Лейла Барт нервно кусала губы, слушая Мика Фрейзера. Они снова встретились в кафе, где произошел их первый серьезный разговор. Мик дословно передал суть словесной дуэли, состоявшейся с Эштоном возле дома Розмари. И нужно отдать ему должное - ни капли не преувеличил. Лейла не увидела в стычке ничего предосудительного, но сам факт того, что Эштон вот так запросто, в любой момент, заявляется к Розмари, ее сильно смущал. Они созванивались, пока Эш занимался в спортивном клубе, и он ни словом не обмолвился, что намеревается навестить Роз. И судя по словам Мика, Эштон отправился к ней не ругаться из-за контракта, а отстаивать ее честь.
- Почему Эш вмешивается в ваши отношения? - не могла понять Лейла, вяло ковыряясь вилкой в салате из китайской капусты с кальмарами. - Какое ему дело? Розмари - взрослая женщина и вправе сама решать, общаться ей с тобой, или нет.
- Я сказа тоже самое Харту. И Розмари заявила мне, что у него есть права, так как она сама ему их дала.
- Ума не приложу, что между ними происходит. - беспомощно проговорила Лейла, подняв на Мика встревоженные глаза. - Розмари производит впечатление здравомыслящего человека, который сам строит свою жизнь, не пользуясь чужими советами.
- По всей видимости, она не считает, что Харт ей чужой. Он - единственный, чье мнение для нее важно. Я боюсь, что ситуация с девичником Роз может повториться. Нам необходимо скоординировать и просчитать наши действия. Сейчас преступно занимать выжидающие позиции.
- Что ты предлагаешь? - Лейла внимательно взглянула в глаза Мика. Он многозначительно улыбнулся.
- У меня всегда есть план, крошка. Насколько я знаю, завтра вы с Хартом устраиваете новоселье?
Девушка нахмурилась и кивнула.
- Вход строго по приглашениям?
- Да, статус обязывает.
- Мне нужно получить приглашение. - заявил Мик. Лейла испуганно округлила глаза.
- Ты спятил! Эш меня убьет. Или вы затеете драку, и праздник пойдет псу под хвост.
- Он ничего не узнает. Ты скажешь, что Роз пригласила меня или попросила тебя выписать мне приглашение. Заодно и проверим, чье слово он ценит больше, хотя, уверен, что Харт не опустится до расследований и допросов. А я сделаю так, что у него не возникнет ни малейшего сомнения, что с Розмари пришли вместе. - Мик улыбнулся, довольный своей находчивостью. Лейла с сомнением изучала его безмятежное уверенное лицо.
- Как бы хуже не сделать…. - задумчиво произнесла она.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Фрейзер.
- Мы можем спровоцировать их. Понимаешь?
- Нет. - тряхнул головой Мик. Лейла глубоко вздохнула и попыталась объяснить.
- Если все так, как тебе кажется, и между ними действительно существует некая связь, то чем больше мы будем пытаться ее разорвать, тем сильнее будет их потребность укрепить ее, сохранить. Не наломать бы дров.
- Значит, ты предпочитаешь наблюдать из кустов, вместо того, чтобы действовать?
- Мне страшно. Все, что ты говоришь, по сути - форменное безумие. Если у них любовь, то почему они не вместе? Зачем был нужен ты? А теперь я? - взволнованно задалась вопросом Лейла.
- А кто поймет эту парочку безумцев. Может, у них фишка такая? Или их заводят любовные треугольники и страдания. - пожав плечами, выдал свою версию Мик Фрейзер.
- Или мы сошли с ума и гоним напраслину. Мне сложно судить. Я единственный ребенок в семье. Но будь у меня брат или сестра, то, возможно….
- У них были интимные отношения, а это начисто вырезает картинку о братской привязанности. - холодно напомнил Мик. Лейла смутилась.
- Ну, ошиблись они. Это давно было. Сейчас у Эштона есть я. И Розмари готова тебя простить, иначе не стала бы, вообще, с тобой общаться.
- Ты прячешь голову в песок, Лейла. А угроза по-прежнему существует. Стоит Роз сделать один шаг навстречу Харту, дать каплю надежды, и ты его потеряешь. Поверь, я знаю.
- Хорошо. - сдалась девушка. - Ты получишь приглашения. Но обещай, что никаких разборок не будет. Мне не нужна заварушка на празднике.
- Клянусь.
- А я займу наблюдательную позицию, как страус. - Лейла улыбнулась одними губами. Взгляд остался встревоженным. - Посмотрю, как они будут себя вести. Хотя я и раньше видела их вместе.
- Но ты не знала того, что знаешь сейчас.
- Мик, я от всего сердца надеюсь, что ты ошибаешься. И что эта ошибка не станет для нас роковой. Если Эш узнает, что я за его спиной плету с тобой интриги - всему конец.
- Мы оба рискуем, Лейла. - Мик мягко улыбнулся и успокаивающим жестом коснулся ее руки.
- Риск - дело благородное!? - жалко улыбнулся девушка.
