Манхеттен. 2010 год.

- Ты еще не занимался поисками дома для нас? - едва переступив порог квартиры, спросила Лейла Барт. Она грациозно прошествовала в гостиную, и, скинув туфли на высоченной шпильке, упала в один из мягких диванов. Ее усталый взгляд наблюдал за Эштоном, вошедшим следом за ней. Он устало потирал затекшую во время перелета шею. Эш умудрился уснуть в очень неудобной позе и теперь мучился. Плюхнувшись рядом с подругой, он положил руку на ее колени, притягивая ее к себе.

- Мы только что приехали. Дай мне передохнуть. - ответил он на заданный вопрос.

- Ты же знаешь, что я неловко себя чувствую здесь. - капризно надулась Лейла. Эш усмехнулся про себя. В чем-то все женщины мира одинаковы. В таланте манипуляции мужчинами им нельзя отказать.

- Папы нет дома. Ты слышала, как я разговаривал с ним в такси. Сегодня он ночует у Стефани. Смущаться некого. - мягко сказал он, ласково утыкаясь носом в светлые волосы девушки.

- Эш, ты не считаешь, что давно вырос, чтобы жить с отцом. - не унималась Лейла.

- Мисс Барт, я выполню любое ваше желание, но после того, как помоюсь и высплюсь.

- Ты - совершенно равнодушный человек! - воскликнула девушка. В карих глазах мелькнула обида. - Я тоже устала, но я не могу спокойно расслабиться, зная, что в любой момент может нагрянуть Морган со своей престарелой подругой, которая замучает меня советами о кулинарии. Ей невдомек, что я не только ни разу не пекла печенье, но и не ела его уже лет … восемь.

- Боже, детка, ты на диете с двенадцати лет? - хохотнул Эштон, не поддаваясь на ее неумелую провокацию. Существовала только одна женщина, способная вить из него веревки, но он не будет о ней вспоминать сейчас.

- Это не смешно, Эштон Харт. - Лейла шутливо стукнула его по плечу. - Если тебе все равно, как я себя чувствую, то вижу для себя только один выход.

- И какой же? - сухо осведомился Эш. Попахивало ультиматумом.

- Я поеду к себе. - заявила девушка.

- Если ты так решила… - Эштон отстранился и откинулся на спинку дивана, глядя в потолок. - Почему ты так нетерпелива, Лейла? Я же сказал, что решу проблему с квартирой. Мы только что приехали. Зачем ты начинаешь ссору?

- Извини, я вымоталась, и капризничаю, как маленькая. - смягчилась Лейла. Обняв жениха за талию, она примирительно чмокнула его в щеку. - Ты так много работал, а я все время сидела дома одна.

- Ты не сидела дома. И два новых, набитых до отказа чемодана в коридоре тому прямое доказательство. - иронично заметил Эштон.

- Да, но чем мне еще было заняться? Мне тебя не хватало.

- Я еще успею тебе надоесть, милая. У нас вся жизнь впереди.

- Обещай, что у нас будет настоящий медовый месяц. Не неделя, не десять дней, а месяц.

- Обещаю. - кивнул Эштон Харт, игриво щелкнув ее по носу. -

Ты маленькая хитрая вертихвостка. Пойдешь со мной в душ?

- Нет, я грязная. - покачала головой Лейла. Эштон рассмеялся.

- А чем ты думаешь я предлагаю тебе заняться в душе? - спросил он. Девушка встала и подняла брошенные туфли.

- Я тебя знаю, Харт. Ты в самом плачевном состоянии невозможно распущен.

- Ты жалуешься?

- Мне до эротических игр.

- Ты занудливая пуританка.

- Извращенец.

- Будь я другим, ты бы меня не выбрала.

Слова Эштона настигли Лейлу уже на лестнице, она обернулась и широко улыбнулась.

- В точку, милый. Встретимся в спальне…. Чистые!

- Ты помнишь, что у нас планы на вечер? - буднично поинтересовался Эш.

- Конечно! - Лейла сделала шутливый реверанс. - Я удостоена чести, наконец-то предстать перед твоей знаменитой на весь мир сестрой. Жду - не дождусь.

- Пожалуйста, будь вежлива.

- Ты меня знаешь. Я владею светским этикетом. Напомни, куда мы идем?

