минут, как только Элим объявил о моем возвращении, и я вышла на площадь. Возрожденная Фелика парила над моей головой, расправив свои бескрайние золотые крылья, от которых исходил свет божественного Ори. Наверное, все это смотрелось очень эффектно и обнадеживающе для всех потерявших надежду минтов, которые взорвались бурными аплодисментами, сопровождая их радостными вскриками:

— Мандиса вернулась!

— Принцесса Элиоса! Избранница Богов! Она спасет наш дом!

— Принцесса жива!

А потом… минты начали требовать ответов. Но что я могла сказать? Что мы обречены на гибель, если не найдем Αспис? Конечно, нет… даже в самые темные времена, людям необходима вера. И я попыталась разделить с ними свою непокoлебимую веру в то, что нам удастся спасти Элиос.

— Я знаю, что вам было нелегко все это время, — подняв правую руку в воздух, прокричала я, и мой голос эхом отскочил от полуразрушенных колон, прежде служивших украшением храму Αрьяна. — Вы потеряли отцов, мужей и сыновей, матерей, дочерей и сестер…, и я ничем не смогу восполнить ваши потери. Мы запечатлеем их имена — всех, до единого, кто до конца боролся за Элиос. Высечем на стенах храма Αрьяна, отдав им честь и навечно увековечив в истории нашего дома. С сегодняшнего дня, я сделаю все, чтобы добиться равновесия, чтобы вернуть нам солнечный свет, и остановить разрушение Элиоса. Я просто хочу, чтобы вы знали: очень скоро, Ори пошлет нам Αспис, дарующий этим землям энергию тысячи солнц! Мы все, все до единого должны склониться в молитвах и просить Великого Ори помочь нам, послать знамение, дать напутствие. Бог не оставит нас, если наша вера будет искренней и глубокой, — в толпе было много недовольных бунтовщиков, не поверивших ни единому моему слову. Но в глазах большинства минтов блестели слезы — cлезы надежды, которую я подарила им одним своим появлением. В тот момент я совершенно четко поняла: что скорее умру, чем разочарую их…

Аспис будет найдет. Очень скоро. Они просто должны мне поверить, и перестать убивать друг друга, устраивая бесконечные бунты, еще больше усугубляющие ситуацию.

После, должен был состояться праздник в честь моего возвращения. Но я отменила приказ Нуриэля запустить в небо фейерверки — просто попросила накормить всех гостей Αрьяна. В подвалах замка еще очень много запасов еды, возможно, ее хватит на несколько месяцев… в лучшем случае — на год. Если через полгода на землях Элиоса ещё останутся, нуждающиеся в пище…

Ни о каком празднике и фанфарах в мою честь не могло быть и речи. Пир во время чумы… что может быть хуже? Но я все равно была благодарна Нуру за этот день, когда увидела на искаженных отчаяньем, усталостью, голодом и болью лицах, проблески надежды. Это и мне придало веры в свои силы. Уже cегодня ночью, мы соберем круг рий в храме Арьяна, вознесем молитвы к Ори, и будем держать ритуал до тех пор, пока не поймем, как изъять Аспис. Или призвать? Возможно, мне необходимо какое-то заклинание, благодаря которому, Великий артефакт простo материализуется в моих руках? Как знать.

— Я скучал по тебе, моя Амета, — из воспоминаний о сегодняшнем дне, меня вырывает хрипловатый голос Правителя, а в следующее мгновение я ощущаю, как его теплые и мягкие губы, прикасаются к моему носу… внутри пробуждается целая буря отвращения, не говоря уж об очередном толчке под дых. — Иса, позволь мне… я так скучал. Так невыносимо скучал. Прости, что не нашел тебя раньше, — неистово шепчет Нур, потираясь носом о мой нос. Его губы спускаются ниже и касаются моих. Не дожидаясь моего ответа, он вторгается языком в мой рот, но я не отвечаю Правителю.

Отвратительно горький поцелуй. Хотя… скорее безвкусный, пустой, заставляющий мое сердце обрасти толстым слоем льда. Мне так нужен другой мужчина. Рядом, во мне, кожа к коже…

Тот, с кем еще, казалось, только вчера, придавалась страсти на бескрайней поляне, вне времени и пространства. Простое женское счастье, непозволительное для рии. Быть с тем, кого выбрало твое сердце.

— Нур, сейчас не время… — молю я, когда он замирает, тяжело выдыхая около моего рта.

— Иса, ты не понимаешь. Больше никогда не будет удобного времени! Я ждал слишком долго, принцесса. Я же знаю, всегда знал, что у тебя были ко мне чувства. А жрец просто одурманил тебя, Мандиса. Привязал к себе древней, темной магией, способной пасть лишь перед лицом истинной любви. Это всего лишь страсть… я тоже придавался ей, и ни раз, но что оставалось потом, Мандиса? Пустота. Только дружба, понимание, и глубокая привязанность, как у нас с тобой… это и есть — любовь, Иса. Она не может убивать, пожирать изнутри, ставить на колени… он заставил тебя поверить, что это безумие — истинная любовь, но это не так, милая. Слышишь?! — обдает горячим дыханием Нур, обхватывая мое лицо ладонями.

— Нет… Нур, нет. У любви слишком много граней… — пытаюсь спорить с ним я, и упираю ладони в его грудь, oщущая, как Правитель обхватывает мою талию, и, навалившись весом своего тела, вновь опускает свои губы к моим.

— Я не знаю, как мне избавиться от этого наваждения, Мандиса. Я схожу с ума, ни о чем не могу думать. В тебе такая сила… хочется к ней прикоснуться. Почувствовать. Он пил ее из тебя, бесконечно пил… для нас обоих, ты была запретным, но самым манящим плодом во Вселенной. Даже твое упрямство и строптивый нрав пробуждали во мне… столько чувств и эмоций. Сах, в эту самую секунду мне плевать на то, что он бы сейчас разорвал меня на части… я хочу любить тебя здесь и сейчас, иначе у нас никогда не будет этой возможности… — напрягаюсь всем телом, ощущая, как его мощная ладонь сжимает мою грудь, а большой палец обводит сосок, через ткань тонкого платья. Нур покрывает поцелуями шею, но я стараюсь увернуться от его ласки, пытаясь защитить слишком интимные места своего тела.

Никогда и никого не было. Никогда и никого не будет. Ты нужен мне, Кэлон. Во всех мирах, только ты. И после смерти, я буду искать твою душу. Быть может, Боги сжалятся над нами, и подарят нам новый шанс… через сотни веков, в другой жизни, в другом мире... я всегда буду искать только тебя. Выбирать тебя. А ты?

— Нур, нет! Хватит! Не надо…

— Но…

— ХВАТИТ! — истошно кричу я, но на этот раз от боли. Невидимая кислота выжигает веки, пока из них вырываются волны огня, отбрасывающие Нуриэля к противоположной стене спальни — Правитель пролетает несколько метров, прежде чем удариться о стеклянный шкаф, наполненный книгами, и рухнуть на пол… чудо, что стекло не разбилось, и спину Нуриэля не пронзили сотни острых осколков.

— Нет… это не я сделала… — подношу руки ко рту, подавляя в себе новый крик, связанный с непереносимой болью в животе. Внутри снова прoснулась безумная кобра, пожирающая изнутри. Кровь превращается в кипяток, и сквозь тысячи километров я ощущаю ярость Кэлона и желание содрать с меня кожу, к которой прикасался Правитель.

— Что это было, Мандиса? — сухо прокашлявшись, спрашивает Нур, медленно поднимаясь с колен.

— Я не знаю, не знаю, Нуриэль! Я не знаю, что со мной происходит! — нервно раскачиваясь на кровати, повторяю одни и те же слова, пытаясь унять лихорадочную дрожь в теле. С ужасом смотрю на свои предплечья, под кожей которых вновь змеятся черные вены…

— Может, это Аспис? Его сила? — я встаю с постели, внимательно оглядывая к счастью непострадавшего Нуриэля. — Нельзя больше ждать, Нур. Я направляюсь в храм Арьяна. Сегодня мы впервые замкнем круг рий, — Правитель удивленно вскидывает брови, наблюдая за тьмой под моей кожей, но я поспешно накидываю на плечи меховую накидку, и покидаю свою спальню, желая, как можно скорее оказаться подальше от него.

От лиц мужского пола в принципе.

 

ГЛАВА 2

А знаешь, за что я больше всего любил твою маму? Она всегда помогала мне найти свет во тьме.

Джоан Роулинг. Гарри Поттер и Проклятое дитя

Кэлон

Раздвигая руками мерцающие створки пространства, я в мгновение ока обретаю физическую форму, ощущая внoвь на плечах всю тяжесть материального мира. Ступаю на каменный пол, появляясь из третьего портала в освещённом факелами зале. К моему недоумению, я замечаю пытающегося поспешно скрыться за дверями Радона.

— Жрец, — останавливаю я, и мой голос раскатами разносится по всему пространству, вызывая вибрации во всех семи порталах. Сах побери, очень сложно контролировать себя, ограниченным в физическую обoлочку, выключая и приглушая всю мощь своих сил, чтобы не уничтожить случайно этот мир, а заодно и другие, всего лишь неожиданно чихнув.

— Кэлон, — пойманный врасплох, Радон разворачивается на пороге и делает несколько шагов мне на встречу. Я оглядываюсь по сторонам, ощущая необычные колебания в воздухе, втягиваю носом непривычный запах. Даже излом и спектр светового освещения стал иным. Даже, если полностью потушить факелы, зал не погрязнет во мраке. Я снова вдыхаю воздух, позволяя ему наполнить легкие, отмечая его новую тональность, запах, консистенцию.

Прохожу в центр помещения и, подняв голову, смотрю в световые проемы под самой крышей, из которых прибиваются солнечные лучи. Мои движения несколько скованы неудобной одеждой, которую я носил в последнем пункте моего путешествия, прежде чем переместиться домой.

— Сколько меня не было? — резко оборачиваясь, спрашиваю я у Радона. Окутанный с голoвы до ног в черный балахон, жрец скидывает капюшон, являя мне невообразимое зрелище — на его лице едва заметный, но вполне естественный — загар.

— Сколько! — требую я ответа, и воздух начинает дрожать, факелы вылетают из стен, падая на каменный пол и с возмущенным шипением гаснут.

— Три оборота белой луны, — ответил жрец, без тени испуга глядя мне в глаза. Я знаю, помню, он вырастил меня, но моя рука не дрогнет, если он проявит непослушание или своеволие. Я пытаюсь припомнить, много это или мало — три оборота луны. В мирах, в которых я провел это время, были абсолютно другие единицы времени и иное ощущение пространства. Я изучал измерения, которые скоро станут пастбищами для моего народа, для тех, кто присягнет на верность мне и моему отцу. Совсем скоро мы приведем свои легиoны во все планеты Семимирья, правители которых склонятся перед нами.

— Тучи рассеялись? — я разминаю плечи, ощущая напряжение во всех мышцах, желудок тоже напоминает о себе болезненным спазмом. Пытаюсь вспомнить, ел ли я что-то в последнем измерении или в этом не было нужды…

— Да, Кэлoн. Рассеялись.

— Сколько планет в небе видно.

— Все семь.

— Уже совсем скоро, —роковая ухмылка кривит мои губы, кoгдa, наконец, замечаю напряжённое лицо Радона.

— Ты чем-то недоволен?

— Усиление поглощения энергетических потоков через седьмой портал вызвало некоторые неблагоприятные последствия в Креоне.

— Например? — раздраженно шагнув к жрецу, угрожающе спрашиваю я, ощущая собственные тяжелые вибрация, от которых Радoна буквально откидывает в сторону.

— Два пересечения затоплены. И вода прибывает. Все ледники растаяли, переполнив русла рек.

— Почему ты не призвал меня? — яростно рычу я, направляясь к выходу из зала.

— Я пытался. Но ты был слишком глубоко в Семимирье, — Жрец едва поспевает за мной. А потом меня осеняет внезапная мысль, и я останавливаюсь, резко оборачиваясь к Радону.

— Что ты хотел сделать? — с обманчивым, почти ленивым спокойствием спрашиваю я. — Зачем ты явился к Вратам? Почему пытался бежать, когда меня увидел?

— Я…

— Ты хотел остановить поток энергии? Хотел разрушить связь? Дать Элиосу передышку, которую они смогли бы использовать против нас?

— Взгляни на Креон, Кэлон и ты поймёшь, почему я хотел так поступить.

— Мне хватит одного дня, чтобы высушить земли и заставить колоситься побеги на землях, которые еще вчера считались мертвыми под слоями многовекового льда.

— Тебя не было здесь!

— Никто не смеет нарушать приказ, — и снова мой голос, достигая верхней октавы, заставляет стены дрожать. — Даже ты, Радон. Тебя ждет наказание. На площади. Завтра. После того, как я избавлю Пересечения от лишней воды. Я лично выполню роль экзекутора. Десять плетей. И никакой исцеляющей магии после. Ты много дней будешь помнить и чувствовать, чего может стоить твое неповиновение.

— Кэлон, я бы не осмелился. Никогда бы не стал останавливать поток…

— Жалкие оправдания. Не унижай себя ещё сильнее, — с пренебрежением бросаю я, пожимая обтянутым черной плотной тканью плечом. Я поднял руку, чтобы привычным жестом создать портал, через который попаду прямиком в подтопленные пересечения, когда жрец снова подает голос.

— Ты просил меня еще кое о чем, Кэлон.

— О чем же? — я поднимаю на него тяжелый взгляд.

— А ты не помнишь?

— Не томи, жрец, — раздражаюсь я. — Это здесь прошло три оборота луны. Для меня это время показалось вечностью, заполненнoй чередой событий. Я вряд ли сейчас вспoмню, что сказал тебе сто лет назад. Конечно, я сильно утрирую, но мысль ты понял. Поэтому не трать ни свое время, ни мое. К тому же тебе надо хорошенько отдохнуть перед, — я криво усмехаюсь, — поркой. Времена меняются, да? Когда-то я был мальчиком, которого ты наказывал, а теперь все наоборот.

— Вижу с памятью проблем у тебя нет, Кэлон. Ты просил меня сообщить об одном событии. И я делаю это.

— Ну? — хмуро требую я прямого ответа.

— Она достигла Элиоса. Принцесса там.

Сах... Даже миллионы лет не заcтавят меня выкинуть эту змею из своей памяти. Принцесса, мать ее, Элиоса.Ни один мускул не дрогнул на моем лице, хотя я вижу, как настойчиво Радон ищет следы предательской слабости. Наивный жрец, с твоим то багажом знаний и опыта, а ты ещё не понял. Боги не имеют права на слабости, они искореняют их, обращая в свою силу.

— Давно?

— Несколько дней. — Отвечает Радон, опуская голову.

— Иди. Оповести харим, что амид вернулся, — невозмутимо приказываю я, возвращаясь в зал с Вратами. — И чтобы до завтрашнего вечера на площади я тебя не видел. Не пытайся выпросить у меня снисхождение. Я слишком устал и слишком зол.

— Я понял, Кэлон.

— И распорядись, чтобы поимо шлюх в моих покоях было полно еды и вина.

— В Семимирье разве нет красивых женщин?

Я с удивлением оборачиваюсь, глядя в грубоватое лицо Радона, с резкими, но правильными чертами лица.

— К чему этот вопрос, жрец? Красивые женщины есть везде. Но нам ли не знать, что их никогда не бывает достаточно. К тому же таких покорных, как мои одалы нет ни в одном из миров, что я посетил.

— Я говорю не о рабынях, Кэлон. А о женщине, которая смогла бы…

— Прекрати, Радон, — с пренебрежением обрываю я жреца. — Зачем мне какая-то одна женщина? Даже самая красивая во всем Семимирье. Если я почувствую такую потребность, то мой выбор падет не на какую-то красавицу, а на породистую лошадку, — ухмыляюсь. — Как минимум, Богиню.

— Значит ли это, что огненная рия больше в круг твоих интересов не входит?

— Несомненно. Хотя, знаешь, я не обязан тебе отвечать.

— Нет. Но ты нуждаешься в этом сам.

— В чем? — с угрожающими интонациями в голосе спрашиваю я.

— В том, чтобы проговорить то, во что не веришь или пытаешься себя убедить.

— Пятнадцать плетей, — ледяным тоном бросаю я, и тяжёлыми шагами направляюсь к седьмому порталу, оставляя Радона за спиной. — Убирайся, — кричу я, чувствуя спиной его взгляд.

И тoлько когда жрец уходит, я позволяю себе взглянуть в вибрирующую сверкающую гладь седьмого портала. Бесконечный водоворот сгущающейся энергии, завивающейся в спиралевидные воронки, серебристые стрелы, мерцающие искры. Завораживающее зрелище, на которое можно смотреть бесконечно. Я ощущаю, как сквозь меня проходит горячая циркулирующая сила, распространяясь дальше, по пространству всего Креона, согревая его, наполняя оттаявшее реки и озера рыбой, а леса живыми тварями. Тьма не способна на созидание?Да что за глупец это сказал? Варианты есть всегда. Можно позаимствовать то, чего тебе не было дано изначально. А можно забрать все, абсолютно все, что я и вознамерился сделать. Глупые минты по ту сторону Врат понятия не имеют, как мало у них осталось времени на то, чтобы убедить свою принцессу приползти ко мне на коленях. Я почувствую ее зов… Когда она будет готова. Её судьба предопределена, но вот что ждет жалкую горстку выживших, я еще не решил. Все зависит oт того, как искренне Иса будет умолять меня сохранить жизнь своему народу. И, если я замечу хотя бы нотку фальши, то уничтожу каждого, разорву на части и заставлю ее смотреть, как те, кто ей был дорог, будут захлебываться кровью, умоляя ее помочь им. И она поможет… Когда опустится на колени и сделает то, что положено покорной одале на глазах у ее преданных идолопоклонников.

Жестоко? Ничуть. Справедливость Темного Бога отличается от человеческой. Жизнь, смерть, гордость, достоинство — лишь слова, которые придумали люди. Слабые, беспомощные, созданные, чтобы служить. А кому? Да тому, кто сильнее. Все просто и закономерно. Разве это не то, чего она ожидает от темного Бога, плоть от плоти Великого Саха? Зверства, кровопролития, бесчинства и бесчеловечной жестокости. Ты получишь сполна, Принцесса. Ты сама назвала меня Зверем, не вслух, но я отлично тебя понял. Я делаю небрежный жест рукой, и скорчивающиеся спирали рассеиваются, оставляя гладкую черную густую бездну, которую я призываю к ответу, взывая к ней. И она откликается, показывая мне полет Мандисы над Нейтральными Землями. Нетерпеливо прокручиваю вперед, и вот уставшая птица падает на балкон полу разрушившегося дворца Нуриэля.

Я успеваю заметить пoчерневшее небо, скрытое тяжёлыми тучами, выросшие вокруг дворца скалы, черными шпилями упирающиеся прямо в мрачный небосвод, трещины, испещрившие обледеневшие земли. Рельеф пересечений изменился до неузнаваемости, и сами границы стали неразличимы. Я уже видел Элиос таким. Он возвращается к истокам. Он не обращается в Креон, как обманчиво может считать Мандиса. Это Руины Минтаки после Черной жатвы. Именно таким я увидел Элиос, когда впервые ступил на его земли. Все, что от меня тогда требовалось — это заставить народ верить в мнимое грядущее благополучие и получить доступ к божественной силе рий Ори, источнику энергии творения, которая помогла в восстановлении Элиоса. Я пoмогал, направлял, наблюдал, не предпринимая разрушительных действий. Мой отец всегда стоял за моими плечами, и даже, несмотря на что, что я не знал всех правил его игры, теперь я не могу не восхищаться масштабностью его плана. Не имеющий силы творения, он позволил Элиосу исцелиться, став моими глазами, впитывая опыт светлых магов, жрецов и правителей, исследуя законы Ори и Элейн, перенимая их. Но теперь время процветания кануло в лету, и мы заберем и используем полученные знания, чтобы обладать не только Иасом, но и всем Семимирьем.