Эштон замер на лестнице, глядя вниз. В просторной гостиной собралось человек тридцать и гости все пребывали. Они с Лейлой правильно поступили, убрав всю мебель в подсобные помещения, иначе пришлось бы размещать желающих попить и поесть надармовщинку в саду, который еще не был до конца оформлен ландшафтными дизайнерами. Первую партию гостей Эш и Лейла встречали вместе, как самые вежливые и приветливые хозяева, но потом он сослался на головную боль и удалился на второй этаж, якобы за таблеткой аспирина. Той же отмазкой Харт воспользовался ночью, когда ушел спать в гостевую спальню. Лейла ничего не заподозрила. Подготовка к мероприятию ее сильно вымотала, и она сама была рада отдохнуть. Но что ему придумать сегодня? И завтра. Царапины на спине будут заживать, как минимум, недели две, а то и больше. Харт выругался сквозь зубы. Каким циником он стал! Больше всего он не любил врать и изворачиваться. Теперь придется напроситься на очередную командировку. Благо, есть возможность снова уехать во Флориду. Но деловая поездка займет всего неделю.
Черт подери, и угораздило же его. Прямо перед свадьбой. На старые-престарые грабли. Он закрыл глаза, отгоняя слишком живые картины своего грехопадения. Тело среагировало мгновенно. Вот черт, на этот раз все еще хуже. И сил контролировать ситуацию не осталось. И до безумия сильно хочется повторить все, что произошло на полу в гостиной Розмари. Одержимое желание близости, на грани помешательства. Какая-то болезненная потребность.
Нужно срочно уезжать отсюда. Хотя бегство его еще ни разу не спасло.
Почему сейчас? Когда он все для себя решил, когда связан по рукам и ногам данным Лейле словом. Несколько гребаных минут, и многолетняя выдержка полетела в тартарары.
Отыскав взглядом свою невесту среди скопища пестрой публики, Эштон тщетно пытался вызвать в себе чувство вины. Как ни крути, но он изменил Лейле, предал ее доверие. Он никогда не придавал большого значения верности, но и бабником себя не мог назвать. Если задуматься - в его жизни никогда не было серьезных отношений. Мимолетные связи, приходящие и уходящие женщины, да одна единственная зависимость. И даже сейчас, не без удовольствия глядя, как прекрасная и цветущая Лейла Барт с лучистой счастливой улыбкой принимает поздравления от гостей, не мог отделать от мыслей о другой женщине. Розмари Митчелл давно стала его проклятием, наваждением, привычной до обыденности болью. Личным демоном, которого Эштон долго держал в клетке, надевая различные маски и находя оправдания, но стоило ему прекратить кормить его и бояться, он вырвался на волю и живьем сдирал с него кожу, причиняя адские мучения. Он бы хотел снова заточить своего демона, примириться с ним, но ничего не получалось. Эштон Харт проиграл в главном сражении - с самим собой.
“Что же делать?” - эта мысль мелькала ежеминутно в течение последних суток. Эш искал возможный выход, безобидный для каждого участника трагедии и не находил. Остаться в тени, как раньше, спрятаться за маской показного дружелюбия, снова стать другом и братом? Но как? Как это сделать? Расцарапана не только его спина, но и душа и сердце. Он отравлен ядом, от которого нет и не может быть лекарства.
Отчаянье. Гулкое, безразмерное, всепоглощающее отчаянье.
” Я боюсь сойти с ума”. - признался себе Эштон Харт, и он не шутил.
Лейла подняла голову, и безмятежно улыбнулась ему. Юная, свежая, красивая. Ее воздушное светлое платье, как символ невинности и любви, слепило глаза и причиняло боль. Он не мог разрушить эту гармонию, разбить хрупкую мечту о безоблачной жизни. И в этот момент его любовь к Розмари граничила с ненавистью. Тонкая неуловимая грань. Эта женщина не давала ему дышать. Откуда в ней такая власть и сила? Как она находит веревочки от его сердца, чтобы безжалостно дергать за них? Делает ли Розмари это осознанно?
Если бы он мог на краткий миг заглянуть в ее мысли, проникнуть за высокие стены неразгаданной женской души…. Никому еще не удалось, а многие пытались.
Эштон вымученно улыбнулся Лейле, махнув рукой. Ему нравилось наблюдать за происходящим сверху, с бокалом шампанского в руках. Оставаться незаметным для чужих равнодушных глаз. А, может, Эштон Харт просто прятался.
И больше всего на свете, он надеялся, что Розмари не придет сегодня, даст ему передышку. И больше всего жаждал увидеть ее.