- В “Дао”.

- Вау. Чудное место.

В ресторан молодая пара прибыла чуть раньше запланированного, но к удовольствию обоих, забронированный столик был уже свободен и улыбчивая официантка с азиатской внешностью, сразу препроводила их на второй ярус ресторана, откуда открывался вид на огромную золоченую фигуру Будды, и шумную пеструю толпу молодежи за плотно наставленными столами и примыкающими к ним белыми диванами. Сцена тоже отлично просматривалась. На сегодня не намечалась шоу программы, в центре площадки играли на скрипках музыканты в смокингах. Лейла была явно в хорошем настроении и воодушевленно оглядывалась по сторонам. Ресторан пришелся ей по вкусу, а главное, есть кому продемонстрировать новое вечернее платье в пол от Жан Поля Готье. Изюминкой алого наряда был огромный вырез на спине, который Лейла умело подчеркнула, собрав волосы в высокую прическу. Наблюдая за подругой, Эштон не мог скрыть самодовольной улыбки. Лейла Барт была самой красивой девушкой в этом престижном заведении. Красная помада и яркий макияж глаз только усиливали эффект ее сногсшибательной внешности. Налюбовавшись на Лейлу, Эш сделал заказ для себя и Розмари ( ее вкус он знал, как свой собственный, и не боялся ошибиться), а невесте посоветовал остановить выбор на креветках. Ну, и к ужину, разумеется, вино. Красное.

- Почему ты раньше не приглашал меня сюда? - спросила Лейла, закончив осмотр достопримечательностей. Вино и бокалы принесли сразу. Эш отпустил официантку, взяв на себя роль разливающего.

- Не верю, что ты здесь впервые. - удивился Эштон, наполняя бокал Лейлы. Она благодарно улыбнулась.

- Спасибо. В горле пересохло. Один раз я хотела сходить сюда в Джоанной Когарт. Помнишь ее? Я знакомила вас месяц назад. Так вот, тут такая бронь, что не пробиться. Как, кстати, тебе удалось?

- Это Розмари. - ответил Эштон. - У нее везде связи. Это ее vip столик. Я бы тоже договорился, но она изъявила желание устроить встречу самостоятельно.

Лейла вдруг напряженно нахмурилась. Она с тревогой взглянула на спутника.

- Ты думаешь, я ей понравлюсь?

- Разумеется. - с теплой ободряющей улыбкой заверил ее Эш. - Ты не можешь не нравиться. К тому же Розмари фотограф, и обожает красивые лица.

- Когда я еще не планировала уйти из модельного бизнеса, я мечтала поработать с ней. Многие мои подруги мечтали. Кто бы мог подумать, что однажды я выйду замуж за брата знаменитой Розмари Митчелл. Ее слава затмила миллионы Моргана, со всеми вашими банками. - Лейла самодовольно улыбнулась, уверенная, что сказала что-то остроумное.

- Это так. Розмари добилась своего. - с ноткой печали в голосе согласился Эштон.

- Давай, выпьем за нас. - Лейла предложила тост. - За этот чудесный вечер, и за наше возвращение. И за новый дом, который ты скоро купишь. - обезоруживающая улыбка заиграла на алых губах. - Я люблю тебя, Эш.

- Спасибо, милая. - мужчина поднял бокал и легонько дотронулся им до бокала Лейлы. И пусть она так много говорит о нарядах, домах и машинах, Эштон был уверен, что Лейла Барт с ним по одной единственной причине. Потому что любит его, а все остальное невинные детские шалости. Лейла - ребенок, очаровательный и добрый, не смотря на внешний лоск и браваду. Эта неподкупная естественная черточка ее характера и пленила Эштона Харта. Она пыталась хитрить и лукавить, но совершенно не умела.

И глядя на нее сейчас, так искренне радующуюся новой обстановке, он вспомнил, как они встретились на пляжной вечеринке в Майами. Она прилетела на съемки, а он по делам. Отец настоял на том, чтобы Эш вечером немного расслабился. И каким-то образом он оказался на той вечеринке. Лейла сама подошла к нему. Она была пьяна и весела, постоянно хохотала и неумело шутила, пыталась казаться взрослой. Ей было всего восемнадцать лет, и после длинной череды опытных и умелых любовниц и случайных романов, она стала для него глотком чистого воздуха. Неиспорченная, не смотря на свою профессию и сомнительные слухи о слабой морали моделей , простая и легкая в общении, непосредственная и веселая и очень нежная. Она станет для него хорошей женой и матерью его детей.