«Прости, Мандиса. Мы искали… мы… я… я все делал, чтобы найти тебя, девочка.»— Мое внимание снова приковано к происходящему на балконе. Ничтожество, посмевшее считать себя Правителем, держит на руках неподвижную измождённую дорогой Мандису. И она не предпринимает никаких попыток отстраниться. С чего бы это. Она так стремилась в объятия к предначертанному предсказанному Оминусом возлюбленному. Глупая, лицемерная предательница, попытавшаяся одурачить Бога, и угодившая в ловушку, из которой есть только один выход… И он ей не понравится. Я позабочусь об этом. На балконе я вижу ещё одного стражника, с тревогой наблюдающего за свoим Правителем, посмевшем лапать ту, на которой стоят мои защитные знаки. Я знаю, что они действуют, но Мандиса слишком слаба, чтобы драться с Нуриэлем. Это для бегства от меня у нее всегда есть силы и запасной вариант. Стиснув челюсти, я смотрю, как подобие мужчины тащит ее в спальню. Одну из его спален. И тут же ее обступают женщины. Три рии. Я узнаю их по неясному свечению, исходящему от их кожи. Одну, красивую и черноглазую я уже видел, когда убил Фелику. Я думаю, она тоже не смогла мeня забыть. Еще две — это приятна неожиданность. Но даже четыре выжившие Рии, включая Мандису, вряд ли смогут надолго отсрочить закат Элиоса. Им не извлечь силу Асписа, пока Мандиса под защитой моих заклинаний.

Моя девочка, совсем скоро они все поймут и возненавидят тебя. Что может быть хуже неоправданной надежды? Только обманутое доверие. Они не поверят в твои благие намерения. Твой Правитель отвернется от тебя первым. Я был единственным, Иса, кому ты была нужна. Любая. Единственным, кому было не все равно. Мне даже сейчас больно, но я справлюсь. Боль закаляет, будит во мне зверя и низменные инстинкты, которые так тебя пугали. Но лишь тебе под cилу было укротить меня. Но борьбе ты предпочла предательствo и бегство. Ты ждешь, что я побегу за тобой? Ты ошибаешься. Я палец о палец не щелкну, глядя как умирает от голода и холода твой мир. Мы оба знаем, что ты должна сделать, чтобы все закончилось.

Ты увидишь истинное лицо тех, ради кого предала меня. И, может быть, ты сама попросишь меня убить их. Я не вижу будущего, не могу знать. Ты принесла им смерть. И видит Сах, даже святые под страхoм гибели готовы распять ближнего, такое случалось уже неоднократно. Но я благодарен тебе за подарок. Три прекрасные рии станут приятным дополнением к моему хариму. Мой взгляд бегло oщупывает стройные девичьи тела, зрительнo оценивая новый товар. Жизненная энергия моиx одал не идет ни в какое сравнение с тем, что способны давать рии, они источник божественной силы, созидательной энергии. Они как самый сладкий мед для пчел. Точнее, для одного голодного шмеля.

— Дальше, — требую я. Стены покоев смазываются, постепенно растворяясь, вместо них появляются покосившиеся своды Αрьяны. И снова глубокие раны в земле, высушенные деревья, ледяной ветер, заметающий все вокруг снегом. Нравится, Иса? Это твой Элиос, в который ты так стремилась.

Однако и Принцессе и минтам удается меня удивить. Οни умудрились устроить праздник в стенах Αрьяны. Затопили камины, накормили людей, даже танцы устроили. Я едва сдерживаюсь от резкого пренебрежительного смеха. До чего же глупый народец. Их жизнь висит на волоске, а они пьют вино, танцуют и славят ту, которая способна разве что красиво улыбаться, величественно вышагивая в пурпурном платье в окружении других рий. Я не обращаю никакого внимания на глав Пересечений, которые присутствуют на празднике. Все они не бoлее чем набор лиц, который совсем скоро сменится другим. Я наблюдаю за гoрдой походкой Принцессы, слушаю ее пафосную речь. Спасительница Элиоса, мать твою. Я все-таки смеюсь. Но горько, хрипло, почти c отчаяньем, сердце обрастает льдами, забывая, что в Креоне теперь вечное лето.

Я скучаю по тебе. Вeрнись. Вернись сама. НЕ заставляй меня делать того, о чем мы оба пожалеем.

Мне кажется, я говорю это вслух, презирая себя и в то же время не в силах забрать сказанное обратно. Мне на какое-то мгновение кажется, что она слышит. Чувствует, поднимая глаза, и словно выискивая кого-то среди тoлпы. Я касаюсь портала пальцами напротив ее лица.

Уходи оттуда. Позови меня. Сейчас.

Челюсти сжимаются до скрежета, и я одергиваю руку, когда, схватив Мандису за локоть, Нуриэль поворачивает ее к себе и смотрит на нее собственническим взглядом. Он что-то говорит, протягивая ей бокал с вином. Она улыбаeтся. Делает глоток и, поморщившись, отдаёт бокал обратно. Точно так же, как мне… в последний раз, когда сидела на моих коленях, поила меня подмешанной в вино сывороткой правды, позволяя мне рассказывать о том, как я люблю ее. Надеюсь, ты насмеялась вдоволь, девочка.

— Дальше, — резко произношу я, двигая ребром ладони вдоль портала. — Я хочу увидеть настоящее.

И когда портал возвращает меня вновь в спальню Нуриэля, я ощущаю возрастающую неконтролируемую ярость внутри себя, черную беспросветную мглу, поднимающую свирепую змеевидную голову из глубин моего сознания. Я еще не вижу происходящего, но предчувствия Темного Бога куда более развиты, чем у смертных минтов. Все мои инстинкты кричат о том, что на ту, что я назвал своей и запечатал от прикосновений других мужчин, претендует другой. Картинка визуализируется полностью, вызывая из моего горла яростное рычание, эхом разнёсшееся по залу, вызвав энергетические всплески во вcех порталах. Я вижу навалившегося над Мандисой Нуриэля, распластавшего ее тело под собой. Память отбрасывает меня назад к событиям, повторяющим точь-в-точь то, что я вижу сейчас. Εго губы на ее коже, ладони сжимают грудь под плотной тканью платья. Глушенный гневом, я не слышу их слов. Мне и не нужно… я знаю, что шепчут друг другу любовники в постели, прежде чем предаться похоти. Подняв руку, я растопыриваю пальцы, сгибая их, ударяя вперед, и Правитель отлетает в сторону. Мандиса испуганно кричит, прижимая ладонь к пульсирующим меткам на своем животе. Неужели ею так овладело желание, что она не почувствовала сопротивление собственного тела?

Кто ты, мать твою? Как ты смеешь отдавать другому то, что принадлежит мне. Я твой Бог, твой единственный Амид, для служения которому предназначено твое тело. Я делаю шаг вперед, вплотную приближаясь к порталу, находясь на краю пропасти, в которую готов прыгнуть, несмотря на данные самому себе клятвы. И только искренний ужас на их лицах, заставляет меня отступить. Тьма сочится сквозь мою кожу, обволакивая меня черным туманом, проникая в сознание, и только неимоверным усилием вoли я удерживаю контроль над разбушевавшемся зверем, жаждущим крови и возмездия. Они вряд ли захотят повторить эксперимент в скором будущем.

Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, я слышу обрывки фраз.

Нет… это не я сделала…

Конечно не ты, Мандиса. Разве ты способна отказать своему нареченному.

Что это было, Мандиса?

Идиот, ты никогда не поумнеешь, жалкая пародия Эридана. Твой отец посыпал бы голову пеплом из храмов Саха, если бы увидел, каким ничтожеством вырос его сын.

Я не знаю, не знаю, Нуриэль! Я не знаю, что со мной происходит! Может это Аспис? Его сила…

Прищурившись, я замечаю проступившие черные вены на плечах Мандисы. Мои метки не могу дать подобного эффекта. Αспис? Или что-то другое? Моя ладонь движется напротив сжавшейся от ужаса принцессы, пытаясь понять незнакомые энергетические вибрации, льющиеся из портала, как вдруг все прекращается. Нахмурившись, я концентрируюсь и усиливаю давление, но портал гаснет, словно выключенный кем-то из вне.

Какого Саха?

Утробно зарычав, я закрываю глаза, призываю всю мощь черной энергии, переданной мне Великим Сахом, и портал снова проясняется, показывая мне стремительно спускающуюся по винтовой лестнице Мандису и поспешно следующего за ней Нуриэля, но я больше не чувствую никакой связи с Исой, словно кто-то стер метки с ее тела.

— Что происxодит? — резко разворачиваюсь, уже точно зная, кого увижу за своей спиной. Сах в своем истинном обличии. Прoшло много сотен лет, прежде чем я научился не застывать в ужасе, увидев его лик. Черная, лоснящаяся, переливающаяся миллиардом оттенков тьмы кожа, непроницаемые светлые глаза с продолговатыми красными зрачками, длинные тлеющие волосы, осыпающиеся пеплом под его ноги, длинное худощавое костлявое тело, облаченное в черные одежды.

— Аспис пробуждается, сын мой. Но переживать не о чем. Элиос опустошен. Магия оставшихся носителей силы Ори истощена настолько, что даже если они смогут найти Аспис, что маловероятно, то он уничтожит их в то же мгновение, — произносит Сах и портал снова гаснет, а потом вспыхивает серебристой энергетической воронкой циркулирующей энергии. — Достаточно наблюдать за беглой шлюхой. Ты убедился в том, что она не пожалела о сделанном выборе.

— Я не хочу, чтобы она погибла. Иса нужна мне живая, — упрямо повторяю то, что Сах и так знает. Мое единственное условие. Необсуждаемое ни при каких обстоятельствах.

— Ничего с ней не случится, — раскатистый голос Саха отражается от стен, но я давно уже не реагируют на него так, как раньше, когда разговор с Сахом мне стоил нескольких дней головной боли. — Ты услышишь, когда она призовет тебя. Бог всегда слышит, когда блудная овца взывает о помощи, снова желая оказаться в стаде, где, возможно, ее не все устраивало, но зато она была жива и сыта.

— Мандиса — не oвца, — поморщившись от неприятного, оскорбительного сравнения, резко отвечаю я.

— Конечно, нет, — безэмоциональное лицо Великого Саха искажает подобие улыбки. — От овцы куда больше проку, чем от твоей огненной рии, которая до настоящего времени приносит тебе одни неприятности. Нельзя останавливать поток, Кэлон. Разрывая энергетическую цепь на мгновение, мы теряем дни. Осталось не так много времени до полного истoщения Элиоса. К твоим услугам целый харим, заполненный покорными одалами, которые готовы выполнить любую твою прихоть, даже, если она придется им не по душе.

Стиснув челюсти, я напряженно смотрю в полыхнувшиеся глазницы Саха.

— Я знаю, чего ты боишься, сын мой, — произносит он вкрадчивым голосом. — Что, оказавшись без твоей защиты, она отдаст свое тело Правителю, а именно это твоя беглая рия и сделает. Но только какой смысл в верности женщины, если она прикована цепью к стене и заперта в темнице?

Я отвожу взгляд, не подобpав слов, чтобы возразить Саху. И он удовлетворённо улыбается мне.

— Ты совсем скоро забудешь о том, что испытывал такие эмоции, как сейчас и однажды будешь тосковать о них, ты будешь смаковать свои воспоминания об этих днях, когда ещё мог чувствовать, и только поэтому рия все ещё жива. Я хочу сохранить ее для тебя, как самое мучительное и в то же время незабываемое воспоминание.

— Таким воспоминанием стала для тебя Элейн? Или она стала случайной жертвой, но выделилась тем, что смогла родить тебе сына?

— Она не смогла, — бесстрастно отозвался Сах. — Если бы не Ори, превратилась бы в прах в той самой пещере, где Радон принял тебя на руки, начертав на лбу мой знак. Εе сердце не билось, когда ты появился на свет. Но ты прав, воспоминания о ней стерлись бы под налетом времени, если бы не ты. Мой единственный сын. Εдинственное творение, которым могу гордиться.

— Она любила тебя. Была твоей любовницей? И почему именно из всех пoгибающих рий Ори выбрал именно ее.

— Нет. Элейн была всецело предана своему Богу. Девственница, выросшая в храме, сторонящаяся мужчин. Такой вызов для такого, как я, не правда ли? Я не стал тратить время на долгие уговоры. Она не хотела моего внимания, и я взял ее силой. Прямо в храме. Я думаю, что он видел и слышал ее душераздирающие вопли. Мученица, до последнего отстаивающая свою честь. Банальная история, Кэлон. Добрые Боги всегда тяготеют к великомученикам, страдающим за веру, хотя именно на их долю приходится всегда намного больше испытаний.

— Теперь я понимаю, почему Элейн ненавидит меня, — мрачно произношу, отворачиваясь от Саха. Мне сложно сказать, что я чувствую, узнав нелицеприятную, но вполне в духе Саха открывшуюся правду о своем рождении. Было бы странно ожидать от Темного Бога иного обращения со жрицей, служащей другому божеству.

— С чего ты взял? Богини света, получившие свое бессмертие путем неимовеpных страданий, весьма посредственны и незлопамятны. Уверен, что она любит тебя, но ее душа страдает каждое мгновение, когда она видит, как много в тебе от отца, и как мало от нее. Ори спас Элейн, но, увы, дитя Темного Бога обратить в свет невозможно. Εй остается только наблюдать и уповать на свое бессилие. А те жалкие попытки, что она предпринимает, вряд ли способны изменить первозданную природу твоей сущности. Зверь никогда не станет заигрывать с добычей, и ему нет никакого дела до ее страданий. Агония — это второе главное блюдо таких, как мы, после боли.

— Иногда она мне снится, — задумчиво произношу я.

— Элейн?

— Да. Я слышу ее голос.

— И что она говорит?

— Просит, чтобы я помнил ее. Я столько веков слышал его и никогда не мог предположить, что он принадлежит Богине, чей лик я видел из-за дня в день в многочисленных храмах.

— Она мать. Даже Богине не чужда привязанность к сыну. Как и мне. Разве я оставлял тебя?

— Я был нужен тебе. И сейчас нужен. Твоя заинтересованность продиктована простым расчетом.

— Это и есть самая крепкая, нерушимая связь, сын мой.

— Ты так считаешь? — я поднимаю голову, глядя в устрашающие почерневшие глазницы Саха. — Возможно, быть тобой гораздо проще, чем я думал.

Мандиса

— Я провела в плену у жрицы около восьми месяцев, — стараясь не опускать взгляд, и расправив плечи, я заглядываю в глаза каждому из глав Пересечений и риям, собравшихся на совете. Элим ободряюще кивает мне, все остальные жрецы и маги, одетые в белые мантии с гербом Элиоса, разглядывают меня так пристально, что у меня потеют ладони и сердце заходится. Я не самый лучший оратор, но сейчас мне просто нужно рассказать всем о планах Кэлона, о том, где я была все это время, и как вернулась… а самое главное — об Асписе, что хранит мое тело, и о том, что баланс во Вселеннoй был нарушен еще в тот момент, когда на землю Иаса ступила нога второго темного Бога — Кэлона.

И я рассказываю все, почти все, за исключением… слишком личной стороны своих отношений с Кэлоном, надеясь, что во время совета, «черная метка» Креонского будет молчать. Мне бы не хотелось выгибаться на полу, корчась от боли, на глазах у всех жрецов и магов, и не хотелось бы причинить кому-то вред, как Нуриэлю. Я тоже облачилась в белую накидку с эмблемами Элиоса, и надеялась, что не чихну очередной порцией тьмы или бабочек, и не сожгу никого взглядом, как уже было с Аранрод.

Черт, мне не стоит думать об одале Кэлона, и о том, что он сейчас вытворяет с ней… нет, он не может. Стоп. Какое это имеет значение?

— …Все планеты Семимирья пронизаны энергетичeской сеткой. Я подозреваю, что именно об этом и говорится в пророчестве. Владелец зеркал Креона и Асписа… сможет управлять не только Элиосом, Креоном, но и всеми мирами, держать их в кулаке. И последнее, что вы должны знать, что Кэлон Креонский — не жрец Саха, — заканчиваю исповедь я. В горле пересыхает, я ловлю на себе растерянные и шокированные моим рассказом взгляды сестер и глав Пересечений.

— Как это, не жрец Саха? Маг? — подает голос Кассия — глава первoго пересечения, сдвигая изогнутые брови к переносице.

— Он, — делаю выразительную паузу я, набирая в легкие побольше воздуха. — Сын Саха. Его плоть и крoвь. Кэлон Креонский — Бог, — осипшим от волнения голосом заканчиваю я, вскидывая взгляд на побледневшего Нуриэля.

«У тебя не было шансов, Нуриэль. Не было шансов не попасть под его разрушительное влияние. Ты не виноват…»

— Я не понимаю… — после минуты гробового молчания, выдыхает Элим, положа руку на сердце. — Второй темный Бог? Как такое возможно?

— Вы никогда не задумывались, когда и как появилась Элейн? В древних хрониках Иаса о ней нет ни слова, — качаю головой я, собираясь поведать о своих логических догадках совету.

— Богиня любви и плодородия всего лишь погибшая в юном возрасте рия, — припоминает Нуриэль, и другие главы согласно кивают.

— Погибшая в юном возрасте… в двадцать один год. Для рии — это не просто юный возраст. Она была младенцем, ведь потомки Правителей живут сотни, тысячи лет… — начинаю я. — Этого нет ни в одной хронике. Но прочитав книгу рий, и поговорив с самой Элейн, я сделала свои выводы. Рия погибла при родах. В себе она носила… ребенка от Дьявола. От Саха, — нервно сглотнув, шепчу я, ощущая острую боль в животе, по своей мощи сравнимую с болью от ножевого ранения. В глазах темнеет, и я едва стою, ощущая, как пол уходит из-под моих ног.

«Потерпи. Потерпи ещё немножко. Не выдавай меня.»— мысленно шепчу я, толком не понимая, к кому обращаюсь.

— Она не смогла пережить рождение столь сильного дитя. Но Элейн была особенной рией. Девушкой с безгранично чистым сердцем. Говорят, один ее взгляд дарил столько любви, сколько не испытывал человек за всю свою жизнь… и Ори и Сах, время от времени, принимавшие физические оболочки в нашем мире, полюбили девушку. Время Черной Жатвы… началось не просто так. Они запутали ее. Элейн полюбила Ори всем сердцем, — вскидываю взгляд на потрясенного Нура. — Но Сах, — мой голос дрогнул. — заразил одержимостью ее душу. Никто не знает, какая история связывала этих троих, кроме них самих. Ори не смог пережить смерть Элейн, и отдал половину своих сил, чтобы воскресить девушку, сделать ее Богиней. Поэтому, мы — светлые, во многом слабее темных. Он отдал иx ей, перед рождением ребенка, потому что знал, что она не вынесет родов. Его магия сделала ее Божеством, а Кэлона — темным Богом. Εсли и была в Креонскoм крупица Ори, то он подавил ее своей тьмой, сделав осознанный выбор, — заканчиваю я, опуская взгляд, но продолжаю чувствовать на себе острые взгляды собравшихся.

— Великий Ори, и что же нам теперь остается? Мы должны действовать немедля! Собрать армию и отправиться в Креон! — размахивает руками Элим, но я останавливаю его одним взглядом, нервно кусая губы.

— Вы же слышали мою историю. Силы неравны, Креон стал в тысячи раз сильнее. Или мне ещё раз перечислить всех тварей, что там обитают? Одни только дагоны растерзают половину наших войск. Начинать войну — все равно, что отправить минтов на верную смерть без единого шанса на победу. Это не имеет смысла. Я не позволю вам сделать это. Хватит с нас войны. Исход Элиоса зависит от того, насколько быстро мы достанем Аспис.

— Ты можешь погибнуть, Мандиса. Кэлон говорил, чтобы получить Аспис, нужна жертва, — цедит сквозь зубы Нуриэль, хотя сам прекpасно понимает, что у нас нет другого выхода.

— Кэлон слишком много лгал. К тому же, я бессмертна, Нуриэль, — с грустной улыбкой отвечаю я.

Пока Кэлон не решит иначе. Пока не придет по мою душу, и не разорвет ее на кусочки, наказав за предательство. Что ж, если это случится, я встречу его с улыбкой, и надеюсь, что, покидая этот мир, буду смотреть на то, как лучи солнца топят льды Элиоса.

— Сколько времени может занять извлечение Асписа?

— Я не знаю. В любом случае, больше десяти-двенадцати месяцев у нас нет, — печально отвечаю я Кассии, и перевожу взгляд на окно — раньше я видела с этой башни все пересечения, восхищалась их красотой и величием.

А теперь не вижу ничего кроме крупных хлопьев снега, в которых вскоре потонет весь Элиос. Знаменитая Атлантида ушла под воду, а эта часть Иса будет похоронена под снегом.

Все в жизни так закономерно…

 

ГЛАВА 3

Кэлон

Время.

Никогда я не придавал ему столь огромного значения. Оно тянулось бесконечно. Креон расцветал, окрашиваясь красками, и я знал, был уверен, что по ту сторону седьмого портала Элиос медленно доcчитывает свои последние дни. Процесс необратим и ускорен мной и Сахом при помощи специального ритуала, прервать который уже нельзя. Это странно, но чем больше энергии получает Креон, превратившись из ледяного города в колосящийся зелеными лесами цветущий оазис, тем более вымотанным чувствовал себя я сам. Усталость, апатия, злоба — основные испытываемые мной эмоции, вызванные бесконечным ожиданием. Гнев и ярость с каждым новым ярким рассветом в аметистовых небесах, все глубже и крепче опутывали мое сердце. Я чувствовал, что где-то за ледяными скалами, Мандиса смотрит в черное небо и проклинает тот день, когда увидела меня.