Розмари Митчелл подъехала к парадному входу на такси, и, расплатившись, выпорхнула из машины на мощенный плиткой тротуар. Посмотрела на горящие окна, на толпящихся у дверей гостей, и внутренне содрогнулась. Не стоило ей приезжать, но и прятаться в четырех стенах - смерти подобно. Успокаивал тот факт, что отец тоже должен быть здесь. Они давно не виделись, и в его компании ей удастся на время избавиться от тяжелых мыслей. Среди толпы народа легко затеряться и притвориться счастливой и успешной. Розмари не привыкать. Она давно научилась играть роли, порой забывая свое истинное лицо. Высшее общество диктовало условия, она следовала им. А когда-то очень давно Розмари Митчелл бежала от этого самого общества, надеясь обрести свой путь и предназначение. Кривая дорожка привела ее обратно. И пусть порой она имела право на собственное слово, приносила в этот неоновый мир гламура свое видение красоты, через работы делилась тайными мыслями, Розмари никогда не переставала быть дочерью мира избранных. Богатая и знаменитая, блистательная Розмари Митчелл.
Роз оправила подол короткого серебристого платья из тонкого шелка, прижала к бедру маленькую сумочку, расправила плечи, тряхнула копной волос. Дежурная улыбка, уверенный взгляд. Ни один из присутствующих не найдет в этой прекрасной женщине изъяна, и никто не узнает, как тесно и холодно в пустых и высоких стенах ее души. Протягивая приглашение высокому дворецкому в смокинге, Розмари ощутила, как дрогнула под ногами земля. Как много света и незнакомых лиц.
- Роз. - окликнул ее голос, которого она меньше всего ожидала здесь услышать. Почувствовала прикосновение к своей руке.
- Мик? - потрясенно выдохнула она, встретив горящий взгляд зеленых глаз. Нужно отдать ему должное - выглядел Фрейзер сногсшибательно. И в его руках Роз заметила приглашение. Она не успела опомниться, как вошла в просторный холл нового дома будущей семейной пары рука об руку со своим бывшим мужем. Первой реакцией было желание устроить разборку, оттолкнуть его, но вспышка фотокамеры заставила ее передумать. Какого черта здесь делают журналисты? Роз чувствовала себя загнанной в угол и беспомощной. Очередной скандал ей не нужен. Хватит уже позорить отца.
Роз широко улыбнулась фотографу, и повернувшись к Мику, послала ему убийственный взгляд.
- Мы поговорим. - грозно пообещала она. Фрейзер продолжал цепляться за ее локоть, и Розмари из-за всех сил боролась с желанием убить его.
Какой стыд. Он снова выставил ее на всеобщее посмешище.
Среди гостей Розмари увидела отца. Он смотрел в ее сторону с недоумением. Женщина виновато улыбнулась, пожав плечами.
- Роз, милая, как приятно снова видеть вас вместе! - льстиво пропел совсем рядом женский голос. - Такая красивая пара. Я всегда знала, что журналисты сильно преувеличили вашу историю. Гадкие писаки.
Розмари одарила говорящую снисходительным взглядом, и прошла дальше. Журналист с камерой следовал за ней по пятам.
- Мик, ты так и будешь липнуть ко мне весь вечер? - оторвавшись от преследователя, она резко обернулась к Фрейзеру, освобождаясь от его хватки. Роз говорила тихо, не переставая улыбаться, чтобы не привлечь лишних любопытных взглядов. - Как тебе удалось подделать приглашение?
- Это моя тайна. - хитро ухмыляясь, ответил Мик. Похоже, его все устраивало. - Я решил одним махом избавиться от проблемы. Видишь, как все просто. Мы стоим вместе, и никто не забрасывает нас тухлыми помидорами.
- Почитаем утренние газеты. - едко ответила Роз, взяв бокал шампанского с подноса мимо проходящего официанта. - Мик, ты совсем ополоумел. - она покачала головой. В висках пульсировала боль.
Она заметила, как к ним уверенно приближается Морган Митчелл. Головная боль усилилась.
- Здравствуй, дочь. - демонстративно игнорируя присутствие Фрейзера, произнес отец. - Я что-то пропустил? - внимательный взгляд сканировал выражение ее лица. Роз отрицательно качнула головой.
- Пап, это недоразумение. Мик оказался здесь случайно. Мы не вместе, если ты об этом.
Она заметила, как в глазах отца мелькнуло облегчение. Фрейзер решил не усугублять ситуации и незаметно отошел в сторону.
- Этот гаденыш не перестает меня удивлять. Что ему нужно от тебя? - наклонившись к дочери, спросил Морган. Розмари взяла его под руку.
- Прощения. Мик, вроде как, раскаивается.
- Еще бы. - пренебрежительно фыркнул Митчелл. - Я бы вмазал ему за наглость. Кто догадался позвать сюда журналистов?
- Не думаю, что им нужно приглашение. У Мика его тоже не должно было быть, и он все-таки здесь. А ты один? Или с Сьюзен? Я не видела ее.
Сьюзен Хафт - последняя постоянная любовница отца. Розмари всерьез рассчитывала в скором времени назвать ее своей мачехой.