Занятый своими мечтами о прекрасном будущем с Лейлой, Эштон Харт не заметил, как реальная Розмари Митчелл вошла в зал ресторана. По дороге, перекинувшись приветствиями со знакомыми, женщина поднялась к их столику. О ее присутствии за своей спиной Эш догадался по вытянувшемуся лицу Лейлы. Девушка расцвела в улыбке, и даже приподнялась с места.

- Начали без меня? - обходя столик, медовым голоском спросила Роз. - Привет, Эш. - прохладные губы без намека на помаду быстро коснулись его щеки, в ноздри ударил цитрусовый аромат ее духов. Он сдержано улыбнулся, пробормотав слова приветствия, но ее вниманием уже владел другой человек. - Привет, Лейла. Я Розмари. - повернувшись к девушке, Мари протянула ей руку, и Лейла, не скрывая восторга и восхищения, пожала ее. Эш недовольно нахмурился. Ему не нравилось, что его невеста смотрит на Розмари с щенячьим восторгом. Конечно он понимал, для многих поклонниц моды, Розмари Митчелл стала кумиром для подражания. С ней искали знакомства, ее боготворили, ей завидовали и льстили, шли на отчаянные поступки, чтобы попасть в список моделей, с которыми она согласилась бы работать. Все, чего касались ухоженные ручки Розмари, превращалось в золото, и только он - Эштан Харт - в камень. Как там говорится… незнание не освобождает от ответственности? Выходит, что они оба виновны.

Пока дамы обменивались дежурными приветствиями и комплиментами, Эштон незаметно изучал Розмари. Она показалась ему довольной жизнью, в хорошем расположении духа, весьма милой и вежливой, но совершенно безвкусно одетой. Подобный промах был простителен восемь лет назад, когда Розмари еще только входила в мир большой моды и шоубизнеса, но не сейчас. Пару лет назад она запустила пробную коллекцию одежды собственного моделирования, которая прошла на ура. Как все люди творческой профессии Розмари стремилась к разнообразию, и не могла долго заниматься одним и тем же делом, хоть оно и приносило ей хороший доход и удовлетворение. На той единственной коллекции она выдохлась, новые идеи не поступали, и Мари запустила новый проект. Год назад она начала писать картины в стиле модерн. Эш видел пару эскизов, но по незаконченным наброскам трудно было определить, нравится ему или нет новое увлечение неуемной Розмари. Взгляд Эштона медленно вернулся к облачению молодой женщины. Яркое апельсиновое платье невыгодно сказывалось на оттенке ее кожи, длина не соответствовала возрасту, низкий вырез на груди - размерам. У Розмари было красивое и стройное тело, но в этом платье она выглядела изможденной и близкой к анорексии. Выпирающие ключицы смущали даже его, давно свыкшегося с худобой Мари. Но больше всего Эштона поразило обилие драгоценных украшений вперемешку с элитной бижутерией. Все то, в чем когда-то Розмари обвиняла Филиппа Перье, Эш увидел в ней. Объяснение напрашивалась только одно - душевное и моральное состояние Роз не так позитивно, как она стремиться показать. Ее выдавала явная нервозность резких жестов, преувеличенно громкий смех, натужная, показная улыбка… на грани отчаянья. И только Лейла была настолько ослеплена Розмари, что нахваливала даже ее нелепые зеленые туфли и сумку с металлическими шипами.

Девушки ненадолго замолчали только, когда принесли заказ.

- Эш, так мило. - с милой улыбкой промурлыкала Мари, когда перед ней поставили ее любимое блюдо. Семга, тушенная с баклажанами под сыром и роллы с копченым угрем.

Лейла слегка опешив, изумленно уставилась на объемные тарелки Розмари.

- Ты все это съешь? - смущенно спросила она. Митчелл впервые за вечер улыбнулась искренне и расслабленно.

- О да. Я больна одной зависимостью. И это вкусная еда в хороших ресторанах. Кстати, ты в курсе, что Эш отлично готовит роллы в домашних условиях.