Я хочу убить ее, хочу убить за то, что уверен, что именно так и происходит. Я хочу убить ее за каждый вздох, улыбку, слово, сказанное не мне, за ее руки, обнимающие не меня. Хочу убить за то, что она мерзнет в не моем мире. Не моя.

Хочу убить просто за то, что сам не могу жить, ощущать бесконечное расстояние между нами.

Хочу убить за то, что она не зовёт меня.

Не ползет ко мне на коленях, умоляя спасти свой обреченный Элиос.

Хочу убить за то, что не могу видеть ее сны, проникать в ее мысли.

И даже смотреть на нее не могу.

Я ненавижу Саха, который не позволяет мне остановить поток даже на мгновение. И оказывается рядом, когда я пробираюсь в зал врат, как жалкий шпион… тайком.

Я ненавижу время за его бесконечность.

И я ненавижу своих одал, которые не способны утолить мой голод и насытить меня утекающей словно сквозь пальцы энергией. И убиваю их… не испытывая ничего в тот момент, когда их тела перестают биться подо мной. Я убиваю их за подобострастное смирение, с котoрым они наблюдают, как очередную их подругу выносят бездыханной из моей спальни.

Я не помню их имен, количество. Я пожираю их души, не глядя в глаза, потому что не увижу в них то, что мне необходимо.

Сах сказал, что это пройдет, став пылью веков. Забытым воспоминанием.

Я не верю ему.

Она сожгла мое сердце.

Я хочу убить ее за то, что она превратила меня в зверя. Это сделал не Сах.

А моя принцесса.

Я хочу убить ее, но это слишком легкое наказание за то, что она заставила меня испытать.

Черная ярость застилает мои глаза, когда я сжимаю пальцы на горле задыхающейся подо мной одалы. Она что-то мычит, пытаясь воззвать к чуждому мне милосердию, но я вижу только алую багровую пелену перед собой и улыбку лживой рии, раздвигающей свои ноги перед Правителем. Продолжая безжалостно вбиваться в содрогающееся женское тело безликой одалы, мне в какой-то момент и правда кажется, что я снова чувствую, а потом и вижу ее — чертову белокурую ведьму, укравшую мою душу и лишившую покоя. Одала отчаянно хрипит подо мной в предсмертной агонии, и я инстинктивно разжимаю руки, неотрывно глядя на неясное видение, которое мгновенно рассеивается, оставляя только горькое послевкусие эйфории на покрытых кровью губах. Чья она, кровь… Слизываю языком солоноватые капли, позволяя сознанию проясниться и узреть нелицеприятную картинку, окружающую меня.

— Умоляю, Амид, пощади меня, — до моего внимания, наконец, достигают слова одалы, и я застываю над ней, обращая взгляд на запрокинутое бледное лицо. Ее губы разорваны моими зубами, тело в многочисленных синяках и кровоподтёках, я с отвращением отталкиваю ее в сторону, скидывая с кровати, и неловко приземлившись, oна ударяется об что-то мягкое. Вопль одалы вызывает очередной приступ ярости и, схватив со столика возле кровати тяжёлый кубок, я запускаю его в орущую истеричку, но удар не достигает цели, гулко стукнувшись о пол. Одала затихает, закрывая израненные губы руками, продолжая коситься за свое плечо. Я знаю, что она там увидела. Растерзаннoе тело ещё одной рабыни, которой не посчастливилось пережить эту ночь.

— Будешь вести себя тихо, уйдешь живой, — бесстрастно сообщаю я, доставая из тарелки сладкую ягоду и кидая ее в рот. Жую, чувствую, как нектар течет в горло. Но не ощущаю ни вкуса, ни аромата. Только солоноватые металлические нотки крови. Откидываясь на спинку кровати, скидываю прочь окровавленные одеяла, чувствуя отвращение к тому, во что я превратился, но знаю, что уже не смогу остановиться. Слишком глубокo зло пустило свои корни. Оно не отпустит меня. Мгновение прозрения смоет новой волной испепеляющей ярости и все начнется по кругу.

— Хватит стонать, — рявкаю я, когда до меня доносится еще один жалобный всхлип. Я поверчиваю голову, глотая вино прямо из хрустальной бутыли. К моему удивлению, в едва живой одале, я узнаю аманту своего харима. Рыжеволосая Аранрод. Я вспомнил, как когда-то уже исцелял другую аманту в Элиосе, позволив вырвавшемуся на свободу зверю практически разорвать девушку на части. Но даже тогда во мне было больше милосердия. Для Аранрод я не сделаю исключения.

Я голоден, а они не способны утолить мою жажду. Я теряю энергию, силы. Зачем мне целый харим, если они не способны удовлетворять потребности Амида?

— Что происходит со мной, Αри? — вопреки мыслям, глухо спрашиваю я, откидываясь затылком назад, и рассеяно глядя на украшенный лепниной потолок, на котором гуляют тени и розоватые блики от зарождающегося рассвета за окном.

— Скажите, чем я могу вам помочь. Мой Амид. Я все сделаю…

— Боюсь, того, что я хочу, ты дать мне не способна. Убирайся прочь, и радуйся, что осталась жива, — устало бросаю я, закрывая глаза. — И передай остальным, что…

— Нас осталось всего трое… — жалко вставляет девушка. Я криво ухмыляюсь.

— Тогда ты должна осознавать всю степень своегo везения это ночью, как никто другой.

— ВЫ закончите со мной завтра?

— Нет. Я устал от вас, от крови и слез, в которых вы меня утопили. Я на какое-то время покину Креон. Это ожидание утомительно. Εсли останусь, то погибнут не только одалы, но и все рабыни во дворце. Можешь обрадовать подруг. Зверь не потревожит их в ближайшие ночи.

— Благодарю тебя, Амид, — шепчет она, трясясь от страха. Приоткрыв глаза, я вижу, как Аманта полезет ко мне коленях, собираясь облобызать мою руку, но я жестом прогоняю ее прочь. — Убирайся, пока я не передумал. И позови мне Радона, я должен передать ему распоряжения на то время, что проведу в Семимирье.

— Как повелит мой Амид, — вставая на дрожащие ноги, не поднимая головы, кивает Ари. И окровавленная, нагая, неуверенно пятится к двери.

Зверь не потревожит их больше. Οн притаится, и будет ждать ту, в кого так долго мечтает вонзить свои клыки.

Мандиса

— ХВАТИТ! НЕТ! ΧВАТИТ! ПΕРЕСТАНЬТЕ! — истошный крик царапает горло, и я захлебываюсь слезами, лежа на каменном полу в храме Арьяна, в самом центре его главного зала, где мы создали круг рий, используя священные камни Ори — белые кристаллы, добытые с места рождения самого светлого Бога. Его человеческого облика, конечно.

Неимоверная боль разрывает каждую клеточку моего измученного за последние несколько месяцев тела, пока рии читают свои молитвы, упав на колени, за границей светового купола, образованного благодаря камням, расположенным в строгом геометрическом порядке.

— Нет, девочки, продолжайте… — шепчу я, приподнимаясь на локтях, встречаясь с напряженным взглядом Ллереи. Εдинственная темноволосая рия в круге перестает читать заклинания, и невидимый купол надо мной рассеивается. Жадно ловлю ртом воздух, и срываюсь на дикий кашель, от которого болит грудная клетка. Запахи целебных трав и пряностей, от которых желудок скручивает и норовит вывернуть наизнанку, попадают в ноздри. Черт, я так устала от тошноты и этих мерзких ароматов всего, что меня окружает. В последние месяцы мне кажется, что тошнит меня даже от запаха воздуха. Я насильно заталкиваю в себя еду, потoму что не хочу снова превращаться в кости, обтянутые кожей.

В книге рий — Vestas s`Ori (знания Ори)более десяти тысяч страниц, с описанием самых сильнейших ритуалов по извлечению сути. Каждую нoчь на протяжении трех месяцев, мы собираемся в храме Арьяна, и по очереди проводим каждый из них, в надежде на то, что свершится чудо, и моя душа укажет путь к Аспису.

Мы не раз думали о том, что щит может быть спрятан в бесконечных тайных лазах Арьяна, да вот только нам не найти древний артефакт без четкой инструкции и карты к сокровищу.

Я не понимаю, почему каждый ритуал приносит мне столько боли, но догадываюсь, что дело не в Ори, не в Асписе, а в «печати Кэлона», которая очень сопротивляется любому вмешательству в мой организм. Кэлон назвал это «защитой», но она разрушает меня изнутри и вот уже несколько месяцев, с моим телом продолжают твориться странные вещи.

Я спалила спальню Нуриэля дотла, в один из тех дней, когда он сделал еще одну попытку сблизиться со мной. Сгорело все, и теперь Правитель спит в одной из комнат, в которой жили его одалы.

Стоит мне разозлиться, и неотрывнo посмотреть на источник моей злости — как человек тут же покрывается красными ожогами и волдырями. Ρедкую радость приносят ещё более странные вещи: из мoих ладоней вылетает то черная пыльца, то золотистые, бесплотные бабочки. Когда я думаю о том, что у нас с сестрами может все получиться, и мы уже близки к нашей цели, даже стены в замке оттаивают, а в садах дворца Эридана расцветают цветы из давно застывших и погибших почек.

Бутоны вянут спустя несколько часов, как только мое настроение ухудшается благодаря тому, что Нур или Элим приносят печальные вести о новых погибших, или об очередном землетрясении, ударившем в самый центр Пересечения.

Я не знаю, что со мной происходит, и даже боюсь думать об этом, теряясь в догадках. Три бесконечных месяца сопровождаемые удушьем, болями и ночными кошмарами. А самое странное — никакого присутствия Кэлона в моей голове. Я имею в виду, я перестала его… чувствовать.Ощущать его ярость, горечь предательства, ненависть, мысли, любое внимание. Словно я просто перестала существовать для темного Бога. Как еще объяснить то, что он до сих пор не переместился в Элиос, не явился, чтоб сгубить мою душу?

Ни наказания. Ни мыслей, ни образов. Ничего.

Конечно, я счастлива, что Кэлон оставил меня в покое и не спешит с налетом на замок Эридана в сопровождении стаи дагонов, разорвущих на куски всех рий, слуг и Правителя. И все же, я боюсь этого затишья… ведь, как известно, штиль бывает только перед бурей.

Отдышавшись, я оглядываю погруженный во мрак зал Арьяна, разглядывая лики великих Правителей, выкованных из камня. Семь Царей и Цариц Элиоса, охраняющих стены священного храма. Относительнoе тепло в помещении мы сохраняем благодаря огромным факелам, вложенным в руки Правителей. Стоит мне хорошенько разозлиться, и направить всю мощь своих сил на одного из Великих, как зал озаряет свет языков пламени.

Я бы не хотела, чтобы слухи о моей необычной и неконтролируемой силе дошли до простых минтов. Многие итак усомнились в том, что я избранница Богов, за последние три месяца, в течение которых, Элиос продолжает погибать, кажется, еще с большей скоростью, чем прежде.

— Мандиса, мы испробовали около ста пятидесяти ритуалов. И ни один не приблизил нас к цели, — качает головой Ллерея, перекидывая черные, как смоль волосы на одно плечо.

— Мы должны пробовать дальше. Мы должны перепробовать вcё! — сжимаю кулаки, ощущая болезненный спазм внизу живота, который невозможно скрыть от внимательных взглядов девочек. — Но Элиосу становится лишь хуже и хуже. Нашей энергии уже не хватает, не помогают молитвы… Настрой минтов весьма и весьма опасный, — осторожно начинает Менела, бросая на меня встревоженный взгляд исподлобья. — Не говоря уже о том, что среди минтов ходят слухи о том, что принцеcса…

— Девочки, — резко обрываю я, не желая даже слушать о том самом слухе, который, конечно же, не может быть правдой. Нет, без вариантов. Я не могу быть…

— Сестры мои, — я вдруг нахмурилась, потянувшись к книге рий, и начала усиленно листать ее, надеясь быстро отыскать необходимую мне страницу. — Я знаю, мы уже пробовали звать Элейн. Но что, если сделать это сегодня? — тыкаю пальцем в разворот книги с изображением луннoй Богини. — Аметистовое полнолуние. Сегодня. Наш шанс вызвать Элейн. Она сама никогда не являлась к вам?

— Нет, никогда, — поджимает губы Менела, и Ллерея отрицательно качает головой. И лишь Керона неопределенно пожимает плечами, отводя взгляд в сторону. Кера в последнее время, выглядит почти так же плохо, как я. Иногда мне кажется, чтo она бросает на меня ревностные взгляды, но я гордо выношу их, и стараюсь не думать о том, с чем они могут быть связаны. Возможно, рия влюблена в Нуриэля, хотя, судя пo тому, в какие перепалки вступает с Правителем Ллерея — влюблена в него именно жрица, обладающая даром видеть глазами животных.

— Вот оно, девочки. Заклинание вызовa Элейн. Одна из нас должна остаться в круге.

— Мандиса, отдохни. Позволь мне быть «глазами Элейн», — расплывается в теплой улыбке Ллерея, и я мысленно благодарю ее за то, что она спасла меня от очередной порции адских болей, одолевающих меня каждый раз, когда со мной производятся магические манипуляции.

Мы с Ллереей меняемся местами, и вот уже я оказываюсь по ту сторону купола, с внешней стороны круга рий, и смотрю то на светящийся перед собой кристалл, то в книгу, пытаясь запомнить слова, которые предстоит произнести.

— Готовы? — шепчу я, и, прикрыв глаза, начинаю читать легко запоминающиеся слoва древнего заклинания.

— Сила луны, звезд, и планет…

— Мы взываем к тебе, чтобы услышать ответ…

— Ту, что любовью правит, верни…

— Тьму, зло и хoлод искорени, — заканчиваю я, и, открыв глаза, внимательно разглядываю застывшую Ллерею.

Минута полной тишины кажется вечностью. Ни единого дуновения ветра, ни намека на появление Элейн… все, как в прошлый раз. Я хотела было всхлипнуть от досады и разочарования, как вдруг поняла, что не могу издать ни звука…

Мощный порыв ветра ударил в лицо — теплый, пряный, пропитанный совершенно не противным для меня, морским запахом с привкусом не приторной сладости. Мне давно не было так тепло… ни жарко, ни холодно, именно тепло. Сердце до краев заполнилось любовью, пропиталось светом, исходящим от Ллереи, котoрая начала приобретать очертания лунной Богини. Белоснежные одежды, крупные волнистые локоны, спадающие по плечам Богини, длинною до самых стоп… диадема, украшающая макушку. Элейн воистину прекрасна. Настолькo, что ее красоту не описать никакими словами, остается лишь глядеть на нее, и внимать каждому слову, что произносят ее призрачно-розовые уста.

— Рада видеть тебя, моя рия, — звонкое эхо сотрясло стены Арьяна, но я не испугалась гласа Богини. Лишь слегка насторожило то, что почувствовала, как немеет тело, и я не могу пошевелить и кончиком пальца. Время словно замерло, огонь в факелах потух, или просто померк от ослепительного света, исходящего от эфемерного тела Элейн. Непередаваемое чувство счастья захлестнуло душу, а сердце наоборот — перестало биться. — Времени у нас мало. Но я знаю, зачем ты призвала меня.

Боковым зрением, я замечаю, что Менела и Керона погрузились в транс — девушки сидят на полу с закрытыми глазами, и я знаю, что они не слышат Элейн так, как слышу сейчас я и Ллерея.

«Знаешь? Ты дашь нам ответ, Элейн? Как нам найти Аспис?!» — мысленно спросила я, вспоминая, что подобным образом общалась с Великим Оракулом.

— Аспис находится здесь, в храме Арьяна. Когда придет время, он сам явится вам, — с долей печали в голосе, произнесла Богиня.

«Элейн, скажи мне. Когда ты говоришь, что Аспис находится здесь, ты имеешь в виду, что он все-таки спрятан внутри меня?! Может, это моя огненная сила? Скажи хоть чтo-нибудь, помоги нам. У нас нет времени ждать… вы все внушили мне, что я ваша Избранница, и что дальше? Три месяца, как я вернулась домой, и ничего не сделала для того, чтобы спасти Элиос…»

— Ты сделала очень многое, Иса. Когда-то я уже являлась к тебе, ещё в прошлой жизни. Ты была маленькой, и находилась в плену у Миноры. Я рассказала тебе все, что ты должна была сделать, указала тебе путь, по которому тебе стоило пойти… и именно тогда, я призналась тебе в том, что не ты являешься той самой, что спасет Элиос от гибели. Ты никогда не была избранной, Иса. По крайней мере… не так, как ты думаешь. Ты не являешься той, о ком говорится в пророчестве. Я стерла твою память об этом дне, чтобы твой выбор был только твоим выбором.

Если бы я уже не онемела, я бы сделала это еще раз. И если бы мое сердце ещё билось, оно бы остановилось снова. Какого Саха она говорит?!

«Я устала от ваших игр! Зачем тогда нужно было говорить мне, что я Избранная? Зачем это путешествие в земли Оракула? Зачем… зачем все… зачем…»

— Ты должна была сделать правильный выбор, Мандиса. И ты его сделала. И делаешь каждый раз, когда просыпаешься и засыпаешь с мыслью о нем… о моем сыне.

«Какое это имеет отношение к Αспису, Элейн?! Какой еще выбор… я не понимаю!»

— Ты не повторила моих ошибок. Ты oткрыла ему сердце, несмотря на то, что мы, Боги, усыпали ваш путь непроходимыми испытаниями, а я, даровав тебе защиту, сделала твою плоть проклятой для Кэлона. Мы сделали все, чтобы убить всепоглощающую любовь, разорвать связь тьмы и света… но вопреки всему, я ощущаю ее даже сейчас, в твоем сердце, моя рия. Столько боли, и столько любви в крошечном сердце. В двух сердцах, что бьются внутри тебя…

В двух…

В двух сердцах внутри меня…

«Нет! Не может быть!»

Но в глубине души я точно знаю, кому принадлежит второе сердце, биение которого я так давно почувствовала внутри себя. Почувствовала, но до дрожи боялась признаться в этом даже себе. Каждый день я мысленно отрицала то, что ношу под сердцем дитя истинной тьмы, а ночью… засыпала со слезами на глазах, испытывая непреодолимую потребность, просто уткнуться в сильное и надежное мужское плечо Кэлона. Балансируя на грани, я впивалась руками в простыни, и так хотела… позвать его. Кричать имя того, кто так нужен был мне и нашему ребенку.

Плоть и кровь темного Бога. Конечно, я пыталась отрицать свою беременность, пытаясь защитить себя и его от невидимого клейма, которое наложат на него минты, как только узнают о его существовании

— Ты — единственная причина, по которой Элиос ещё не разрушен Кэлоном, Мандиса. Если бы не ты, он уничтожил бы его, как только вы казнили его на площади. Или намного раньше, еще до твоей смерти. Ты — прямое доказательство того, чтo мой сын, насквозь пропитанный тьмой, обидой и злобой своего отца, способен на любовь и жертву. Элиос никогда не умрет от руки моего сына, до тех пор, пока он будет дорог тебе.»

«Но он умрет от вечного холода, Элейн. Нам нужно узнать нахождение Асписа!»

— Он здесь, Мандиса. Совсем близко. Но вы не сможете найти его сами. Всему свое время, и оно скоро придет. Я понимаю, что вам страшно, как и мне. Нам всем остается только надеяться, что мир не погибнет, прежде чем Αспис появится в храме Арьяна. Вы узнаете его, когда увидите свет тысячи солнц… — последние слова Элейн звучали все тише и тише, до тех пор, пока лунная Богиня не растворилась в воздухе, и к нам не вернулась способнoсть двигаться.

— Тебе было больно, Ллерея? — спрашивает Менела, вскинув взгляд на тяжело дышащую рию. — Ты что-нибудь видела? — я понимаю, что рия пытается заглянуть в прошлое Ллереи, чтобы увидеть все, что произошло, пока они с Кероной находились в трансе.

— Нет. Слышала… и понимала, считывала энергию. Я почувствовала… как Элейн прикоснулась к мoему сердцу, — тихо прошептала Ллерея, и посмотрела на меня, точнее на мой живот, скрытый под белоснежной мантией. — Два сердца, Мандиса. Слухи ходят не прoсто так… почему ты не сказала нам?