- Вон она, с Лейлой. - кивнул в сторону своей подруги Морган. Роз заметила, как потеплели его глаза, и не могла не порадоваться. Сьюзен - роскошная женщина, тоже вдова. Обеспеченная и самостоятельная. Бог не дал ей детей, но она нашла себя в благотворительности и помощи сиротским приютам. Глядя на избранницу отца, Розмари ощутила легкую зависть. Если бы она не знала, что миссис Хафт пару месяцев назад стукнуло сорок три года, то вполне могла бы принять ее за свою ровесницу. Удивительно красивая женщина с добрыми глазами и большим сердцем. Отец будет с ней счастлив.
- Вы еще не назначили дату свадьбы? - вопрос сорвался с губ Розмари, в первые Морган не стал отпираться и отшучиваться.
- Мы обсуждали эту тему. - серьезно поведал он. - Я хотел с тобой посоветоваться, но ты всегда в делах, заботах.
- Как и ты, папа. - мягко улыбнулась Розмари. - Я рада за вас.
- Через год. - сказал отец. - Две свадьбы подряд мне не осилить. А за год Сьюзен успеет подготовиться.
- Отлично.
- Очередь за тобой. Но пусть это не будет Мик Фрейзер. Умоляю, Розмари, не наступай на старые грабли.
- Не переживай, папа. Я разберусь. Все будет хорошо.
- То же самое ты сказала мне семь лет назад, когда я уговаривал тебя не торопиться со свадьбой. - напомнил Морган. Роз печально улыбнулась, признавая его правоту.
- Я сглупила, пап. - кивнула она. - Всем свойственно заблуждаться. Опыт с Миком многому меня научил.
- Сомневаюсь я, девочка. Иначе он был не пришел сюда вместе с тобой. Невооруженным взглядом видно, что гаденыш имеет на тебя планы.
- Пап, у гаденыша есть имя. - тепло усмехнулась Роз. - Я ценю твою заботу, но на этот раз ты зря волнуешься. Не знаю, как ему удалось добыть приглашение. Чистая случайность. И я бессильна, что-либо сделать.
- Ты меня успокоила, Роз. Мне хочется верить тебе. Ты не видела Эштона? Никак не могу его найти. - Морган помотал головой из стороны в стороны, выискивая среди гостей своего сына. При упоминании имени Эштона внутри Розмари натянулась невидимая струна, больно екнуло сердце.
- Нет. Я сама только пришла. Даже с Лейлой еще не поздоровалась.
- А вот и она сама. - широко улыбнулся Морган будущей снохе.
Лейла Барт, очаровательная и воздушная, оказалась прямо перед ними. Она сияла счастливой улыбкой, которая светилась в глубоких карих глазах. Чувство вины накатило на Розмари жаркой волной, но она заставила себя поцеловать девушку в щеку и пожать ее руки.
- Поздравляю, милая. Отличный дом. - произнесла Роз.
- Спасибо. Я в восторге от твоего подарка, Розмари. Не удержалась и распечатала его, как только курьер доставил.
- Девочки, вы меня заинтриговали!- Морган вопросительно поднял брови.
- Роз подарила нам фотографии в чудесных рамках. Мы с Эштоном решили устроить личную галерею в спальне. Только для наших глаз. И я рассчитываю пополнить ее в скором будущем. Розмари, ты обязательно должна сделать несколько кадров на нашей свадьбе.
- Так и быть, захвачу с собой камеру. - натянуто улыбнулась Роз. - У вас уже все готово?
- Да. Сьюзен здорово мне помогает. - жизнерадостно кивнула Лейла. - Не знаю, чтобы я без нее делала. И ты всегда на связи. Морган, видели бы вы платье, которое мы купили с Роз. Полный отпад.
- Не сомневаюсь. - важно кивнул Митчелл.
- Розмари, ты перекрасила волосы? Ты мне гораздо больше нравишься блондинкой. - Лейла стала первой из присутствующих, кто заметил изменения во внешности Роз. Утром она побывала в салоне красоты, где ей вернули родной цвет волос.
- Да. Экспериментировать с внешностью стоит с осторожностью. Ты сегодня просто красавица, вся светишься. Проблемы разрешились мирным образом? - поинтересовалась Розмари. Лейла заговорчески ей подмигнула.
- Твоими стараниями, сестренка. Я сказала Эштону, что если он не хочет разделить мои цели и увлечения, значит, недостаточно сильно любит меня. И он сломался. Мужчины! - вздохнула она, бросив косой взгляд на Моргана Митчелла. - Только строят из себя владык мира, но на самом деле к каждому можно найти ключик и хорошенько провернуть.
- Быстро учишься. - холодно заметила Розмари. Лейла вскинула брови, в глубине глаз мелькнул и погас огонек неприязни. Роз смущенно нахмурилась, почувствовав напряжение, проскользнувшее между ними. И не только она. Морган тоже с тревогой наблюдал за девушками.
- Роз, милая. Пойдем. Ты еще не поздоровалась со Сьюзен. - отец мягко взял Розмари за руку и увел за собой. У него была замечательная черта характера. Он тонко чувствовал момент, когда лучше всего отойти в сторону. И Морган хорошо знал свою дочь.