- Правда? - еще больше удивившись, Лейла вопросительно посмотрела на жениха. - Прочему ты мне не говорил? Точнее, не готовил?

- Ты не любишь японскую и китайскую кухню. - напомнил Эштон. - Я еще умею печь печенье и шарлотку с яблоками и манный пирог.

- Фу, какая гадость. - девушка шутливо фыркнула и сморщила хорошенький носик.

- Ты не права. Все, что готовит Эштон, необыкновенно вкусно. - вмешалась Розмари, встав на защиту кулинарных способностей сводного брата. Они обменялись теплыми взглядами. В такие моменты Эш особенно остро чувствовал, что они семья, и на душе сразу становилось легче.

- А я-то думала, что вы питаетесь исключительно в ресторанах. - с обескураживающей прямотой заявила Лейла. Розмари послала Эштону осуждающий взгляд.

- Ты, я смотрю, стал лентяем. - грозно заметила она. - Или подружку балуешь? А зря. Тебе стоит ее откормить.

- Я безнадежен, Мари. Я так долго пытался откормить тебя, но ничего не вышло. - Эш смерил Розмари выразительным взглядом.

- Не, меня откармливать не надо. Я уже много лет на диете. - серьезно сообщила Лейла. Она снова повернулась всем корпусом к своему рыжеволосому кумиру в наинелепейшем платье цвета “оранж”, напрочь забыв о своем спутнике. - Скажи, Розмари, а как тебе удается держать себя в форме, при такой … хм… странной зависимости?

- Повезло с комплекцией. Сколько не ем, ни на груди, ни на бедрах не сказывается. Как говаривал Эш, тоща, как палка. - усмехнулась Розмари.

- Я такого не говорил. - покачал головой Харт.

- О, ты все забыл. А, между прочим, именно ты добавил мне пару-тройку комплексов.

- Тебе совершенно не из-за чего комплексовать. - заверила ее Лейла. - Эш просто завидует твоей популярности. Ты талантлива, то, что ты делаешь … - девушка сбилась в избытке чувств и развела руками. - Это искусство, и оно прекрасно.

- Извини, Лейла, но я, вообще-то нахожусь здесь - весь такой неталантливый и неугодный.

- Я не хотела тебя обидеть, милый. - девушка соизволила посмотреть на него. - Но умение складывать цифры, ворочать миллионами и командовать людьми большого таланта не требует. Достаточно хорошего образования и определенного опыта и знаний в этой области.

- Ох, какая ты умная у меня. - иронично заметил Эштон.

- Да, я такая. - кивнула Лейла. Розмари прыснула от смеха. - Зато ты красивый. Ой, Розмари, ты тоже очень привлекательна.

- Спасибо, Лейла. - прикладывая салфетку к уголкам глаз, Мари продолжала хохотать. Но мисс Барт только вошла в раж. Остановить ее было сложно.

- А знаете, у Эштона все-таки есть талант.

- Да неужели? - Харт в притворном изумлении приподнял брови, и бросил на забавляющуюся Розмари предостерегающий взгляд.

- Ну, да. - подтвердила Лейла. - Только ты закопал его в землю.

- О чем речь, соизволь уточнить. - попросил Эштон.

- Я говорю о выставке Розмари. Той самой первой, где на большинстве фотографий запечатлен ты. Это было сильно, проникновенно. Именно тогда влюбилась в тебя. Эти твои глаза, честные, загадочные, глубокие, властные и в тоже время ранимые, смотрящие прямо в душу. От них невозможно было скрыться. И как вам удалось? Бьюсь об заклад, что каждая женщина, смотрящая на работы Розмари, чувствовала себя единственной и любимой незнакомым темноволосым парнем с фотографии. Сыграть такое - это огромный талант, Эштон. Я бы не смогла.

Лейла, наконец, выдохлась и умолкла, глядя на него сияющими глазами. Харт хранил молчание. Лицо скрывала тень напряжения и досады. Розмари больше не смеялась. Нахмурившись, она переводила взгляд с Эштона на Лейлу и обратно.