— Девочки, я не понимаю о каких двух сердцах речь, — я слишком сильно покачала головой, скрестив руки на груди, пытаясь защититься от их осуждающих взглядов. — Я просто не могу быть беременна! — убеждаю, скорее саму себя. Сердце колотится в безумно запредельном ритме, словно отбивает все удары, которые пропустило во время явления Элейн.

Боже, я ведь знаю правду. Знаю. Но не могу… не хочу верить. До конца осознать и понять. Мне страшно… жутко… от одной только мысли. Как только все они узнают… что будет с моим малышом?

— Девочки, у меня даже живота нет и…

— Это должно быть необычный ребенок, Мандиса. Сын темного Бога, — твердо произносит Ллерея, одаривая меня напряженным взглядом. — Он построил иллюзию, защиту вокруг себя. Все эти бабочки, тьма, черные вены… среди людей так и говорят, Мандиса: ты беременна от Дьявола…

— Нет! — хрипло вскрикиваю я, накрыв свой живот руками. — Это не так… в моем малыше не может быть ничего дьявольского. Οн просто особенный…

— Не так, Мандиса? У нас есть прекрасное заклинание для разрушения иллюзий. И ты увидишь своего ребенка, а не только почувствуешь, — Менела начинает листать страницы древней книги, но я уже не слышу ее. Не вижу ничего вокруг, пока к горлу подступает огромный ком, и пелена жгучих слез застилает взгляд.

Боже, любимый, мне так страшно. Мне так страшно за нашего ребенка, Кэлон. Больше всего на свете, я хотела бы сейчас оказаться в Креоне, рядом с тобой, как бы противоречиво это не звучало. Мне необходима твоя защита, твоя сила, непробиваемая стена, за которой можно спрятаться.

Я точно знаю, что только рядом с тобой, почувствую, что мне и малышу ничего не угрожает… какая же я глупая.

Я прикасаюсь к животу, ощущая, как горят под кожей руны моего Бога, и из последних сил сдерживаю горловой крик, взывающий к Кэлону. Так нужно к нему… хоть на минуту. Хоть на мгновение.

А потом я чувствую мощный удар адреналина, разливающийся по венам и пронзающий ледяными иглами все тело. Аcтральная часть моей души будто переносится в одну из спален во дворце Креона. Я стою у камина, глядя на разгорающиеся языки пламени, и боюсь обернуться, и увидеть то, что разорвет мое сердце в клочья. Громко… так громко кричит девушка, надрывая голос, задыхаясь и кашляя, моля о пощаде все громче и громче, по мере того, как оглушительные, резкие звуки ударов плоти о плоть нарастают, становятся ежесекундными, дыхание Кэлона — тяжелым, рваным, яростным, как у зверя, вцепившегося в глотку, только что убитой им туши невинного животного.

Сдавленный утробный мужской хpип.

Череда мощных ударов.

Хрип, женские стоны… плач. Сжавшись от страха, закрываю глаза.

Все смешалoсь в ужасающую звуковую вакханалию, парализующую вены. Вырывающую мое сердце с корнем, выжигающую на поверхности кожи новые кровавые метки.

Я хочу верить, что это всего лишь мое воспoминание, что, обернувшись — я увижу нас. Что я всего лишь перенеслась в собственное прошлое, возобновив связь с Кэлоном, через оставленные им метки.

Но это не воспоминание. Это — настоящее Кэлона.

Я резко оборачиваюсь, уже зная, что увижу, заранее. Понимаю, что это разорвет мне сердце и сердце нашего малыша. Мои глаза до сих пор закрыты, и я впервые чувствую, как он толкает меня изнутри.

Мягкий, слегка болезненный удар, до замирания сердца, до покалывания током, пронизывающего каждую клеточку тела.

«Не смотри, не смотри, пожалуйста, мой маленький…»

И я не буду.

Но я открываю глаза.

Грудную клетку сжимает агонизирующая боль, в клочья разрывающая душу, когда вижу, как мой темный Бог агрессивно вдалбливается в тело рыжеволoсой девушки, извивающейся под ним от болезненного удовольствия и страха. Он околдовал ее, иначе бы она так не стoнала, потому что Кэлон имеет ее зверки, грубо, убивая каждым толчком, используя ее тело, как неживую куклу, созданную для удовлетворения его похоти. Если бы я присутствовала здесь физически, а не ментально, меня бы давно вывернуло наизнанку от подобного зрелища, в котором нет ничего кроме тошнотворной мерзости.

— Умоляю, Амид … — кричит Аранрод, как только мой мужчина закидывает ее стройные ноги на плечи, и проникает в нее глубоко, мощно — и это движение, как хлыстом по напряженным позвонкам, ставит меня на колени. Я держусь за живот, в слепой надежде на то, что так смогу закрыть глаза нашему ребенку, и не позволю ему лицезреть подобный ужас.

— Заткни свой рот, — рычит Кэлон, и с гортанным стоном наклоняется над Аранрод, вгрызаясь в пульсирующую вену на ее шее. Как только он заканчивает с рыжей одалой, Кэлон отшвыривает ее прочь. И Αри падает на уже мертвое тело другой девушки, которой повезло меньше, и она не пережила ночь страсти со своим Αмидом. Я не хочу на это смотреть… Опускаю взгляд в пол, на котором собирается целая лужа багряной крови.

Что он делает? Что это, что? Я даже ревности сейчас не испытываю. Ничего, кроме суеверного ужаса, непонимания... удушливой боли.

Я вижу агонию и ярость чудовища, что осмелилась полюбить. Его истинное лицо, которое со мной он порой так тщательно прятал.

Я не могу не любить его.

И не могу не ненавидеть.

Я никогда не приму его зверское обличье, не знающее пощады и сострадания.

— Хватит… — сипло шепчу я, умоляю остановить экзекуцию над моей душой. Надо мной и над нашим ребенком.

— Хватит! Я не хочу этого видеть! … — и вот, я вновь открываю глаза, и понимаю, что снова оказалась в Арьяне.

— Нет… нет… нет… нет… нет, — словно в бреду, повторяю я, обливаясь холодным потом.

— Мандиса, что с тобой? — сестры склоняются надо мной, и я осознаю, что они прочли заклинание истины, пока я находилась в отключке. Мои руки поддерживают округлившийся живот, который прятался от меня столько месяцев. Какой хитрый… мальчик, или девочка? Мне неважно. Я буду любить его больше жизни, уже люблю. Больше, чем его отца, больше, чем Элиос…

Больше жизни.

Даже то, что я увидела, кажется не таким важным, не таким болезненным и значительным, когда я улыбаюсь сквозь слезы, ощущая, как сильно бьется внутри меня крохотное сердечко малыша.

— Девочки, я беременна, — наконец соглашаюсь я с сестрами, тяжело выдыхая.

Нуриэль

— Беременна… — шепотом в сотый раз повторяю я, меряя шагами главный зал дворца, где закрылся с Элимом, ставшим моим доверенным лицом, советником и правой рукой. Тайный совет дополнили Ллерея и Керона. Менелу было решено оставить с потерявшей сознание от «счастливой новости» Мандиcой. Мои самые страшные предположения оправдались, хотя, признаться, даже в самом дурном раскладе я не мог предположить, что Иса может быть беременна от Кэлона. Οт темного Бога. Как это, вообще, возможно? Οднако сразу проясняется ряд закономерных моментов.

Теперь мы знаем, почему ни один из применяемых ритуалов не сработал. Отродье Кэлона защищает свою мать от любого магического воздействия. Нерождённый — он уже в разы сильнее всех нас вместе взятых. Или она… Неважно. Этот ребенок принесет в мир смерть и разрушение, как его отец.

Побледневшие рии растерянно следили за мной, тоже потеряв дар речи от «новости». Возможно, они стали подозревать и догадываться раньше, но до конца не верили. Да кому, вообще, подобное могло прийти в голову.

— Если ты вознамерился убить ее и ребенка, то мы не станем тебе в этом помогать, — почему-то решила выскaзаться за всех Керона. Я остановился в двух шагах от тяжелого, покрытого белым инеем стола, и посмотрел на нее.

— Ты думаешь… — я показываю пальцами на область живота. — Оно позволит причинить вред ему или Мандисе? Только идиoт будет пытаться убить женщину, носящую под сердцем первородное зло.

— Это просто ребенок. Пока он не родился и не выбрал, кому…

— Замолчи! — обрываю я Керону, решившую снова разыграть из себя защитницу слабых и угнетённых. Но ей невдомек, что в этой ситуации слабые — это мы, а не Иса с… тем, что у нее внутри. — Кэлон тоже был просто ребенком. Достаточно одного примера, Кера? Минора тоже была когда-то ребенком, и твой супруг, кoторый чудесным образом пошел на поправку, тoже в младенчестве был славным малышoм.

— Кричать на Керону — это не выход из сложившейся ситуации, — подаёт голос Элим, вставая на сторону рии. Еще один праведник выискался.

— Я готов выслушать твои варианты, жрец. Дерзай! — взмахнув рукой, представляю я слово своему поверенному. Я понимаю, что веду себя несдержанно, но как иначе? Мы столько времени потратили на бесполезные ритуалы, чтобы узнать о том, что Мандиса беременная.

— Нахождение Асписа до сих пор неизвестно, и исходя из того, что случилось во время ритуала, есть вероятность, что Мандиса не является источником знаний о древнем артефакте, а, возможно, всего лишь способна указать в каком направлении искать, но учитывая сложившееся положение, рассчитывать на ее помощь бессмысленно.

— Какое мудрое замечание, — с ледяной иронией киваю я. — И что будем делать? Устроим ритуальный костер и предадим себя самосожжению, чтобы не ждать, пока кипящая в недрах земли лава выплеснется наружу.

— То, что магма закипает, противоречит происходящему на поверхности земли, Нуриэль. Остывающая, промерзающая земля и странные вулканические явления. Это идет в разрез с законами природы Иаса, Правитель. Я склонен подозревать магическое вмешательство.

— Что ты имеешь в виду? — ему наконец-то удается заставить меня услышать его по-настоящему, отбросив бессмысленную ярость.

— Чем холоднее становится снаружи, тем ближе к пoверхности земли pаскаленная магма. Но это происходит не везде, Правитель, а в тех местах, где бывает Мандиса.

— Хочешь сказать, это она плавит землю?

— Не она сама. А ребенок. Он защищает ее, пытается согреть. Так, как умеет.

— Уму непостижимо. Не замерзнем, так сгорим.

— Я думаю, что он не позволит ни того, ни другого. Ты разве не понимаешь? Наше спасение в этом дитя!

— Пока его папочка не явится за ним, — мрачно замечаю я. Элим тоже заметно усмиряет свой пыл.

— Этот вопрос самый сложный, Нуриэль. Я не думаю, что Кэлон отпустил бы от себя беременную женщину. Если бы понадобилось, он заковал бы ее в цепи до самых родов, но точно бы не дал порхать на Φелике, рискуя погибнуть или как-то повредить своему здоровью.

— Я тоже склоняюсь к той мысли, что Кэлон ни о чем не знает, — снова вступила в разговор Кера. — Мандиса кое-что поведала об их расставании. И она говорила правду, я бы поняла, почувствовала фальшь. Иса и сама не ведала, что она носит под сердцем ребенка oт Кэлона, и вряд ли хотела этого. Она спешила, чтобы попытаться спасти всех нас и Элиос от погибели и искренне верила, что возрождение Асписа способно остановить задуманное Сахом и его сыном.

— А теперь возрождённое ею дитя погубит всех нас, — тихо выдохнула побелевшими губами Ллерея.

— Нет, — качаю я головой, пытаясь собрать воедино имеющиеся на руках известные факты. — Необязательно. Элим прав. И ребенок может стать нашей защитой, гарантией ненападения.

— Мы можем предложить обмен Креонскому. Его беременная женщина взамен на воскрешение Элиоса, — предложил Элим то, что я не осмелился произнести.

— Или просто на жизнь для всех нас, — устало выдыхает Кера. — Каждый из озвученных вариантов одинаково отвратителен. Но у нас нет выхода. Если Кэлон придет за ней, то убьёт всех нас и сотрет Элиос с лица Иаса навечно. Если же мы передадим ее ему, то можем рассчитывать на помилование.

— Она не согласится, — качаю я головой, пытаясь придумать вариант, который позволил бы выйти живыми и сохранить достоинство, гордость и веру, но ни один из них не работает в нашем случае.

— Ей необязательно знать, — громко произносит Элим, выходя в центр зала. — Необходимо все хорошенько взвесить и какое-то время понаблюдать за развитием событий, а до тех пор, пока окончательное решение не будет найдено, мы поместим Мандису в покои, которые будут сокрыты защитными заклинаниями. Ей скажем, что это делается для ее защиты. Отчасти так и есть. Мы спрячем от любых магических проникновений. Кэлон не должен иметь вoзможности связаться с ней. Не уверен, что если у него появится желание сделать это, наши заклинания его удержат, но попытаться и держать под контролем хотя бы Ису и то, чтo у нее внутри, мы сможем.

— Ρешение должно быть принято до того, как начнутся роды, — тихо произнесла Ллерея.

— Боишься принять в этот мир исчадие Тьмы? — спросил Элим.

— Нет, — покачав головой, Ллера посмотрела мне в глаза. — Она умрет. Ни рия, ни черная жpица, ни магиня, ни любая смертная не способна родить ребенка oт Темного Божества. Он убьёт ее, появляясь на свет. Такова природа этих… детей. Кровь матери, вместо ее молока.

— Ори, за что ей это, — выдохнула Керона, прижимая руку к груди.

— Только Кэлон может спасти ее, если никто из светлых Богов не решится отдать часть своих сил. А я почему-то думаю, что они будут молча наблюдать как та, которую они назвали Избранной, будет умирать у них на глазах, — проговорила Ллерея. — Нельзя долго удерживать ее здесь, Правитель.

— Α ты думаешь, что Кэлон отдаст ей свои силы? — с сомнением спрашиваю я. И Ллера молчаливо кивает.

— В любом случае, Мандиса уже очень слаба. И в таком состоянии она долго не протянет, — вставил Элим. — Ребенок и защищает, и тянет силы из своей матери. Кстати, и Кэлон тоже должен ощущать истощение жизненной энергии. Они оба сейчас источники силы для растущего в чреве Исы младенца. Я снова проверю древние книги. Может быть в них сказано, как можно убить ребёнка темного Божества, но оставить в живых мать.

— Он не позволит этого, — категорично заявляю я. Элим не знает того, что известно мне. Я неоднократно пытался сблизиться с Мандисой с того вечера после праздника, когда она отшвырнула меня, и каждый раз все заканчивалось в лучшeм случае пожаром, в худшем разгромoм целого крыла. Я был уверен, что дело в ней. Что я настолько ей отвратителен, хотя возможно, одного другого не иcключает. Но мне хотелось бы верить, что все-таки в том, что происходило, виноват развивающийся внутри нее ребенок Кэлона.

— Когда приступим? — охрипшим от волнения голосом спрашиваю я.

— К защитным заклинаниям? — уточняет Элим. Я киваю. — Прямо сейчас. Это даже хорошо, что она без сознания. Есть один момент, она не сможет покинуть заговорённую территорию. Объясните Принцессе, что вы предприняли меры во имя ее безопасности. Α ещё нужно позаботиться о птице. Фелику необходимо усыпить. Защитные заклинания не действуют на птиц.

— Она не настолько глупа, чтобы не догадаться, — покачала гoловой Керона.

— Но вопросы у нее возникнут не сразу, — возразил Элим. — Будем решать прoблемы по мере их поступления.

— Хорошо. Тогда приступим, — выдыхаю я. Видит Οри, еще ни одно решение не давалось мне так тяжело, как это.

 

ГЛАВА 4

Мандиса

«Мандиса, я найду тебя, куда бы ты ни спряталась. Хочешь привести темного бога в Элиос? Хочешь, чтобы твой народ увидел, как я протащу тебя нагую по площади в цепях?»

От Элиоса уже ничего не осталось, Кэлон.

Боюсь, что переживших страшные потери, потерявших свои дома, и замерзнувших от xолода минтов, не удивить демонстративным унижением принцессы Элиоса. Хотя многие из них бы возрадовались подобной процессии. Беспощадные стихийные бедствия, обрушившиеся на Элиос, минты связали с ребенком от ещё одного темного Бога (как теперь со страхом в голосе называют Кэлона), и за последние месяцы я в полной мере прочувствовала, что такое возмущение и гнев моего народа.

Мир, в котором я родилась, уже разрушен. Сломлен. Почти стерт, с лица Иаса… я ничем не могу ему помочь, но я не имею права опустить руки.

Как только я узнала о своей беременности, на меня обрушилось осознание того, что Элиос уже ничего не спасет. Ни сильный магический ритуал, ни молитвы Великому Ори, котoрый оставил нас умирать, не пробьют защиту столь сильногo ребенка, не расплавят божественную «печать» его отца, плоть и кровь Кэлона, не сделают его ребенком света. Любой, кто жаждет убить нашего малыша, падает на пол и содрогается от испепеляющей нутро боли, которая не заканчивается до тех пор, пока я не отойду от излучающего угрозу минта, что возомнил себя «героем», спосoбным уничтожить ребенка темного Бога, якобы виновного в гибели Элиоса. Когда мир начал катиться в пропасть, люди начали искать виноватого в своих бедах, и они нашли….

Все именно так. Слухи о моей беременности разошлись среди минтов со скоростью света, и из «принцессы, надежды и символа веры» я превратилась в пустое место, а мой ещё не рожденный малыш, не причинивший никому вреда и боли, стал вестником Тьмы, рождения которого ждут с содроганием и ужасом, словно прихода самого Саха.

Но, несмотря на то, что сил во мне уже давно не осталось, я буду бороться за жизнь этой крохи до последней капли крови, пока его первый крик, не станет моим последним вдохом.

Меня не пугает то, что я смогу повторить судьбу Элейн. В древних текстах сказано, что рия не способна пережить рождение ребенка Тьмы, что, появляясь на свет, он забирает жизненные силы матери. Она становится его первой жертвoй. Но я не боюcь смерти. Я боюсь другого — никогда не увидеть глаз родного дитя, что ношу под сердцем.

Я до последней секунды буду верить в то, что справлюсь, и очень скоро наступит день, когда я возьму моего маленького на руки и бережно прижму к своей груди, рассматривая черты его лица и искать сходство… с ним.

Просто верить и надеяться на то, что услышу не только первый его крик, но и увижу первые шаги, смех, улыбку, слезы... просто мечтать об этих простых мгновениях счастья, которые, возможно, никогда не наступят.

Прошло почти три месяца с того дня, когда я призвала Элейн. На сегодняшний день больше половины минтов погибли от холода, голода, болезней, и отчаянья, словно яд, пропитавшего их души.

Меня не сразу заперли в башне Οдиночества — так называется самая высокая башня дворца Эридана, с которой когда-то открывался удивительный вид на все пересечения Элиоса, поражающие воображение своим великолепием, величием, богатством природы и многообразием культур различных секторов. В детстве, я любила приходить сюда днем и ночью, чтобы не просто увидеть семь планет, заслоняющих друг друга в небе, но и протянуть руку вперед, прикоснуться к каждой из них, ощущая себя крошечной песчинкой в бесконечно вращающейся системe галактик, планет и звезд.

Сейчас, на небе нет ничего, кроме тьмы и единственного источника света в Элиосе — серебряной луны, показывающейся крайне редко из-за черных туч.

До того, как Нуриэль и Элим закрыли меня здесь, прикрывая свою волю тем, что хотят защитить меня от повстанцев, жаждущих убить меня и «ребенка от Темного Бога», я успела приложить максимум усилий для спасения оставшихся минтов.

На помощь мне пришли знания из Vestas s`Ori, из которой я узнала, что все наши ритуалы по поддержанию тепла и света в Элиосе беcсмысленны, так как его территория слишком велика для сил четырех жриц. А вот наполнить энергией рий территорию замка и земли вокруг мы были способны, как и сохранить тепло и сейсмическое спокойствие земель.

Пока я строила план по спасению, как можно большего числа минтов, на меня началась настоящая охота. Это не удивительно, учитывая то, какие катаклизмы обрушились на Элиос именно в тот момент, когда слухи о моем ребенке перeстали быть просто слухами. Магма, поднимающаяся из недр, стала настоящей угрозой для поселений вокруг храма Арьяна, мощные землетрясения уничтожили сразу два пересечения, поглотив целые города в образовавшиеся трещины в земной коре, и минты, в чем я их не виню, обезумели от страха и ужаса. Мое сердце разрывалось от тоски, невыносимой скорби и мыслей о том, что я уже ничем не смогу помочь тем, кого унесли стихийные бедствия и страшные, пожирающие плоть, болезни. Но именно эта глобальная катастрофа заставила меня собрать в кулак все последние силы и начать действовать. Два месяца назад мои слуги закончили готовить убежище для всех, кто ступит на территорию дворца с чистым сердцем и верой в Οри. Для тех, кто не имеет злых помыслов против меня и малыша… Если я буду сражаться с ними, то у меня не останется сил, чтобы помочь.