- У тебя все хорошо? - тихо поинтересовался отец. Роз приветливо кивнула брюнетке к красном, с которой работала пару месяцев назад.
- Конечно. А почему ты спрашиваешь?
- Как сказать. Ты недавно развелась, избегаешь моего общества.
- Я не избегаю, папа. Как ты мог подумать. У меня очень много работы. И новое увлечение.
- Мужчина? - с надеждой спросил Морган. Роз впервые за вечер рассмеялась.
- Картины. Я пробуюсь в качестве художника. Пока выходит не очень, но я только начала.
- Ты безумна. Я не дождусь внуков. - отчаянно воскликнул отец, шутливо хватаясь за сердце.
- Дождешься! - заверила его Розмари с легкой печалью в голосе. - Эш и Лейла не заставят тебя долго ждать.
- Я на это надеюсь. - ответил Морган, и с неожиданной задумчивостью взглянул дочери в глаза. Да просит меня Эштон, но, признаться, я не совсем уверен в его выборе. - выпалил он. Розмари побледнела, грудь сжало тисками. Она отвела глаза, ощущая острую опасность подступающих слез.
- Почему? - деланно равнодушным тоном спросила Розмари.
- С Лейлой все понятно. Она - замечательная девушка, милая, юная, подающая надежды. Но я успел неплохо изучить своего сына. У него не горят глаза, когда он смотрит на нее.
- Что ж. Не все умеют публично демонстрировать свои чувства.
- Тут ты попала в точку. Зато он мастерски научился их скрывать. Я никогда не говорил с тобой на эту тему…. Не хотел мешать твоему счастью. Но сейчас самое время.
- Папа. Не надо. И сейчас тоже не время. - Розмари отчаянно вцепилась в руку отца. Он изумленно посмотрел в глаза дочери, блестящие от непролитых слез.
- Ты знаешь. - потрясенно прошептал он. - Знала и позволила ему страдать. Роз, почему?
- Это неважно. Сейчас слишком поздно.
- Господи, точно так же Эш смотрел на меня семь лет назад, когда умолял прикрыть его отсутствие на твоей свадьбе вымышленной причиной. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, в чем дело. Но я всегда думал, что ты ни о чем не догадывалась.
- А о чем я должна была догадаться? - Розмари вскинула голову, глядя в лицо отца. - Что Эштона никто не вызывал, что он ушел по своему желанию? Или, что ему невыносимо видеть меня с Миком Фрейзером? О каких страданиях ты говоришь? Я делала все, чтобы Эш чувствовал себя частью нашей семьи. Я ставила его на первое место, даже выше тебя, мой брак рухнул из-за того, что Мик с ума сходил от ревности, не понимая нашей дружбы. Я ни за что бы не причинила Эштону боль. Он достаточно настрадался в жизни. И сейчас находиться на пороге светлого будущего. Эш, как никто другой, заслужил счастье. И это все, что я должна знать.
- Какая же ты глупая, Розмари. Он любит тебя. Тебя, а не Лейлу. Как ты этого не видишь?- взволнованно сказал Морган Митчелл. Роз показалось, что ее сбросили в края пропасти. Дыхание сбилось, глаза заполонила розовая дымка. Неужели это правда? И все знали, догадывались и чувствовали, кроме нее.
Нет, нет. Не может быть. В голове мгновенно пронеслись долгие годы дружбы с Эштоном. Разговоры по душам, прогулки и встречи, все моменты, когда он был рядом. А он был рядом всегда. До боли родной и привычный. Взрослый, серьезный, готовый придти на помощь в любую минуту. Красивый и чувственный. Конечно, Розмари знала, что между ними существует особенная связь, и не только духовная. Она годами подавляла в себе влечение к нему, а, догадывалась, что он делал то же самое. Но любил ли ее Эштон? А, если любил, то почему молчал?
Ответ пришел внезапно, как божья кара. Ей не нужна была его любовь. Она не хотела ее, боялась и бежала от одной мысли об этом чувстве. Многие ненароком сказанные фразы теперь приобретали иной смысл. И Эштон понимал по-своему в сердцах брошенные слова. Как верный страж, он оберегал покой ее души, ничего не требуя взамен.
- Что за серьезные лица? - произнес совсем рядом энергичный женский голос. Вернувшись на землю из темного царства своей совести, Розмари увидела улыбающуюся Сьюзен Хафт. - Такой чудесный праздник. Но народу очень много. Роз, выглядишь на все сто. А вы, почему такие грустные? Случилось что-то?
- Все хорошо, Сьюзен. - покачала головой Розмари, растягивая губы в неестественной улыбке. - Ты не видела Эштона?
- Царь горы предпочитает наблюдать за нами сверху. - шепотом сообщила Сьюзен, показывая взглядом на лестницу.
Розмари подняла голову и встретила его взгляд. Резкая боль перевернула внутренности, вытащила на свет вчерашние сомнения. Именно этого и боялась Розмари Митчелл. Боли, полнейшего хаоса в мыслях, отчаянной тоски, жгучей жажды и безумного притяжения.