- Лейла, но ты тогда, наверно, была совсем юной девочкой. - обратилась она к невесте брата. - Ты все преувеличила. Я сама не понимаю, почему выставка имела такой успех. Эш - просто красивый парень со снимка, чем и дал почву твоему воображению. Он ничего специально не играл. Да что там, кадры были сделаны случайно и в разное время. В один прекрасный день их увидел владелец издательства, в котором я на тот момент работала журналистом, и предложил устроить выставку.

- Ничего я не преувеличила. - упрямо возразила Лейла. Эш подал ей предупредительный знак. - Вы что не читали отзывов?

- Мари права, милая. Набор кадров был случайным. Я даже не позировал. - мягко сказал он. - И ничего не играл. - Эш тихо повторил слова Розмари. В глубине его глаз мелькало недоумение, тщательно скрываемое от остальных. Удивительно, как тонко поняла Лейла все, что он чувствовал тогда… очень давно. Сердце холодным стальным обручем сжала застарелая боль. Лейла увидела даже то, что он сам не понимал… тогда. Он прогнал тягостные и в тоже время светлые воспоминания. Впереди маячит счастливая и безоблачная жизнь. Он не имеет права оглядываться. Только не сейчас.

И, вроде бы, ничего необычного не случилось, но разговор дальше как-то не клеился. Лейла притихла, напустив на себя загадочный вид, Розмари немногословно отвечала на дежурные вопросы Эштона, временами впадая в задумчивость и словно выключаясь. Все вздохнули с облегчением, когда Эш предложил закончить вечер.

- Я была так рада познакомиться с тобой. - прощаясь на стоянке, Розмари по-дружески обняла Лейла. - Тебе повезло с парнем. Береги его.

- Постараюсь. - улыбнулась в ответ Лейла. Эш стоял рядом, с непроницаемым лицом наблюдая за двумя красавицами. Когда Мари протянула ему ладонь для прощального пожатия, Эштон задержал холодные пальцы в своей руке.

- У тебя все хорошо? - внимательно заглядывая в серые глаза Розмари, спросил он. Она натянула счастливую улыбку и кивнула. - Ты выпила. Я могу отвезти тебя домой. Нам по пути.

- Нет. Я справлюсь. - отрицательно качнула головой Розмари. - Вам удачно добраться. Смею напомнить, что мои права старше твоих аж на восемь лет.

- Да, ты любишь напомнить мне о возрасте. - с иронией заметил Эш, отпуская ее пальцы.

- А что у вас с возрастом? - полюбопытствовала Лейла, обнимая жениха за талию.

- Розмари считает, что старше меня на целую жизнь.

- Это на год, что ли? - усмехнулась девушка.

- На пять. - сухо уточнила Розмари.

- Никогда бы не подумала. Эштон всегда такой серьезный, что больше похож на старшего брата, чем на младшего. А почему вы совсем не похожи?

Вопрос застал Розмари врасплох. Она озадачено взглянула на Харта. То лишь пожал широкими плечами, плотно обтянутыми черной шелковой рубашкой. В черном он всегда выглядел очень эффектно. Впрочем, ему шли все цвета.

- Ты не сказал?

- Что он мне не сказал? - спросила Лейла.

- Мы не родные. - ответила Розмари.

- я знаю, но отец-то один. И вы оба на него ни капельки не похожи.

- Лейла, меня удочерили.

- Ни фига себе. - вырвалось у девушки. - Извини, Розмари. Это, наверно, семейная тайна.

- Нет никакой тайны. - раздраженно бросил Эштон. - Ты не спрашивала, я не рассказал. Вот и все. Я внебрачный сын, Мари удочерили. Мы познакомились, когда ей было двадцать два, а мне восемнадцать. Еще вопросы есть?

- Семнадцать, Эш. - уточнила Роз. - И не кипятись. Лейла - твоя невеста и имеет право знать историю семьи.

- Теперь знает. - Харт снова повел плечами. - Ты довольная, Лейла. Или еще есть вопросы?

Девушка растерянно покачала головой, обескураженная свалившейся на нее информацией.

- Мы поговорим дома. - приняла она неожиданно взрослое решение и развернувшись, быстро пошла к машине. Харт не пошел за ней.

Эштон устремил на Розмари разъяренный взгляд.

- Довольна? - холодно спросил он. Мари округлила глаза, возмущенная его тоном.

- Ты должен был ей рассказать. Вы два года вместе, Эш. Два года. Я уже молчу о том, что ты до сих пор нас не познакомил, но скрывать от невесты правду о своей семье, согласись, нечестно и глупо.