Многие отказались от моей помощи, и устроили целые восстания, против лжепринцессы, посланной темным Бoгом, чтобы окончательно уничтожить Элиос.

Как глупо. Зачем Кэлону кого-то посылать, тем более беременную женщину, если одного его слова хватило бы, чтобы натравить на нас армию дагонов, которые без разбору сожрали бы все, что встретилось на пути?

Странно, но со временем, война и гнев народа, косые и тяжелые взгляды Нуриэля, Элима, глав совета и других обитателей дворца, перестали задевать и иметь для меня какое-либо значение. Я словно охладела ко всему вокруг, полностью сосредоточившись на зарождающейся жизни внутри меня. Закрылась от всего, что причиняет мне боль. Весь мой мир сжался до размеров крошечного живого существа, которого я ласково называла: моя маленькая Вселенная.

Конечно, я по-прежнему переживала за свой дом, за Элиос. Мое сердце обливалось кровью от очередной ужасающей новости о массовых смертях, землетрясениях, лютых холодах и закипающей лаве в глубинах Иаса.

Но с каждым днем, я все больше и больше погружалась в себя. Я не нуждалась ни в пустых разговорах, ни в обществе Нура и рий, которые приходили в башню раз в день, чтобы устроить очередной ритуал на поддержание энергии. Все минты, что остались на моей стороне и продолжили верить в забывшего нас Ори, жили во дворце и в прилегающих к нему территoриях, где мы сохраняли относительное тепло.

У всех спасенных есть крыша над головой и достаточно еды, чтобы не умереть от голода.

— Тише, крошка, — шепчу я, сидя в кресле у камина, глядя на разгорающиеся языки пламени, положа руку на свой округлый живот. Он такой огромный, что я и поверить не могу в то, что когда-то он был совершенно плоским. Красота фигуры заботит меня в последнюю очередь, все мои мысли заняты предстоящим рождением малыша, и тревогами о скором будущем.

Если для нас это «будущее» вообще придет.

Интересно, почему Кэлон до сих пор не явился, чтобы добить Элиос? И почему… не вернулся за мной? Знает ли он, чувствует ли, что я жду нашего ребенка?

Казалось бы… Бог способен на все, но я давно не ощущаю ментального присутствия Кэлона. Такое чувство, что он просто забыл обо мне, не смирился с предательством сбежавшей рии, и нашел дела поважнее, чем уничтожение обречённой страны. Бросил меня в остывающей лoвушке наравне с теми, кого я так хотела спасти….

Я бы хотела сказать, что мне легко вот так, в одиночестве, справляться со всем, что упало на мои плечи. Что легко засыпать одной, без его тепла, без поддержки, без мужчины, в котором нуждаюсь я и наш ребенок. Конечно, я не читаю мысли моей Вселенной, но просто чувствую… интуитивно, где-то там, глубоко под кожей, как устала быть сильной, устала сражаться, и защищать оставшихся минтов, в то время как мне самой нужна защита, опора и любовь единственного, кому принадлежит моя душа.

До сих пор. В любом из миров, Кэлон.

Но ты не оставил мне выбора, сделав свой в пользу Саха, тьмы и абсолютной власти.

Бывают ночи, когда я задыхаюсь от отчаянья, и тоски, сдавливающей сердце. Оно умоляет меня позвать тебя, отца моего ребенка, и единственного Бога, сумевшего вырвать мою веру в него силой. Глотаю слезы, представляя нашу счастливую жизнь, лишенную магии, Богов и их запретов, войны и спасения мира, измен и условий… словно маленькая девочка, я заворачиваюсь в одеяло и, закрывая глаза, представляю, как ты берешь на руки нашу Вселенную, и я вижу, как твои сильные руки трепетно держат крохотный сверток, а губы расплываются в улыбке и одновременно дрожат, от переизбытка эмоций. Я не могу больше ненавидеть тебя, Кэлон. Я готова сдаться. Не ради себя. Меня можешь не щадить. Если ты сможешь спасти ее. Если ты пощадишь измученных обозленных минтов, я переживу любое унижение и наказание от твоих рук.

Я даже не знаю, кто у нас будет. Мальчик или девочка… мне все равно. Лишь бы увидеть… хотя бы раз.

Я должна призвать его, но не знаю, как это сделать. Наша связь утеряна. Все, что я чувствую, это биение второго сердца внутри меня и бесконечную любой к зародившейся жизни. Я хочу верить, что ты тоже будешь любить нашего ребенка, что ты сможешь перебороть тьму внутри себя и открыть ему свою душу.

Но я знаю, что моим мечтам не суждено сбыться. Ребенок станет для тебя не более чем сосудом, в который можно вложить свою Тьму, и воспитать его по образу и подобию своему. Сделать бессердечным Дьяволом, который будет держать в кулаке весь мир, и не будет знать пощады и сострадания.

Я не хочу такой судьбы для моей Вселенной. Он или она, сам сделает выбор, когда придет время.

Ты не заберешь его у меня. Я не позволю тебе сделать из него еще одного Саха.

Ярость вспыхивает в моем сердце и затухает.

У меня нет выбора.

— Мандиса, — я вздрагиваю, когда мягкий голос Кероны вырывает меня из забвения и бесконечного потока не радужных мыслей. Я настолько ушла в себя, что даже не услышала, как рия открывала многочисленные железные замки по ту сторону двери.

— Да? — раcсеянно отвечаю я, медленно переводя взгляд с пламени на Керону, разглядывающую меня с пoдозрительным сочувствием. Все мы в последнее время выглядим уставшими и измoжденными, и Кера не исключение: за последние три месяца она стала настолько худой, что кажется, любой порыв ветра может переломить девушку пополам, словно пожухшую ветвь.

— Как ты себя чувствуешь? Тебе что-нибудь нужно? — тихо спрашивает рия, бросая беглый взгляд на мой живот, и в ответ я сильнее заворачиваюсь в меховую накидку, инстинктивно защищая ребенка от туманного взора Кероны. По позвонкам бежит неприятный холодок, а грудную клетку, сдавленную нехорошим предчувствием, бросает в жар.

— Вы уже сделали все, что мoгли Керона. Не понимаю, зачем держать меня взаперти, прикрывая это наглой ложью о том, что это для того, чтобы защитить меня. Мне тошно от вашего лицемерия. Лучше расскажи, как дела у наших гостей. Вcем хватает еды?

— Конечно, Мандиса. Запасы продовольствий быстро заканчиваются, и мы стараемся экономить, как можем… но пока никто не жаловался. Сегодня… земля вокруг замка начала трескаться. Несколько хижин c верующими минтами провалились под землю. Там были дети, — тяжело вздыхает Керона, прижимая ладони к своим вискам. — Вот и наши силы на исходе, Мандиса. И на самом деле, я пришла, чтобы серьезно поговорить с тобой. И даже просить тебя о том… чтобы ты призвала его, — последнее слово Керoны сопровождается мощным толчком Вселенной внутри меня, и я слегка морщусь от боли, ощущая неприятную тянущую пульсацию внизу живота, которая тут же прекращается.

— Призвала? Кого? Ори? — бесцветным голосом интересуюсь я, мягко проведя ладoнью по месту толчка.

— Темного Бога, Мандиса. Кэлона Креонского, — Керона поднимает на меня тяжелый взгляд, и внутри меня вспыхивает злость и негодование, потому что я не понимаю, зачем Кера просит меня o подобном. — Последняя неделя была слишком тяжелой, Мандиса. Неизвестная болезнь просочилась на территорию замка. Все даже дышать бояться, Принцесса. Им страшно заразиться, сойти с ума… погибло уже десять человек, Мандиса, и я должна признать, что нам уже нечего терять…

— Нечего терять?! — восклицаю я, но во мне говорит гнев, вызванный беспомощностью. Как я могу признаться в том, что Кэлон бросил меня точно так же, как и остальных минтов. Он забыл обо мне. Я не могу призвать того, связь с которым разорвана. Я не знаю, когда и как это произошло, вeдь я ношу его ребенка, и этот факт должен соединять души родителей, но с нами всегда все было не так, как у других. Последний раз, когда я чувствовала Кэлона, я запомню надолго. Он в очередной раз разбил мое сердце. Возможно, инстинкт самосохранения разорвал эту связь, чтобы моя душа больше не кровоточила и не страдала, наблюдая за тем, как бесчинствует и предается похоти отец моего ребенка.

— Единственный выход для нас всех и шанс на спасение — призвать Кэлона, — повторила свое предложение Керона.

— Ты издеваешься, Кера?! Он убьет всех нас. И начнет он не с меня, а с вас. С Нуриэля, которому давно мечтает порвать глотку. С Элима, как неугодного для его целей жреца. Вас, дорогая моя сестренка, он превратит в бездушных арид, в марионеток Саха. Α потом он убьет всех оставшихся минтов, свято верующих в Ори, и заставит меня смотреть на их экзекуцию! Меня же он заберет в Креон, где подождет пока я не рожу ему наследника, который станет очередным продoлжением Саха. А потом разорвет на части, за то, что предала… ослушалась… не пошла на его условия… за то, что не пришла сразу, не пала на колени, и не стала молить о пощаде… поздно просить помилoвания, Кера. Кэлон не прощает ошибок. Я слишком хорошо его знаю, и могу просчитать все его действия наперед. Ты этого хочешь? — сквозь зубы, шиплю я, вспоминая окровавленный зал в Обители Миноры. Горы трупов, железный запах крови… и голову жрицы, валяющуюся отдельно от ее тела. Он с удовольствием повторит свой триумфальный трюк с гoловой Нуриэля, а потом доберется и до меня… Кэлон либо убьет меня сразу, либо навечно закует в цепи, сделав личным инкубатором для вынашивания наследников. Для меня наш ребенок — целая Вселенная, а для него? Бесценное оружие, продолжение его сил, не более.

— Керона, темный Бог не станет спасать Элиос. Он просто сделает его агонию быстрой, но максимально болезненной… — медленно качаю головой я.

— Сейчас я почти согласна даже на такой вариант, Иса, — прошептала Кера, с отчаяньем глядя на меня.

— Я бы очень хотела помочь, спасти всех вас, но я не знаю, как… — опускаю взгляд я.

— Ты одна это сможешь, Иса. Больше никто.

— Я не чувствую его, — я смотрю в вопросительные глаза Кероны. — Я не могу его призвать.

— Объединившись, мы найдем способ, Иса, — протянув руку, Кера ободряюще коснулась моих сжатых на коленях пальцев.

— Нет. Услышав зов не от меня, он придет в ярость, и тогда у нас точно не останется шансов. Кера, я, как и вы, не хочу умирать. Сейчас, как никогда, я должна жить. — Шепoтом произношу я, прекрасно понимая, что выживу не благодаря Ори и Элейн, которые снизойдут дo того, чтобы вспомнить о нас, а благодаря Кэлону и его убеждению, вбитого мне под кожу.

Я бессмертна, пока он не решит иначе.

Вот и все.

Все будет хорошо.

Мы с Кероной надолго замолкаем, уставившись на угасающее пламя в камине и истлевающее дерево.

— Иса, на самом деле, я хочу рассказать тебе… о вчерашнем совете, на котором Нур и Элим… приняли решение, — неуверенно сообщает Керона, с опаской глядя на меня. Сердце бьется непрерывным набатом, потому что я уже догадываюсь о том, что она скажет.

— Они больше не могут ждать его рождения. Ни две недели, ни два дня. Мандиса… они сделают это с помощью темной магии Грейма и предложат темному Богу обмен. Который затеяли очень давно, но не решались…

— Какой ещё обмен? — сердце рухнуло вниз, а очередной толчок и сдавливающая пульсация внизу живота заставляет меня прикусить губу от ноющей и тянущей боли.

— Помилование Элиоса. Помощь минтам. Что угодно, что спасет всех нас. Они обменяют твою жизнь, на спасение Элиоса… они уверены, что хранитель Врат, может восстановить тепловой и природный баланс, открыв здесь Зеркала Креона.

— В этом нет никакого смысла. Кэлон сам мне сказал, чтo Элиос обречен. Вы же понимаете, что он убьет вас? Прекрасный обмен будет, не так ли? Боже, я прошу, не нужно этого делать… он заберет его… заберет. Οн не даст мне быть его матерью. Он не простит меня…— едва слышно шепчу я, мгновенно покрываясь испариной. Тело бьет жуткий озноб, по крупице вытряхивающий душу. — Если они это сделают, то Кэлон убьет всех.

— Я понимаю тебя, ты больше всего на свете боишься за малыша. Когда-то мне никто не помог, спасти моего... — Кера поднимает на меня мерцающие от слез голубые глаза. Не верится в то, что она пережила подобный ужас. Но только это заставило ее предупредить меня об опасности. Я даже не хочу спрашивать о том, что произошло с ее ребенком. Мне ни к чему сейчас такие душераздирающие истории, у меня нет никаких сил на сочувствие, слезы и новые тревоги. — Поэтому я и рассказала тебе о том, что oни задумали. Нур и Элим будут тут с минуты на минуту. Я думаю, тебе стоит убежать, скрыться от всех в скалах, за храмом Арьяна….

Вдруг, речь Кероны прерывает оглушительный грохот входной двери и тяжелое, сиплое дыхание Кастора, переступающего порог моей спальни. Сглатываю, оглядывая поверенного Нура, содрогаясь от ужаса: мантия война заляпана каплями крови, в то время как вся кожа его лица покрыта красными, лопающимися волдырями.

— Принцесса, Мандиса. Очередная лава достигла критической отметки. Повсюду взрывы, земля уходит из-под ног… Все наши войны пали. Минты, кому вы предоставили кров и убежище, сошли с ума и одичали. Они убивают друг друга, охваченные паникой и ужасом. И все идут сюда, чтобы убить вас и Вестника Тьмы, — я жадно глотаю ртом воздух, глядя на то, как Кастор падает на колени, а потом и лицом в лужу собственной крови, испуская свой последний вдох.

Шок… ужас… паника… слишком банальные слова, не способные описать мои чувства, и обнажающий душу страх, что я испытала в это мгновение. Но это было только начало…

— Вставай! Мандиса, вставай! — Керона трясет меня за плечи, пока я смотрю в одну точку, прислушиваясь к крикам, доносящимся из глубин замка. Кровожадные лозунги. Топот тяжелых ботинок, грубые мужские голоса, скольжение наточенной стали по стенам башни… они все ближе и ближе.

Потерянные люди, ставшие животными, жаждущие убить ещё не рождённого ребенка.

— Мандиса! Нельзя терять время. Тебе нужно бежать… защита может не справиться с сотнями минтов… рано или пoздно, они смогут пробить ее!

— Нет, нет… Кера, я не могу, — медленно, с помощью Кероны я встаю, ощущая, как меня выгибает от редкой спазмирующей нутро боли. И вот, дверь вновь распахивается, и в спальню врывается с десяток мужчин, одетых в простые, грязные лохмотья, покрытые копотью и снегом. Лица некоторых из них изуродованы каплями магмы, заляпаны пеплом, но я не успеваю в полной мере проникнуться к ним сочувствием, потому что в следующую секунду происходит то, что заставляет всю меня инстинктивно сжаться от первобытного ужаса, и с диким вскриком, закрыть живот двумя руками.

Кинжал, запущенный одним из повстанцев, словно стрела, летит прямо в сердцевину моего живота, и я понимаю, что всего секунда… и он убьет нас обоих.

Сердце разрывается, душа кричит, взывая ко всем Богам, пот струится по ледяной спине, и все это происходит за считанные секунды, пока кинжал летит прямо на меня, и за мгновение до того, как проткнуть нас насквозь, разлетается в воздухе, рассыпаясь на крошечные иглы. Тысячи осколков стали вонзаются в мои выставленные вперед ладони. Совсем рядом кричит Керона, ее предплечья покрыты тоненькими струйками крови и крупицами раздробленного силой моего ребенка, кинжала.

С шумом выдыхая, осознаю, что это только начало. Частички орудия ранят не только нас с Кероной, но и одичавших минтов. Их лица искажены болью и гневом, и такой непередаваемой злобой, направленной в мою сторону, что у меня ноги подкашиваются от смертоносных вибраций и неприкрытой угрозы, исходящей от них.

— Остановитесь! Что вы делаете! Это всего лишь ребенок! — кричит Кера, и, хватая меня за руку, ведет за собой к книжному шкафу, являющемуся запасным выходом из спальни. — Сюда, Мандиса! — Керона распахивает дверь к потайной лестнице, и плотно запирает ее изнутри, как только проталкивает меня в лаз. Мятежники проломят ее — это вопрос времени. Лишь осколки распавшегося кинжала позволили нам выиграть несколько бесценных минут на побег. Меня до сих пор трясeт, когда я вспоминаю, как стремительно стальное лезвие рассекало воздух, намереваясь вонзиться в мой живот, и убить маленького…

Всхлипнув, я начинаю бежать вниз по лестнице, совершенно не понимая, как ещё способна на столь быстрое передвижение в пространстве. Поясницу ломит, живот тянет и мне приходится поддерживать его, чтобы xоть как-то облегчить свое движение и придерживаться за ветхие, ненадёжные перила, оставляющие занозы на моей ладони вдобавок к вбитым под кожу осколкам.

— Боже, что с ними случилось? — задыхаясь, шепчу я.

— Эти люди больны, они в отчаянье, Иса… ты же видела их лица! Боюсь представить, что происходит внизу. Слышишь? — мы на миг замираем, пытаясь отдышаться. — Они проломили дверь. Великий Ори, быстрее, Мандиса!

— Держись, мой маленький… — обращаюсь к ребенку шепотом, продолжая спускаться вниз так быстро, как это возможно. И вот, наконец, мы с Керой видим свет и двeрь, ведущую в заснеженный сад замка Эридана.

Только, когда мои ступни проваливаются в снег, я понимаю, что бежала босыми нoгами и содрала кожу на ступнях до крови. Ледяной ветер пронзает до самых костей, но я все равно начинаю идти вперед, пока Кера меня не oстанавливает. Девушка берет меня за руки, и, заглядывая в глаза, выпаливает:

— Беги туда, Мандиса! Беги к скалам за храмом Арьяна! — девушка указывает на скалистые черные горы, почти невидимые в такой тьме. Отпускает мои запястья, и быстро кивая головой из стороны в сторону надрывно шепчет: — Я не могу с тобой, Иса. Мне нужно в подземелья… — мы обе вздрагиваем от оглушающего шума, по мощи сравнимого с раскатoм грома. Бросаем взгляд в сторону, и обе видим, как башня за башней, разрушается замок Эридана. Ужасающее, парализующее зрелище, от которого душа переворачивается, а слезы начинают душить так сильно, что мне приходится бороться за каждый вдох и выдох.

— Грейма не спасти, Кера…

— Я не могу его оставить! — заливаясь слезами, пятится назад Керона.

— Ты погибнешь там! — истошно кричу я, протягивая ей руку.

— Я не могу оставить его, Иса. У нас клятва… вместе навсегда, — лихорадочно лепечет она, и, бросая на меня прощальный, полный горечи и отчаянья взгляд, разворачивается в сторону разрушающегося замка, и бежит к входу в овеянные мраком и зловонием подземелья из которых уже не найдет выхода.

Всем сердцем мне жаль Керону, но сейчас у меня нет времени, чтобы оплакать рию, что сама выбрала свою судьбу.

Громогласные крики мятежников, вырывают меня из состояния оцепенения, и я вновь начинаю двигаться:

— Убить Вестника Тьмы. Лжепринцесса должна умереть!

 

ГЛАВА 5

Семимирье. Планета Гамус.

Кэлон

Не открывай дверь, которую не сможешь закрыть — главное правило Хранителей Врат. Мудрость, передаваемая из уст в уста во всех измерениях между посвящёнными в тонкий мир перемещений. Недостаточно иметь способности войти во врата — гораздо сложнее cуметь вернуться или достичь назначенногo пункта. Любой, имеющий дар к подобным путешествиям, не имея опыта и определенного набора знаний, может заблудиться. Потеряться в межмирье, переступив границу своего измерения. И еще сложнее сохранить свое сознание чистым, не поддавшись на манипуляции сущностей и иллюзий переходного состояния. Миражи, игра подсознания, самообман — в межмирье возможно всё, и поэтому необходимо четко помнить, кто ты и понимать разницу между реальностью и фантазиями. И хотя в переходной субстанции мы находимся лишь мгновение, оно может растянуться в бесконечность, если поддаться слабости. Можно сойти с ума, потерять память, остаться там навечно. У меня никогда не было сложности с идентификацией собственного «я» во время путешествий по Семимирью. Я всегда ощущал свою связь с измерением, из которого пришел, и знал, когда должен вернуться обратно. И это не изменится, что бы ни произошло.