Осознание сошедшего откровения вовсе не облегчило участь, не развеяло тревоги. Розмари продолжала бояться. Страх бился в ней пойманной в клетку птицей, жаждущей свободы и покоя. Душевное равновесие было потеряно, грани стерты, стены в руинах. Она задыхалась от отчаянной тоски, сковавшей грудь.
Та, которая так часто и красиво говорила о шансах, не верила в свой счастливый случай. Ее время любить ушло вместе с юностью, растворилось в бесконечной погоне за успехом, осыпалось, как увядшие свадебные цветы, сгинуло в кутерьме ничего не значащих фраз.
Розмари с трудом отвела взгляд, заставила себя дышать и улыбаться знакомым незнакомцам. Она снова в игре. Лицемерные маски, механические движения, расточаемые неискренние комплименты.
Женщина циркулировала по просторной гостиной, обмениваясь банальными любезностями с остальными гостями, слишком широко улыбалась и громко смеялась над несмешными шутками. И никто не замечал, что за показной вежливой улыбкой Розмари Митчелл прячет глубокую боль и страдание. Она больше не смотрела на того, кто стал для нее живым укором, гласом совести, но чувствовала его близость острее, чем когда-либо. Его взгляд преследовал ее, прожигал затылок, ударял в спину. Повсюду, неотступно, неумолимо.
Они сами не замечали, что ходят по кругу со строго определенным радиусом. Эштон не нарушал границ, которые воздвигла Розмари, он физически ощущал, как она укрепляет стены. Мари снова ускользала от него, пряталась в лабиринтах крепости, в своем теменном и холодном замке, где не было места чувствам, не было места ему. Ледяная принцесса.
Сказки врут. И даже поцелуй принца не способен разбудить спящую красавицу, отравленную собственным ядом. Слишком сильная, чтобы позволить себе проявить слабость. И слишком слабая, чтобы найти в себе силы открыть ворота темницы и выйти на свет, осмелиться шагнуть на неизведанную тропу.
- Я хочу уехать. - сказала Розмари Мику Фрейзеру, когда снова столкнулась с ним в переполненном зале.
Эштон Харт наблюдал, как принцесса бежит в сопровождении самого никудышного из возможных соперников. Его потрясла жгучая волна ревности, гнева и негодования. Он и сам не ожидал от себя подобной реакции. Эштон столько лет мирился с присутствием Фрейзера в жизни Розмари. Было больно, но он терпел, свыкся. А сейчас чувства не желали подчиняться, вышли из-под контроля, не оставив камня на камне от его выдержки. “Она моя, моя” - кричало сердце. “Она никогда не была и не будет твоей” - говорил разум.
Эш понимал, почему Розмари сделала это. Почему уехала с Миком Фрейзером. И боль от осознанного предумышленного предательства, трусливого бегства усилилась стократно, раздавила его. Эш чувствовал, что едва держится на тонкой грани, и впервые боялся сломаться. Не окружай его несколько десятков гостей, он, наверно, расплакался бы - так горько и обидно задел его поступок Розмари. Плакать из-за женщины не стыдно, если женщина того стоит. А Розмари Митчелл была для Эштона Харта центром вселенной и бесконечной мукой, от которой она жаждал освободиться.
- Эш. - окликнул его тихий голос Лейлы Барт. Она стояла совсем близко, стоит только руку протянуть…. Но он заметил ее только сейчас. Эштон перевел дыхание, собрался с мыслями.
Он снова в игре. Вежливая маска, механические движения, неискренне комплименты.
- Я говорил, как потрясающе ты сегодня выглядишь? - натягивая на лицо улыбку, наигранно беспечным голосом спросил Эштон. Лейла медленно кивнула. Она смотрела на него задумчиво и строго. В глазах читалась внутренняя борьба. Интересно, а с какими демонами борется Лейла Барт? Ослепленный собственными душевными муками, Эштон и предположить не мог, что этим демоном является он сам.
Девушка тряхнула светлыми волосами, словно отгоняя мрачные мысли и сомнения. И снова тяжелый взгляд обрушился на него. И вдруг она улыбнулась, нежно, с облегчением, словно приняла важное для себя решение.
- Ты можешь догнать ее. - сказала она тихо. - Пока еще не поздно.
Эш вздрогнул, изумленно уставившись на хрупкую белокурую красавицу. Он ослышался? Мир сошел с ума?
- Ну же! - отчаянно воскликнула Лейла. В глазах ее сверкнули слезы. - Не мучай меня больше. Уходи или останься. Решай сейчас.
- Милая, о чем ты говоришь? - выдохнул Эштон. Жалкая попытка.
- Я же не слепая, Эш. - горькая улыбка тронула побледневшие сухие губы. - Я вижу, что с тобой происходит. Тебе все равно придется выбирать. По-другому не получится. Только, прежде, чем решить, кто тебе нужен, подумай хорошенько, Эштон Харт. Нужен ли ты ей?