- А я должен гордиться тем, что вырос в трущобах, а мать моя была наркоманкой? Я должен был рассказать девушке, влюбившейся в парня с фотографии, как он бродяжничал и попрошайничал, а с шестнадцати лет, осознав, что из внешности можно извлечь выгоду, начал развлекать богатых скучающих дамочек, пока ваша семейка меня не подобрала и не обогрела? - в красивых голубых глазах мелькало незнакомое Розмари выражение, до этого момента. Ярость и гнев и что-то еще. Обида и затаенная боль.

- Наша семейка? А ты, значит, к нам не имеешь никакого отношения? Боже, Эш, как ты можешь говорить такое? Разве мы не любили тебя? Папа души в тебе не чает. Я постоянно только о тебе и слышу. Эштан то, Эштан это, Эштан - самый лучший…. Я давно смирилась с тем, что с тез пор, как ты появился, я отошла на задний план. И знаешь, почему?

- Валяй, позволь узреть мне истину. - скрестив на груди руки, насмешливо скривил губы Эштон.

- Потому что разделяю его чувства. Потому что он прав. Потому что ты делаешь его счастливым. Потому что, вы оба моя семья. - Розмари шагнула к нему, мягко положила ладонь на плечо. - Не нужно стыдиться своего прошлого. Ты всегда был таким, как сейчас. И отец здесь не причем. Ты всего добился сам. У тебя есть талант, Эш, ты умеешь любить и дорожить близкими тебе людьми, радоваться жизни и разделять эту радость с другими, умеешь слушать и понимать с полуслова. И я горжусь тобой. И Лейла тоже. Я вижу, как она смотрит на тебя. Когда я шла на эту встречу, то ожидала увидеть глупую девчонку. - Розмари улыбнулась, чуть склонив голову набок. - В общем-то, я ее и увидела. Лейла - милая забавная девочка. Добрая и хорошая. Я понимаю, почему ты ее выбрал. Она так похожа на тебя в ее возрасте, только без серьезной рассудительности. Будь с ней откровенен, как со мной, и подарит тебе все, что хотел.

Горькая усмешка застыла на чувственных губах Эштона. Он посмотрел в ее глаза долгим взглядом, словно пытаясь найти в них что-то важное, ответ на незаданный вслух вопрос. Таким, как с Розмари Митчелл, он не будет ни с кем другим. Особенно с Лейлой. За годы, проведенные рядом с амбициозной принцессой, при всей своей откровенности, Эштон Харт не получил ничего из того, что хотел. Только разбитое сердце. Жизнь научила его не повторять ошибок. Он усвоил уроки. И применит их в настоящем и будущем, с Лейлой. Однажды наступает момент, когда человеку необходимо, чтобы его любили, просто любили, даже если он сам не чувствует того же.

- Я приму к сведению твои ценные советы. - сухо сказал он. - Спасибо, Мари. Удачного пути.

- Увидимся, Эш. Ты только не пропадай. - Розмари отступила назад, глядя на него. - Будет свободное время, заходи. Кофе выпьем, поговорим.

- Хорошо. Я позвоню - Харт смущенно улыбнулся. - Ты извини меня. Я не успел отдохнуть с дороги.

- Я понимаю.

- И снова удачной дороги и доброй ночи, Мари.

В очередной раз пожав друг другу руки, они, наконец, разошлись к своим машинам. Розмари не покидало тягостное неприятное предчувствие краха. Чтобы не говорил ей Эштон, она точно знала, что теряет его. Две их последние встречи - прямое тому подтверждение. Они перестали понимать друг друга.

Он больше не любит тебя - шепнул противный голос из подсознания.

- Но я не сделала ему ничего плохого. - притормозив у своего трехэтажного таунхауса, ответила голосу Розмари.

Причиной непонимания послужило вовсе не отсутствие любви, а значение, которое Розмари и Эштон вкладывали в слово “любовь”. У этих двоих оно было слишком разным.

В этот вечер впервые в жизни, Розмари изменила своим привычкам, и вместо принятия горячего душа перед сном, сразу завалилась в кровать, сбросив одежду прямо на пол. И ей приснились сны. Далекие туманные сны из прошлого.