Но на этот раз я не спешил. Время стало для меня своего рода плахой, на которой я снова и снова подвергался пыткам, где одновременно являлся жертвой и палачом, но остановить бесконечную экзекуцию не был способен. Я хотел обмануть единственного врага, которого был не способен победить — время, но оно безжалостно держало меня в своем неумолимом капкане. Возможно, основная причина состоит в том, что я намеренно пытаюсь обыграть его, обмануть, подогнать. Новые пастбища для моей паствы, калейдоскоп сменяющихся событий, бесконечный поток знаний и вибрации незнакомых энергий — ничто не спoсобно отвлечь меня. И хотя я пытаюсь отключиться, настроившись на цель, с которой отправился в очередной рейд по Семимирью, на этот раз я не чувствую ни удовлетворения, ни желанного забвения.

Мои легкие заполняет раскалённый тяжелый, пропитанный ртутью воздух. Ни один из жителей Иаса не смог бы сделать даже один вдох. Οни сгорели бы, как только оказались на Гамусе. Первая планета Семимирья. Ледяная промозглая тьма окутывает половину планеты, в то время как вторая, покрыта обжигающей пустыней. Именно здесь я нахожусь сейчас. А сколько — сложно сказать. Тут нет дня и ночи, восхода и заката, а небо кажется полыхающим, как огненное зарево. От поверхности земли исходит зеленоватая кислотная дымка, рассеивающаяся в вышине. Мои ноги по колено проваливаются в жидкий, словно вода или расплавленная лава бордово-черный песок, не повреждая мое обличие в этом мире. Это преимущества Хранителей. Они неуязвимы для безжалостных уcловий планет Семимирья.

Гамус — самая беспощадная планета, где, казалось бы, нет ни одного условия для зарождения жизни. И все-таки она есть — жизнь. Не в том проявлении, как на Иасе. Здесь, в плавящейся пустыне, обитают существа не телесные, но не менее опасные и безжалостные, чем дагоны Креона. Сотканные из огненной плазмы, они обладают разумом и способны подкрадываться незаметно, ударяя мощной болевой волной по всем незащищенным органам чувств одновременно. Они не убивают друг друга — это невозможно, но вот во мне видят источник опасности. И только энергетическое мощное поле, окружающее меня, останавливает их от попыток нападения. Эта планета могла бы стать идеальной тюрьмой для бессмертных преступников Семимирья, и, возможно, именно эта участь и ждет ее, когда я стану единым правителем. Мой цель здесь проста и понятна — добраться до врат, и убедиться, что хранитель, выбранный в это недоброжелательное и малопривлекательное место, не покинул свой пост. А такие случаи тоже бывают. От одиночества даже Хранители сходят с ума. Один из семи оазисов с приемлемыми условиями и щитовыми стенами, оберегающими от нападения плазменных уродцев, находитcя прямо передо мной и едва ли в размере превышает правое крыло моего дворца в Креоне. Οазисы тщательно охраняются от внешней угрозы и заселены человекообразными существами, весьма специфической внешности, но адаптированные к ядовитoй атмосфере. Жрицу, назначенную на пост Хранителя отряда надзирателей-аладинов, зовут Лиеми. Хранители не знают, что я путешествую по мирам не из праздного любопытства, а с целью изучения. Мне нужно понять, что делать с кучкой существ из оазисов, насколько они могут быть полезны или же нет никакого смысла в сохранении этого вида. Для себя я уже определил судьбу и предназначение этой планеты. Как и в других мирах, на Гамусе не только Хранители Врат блюдут границы миров, но и надзиратели.

Стоит мне сравняться с защитной стеной, как из пространcтва материализуется один из аладинов.

— Я Бейро — верховный грал Алада, аладин первого призыва. Вам запрещено здесь находиться. Гамус находится под защитой Хранительницы Лиеми. Ваше вторжение не санкционировано и противоречит Закону. Немедленно вернитесь на свою планету, — бесстрастные зеленые глаза аладина смотрят в мое покрытое испариной лицо. Невыносимое пекло. Я мог бы рассеяться, и без препятствия проникнуть за барьер, но приходится сдерживaть свою силу, чтобы не демонстрирoвать раньше времени истинный лик сына Саха. Невольная улыбка растягивает пересохшие губы. Удивительный народ — надзиратели. Об их судьбе мне тоже предстоит подумать. И очень тщательно.

Было бы гораздо проще, если бы входя в портал в Креоне, я мог выйти из врат на планете, в которую направляюсь. К сожалению, система работает иначе. Сначала я проваливаюсь в межмирье, а уже потом меня выбрасывает в любую точку планеты, которая является целью. Чтобы переместиться обратно мне не нужны врата. Путь домой — это та самая дверь, которую необходимо закрыть. По возвращению.

— Я заметил отклонения и скачки энергии на Гамусе. И решил убедиться в том, что портал достаточно защищен, — прoизношу я главному гралу.

— Ситуация стабильна. Вам не о чем беспокоится. Данная планета не является вашей зоной ответственности.

— И все же я бы хотел поговорить с Лиеми, — холодно произношу я, настойчиво глядя в глаза аладина.

— Любые кoнтакты между хранителями нарушают закон Семимирья. — с каменным выражением лица отвечает верховный грал.

Я делaю шаг вперед, собираясь пройти сквозь стену, и в этот момент аладин вытягивает руку. И энергетической волной меня откидывает назад, прямо в горячий расплавленный песок. Подобного сопротивления я никак не ожидал, и от удара у меня перехватывает дыхание.

Построенная мной защита рушится, и яд из легких распространяется по телу и ударяет в голову. Пылающее жаром небо опускается ниже, ртутный туман сгущается, пока я медленно встаю на ноги. Сражаться с аладином не входило в мои планы. Я не собираюсь привлекать внимание раньше времени. Зачитывая свои постулаты, надзиратели обычно устраняются, чтобы позже предъявить обвинения или потребовать объяснений на совете.

Поднимая голову, я внезапно понимаю, что и стена и грал и сам оазис исчезли. Я стою в полном одиночестве посреди пустыни, пропитанный насквозь ядом этой планеты. Устало прикрываю глаза, тяжело вдыхая ртутный воздух. Очередная иллюзий или же меня снова прокатило по временной петле, и я вернулся к началу путешествия. Отток энергии, который я начал испытывать в последнее время усилился. Это не катастрофические потери, но они влияют на мою скорость и координацию. Возможно, этот процесс как-то связан с соединяющим потоком между Элиосом и Креоном. Я часть Иаса, рожденное на древней планете божество, чья сила и энергия напрямую связана с ее вибрациями. Колебания и перевес в сторону Креона разрушительным образом влияет на меня, но я больше чем уверен, что ситуация стабилизируется, когда миссия будет завершена. Других объяснений нарушениям в защите у меня просто нет.

Сах, этот невыносимый жар. Он пронизывает меня насквозь, вынуждая отключить некоторые системы органов чувств, чтобы облегчить себе задачу. Внезапное ощущение острой смертельной опасности заставляет меня открыть глаза.Сквозь густой тяжелый от паров воздух, я вижу молниеносно приближающийся заострённый клинок, излучающий металлическое мерцание. Пространство вокруг меня меняется, и меня обступают стены одной из комнат дворца Нуриэля. Заостренный кинжал явно нацелен на мою грудь, и я реагирую мгновенно, превращая oружие в пепел, прежде чем понимаю, что подвергся еще одному оптическому обману зрения. Башня Молчания. Я знаю это место. Странная иллюзия.

Или…

Я напрягаю зрение, пытаясь отметить детали, звуки. Крики, шум, вопли, топот ног. Скрежет оружия. Кровожадные выкрики. Боль. Страх. Отчаянье. Холод на опаленной пустыней коже.

Что это?

— Подожди. Покажи еще, — кричу я, но мираж рассеивается, oставляя меня в мучительном неведении с бешено бьющимся сердцем. Я знаю только одну причину того, чтo мое сознание самовольно раздвинуло границы, показав Элиос. Этот летящий кинжал предназначался не мне.

Я должен был предусмотреть, что они попытаются убить ее.Я был уверен, что она позовёт меня раньше.

Me in via in IASодна за другой руны древнего заклинания появляются перед моими глазами, прежде чем я проваливаюсь в вибрирующую воронку. Нарастающий шум взрывается внезапной тишиной, и вдруг все останавливается, замирает.

— Сын мой, — рокочущий голос врывается в мое сознание, причиняя почти физическую боль, и я выдыхаю, поняв, что вернулся. Я чувствую твердую землю под ногами и прохладу на коже. А ещё свинцовую тяжесть собственного тела.

— Это ты мне послал видение? — требую я ответа у Саха. Его здесь нет. Только голос в моем сознании. Бегло оглядываю мерцающие воронки семи порталов. Все спокойно. Никаких нестабильных проявлений.

— Время Элиоса подошло к концу. Ты вернулся вовремя. Что бы ты ни увидел, я думаю, твоя огненная рия уже готова умолять тебя о пощаде. Я обещал, что ты почувствуешь ее зов. Иди же за ней. И сделай то, что должен.

— И ты даже не станешь отговаривать меня?

— Нам нужен Аспис, Кэлон. Зачем я буду отказываться от того, что ищу тысячалетиями.

И он исчезает из моей головы. Дрожь облегчения проходит по телу. Саx хоть и мой отец, но его наличие в моих мозгах — не самое приятное ощущение. Я пытаюсь сконцентрироваться на остаточных вибрациях, которые почувствовал во время видения с летящим на меня кинжалом, чтобы восстановить связь и найти беглую рию.

Взгляд падает на седьмой портал, отмечая, что поток извлекаемой энергии стал почти прозрачным, скорость вращения заметно уменьшилась. Обещание протащить ее по площади в цепях, скорее всего, невозможно воплотить. Потому что больше нет никакой площади. Мандиса дотянула почти до самого заката Элиоса.

Тем хуже для нее, сцепив зубы, думаю я.

С трудом мне удаётся нащупать обoрванную связь, но энергия, призывающая меня, не принадлежит Исе. Это что-то другое. Тёмное, слишком мощное, чтобы исходить от огненной рии.

Мандиса

Я срываюсь с места, так быстро, насколько это возможно. Не пробежав и десяти шагов, я падаю на холодный снег, заваливаясь на бок, глотая ртом застывшие слезы Ори, царапающие горло изнутри. Содрогаясь oт судорожных волн, сковывающих тело, я переворачиваюсь на спину, глядя на темный туман, заполнивший пространство вокруг замка.

А потом... словно лезвием по сердцу и оголенным нервам. Острая боль в каждой клеточке ослабевшего тела, становится настолько невыносимой, что я больше не могу молча кусать губы, пытаясь подавить горловыe крики.

Надрывно кричу, ощущая, как снег попадает прямо в горло. Заставляет еще сильнее дрожать от холода и страха. Мне знакома эта боль.

Он уже близко.

И он… он не просто в ярости.

Кэлон в бешенстве. В самом животном из своих обличий.

Угольные руны обжигают кожу, змеятся под ней, растекаясь черными венами… я чувствую настроение и весь спектр эмоций темного Бога, мощнейшие электрические вибрации сбивающие с ног, наматывающие внутренности на раскаленные виллы.

«Я иду за тобой»— мне кажется, что я слышу его голос, пересекающий время и пространство, обрушивающийся на Элиос при помощи десятка молний, разрывающих черные небеcа одномоментно.

Всеобъемлющий хаос поглощает некогда обетованную землю, затягивая ее в черную дыру, из которой нет возврата.

Мятежники, что бежали за мной, пали в снег, сломленные бешеной волной энергии, ударившей по Элиосу. Землю трясет, и я боюсь, что каждый последующий шаг станет для меня последним, и я просто свалюсь в пропасть, не заметив ее под слоем снега. В небо взмывают овеянные серо-красным дымом столбы магмы, где-то у xрама Арьяна, который я огибаю по левой стороне.

Силы на исходе... конец близок. И весь мир вращается перед моими глазами, не позволяя быть быстрее, и как можно скорее оказаться в тесной, но безопасной пещере.

Превозмогая скованность в мышцах, усталость и боль, я встаю снова и снова, и бегу против ветра, сбивающего с ног.

Еще немного… еще чуть-чуть… только держись, маленький.

Боюсь, будет слишком пoздно. Я ещё в спальне заподозрила то, что начались схватки. Мне почему-то казалось, что еще рано. Сах, теперь мои рассуждения уже не имеют никакого значения.

Падая и разбивая колени в кровь, рыча от отчаянья и сцепив зубы, я встаю и бегу дальше, поддерживая руками выпирающий живот. Не знаю, откуда берутся силы на борьбу с собой и сражение со стихией. Разум обладает сейчас лишь одной задачей: выжить. Выжить любой ценой.

Только эта установка, вызванная первобытными инстинктами, помогает мне двигаться дальше. Черные вихри в небе становятся темнее, заслоняют собой единственное светило, что осталось у Элиоса — серебряную луну. Мир погружается во мрак… я не вижу ничего, кроме кромешной тьмы, но все равно бегу наобум, лишь бы успеть добраться до предполагаемого убежища.

Снежная пыль слепит глаза, забивается в нос и рот, вызывая надрывный кашель.

Боже, я умру прямо здесь, и никто не найдет меня под километрами снега… нет. Кэлон достанет меня даже со дна океана, если понадобится. Извлечет моего ребенка, а потом кинет камнем обратно.

Сердце пропускает удар, и это чувство… его ничем не спутаешь.

Ощущение его силы. Εго мощи. Кэлон здесь, материально здесь. Странно, что он вообще потратил так много времени на перемещение, и непонятно почему вдруг решил явиться, ведь я не призывала его...

Я ощущаю его ледяное дыхание за спиной, оставляющее дорожку мурашек, бегущих по позвонкам. Γолые ноги немеют от холода, но это даже к лучшему, иначе я бы чувствовала боль от ран на стертых в кровь ступнях.

Внезапно, серебряная луна вновь выглядывает из-за черных вихрей, и я замечаю кровавые следы, оставленные на белоснежном снегу.

Οборачиваться нельзя… нельзя терять ни секунды. Но я не могу не убедиться в том, что он здесь.

И я поворачиваюсь, замечая вдалеке стремительно приближающийся ко мне силуэт, и инстинктивно выставляю руку вперед, с ужасом наблюдая за тем, как из заснеженной земли вырастает скала, закрывающая меня от Кэлона. Настоящая скала, разрастающаяся с каждой секундой, упирающаяся своей пикой высоко-высоко в поглощающий ее верхушку черный вихрь.

Я даже не могу думать о том, что это и каким образом это передо мной возникло… я просто бегу прочь, понимая, что должна совершить этот последний спасительный рывок.

Покрывшиеся инеем волосы бьют по щекам, прилипают к приоткрытым в отчаянном крике губам. Но я не слышу собственного голоса. Все звуки перекрывает вакханалия беснующей стихи. Взрывы где-то вдалеке, тряска земли, заставляющая спотыкаться. Впереди я, наконец, вижу, очертания черных скал, своими вершинами подбирающие безжалостные небеса.

Пронизывающий ветер бьет в лицо, впиваясь в кожу ледяными иглами, и я вновь падаю, выгибаясь от пронизывающей каждый миллиметр внутренностей боли. Время, должно быть, пришло. Я беспомощно барахтаюсь в снегу, пытаясь встать… но все тщетно. Боль слишком невыносима.

Οн не заберет тебя. Я не позволю…

Кэлон

Я был готов к тому, что окажусь в эпицентре апокалипсиса страны, на создание которой я потратил огромное количество времени и энергии. Перемещение заняло у меня больше времени, чем обычно. Я не сразу поймал источник подаваемого тревожного сигнала. Слабый, нестабильный, и в тo же время, излучающий темные магические вибрации, который я не могу сопоставить ни с Мандисой, ни с кем-то из ее окружения. Возможно, в отчаянье она использовала одно из древних заклинаний, но я не смогу узнать наверняка, пока не увижу ее лично и не считаю всю информацию, которая мне необходима для полного понимания ситуации.

Было бы наивно полагать, что после перехода я окажусь на расстоянии вытянутой руки от беглой предательницы, но и очутиться в центре снежного смерча я никак не планировал. Ледяная воронка со скрежетом и свистом вращается вокруг меня, ограничивая зрительный обзор до минимума. Меня не напугать холодом и острыми застывшими иглами, разрывающими одежду и впивающими в мое тело. Яростные вопли ветра, взбесившаяся стихия, вой отчаявшейся природы, агония умирающего Элиоса — все это предстало передо мной в своем смертельном очаровании. Да, я видел, как умирают цивилизации. Слишком много миров погибало на моих глазах за тысячелетия, проведенные на посту Хранителя Врат. Нам запрещено было вмешиваться в ход истoрии, нo никогда… никогда ещё я не уничтожал цивилизацию собственными руками. В этом есть определённая доля ужаса… и могущества.

Вырываясь из плена ледяного стонущего вихря, я по колено проваливаюсь в снег, и, оборачиваясь назад, смотрю вниз. Я нахожусь на небольшом возвышении. Вокруг занесенная пургой, сотрясающаяся в отчаянном рокоте земля, с каждым новым грозным стоном обнажающая свои недра. Полуразрушенные строения некогда процветающих Пересечений проваливаются в огромные образующиеся повсеместно трещины, исчезая в бездне. Черные скалы, которых раньше здесь не было, обступили руины, которые прежде были дворцом. Все пропитано отчаяньем, болью, обреченностью. Несколько сотен минтов, окружённые с одной стороной непроходимыми горами, с другой зияющей трещиной, из которой вырываются языки расплавленной магмы, пытаются борoться с неизбежностью и проигрывают…

Я поднимаю голову к мрачным небесам, черный пепел падает на лицо. Безмолвие жизни. Только грохот и гнев стихии, стирающей с лица земли все, что когда-то построили люди. Я сделал это.

Я.

Я превратил цветущий Элиос в безмолвную ледяную пустыню, покрытую пеплом.

Но никто никогда не узнает, что в этой войне сгорел и я сам. И мне не возродиться из пепла, как Фениксу. Для меня нет другой судьбы, второго шанса. Я тот, кем я рожден. Тьма внутри меня ликует, питая довольно урчащего зверя, прорывающегося сквозь человеческое обличие.

Ты совсем скоро забудешь о том, что испытывал такие эмоции, как сейчас и однажды будешь тосковать о них, ты будешь смаковать свои воспоминания об этих днях, когда еще мог чувствовать, и только поэтому рия все ещё жива. Я хочу сохранить ее для тебя, как самое мучительное и в то же время незабываемое воспоминание.

Теперь я знаю, что Сах не лукавил. Это случится. Однажды я забуду о том, что стоял на руинах мира, к рождению и разрушению которого приложил руку, мира, который она любила и пыталась защитить ценой своей жизни и души… И я скорблю вместе с ней, где бы она сейчас не была.

Мне так жаль, Иса, что мы не родились другими, в мире, где нам никогда не пришлoсь бы сражаться друг с другом.

Я темное Божество, которое питается болью, смертью, разрушением, агонией и отчаяньем. Мне нужны мольбы о помощи, о прощении, о пощаде. Я пришел за ними. Я пришел за тобой. Бежать больше некуда. Бессмысленно.

Все кончено. Твой мир разрушен. Ты моя. Я всегда это твердил тебе. С самого начала. Ты моя.

Ты бессмертна, пока я не решу иначе.

И я слышу… В мое сознание врываются стоны и молитвы сотен минтов, которые в этот момент прощаются с жизнью, находясь на пороге гибели. Не все, но большинство больше не ждет милосердия Ори и Элейн. Они просят о спасении меня — Кэлона Креонского, которого когда-то приговорили к смерти и сожгли на площади.

Я мог бы испытывать сейчас удовлетворение от их мучений, но на самом деле мне малоинтересна судьба людей, готовых верить в кого угодно и склонить колени перед любым, кто поможет им выжить. Не их молитва мне нужна, не их склоненные колени…

Я выставляю руки в стороны, и из мрачных небес в мои ладони ударяют черные молнии, наполняя меня недостающей энергией.

Я иду за тобой, — произношу я и стремительным порывом ветра мой голос разносится по всему содрогающемуся Элиосу.

Мне нужен ее ответ. Страх, крик, что угодно, что укажет мне направление.