- Лейла… - хрипло прошептал Харт, и протянул руку. Девушка отпрянула, отрицательно покачала головой.
- Я знаю, что чувствую. И мои чувства вряд ли изменятся. Но я смогу жить дальше, без тебя, если ты так захочешь. Я понимаю, почему ты полюбил Розмари. Правда. Я сама очарована ею. Но я также понимаю, что она не нуждается в любви. Ей достаточно того, что есть. Твоей преданности, привязанности, участия. Твоего присутствия в ее жизни. Ты можешь пойти за ней и попытаться, но боюсь, что твоя участь повторит судьбу Мика Фрейзера. Вы придумали себе богиню, но та женщина, которую вы все время делите, не имеет с ней ничего общего. Розмари живет в мире грез, где единственным идолом является она сама.
- Ты в чем-то права, Лейла. - откинув притворство, признал Эштон. - Но я знаю Розмари лучше и дольше.
- Иногда достаточно нескольких минут, чтобы понять, что за человек находиться перед тобой. Я просто сказала свое мнение. Ты волен не согласиться. Я готова тебя отпустить, но, если ты останешься, я буду драться, Эш. Я не сдамся, пока не одержу окончательную победу.
- Не нужно сражений. - Эштон пронзительно взглянул в карие глаза невесты. -Розмари сделала свой выбор много лет назад. Кто я такой, чтобы оспаривать ее решения.
- Ты уверен? - Лейла требовательно посмотрела на него.
- Да. - тихо ответил Харт.
- Но меня не устраивает, что последнее слово остается не за тобой, а за Розмари. Ты должен решить сам. И никто другой. У тебя есть время до полуночи. Разберись в себе, поговори с Розмари. Как вы сказке, про золушку, помнишь? - иронично улыбнулась Лейла. - После полуночи я навсегда уйду из этого дома, и твоей жизни, если ты не вернешься во время. Я должна быть уверена, что выхожу замуж за человека, который действительно выбрал меня. Согласись, роль запасного варианта унизительна.
- Ты не запасной вариант, Лейла. Я сделал тебе предложение, потому что верил, что ты та женщина, с которой я готов создать семью. Господи, я и сейчас уверен, но… - Эш в отчаянье взъерошил волосы. Хорошо, что рядом нет любопытных ушей, иначе пересудов было бы не избежать. Гости, словно почувствовав, что парочке нужно поговорить, оставили их на время в покое.
- “Но” меня не устраивает, Эштон. - печально ответила Лейла.
- Зайдешь, на чашечку кофе? - выходя из такси, Розмари задержала на Мике Фрейзере вопросительный взгляд. Его не нужно было просить дважды. Просияв довольной улыбкой, мужчина выбрался из машины.
- Разумеется. - с наигранной небрежностью, кивнул он. Роз усмехнулась про себя.
- Нам нужно окончательно выяснить отношения. - направляясь к автоматическим воротам, пояснила Розмари.
- Я за, милая. Руками и ногами. Давно пора. - радостно поддержал Мик.
Закрывая за Миком входные двери, Роз услышала, как на парковку въехала еще одна машина. Сердце тревожно екнуло. Она знала, кто к ней пожаловал, и даже ждала его. Поэтому и пригласила Мика.
- Так, что ты хотела сказать? - спросил Мик, вальяжно устраиваясь на диване. Том самом, где еще вчера… Розмари отвела взгляд. В груди образовалась дыра, глубиной в пропасть.
- Ты выслушаешь меня, Мик. - решительно начала женщина. Взгляд ее был полон непоколебимой уверенности. - А потом уйдешь, и никогда не вернешься. Ты не будешь мне звонить, не будешь преследовать.
- Подожди… - лицо Фрейзера вытянулось от неожиданности.
- И ты не будешь задавать вопросов, потому что, когда я закончу, у тебя их не останется. - стальной взгляд пригвоздил его к месту, лишив дара речи. Такой свою бывшую жену Мик еще не видел.