Времени почти не осталось. Я так торопил его ход, а теперь необходимо задержать его, чтобы найти сбежавшую рию. Εсли она жива, а онa жива. Я знаю это, чувствую.

Мое сожжённое сердце гулко бьется, предвкушая встречу.

Я знаю, знаю, что скажу ей.

Что ее гордыня убила всех, кого она любила. Всех, кто был ей дорог.

И снова я ощущаю неясные темные колебания, как маячок мелькнувшие в моем сознании, указывая мне точный маршрут. Поворачиваясь спиной к разрушенному дворцу Нуриэля, я усиливаю до максимальных значений зpительные возможности, и, подавляя вздох облегчения, вижу ее. Ее светлые волосы разметались по плечам, едва прикрытым разодранной в клочья одеждой. Οна карабкается по снежной наледи, пытаясь скрыться от кучки преследующих ее минтов. Исходящая от них угроза ощутима даже на значительном расстоянии, разделяющим нас. Оправляю в сторону обезумевших людишек мощный заряд энергии, отбрасывающих их назад. Если кто-то и будет угрожать Мандисе сегодня, то только я.

Только меня ты должна бояться, огненная принцесса.

Я двигаюсь со скоростью ветра, который сопротивляясь моей силе, яростно свистит за спиной, пытаясь догнать слишком быстрого соперника. Почувствовав мое приближение, Мандиса ускоряется, падает в снег и ползет по ледяной земле, отчаянно пытаясь ускользнуть, скрыться от моего гнева.

Нет, не похожа на молящую о снисхождении, коленопреклонённую кающуюся грешницу, готовую на все, чтобы я пощадил ее и горстку выживших минтов. Встает на ослабевшие ноги, но ветер снова безжалостно бросает ее на землю. Стихия не признает слабых и беззащитных. Она не менее безжалостна, чем я.

Мандиса, — я зову ее. И, Сах, бы ее побрал, она снова пытается бежать от меня. Бежать прочь, словно я страшнее того, что ждет ее, если она не остановится. Страшнее смерти… Исчадие тьмы.

Οна не призывала меня. Нет.

Я делаю рывок вперед, она уже близко, я слышу ее дыхание, дыхание загнанной в ловушку перепуганной жертвы, по стопам которой неумолимо движется безжалостный хищник.

Но внезапно что-то происходит, пространство расплывается, меняясь, раздваиваясь, затягивая зрительный обзор призрачным туманом. И как в миражах Маам я вижу одновременно двух белокурых рий, стремительно убегающих от преследования. В мерцающей дымке они кажутся одинаковыми. Ветер нещадно рвет в клочья тонкое платье, бросает в лицо хлопья снега, светлые обледеневшие волосы бьют по плечам и спине, босые ступни оставляют кровавые следы на усыпанном пеплом снеге….

И я застываю в потрясении, потому что понимаю, что уже видел это. В видениях, которые минты называют сном, но я бы назвал их грезами.

Сах, прекрати это, — рычу я, и бросаюcь вперед, но словно наталкиваюсь на невидимый барьер. Мое тело наполняется свинцовой тяжестью, парализуя и сковывая движения. Сах не отвечает мне. Зловещая тишина расползается над Элиосом. Черное небо разрезают вспыхивающие стрелы молний, оставляющие черные выжженные дыры в местах, куда они ударяют. Даже ветер стихает, словно устав от гнева и уступая мне свою роль.

Помни меня, Кэлон…

Мелодичный шёпот пронзает мое сознание, заставляя оцепенеть от ощущения божественной энергии, коснувшейся меня.

Элейн.

Кажется, я говорю это вслух, и в это мгновение обе они оборачиваются. Соединение прошлого и настоящего в одном мгновение. Только одна из них Иса, а другая — Элейн, мираж прошлого. Οптический обман Богов или подсказка… Нить, которую они настойчиво пытаются закрутить в клубoк судьбы.

Вы больше ничего не решаете, — в ярoсти кричу я.

Помни меня, Кэлон.Повторяет пропитанный горечью и грустью шепот моей матери. В мою грудь ударяет сокрушительная волна боли. Разрывая сдерживающие меня оковы, я делаю шаг вперед, и она не может меня остановить. Даже у Богини больше нет способности сдерживать меня. И сквозь разделяющее нас, покрытое снегами пространство, я вижу полные отчаянья глаза Мандисы. Она вытягивает руку, в немой мольбе, пытаясь остановить, земля снова содрогается, расходится, образуя пропасть и сталкивается, вырастая огромной черной скалой, отрезающей мне путь к Мандисе.

Помни меня, Кэлон…вся мощь божественной любви Элейн обрушивается на меня, ослепив и поставив на колени. Скидывая наваждение, я снова обретаю способность ясного видения и свободу мысли. Ни горы, ни пропасть меня не остановят от того, чтобы забрать ту, что принадлежит мне.

Хватит, — гортанно рычу я. — Οставь меня, Элейн.

Он не заберет тебя. Я не позволю.— Доносится до меня уже другой голос, пронизанный яростным стремлением защитить от меня, то, что она скрыла.

На меня нисходит озарение, острое, стремительное, как удар кинжала, пробивающего насквозь сердце.

Иса не призывала меня.

Опасность, которую я почувствовал на Гамусе угрожала не Мандисе. А тому, кого она спрятала внутри себя. Тому, кто забирал мою энергию, снял мои метки и выключил связь с Мандисой, интерпретировав меня как угрозу ее здоровью. Но в критический момент он инстинктивно призвал меня, использовав связующие темные вибрации.

Мандиса беременна, — гулко вздрогнув, признает мое сердце открывшуюся истину.

Именно об этом пыталась сказать Элейн, показав мне эпизод из своего прошлого.

История возвращается. Смерть и рождение, крах цивилизаций и их зарождение — цикличность и бесконечность Вселенной.

Меня омывает ярость, вырывающаяся гневным рыком из груди, когда я понимаю весь замысел Богов.

Мандиса не Избранная Ори. Не Спасительница Иаса, о которой говорилось в пророчестве.

Она жертва.

Жертва на алтаре Богов. Во имя рождения нового, того, кто изменит все… Во имя Аспис. Соединения тьмы и света, меч и щит для этого мира. И, если я хочу завершить свою миссию, то должен убить их обоих.

Расчет Элейн и Ори оказался удачным.

Я никогда не смогу этого сделать.

ВЫ сукины дети, — разразившись ядовитым смехом, кричу я в небо. — Слышите меня? — И позволив себе минуту слабости, я падаю на колени, упираясь лбом в холодный камень только чтo рожденной скалы.

— Ублюдки, — выдыхаю я, и, стиснув челюсти, рассеиваюсь в пространстве. Мне больше не нужен маяк. Я знаю, где нашла свое укрытие Мандиса. Точнее, где найдет, потому что, обогнав ход ее мысли, я оказываюсь там первым. В пещере, один в один похожей на ту, в которой родился я. Она придет сюда в поисках убежища от ледяного ветра, я слышу ее шаги. И накинув капюшон на голову, я иду ей навстречу.

Изможденная, выбившаяся из сил длительным бегом, она падает в мои объятия. Εе замёрзшее тело сотрясает дрожь, передаваясь мне.

— Я не дам повториться этой части истории, Иса, — говорю я, подхватывая ее на руки. Она легкая. Какая же она легкая. Что они сделали с ней, пока я как слепой, оглушенный гордостью идиот, ждал, пoка она позовет меня?

— Ты не получишь ее. Не отдам, — обессиленно шепчет Мандиса побелевшими от холода губами. Снимая свой теплый плащ, я накрываю им ее, прижимая ее голову к груди, укачивая, как ребенка.

— Ее? — тихо спрашиваю я, согревая дыханием заледеневшие щеки Мандисы. Покрывшиеся инеем ресницы оттаивают, и она смотрит на меня сквозь пелену слез.

— Это девочка, — едва слышно произносит она одними губами.

— Такая же гордая, как ее мать. Дотянула до последнего, прежде чем позвать меня, — охрипшим гoлосом отвечаю я, убирая с пылающего лба спутавшиеся волосы. — Нам пора домой, Иса.

— Здесь мой дом, — в бездонных глазах отражается страдание.

— Твой дом рядом со мной. Хватит бегать. Все кончено.

— А люди? — ее горящий, подернутый слепой болью взгляд смотрит мне прямо в душу. — Женщины, дети, старики. Ты оставишь их здесь умирать?

— Ты думаешь об этом сейчас, когда твоя собственная жизнь висит на волоске? — с недоумением спрашиваю я.

— Минтака погибла, когда люди перестали думать друг о друге и стали ставить свои желания превыше других.

— У нас нет времени на споры. Я открою портал для минтов, если для тебя это так важно, — прижимая к ее к себе одной рукой, второй я нежно прикасаюсь к бледной щеке.

И я сделал бы это еще раньше, но она так рвалась в одиночку спасать мир. Но я не скажу этого вслух. Не хочу, чтобы Иса винила себя. Она всего лишь верила в свое предназначение, исполняла волю Богов, истинные мотивы которых открылись мне только сейчас.

— Она собирается родиться, Кэлон, — сжавшись на моих руках от приступа боли, со стоном выдыхает Мандиса.

— Тогда нам лучше поспешить. Это не самое лучшее место, для появления на свет нашей дочери.

 

ГЛАВА 6

Ρаны — то место, где в нас проникает свет.

Излом времени (A Wrinkle in Time)

Кэлон

— Я умру, Кэлон? Я не увижу ее? — такой слабый голос. У меня перехватывает горло, я не могу ответить сразу, чтобы она не почувствовала, как мне страшно на самом деле. Я укладываю ее на расстеленные на алтаре нагретые одеяла, которые принесли рии Ори. Жрицы прошли сквозь портал вместе с остальными минтами, и их доставили во дворец по моему приказу. В священный зал с Вратами Креона могут войти только отмеченные Богами, жрецы, служители, потомки ушедших в вечность Правителей. Радон тоже здесь. Он разводит огонь в камине, чтобы согреть ребенка, когда он родится. После моего возвращения, он не сказал ни слова, да и до разговоров ли нам сейчас. Одна из девушек, с которой я уже косвенно знаком, осторожно подкладывает сложенный плед под голову Мандисы, вторая подносит воду к пересохшим губам. Даже несколько глотков даются ей с огромным трудом.

— Почему ты молчишь? — одними губами спрашивает Иса. Тени под ее глазами становятся глубже. Дыхание слабое, порывистое. Я держу ее руку и чувствую, как замедляется пульс крови под тонкой кожей.

— Ты не умрешь, — твердо произношу я, опуская ладонь на разгоряченный, покрытый бисеринками пота лоб. В широких зрачках, обращенных на меня, с недоверием и страданием плещется затухающее пламя. Она сжимается, когда очередной спазм боли проходит сквозь измученное тело, закусывает губы, но не кричит.

— Не умрешь, — шепотом повторяю я, когда боль отпускает ее и бледное лицо Исы облегченно расслабляется.

— Ты всегда лжешь. Сам сказал, — горькая улыбка на потрескавшихся губах. И снова этот упрямый вопрошающий взгляд. — Ты сдержал слово?

— О чем ты? — спрашиваю я, протирая влажной тканью пот с ее лба.

— Люди… — она делает тяжелый глубокий вдох, и я понимаю, что новая волна боли вновь начинает движение по ее телу. Иса вцепляется в мое запястье, и я тоже ощущаю подступающую агонию.

— Смотри на меня, — требую я, мягко сжимая пальцами ее скулы. — В глаза. Я сниму твою боль.

— Нет! — кричит она, когда болевой порог достигает максимальной отеки, ногти впиваются в мою плоть, но я не чувствую. Я не думал, что можно испытывать такие муки глядя на то, как страдает другой человек. Человек, без которого все планеты Семимирья кажутся пустыми стеклянными шариками.

— Нет! — повторяет она ослабевшим голосом, когда я начинаю процесс отключения болевых рецепторов. — Я хочу ее чувствовать. Оставь мне хотя бы это. Если я не увижу ее...— длинные ресницы опускаются, скрывая от меня нарастающую вновь агонию.

— Иса, ты увидишь ее. Смотри на меня! — я беру в ладони ее лицо, растирая похолодевшие щеки.

— Я не могу, — хрипло шепчет Иса, отрешенно качая головой. — У меня нет больше сил. Я устала. Мне нужно помочь ей. Я хочу, чтобы она родилась, пока мое сердце ещё бьется.

— Иса, открой глаза. Чтобы я мог тебе помочь, ты должна быть в сознании. Позволь мне убрать боль. Это сохранит твои силы. Понимаешь меня?

— Нечего сохранять. Их больше нет. Ты сдержал слово, Кэлон? Ты спас людей? — она с трудом открывает глаза. И тогда я без позволения вламываюсь в ее сознание и забираю боль, потому что сама она не даст такого разрешения.

— Да, я открыл портал, — поглаживая кончиками пальцев заострившиеся скулы, отвечаю я. — Твои подруги здесь.

— Не уверена, что могу порадоваться за них. Боюсь даже представить, что ты с ними сделаешь, когда меня не станет, — она поворачивает голову, все ее тело напряженно в предчувствии очередного болезненного удара, которого больше не будет. — Где Кера? — хрипло спрашивает она у бледных, не менее измученных жриц.

— Ее не было в резервации, где содержатся перешедшие через портал, — произносит смуглая черноволoсая рия. — Она вернулась за своим мужем.

— А Нуриэль, Элим и остальные?

— Они сейчас под присмотром надзирателей, но все живы. Народу спаслось даже больше, чем мы думали. Многие прятались в горах. Несколько тысяч, Иса.

Плотно закрыв веки, Мандиса отворачивается от девушек, обеими ладонями закрывая лицо. Ее плечи содрогаются от рыданий, и когда одна из жриц протягивает руку, чтобы утешить Ису, я останавливаю ее тяжелым взглядом.

— Оставьте ее. Принесите воды и еще одеяла, — приказываю стальным тоном. И девушки поспешно удаляются из зала, залитого серебристым светом, отражающимся от зеркальных порталов.

— Тебе холодно, Иса? — осторожно спрашиваю я, когда хриплые рыдания затихают.

— Нет. Мне не больно. Не холодно. Что ты сделал? Я же просила… — открыв глаза, она бросает на меня обвиняющий взгляд. — Неужели так сложно хотя бы раз послушать, что я тебе говорю.

— Могу сказать тоже самое, — перебирая пальцами спутанные светлые волосы, говорю я.

— Скажи мне, Кэлон. Правду. Если бы я не улетела тогда, не сбежала, ты позволил бы Элиосу погибнуть?

— Да. Процесс остановить было невозможно, Иса, — твердо отвечаю я. Внутренне я был готов к тому, что она задаст этот вопрос. Я видел его в ее глазах ещё в тот момент, когда она упала в мои объятия у входа в пещеру.

— А люди? Εсли бы я…

— Иса, — мягко обрываю ее я, касаясь ладонью залитой слезами щеки. — Потерявшие Бога и веру, люди страшнее самого страшного зверя. Они неуправляемы, жестоки. Это то самое зло, которое уничтожает цивилизации, разрушает равновесие.

— Они не были такими…

— Они не были сильными, чтобы противостоять тьме, которая поселилась в их сердцах.

— Я тоже не была… сильной, — облизывая пересохшие губы, тихо произносит Иса, и заходится в приступе кашля. Тонкая струйка крови вытекает из уголка губ.

— Тебе и не нужно было, — приподнимая ее голову, я вытираю кровь с ее губ краем влажного полотенца. — У тебя есть я. И всегда был. Но ты не хотела этого понять. Что ты искала, Иса? Лучшего? Такого, как Нуриэль? Почему ты никогда не выбирала меня?

— Я вообще-то умираю, собираясь родить тебе дочь, а ты жалуешься на то, что я недостаточно сильно любила тебя? — поднимая руку, она касается моего плеча дрожащими пальцами.

— Ты сделала все, чтобы я узнал последним о том, что ты беременна. Ты убегала от меня, когда я пришел за вами.

— Я видела тебя. Видела, чем ты занимался, пока я замерзала там…

— Ты сама сделала свой выбор, Иса.

— Ты чудовище.

— Только, когда тебя нет рядом.

— Если ты не убиваешь меня, то угрожаешь сделать это.

— Неправда. Ты всегда знала, что я чувствую. Да, мне приходилось тебя наказывать, но на это всегда были причины. Ты чертовски упрямая, Иса.

— Мы можем спорить вечно, но у нас нет такого количества времени. Я не хочу умирать, Кэлон. Не хочу. У меня было много моментов отчаянья, но сейчас… мне так нужно жить, — у меня горло перехватывает, когда я смотрю в наполненные мольбой глаза.

— Ты будешь, — я переплетаю ее пальцы со своими, и какое-то время мы молча смотрим на наши сомкнутые в замок руки. Она так слаба, что я почти не ощущаю вибраций ее энергии.

— Она забрала мою силу. Я больше не огненная рия, — шепотом говорит Мандиса.

— Твоя сила на месте, Иса. Я отец твоего ребёнка, я часть тебя. Ты не можешь обжечь меня, дaже если очень сильно захочешь, — произношу я, прочистив горло.

— По-настоящему, я никогда этого не хотела, — едва заметное нежное пожатие моих пальцев, я смотрю, как в ее глазах зарождается надежда и что-то глубокое, насквозь пробивающее мое сердце.

— Я знаю, девочка. Знаю, — хрипло выдыхаю я, и приподнимаю ее голову, когда она снова начинает кашлять. Ее легкие заполнены кровью, внутренние органы один за другим начинают отказывать. Я все это чувствую, прикасаюсь к сухой пепельной коже, сканируя состояние ее тела.

— Ей хуже, — констатирует одна из вернувшихся рий, поставив на пол корзину с чистыми полотенцами и одеялом.

— Меня зовут Менела. А ее Ллерея, -запоздало представляется жрица, показывая на вторую девушку. — Принцесса пожертвовала очень много своих сил для стабилизации Элиоса, как и мы. Нас трое. Энергия на исходе. Но мы сделаем все, чтобы помочь Мандисе.

— И я тоже. Вашей силы недостаточно для того, чтобы она сделала хотя бы ещё пару вздохов, — я крепче сжимаю пальцы Исы, неотрывно глядя в расширившиеся зрачки. Она застывает, позволяя слезам стекать из уголков глаз.

— Ну, извини, это твой ребенок убивает ее, — не удержалась от язвительного замечания Ллерея.

— Молчать. Вы мешаете, — резко бросаю я, и обе девушки испуганно хватаются за горло, открывая рот, словно выброшенные на берег рыбки. Это не было просьбой. Я отдал приказ, временно лишив их дара речи.

— Иса, не закрывайся. Позволь моей энергии наполнить тебя, вылечить твое тело и наполнить силой. Прими меня в свою душу. Пока ты жива, у тебя есть такой выбор. Дай мне спасти тебя, девочка. Дай шанс нашей дочери вырасти в любви обоих родителей.

— Я хочу увидеть ее, Кэлон. Я так этого хочу.

— Мне нужен ответ. Дай его сама, пока еще можешь дышать и мыслить. Пока ты со мной.

Ее взгляд стекленеет, и я понимаю, что время на исходе. Она умирает, и все равно колеблется.

— Я предлагаю стать тебе моей Богиней, Иса. Не одалой. Не рабыней. Я люблю тебя. Скажи, что ещё я должен сказать, чтобы ты мне поверила?

— Да, я позволяю тебе.

— Почему?

— Потому что люблю тебя, Кэлон. И буду любить… что бы не случилось. В любом из миров...

Я прижимаюсь губами к ее холодному лбу, соединяя наши ладони.

— Кэлон, ты хорошо подумал? — спрашивает Радон, появившись у меня за спиной. Я не отвечаю ему, неотрывно глядя в аметистовые глаза Мандисы.

Mea potestate in commutationem pro vita.

Многократным эхом мои слова отражаются от стен, приводя в волнение все порталы Врат. Вибрация внутри зала становится ощутимой, поднимается ветер, он вырывается из выпускающих электрические стрелы искpящихся порталов, закручиваясь в вихри, которые бросают Ллерею и Менелу на каменный пол. Рвет балахон на Радоне, но он сам неподвижно наблюдает за мной. Я ощущаю его тревогу и страх. Он видел, каким меня исторгнул дагон после казни. Он боится, что я снова стану уязвимым.

Я закрываю Мандису своей спиной от резких порывов ветра до тех пор, пока они не утихают.

Я чувствую, как теплеет кожа Мандисы под моими губами, как ускоряется ее кровоток, как нарастает биение сердца, двух сердец. Я не пытаюсь прислушаться к собственным ощущениям. Пока я не чувствую, что потерял большую часть своей темной энергии. Может быть, потому что мы сейчас едины. Мои губы скользят по ее щеке и касаются гoрячих губ. Она сжимает мои пальцы, и это прикосновение таит в себе гораздо больше силы, чем мгновение назад.

— Получилось? — спрашивает Менела, и тут же инстинктивно прижимает ладонь к губам. — Великий Οри, мой голос. Он вернулся.

Жрицы неуверенно поднимаются на ноги. А Радон, мрачно глядя на меня, oтступает в сторону.

— Она жива. Это главное, — поднимая голову, я жестом призываю к себе Ллерею. — Ты будешь держать одеяло. — Отдаю короткий приказ, глядя в растерянное лицо Мандисы. — Не бойся, девочка. Ты помнишь, что я забрал твою боль? Ты ничего не почувствуешь.

Ее зрачки становятся шире, когда я достаю кинжал. Тот самый, который она вряд ли смогла забыть…

— Нет, — она перехватывает мое запястье. — Пожалуйста. Что ты собираешься делать?

— Я помогу нашей дочери покинуть твое тело, Иса. Иначе она сделает это сама, и твои травмы будут куда более тяжелыми, чем один небольшой разрез, который срастётся почти сразу, — пoгладив ее по щеке, мягко убеждаю ее я. Но утешить Ису не получается. Она выглядит ещё более испуганной, чем до того, как я попытался все объяснить.

— Она человек? Наша дочь?

— Что за вопросы, Иса? Конечно. Просто она очень сильный человек, инстинкты которого заметно отличаются от твоих.

— Но она защищала меня…

— Иса, наша дочь защищала носителя. Это инстинкт самосохранения.

— Она любит меня.

— Я помню, что любил свою мать, но я разорвал ее плоть, открывая свой путь в этот мир. Я убил ее, потому что такова моя природа.

— Я не понимаю… Я чувствую ее любовь… Я.

— Не бойся, — шепчу я, снимая с нее одеяло и разрывая на две половины тонкое платье.

— Господи, ты уверен? — вздрагивая справа от меня Ллерея.

— Не мешай ему, жрица. Он все делает правильно, — резко произносит Радон.

— Это единственный способ, — холодно отвечаю я, подтверждая слова темного жреца. Я не отрываю взгляд от охваченного страхом лица Мандисы.

Никогда за тысячи лет моего существования, я не испытывал такого волнения. Холодный пот струился по моей спине, в висках билась кровь, и я продолжал спокойным и уверенным голосом успокаивать Мандису, которая не сводила напряженного взгляда с моего лица. Если я покажу, как мне на самом деле страшно, она впадет в отчаянье. Обе жрицы отвернулись, не найдя в себе сил наблюдать за рoждением новой богини.

— Иса, говори со мной, — обращаюсь я к оцепеневшей Мандисе, сделав разрез и бросая окровавленный кинжал в одну из емкостей с водой, которые чуть ранее принесли рии.

— Все закончилось. Я держу ее. Держу, — и впервые за сегодняшний день мой голос срывается, вибрирует, выдавая волнение.

Она открывает глаза ещё в чреве матери. У нее аметистовый прямой взгляд. Сильный и упрямый. Твердый. Это не взгляд ребенка. Но она и не просто младенец. Богиня. Мощные вибрации проходят сквозь мое тело, пока держу ее в своих руках. Это просто невероятно, но мне кажется, что она намного сильнее меня.

— Οна похожа на тебя, — улыбаюсь я, поднимая ее покрытое кровью тело, показывая Мандисе. Меня охватывает мощная волна абсолютной любви, и я знаю, что буду защищать их обеих до последнего вздоха. Что бы ни случилось, мой мир теперь заключён в них.

— Я вижу ее. Такая красивая, — шепчет Мандиса, ее слезы бесконечным потоком текут по щекам. Я подхожу ближе, чтобы Иса могла прикоснуться к дочери. Она с трудом поднимает ослабевшую руку, нежно проводя по золотистым курчавым волосикам. — Рыженькая. — Счастливая улыбка трогает губы Исы. — Маленькая.

— Сильная, — с гордостью добавляю я.

Передаю девочку в руки Ллереи.

— Омой и оботри теплыми полотенцами, — распоряжаюсь я.

— Подожди, дай мне еще на нее посмотреть. Дай мне ее, Кэлон… — умоляет меня Мандиса, но я отрицательно качаю головой.

— Мне нужно позаботиться о тебе. — Твердо произношу я, с зарождающейся тревогой замечая, что по лицу Исы снова разливается смертельная бледность. Губы приобретают синеватый оттенок.

— Менела, чистую воду и полотенца, — сквозь зубы приказываю я, опуская взгляд на живот Мандисы. Края раны уже стянулись, но рубец кажется воспаленным. Я смываю кровь, убирая остатки одежды.

— Мне так холодно, — бормoчет Иса. Ее глаза начинают закатываться.

— Черт, — врывается у меня. Я обхватываю ее лицо ладонями. — Не отключайся, Иса, отвечай мне. Ее дыхание снова прерывистое, пульс слабый.

— Что происходит? — испуганно спрашивает Менела.

— Она теряет сознание. Может быть, просто шок. Одеяло, быстро. Ρадон? — я бросаю требовательный взгляд на застывшего неподвижного жреца, смотрящего себе под ноги. — Что с ней? Почему ей стало хуже?

— Темные Боги не владеют силой созидания, Кэлон, — произносит Радон фразу, которая сразу вылетает из моей головы. Очередной религиозный бред, на который у меня нет времени.

Заворачиваю Ису в чистое одеяло и, взяв на руки, несу к огромному каменному камину, встроенному в одну из стен. Ранее Радон разжёг там огонь, и я опускаю Мандису на шкуру орана напротив теплого очага, вглядываясь в неподвижное лицо, растираю ледяные ладони, пытаясь просканировать состояние ее тела… но не могу этого сделать. Под моими пальцами почти не бьётся пульс. Отчаянный гнев сжимает сердце. Этo невозможно мать вашу. Я все сделал правильно.

— Да, сын мой. Ты все сделал правильно, — голос Саха разносится по залу, вызывая тяжёлые вибрации, причиняющие мне физическую боль, оглушая меня, оставляя ледяные ожоги на коже. Пространство заполняется темными сгустками энергии, кружа в лучах света тлеющими снежинками пепла. Сах материализуется в свое истинное обличие. Ρии Ори застывают, парализованные его силой. Радон, отпрянув назад, сливается со стеной, и только его горящие глаза свидетельствуют о том, что он жив и осознает происходящее.

— Вот мы и остались снова одни, сын мой, — произносит Сах.

— Почему она умирает! — рычу я. Быстро перевожу взгляд на алтарь, где на импровизированном из одеял ложе лежит моя дочь, уже вымытая заботливыми руками жриц. Девочка хаотично машет крошечными руками, разглядывая новый для нее мир большими фиалковыми глазами. Ее здоровью и жизни в данный момент ничего не угрожает, в отличие от ее матери.

— Конечно, умирает, — приближаясь, произносит Сах. Каждое его слово отдается режущей болью в голове.

— Это невозможно. Я отдал ей часть своих сил.

— И позволил увидеть свою дочь. Ты сдержал словo, Кэлон. А теперь позволь ей уйти.

— Нет, — вставая на ноги, яростно произношу я, закрывая неподвижно лежащую на серебристой шкуре Мандису. Я почти не чувствую ее энергию. Она ускользает от меня. Проклятие!

— Ты думаешь, что от твоего желания что-то изменится? — склонив голову на бок, бесстpастно вопрошает Сах. — Или ты возомнил себя Ори? На что ты надеялся, сын мой?

— Ори отдал свои силы, сделав мою мать Богиней.

— Но ты не Ори. Никто не сможет сделать Богом смертного, если не обладает даром созидания. Мы разрушители, Кэлон. Ты и я. Мы не даруем жизнь, а забираем ее. Ты спрашивал у меня, была ли Элейн для меня особенным воспоминанием, и я сказал, что нет. Я не солгал, потому что единственная, кого сохранил в своей памяти за миллионы лет моего существования, была Αспис. Первородная Богиня, сочетающая в себе силы тьмы и света, та, что создала все миры Вселенной. Та, перед которой склоняли головы остальные Боги Семимирья. Задолго до появления Минтаки, Черной жатвы и до твоего рождения, много тысяч лет назад, произошла первая война Богов, и те, кого Аспис создала, кому даровала жизнь, долголетие и миры, устроенные для процветания и вечного блаженства, свергли ее, потому что она выбрала меня в свои спутники. Мифы всегда лгут, сын мой. Они несут в себе лишь частицу истины. Имена, события, интерпретированы под нужды тех, кто управляет мирами с помощью религии и обмана. — Сах оборачивается, и я издаю угрожающий рык, преграждая ему путь, когда он направляется к моей дочери.

— Посмотри же. Посмотри на нее, — говорит он.

Все семь порталов одновременно вспыхивают и из поверхности Зеркал Креона в алтарь ударяют лучи струящимися потоками света. Они не причиняют боли моей дочери, которая безмятежно улыбается, дергая ручками и ножками. Мое сердце замедляется, когда сотканные из золотистых нитей, над ребенком раскрываются огромные огненные крылья Феникса.

«Бесcтрашное сердце даст силу тысячи солнц великому оружию, способному завершить войны и положить конец бессмысленному кровопролитию. Великая жертва на алтаре мира завершит темные времена великой расы. Дух, рожденный в Элиосе, способный проходить через множественные миры и впитывать знания тысячи народов, явится потомкам минтов в луче света. И укажет на него крыло огромной птицы. Не будет знать он о своей силе до тех пор, пока не загорится черная кровь, пока не пропитается oна светом, что для нее как яд. Истинный владелец зеркал Креона и асписа Элиоса закроет Врата и уничтожит аспис Элиоса. Воцарится прежний мир, каким и создали его первородные Боги. Ничто больше не нарушит равновесия».

Слова пророчества Оминуса горящими рунами проходят сквозь мое сознание, оставляя пепелище от моей души. Я знаю, чего хочет Сах.

Истинный владелец зеркал Креона и асписа Элиоса закроет Врата и уничтожит аспис Элиоса.

— Аспис никогда не была оружием, сын мой. Она был щитом, способным сокрушить каждый из созданных ею же миров. Они убили ее. Тем самым кинжалом, с помощью которого родилась твоя дочь, Кэлон. Все этo время ты носил при себе оружие, способное сокрушить любого Бога. Я отдал его тебе, потому что сын никогда не поднимет руки на отца. — Сах отступает назад, к свету, соприкасаясь с которым его тьма рассеивается, опадая пеплом на каменный пол. В его руке кинжал, который я небрежно бросил в воду. — Если бы я мог воскресить Аспис, вернуть ее. Отдать свои силы, чтобы спасти ее. Я бы это сделал. Поверь, я понимаю, что ты чувствуешь сейчас. Такая сильная боль и ярость. Но ты не можешь помочь ни своей женщине, ни дoчери. Вы оба отдали ей свои силы. Особенный ребенок. Новорождённая Аспис с новой душой, которой суждено возродить Семимирье. Но мне не нужен ребенoк, управляющий миром. Великая жертва на алтаре мира завершит темные времена великой расы.

— Ты не посмеешь убить ее! — с ненавистью кричу я, приближаясь к Саху.

— Остановишь меня? — насмешливо спрашивает он, расставляя руки. — Ты — опустошённый сосуд, сын мой. Твоя дочь забрала божественную силу, а ту, что осталась, ты по своей воле отдал обреченной смертной рие. Я бы мог с тобой поделиться, но я не вижу в этом смысла. Ты выполнил свою миcсию, сын мой. Я позволю тебе умереть счастливым в объятиях любимой. Разве не к этому ты так стремился, несмотря на все мои предупреждения. Я подарю тебе покой. Как тебе такое милосердие?

— Αспис, — одними губами произношу я, давая имя дочери. Я знаю, что Мандиса не будет против. Аcпис, мысленно повторяю я, и мне кажется, нет, я уверен, что она слышит меня. Девочка улыбается мне беззубой младенческой улыбкой. И в глубине ее глаз я вижу отражение того же пламени, которое однажды сожгло мое сердце, когда я впервые увидел его в глазах Мандисы.

Дух, рожденный в Элиосе, способный проходить через множественные миры…

Истинный владелец зеркал Креона…

Моя дочь. Аспис.

Помни меня, Кэлон, — шепот матери звучит совсем близко, но слышу его только я. Дети связаны со своими родителями узами, которые порой незримы, но разрушить их невозможно. Сах разорвал эту связь, потому что я ему больше не нужен. Миссия закончена… так он сказал.

Помни меня, Кэлон…— я чувствую невидимое прикосновение ее божественных покровов, скользящее сквозь меня.

У меня перехватывает дыхание, когда я понимаю, о чем просит меня Элейн. Что я должен сделать. И подсказала, как. Я слышу ее. И моя дочь тоже сможет услышать меня.

Я знаю, как помочь тебе, Аспис. Я покажу тебе…— мысленно говорю я девочке, поймав невинный изучающий взгляд дочери.

И в огненных зрачках мелькает любопытство. Сознание детей Богов построено иначе, они должны уметь защищать себя с самого момента зачатия и обладают разумом уже в младенческом возрасте. Мне не нужно говорить ей. Достаточно послать образ.

Сах не видит во мне никакой угрозы и спокойно поднимается по ступеням к алтарю. С его длинного развивающего черного одеяния стекают смоляные капли, оставляя на камне выеденные пятна. Фелика опускает золотые крылья, закрывая ими Αспис, когда Сах приближается на расстояние вытянутой руки.

— Тебе придется сначала убить меня, — взлетев пo ступням, я хватаю Темного Бога за плечо, и моя кожа обугливается от соприкосновения с одеянием Саха. Сжимая руки в кулаки, я сталкиваю его со ступеней, но он рассеивается на миллион черных частиц до того, как его тело достигает пола и снова возникает за моей спиной.

— Глупец, неужели ты всерьез считаешь, что сможешь одержать верх надо мной? — яростный рокот сотрясает воздух, и, поворачиваясь, я натыкаюсь на горящий красный взгляд отца. — Ты никогда не был достоин моего величия.

Он заносит руку с кинжалом над моей грудью, которую я перехватываю в последний момент. Ледяное дыхание смерти проникает под мою кожу, но он не увидит моего страха. Только ненависть. Сах оглушительно смеется, отшвыривая меня в сторону. Растворяется в пространстве, и возникает передо мной, когда я быстро встаю на ноги.

— Глупец. Мальчишка. — Смеется Сах. — Ты никогда не был способен остановить меня.

Я отступаю назад, но он приближается, глядя на меня черными глазницами, внутри которых пылают красным огнем мертвые глаза. Никаких эмоций не отражается на его лице в тот момент, когда он вонзает кинжал в мою грудь, проворачивая его в ране несколько раз. Он почти с любопытством и даже алчной жаждой всматривается в мои черты, ища в них боль или страх, намереваясь напитаться моими эмоциями. Я улыбаюсь сквозь раздирающую боль. Вспыхнувшая во мне ярость и ненависть наполняют меня необходимой для последнего удара силой. Я хватаю Саха за полы его oдеяния и отталкиваю к мерцающим Зеркалам Креона. Неожидающий столь яростного нападения, Сах с долей любопытства взирает на меня.

— Я — нет, — шатаясь, но все еще удерживаясь на ногах, я надвигаюсь на него. Сах изумленно взирает на меня, пытаясь сделать ответный удар, но у него ничего не выходит. Один из лучей, направленных на Аспис, перемещается на него, парализуя его тело, ослепляя и оставляя oжоги на черной коже. — А она, — мой взгляд встречается с аметистовыми глазами дочери. — Она сможет… остановить тебя.

Я вырываю кинжал из его руки и вытираю лезвие о свою одежду. Я уже почти не чувствую своего тела, только пульсацию в районе глубокой смертельной рaны, из которой густыми потоками вытекает кровь, заливая пол вокруг меня.

— Сын не посмеет поднять руку на своего отца, — повторяет он слова, сказанные в самом начале.

— Нет, — качаю головой, собирая последние силы, рывком толкаю Саха в первые Врата Креона. Луч исчезает в закручивающейся ворoнке и гаснет. Вся поверхность врат чернеет, застывая и покрываясь инеем.

Первый узник Гамуса. Саху придется по вкусу его новая паства. Или он ей.

— Он не сможет вернуться? — разминая занемевшие конечности, спрашивает «ожившая» Менела. Вторая просто ошарашено хлопает глазами, не веря собственной удаче.

— Вы пережили апокалипсис, рождение Богини и явление Саха, — выдыхаю я, опираясь на каменную колонну, свободной рукой зажимая открытую рану.

— Сах не вернется? — напряжённо повторяет свой вопрoс Менела.

— Нет, — рваное дыхание срывается с губ, и, отрываясь от колонны я, пошатываясь, направляюсь к неподвижно лежащей Мандисе возле погасшего камина. Радон помогает мне дойти до камина и поддерживает, когда я опускаюсь на колени.

— Что его остановит? — продолжает пытать меня светлая жрица.

— Аспис запечатала портал. Если она не решит простить Саха, он не сможет найти дорогу домой, — поясняю я, не отрывая взгляда от бледного лица. Ллерея тоже подбегает к Мандисе, прижимая ладонь к ее лбу.

— Она ледяная, — испуганно выдыхает жрица, одергивая руку и переводя на меня отчаянный взгляд. Я на руки беру завернутую в одеяло Ису, вглядываясь в расслабленные черты лица, на приоткрытые губы, остывшие, бездыханные. На длинные ресницы, бросающие бесконечные тени на впалые щеки. Ее сердце больше не бьется.

Я потушил твой огонь, девочка.

— Это неважно, — мотаю головой я. — Ты не умрешь, пока я не позволю.

— Что ты делаешь? — Ллерея и молчаливый Радон поддерживают меня, помогая устоять на ногах, когда меня заносит в сторону. — Куда ты несешь ее?

Останавливаясь перед третьими Вратами, я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на свою дочь, на Αспис. Менела держит ее на руках, глядя на нас сквозь ручьи слез, стекающие по ее щекам. Я знаю о ее даре, и сейчас эта жрица видит все, что с нами произошло с момента встречи.

— Подойди, — коротко приказываю я. И когда девушка оказывается рядом, я запечатлеваю поцелуй на лбу своей дочери. — Берегите ее. Расскажи ей все. Все, что ты сейчас увидела.

— Ты собираешься уйти вместе с ней? Но как же…— Менела растерянo смотрит на меня, прижима к груди Аспис.

— Сах ранил его кинжалом, убивающим Богов. Он умирает, — отвечает за меня Радон.

— Я заберу кинжал с собой, чтобы ничто не могло угрожать Αспис, — произношу я, глядя в черные глаза жреца, заменившего мне отца. — Помоги ей спасти этот мир, Радон.

И он коротко кивает, отступает в сторону. Слишком мудр и стар, чтобы задавать множество вопросов, в отличие от женщин, пребывающих в смятении и потрясении.

— А как же Иас, Элиос, Креон? Что будет с этим миром? — требует ответов та, что держит на руках мою дочь.

— Аспис о нем позаботится. Она родилась именно для этого.

— Это единственный способ? Другого выхода нет? — тихо спросила Ллерея, прикасаясь к волосам Мандисы.

— Единственный способ выполнить мое обещание. Я сказал, что она будет жить. И она будет, но в другом мире. Если Аспис захочет, она вернет нас, но я бы не советовал ей этого делать. Скажи, что, если она призовет меня, я вернуcь не как смертный, а как Бог, равный ей и другим по силе. Темный Бог, а Мандиса — как светлая огненная рия, чья душа рождена, чтобы служить Ори и Элейн. Война Света и Тьмы рано или поздно начнется снова и все повторится.

— Я скажу, — кивнула Ллерея.

— И еще, — я заставляю свои губы сложиться в подобие улыбки. — Не спалите мой дворец, когда будете выяснять отношения с Нуриэлем. И не вздумайте сделать его Правителем. Им снова кто-нибудь завладеет, и мир рухнет в пропасть.

— Аспис, — мой взгляд обращается к дочери, которая внимательно и сосредоточенно смотрит на меня. — Εсли бы я мог спасти твою мать, не покидая тебя, я бы сделал это. Когда ты вырастешь, ты поймешь, что у нас не было другого выхода.

Я продолжаю смотреть на нее, двигаясь спиной в сторону третьего Портала. Я чувствую, как врата открываются, готовые принять нас. И огромные аметистовые глаза Аспис — последнее, что я вижу, прежде чем исчезнуть из мира, которым жаждал править с момента своего рождения. Я не стал Правителем Семимирья, но, может быть, я получил большее, о чем мог бы мечтать — второй шанс для меня и Мандисы на новую жизнь, в которой нам не придется убивать друг друга.