- Начну с главного. Я не люблю тебя, Мик. И, чтобы ты не делал, мои чувства к тебе не изменятся. Я верю в твое искреннее раскаянье и прощаю тебя. И, в свою очередь, тоже хочу попросить прощения, и признаю, что в разводе, в том, что случилось с нами, мы виноваты в одинаковой степени. И лучший выход - разойтись в разные стороны. Ты заслуживаешь нормальных отношений, с женщиной, которая тебя искренне полюбит. И эта женщина не я. Я не способна никого сделать счастливым, Мик. Ни тебя, ни того, кто сейчас стоит за дверью, не решаясь открыть дверь своими ключами. Не знаю, кто виноват в том, что я не могу строить замки на песке и с головой окунаться в водоворот чувств. Привязанности тяготят меня, ограничивают мое вдохновение. Талантливые люди часто одиноки, им сложно адаптироваться и разделить душу на две части. Я и так отдаю слишком много, в каждой своей работе, в каждом эскизе. И это все, что я умею. Все, чего желаю. Моя избалованная муза, мое призвание, моя слава. И ты, как никто другой, знаешь, о чем я сейчас толкую. Вспомни, сколько раз за семь лет ты видел меня настоящую, не одержимую очередной идеей или увлечением? Мы жили под одной крышей, но в разных мирах. И так будет всегда. Тебе только кажется, что Эштон Харт - корень всех проблем. Нет, он просто один из источников моего вдохновения. И то, что происходит между мной и им, не описать словами. Гораздо больше и глубже, чем ты представляешь. Но пришло время отпустить и его тоже. Я долго видела только себя, жила ради себя, и не замечала, как разрушаю жизни тех, кто по-настоящему дорог мне. Пришло время отпустить вас обоих. Прости, что заставила тебя пережить ад и муки ревности. Виной тому - моя глупость, слепота, эгоизм и равнодушие. Я отдаю отчет, как беспощадно вела себя с тобой, с Эштоном. Я - потребитель. Я была верна тебе, как жена, как женщина. Но я никогда не была твоей. Я принадлежу только себе самой, своему призванию. И не хочу ничего менять. В мире осталось достаточно высот, которые мне еще предстоит покорить. Я никогда не остановлюсь и не успокоюсь. Домик с белым забором, собака, трое детишек и выходные всей семьей на природе - для других женщин, нормальных женщин. Я же не вижу себя в этой идеалистической картинке.
- Что с тобой не так, Роз? - порывисто вставая на ноги, спросил Мик. Он изучающее наблюдал за ее лицом, в глазах застыла грусть и сожаление. - Почему ты так боишься реальной жизни? Почему не хочешь дать себе шанс? Рискнуть и стать счастливой. С белым забором, детишками и собачкой в розовом комбинезончике? Что плохого в семейных узах? Ты лукавишь сейчас. Я знаю, как ты ценишь отца, как любила свою мать. И гребаного Харта, будь он не ладен. Ты выросла в полноценной любящей семье, без потрясений и драм. Откуда это неприятие, Роз? Этот страх? Возможно, дело в том, что тебя удочерили? У тебя комплекс неуверенности в себе? Что?
- Я не знаю, Мик. - печально покачала головой Розмари. - Хотела бы понять. Возможно, когда-нибудь я разберусь в себе и начну новую жизнь. Построю дом, посажу дерево, рожу детей. Но не сейчас, не с тобой.
- Тебе не картины нужны, не выставки и признание, а хороший психиатр. Ты понимаешь, что больна? Человек не может быть один. Мы стадные животные, Роз. Это наша природа. - с нажимом сказал Фрейзер. Розмари равнодушно пожала плечами.
- Значит, я отличаюсь от других людей.
- Нет никакой надежды? - с тоской спросил Мик.
- Мне жаль, но нет. - уверенно ответила Розмари. - А сейчас ты должен уйти. Там за дверями стоит Эштон. Прошу, не устраивай сцен. Проигрывать нужно уметь. Достойно и с высоко поднятой головой.
- Он тоже ждет ответа, Роз. - констатировал Мик.
- Я скажу ему то же самое, что и тебе. Слово в слово.
И Розмари солгала. Солгала, потому что знала - Эштона Харта не устроят объяснения и доводы, приведенные Мику Фрейзеру. Эш понимал Розмари Митчелл больше, чем бывший муж. Ему частично было известно, что стало причиной ее бегства. Семейная идиллия, которую так красочно обрисовал Мик, вовсе не была идеальной. В жизни ее родителей было достаточно драм и скелетов в шкафу.
Розмари сказала Эштону, что простила Мика Фрейзера. Полуправда, она понимала, как примет ее Харт. До свадьбы оставался всего месяц. И Роз сможет продержаться и поддержать в Эштоне уверенность в том, что выбрала Мика. И ее прощение грехов бывшего мужа не имеет ничего общего с воссоединением.
Она должна сдержать обещание. Эштон будет счастливым, и получит все, что она украла у него. Украла много лет назад, когда маленькой девочкой пришла на помощь своей любимой мамочке, лишив его шанса на полноценную семью. Не ее вина, что Мелони не нашла в себе сил признаться мужу, и не вина Елены Харт, которая так любила Моргана, что ушла, не обернувшись, не осмелившись разрушить его семейную жизнь, лишить дочь отца…. Откуда Елене было знать, что малышка, обнимающая жену Моргана, не была его ребенком, ни официально, ни генетически. Просто девочка, которую Мелони Митчелл присмотрела в приюте.
Нет, в случившемся не было злого умысла. Просто случай. Стечение обстоятельств. Елена заплатила за него разбитой жизнью, Мелони - годами постоянного страха разоблачения, Морган - несбывшимися надеждами.
Но больше всех пострадал Эштон.
И только один человек выиграл от трагедии, связавшие все эти жизни воедино. Розмари Митчелл - сиротка из приюта. Она обрела семью в том момент, когда тот, кто имел все права, потерял.
Незнание не избавляет от ответственности. Розмари не забывала об этой святой истине с тех пор, как Мелони рассказала ей правду.