США. Нью-Йорк, Манхеттен.

2012 год.

— Дезире Аманда Вильмонт? — спросил меня женский официальный голос. Я крутанула руль, направила старенький "Порше" к парковке, и прижала сотовый к уху, зорко выглядывая свободное место. И понесло же меня за покупками в час пик. Приткнуться некуда.

— Да, это я. — сжав зубы, процедила я, пытаясь утихомирить нарастающее раздражение. О, я вижу свободный пятачок между шикарным "БМВ" и белоснежным "Мерседесом". Фу, все-таки сегодня мой день.

— Вас беспокоит Сандра Свенсон. Я — администратор телевизионного шоу "Гипноз". Вы были у нас месяц назад.

— Да. — с легким удивлением выдохнула я, с трудом втискиваясь между дорогими авто и заглушая мотор. Все, теперь точно истрачу всю зарплату. Жаль, что ее едва хватит, чтобы купить необходимый минимум. Я вспоминаю о странной собеседнице. — Мне сказали, что я не прошла кастинг.

— Организаторы шоу передумали. Вы нам подходите. — с ноткой пафоса снисходительно сообщает важная до ужаса Сандра. — Когда сможете приехать в студию?

Меня охватывают сомнения и не беспочвенные подозрения. Уж не мои ли выдумщики друзья учинили новый розыгрыш? Именно с подачи приятелей — любителей взять на "слабо", я пошла на дурацкий кастинг дурацкого шоу. Конечно, меня сразу отбрили. Обидно, конечно, но я даже обрадовалась. Представить не могу себя в телевизоре, да еще в роли подопытного кролика, над которым колдует смешной толстенький гипнотизер. Признаться, я, вообще, не смотрю различные молодежные шоу, к сериалам для домохозяек так же равнодушна. А вот кулинарные программы очень уважаю. Не потому что люблю готовить… Люблю поесть, глазами, так, как вот уже три года сижу на строгой диете. Сложно, но результат того стоит, а чувство голода можно утихомирить визуально.

— Мне сказали, что я не поддаюсь гипнозу. — напомнила я, все еще надеясь, что надо мной решили пошутить.

— Мистер Торнтон пересмотрел записи с вашими пробами, и решил попытаться еще раз. У вас незаурядная внешность, и камера любит, а легкие случаи зрителям порядком надоели. Если не выйдет, вы просто немного подыграете Торнтону, не бесплатно, разумеется. — терпеливо объяснила госпожа Свенсон.

Вот блин! Похоже, что Сандра не гонит. Черт, я не могу отказаться, иначе проиграю пятьсот баксов, а это почти два моих оклада, без премиальных….Можно, конечно, слукавить, и не признаться Дэвиду и Джону, что меня одобрили организаторы шоу. Но я не привыкла играть нечестно. Нет, все-таки придется тащиться в студию и опозориться перед целой страной. Влипла ты, девочка. По самые уши вляпалась. Ох, и достанется от меня Дэйву и Джо. Я в долгу не останусь. В следующий раз такое придумаю! Такое…. Что бы такое придумать?!

Я вышла из машины, и облокотилась на пыльный капот, задумчиво хмуря брови.

— Хорошо, Сандра, я приеду. Когда вам удобно? — обреченно вздохнув, спросила я.

— Мне — все равно. — подчеркнула пафосная дама-администратор. Сучка крашеная. — Но спонсоры и организаторы торопят со сроками. Так, что чем раньше, тем лучше. Завтра вас устроит?

— Ого, какая хватка. — пробормотала я, потирая напряженную переносицу. Хотелось послать к черту высокомерную Сандру со всеми ее спонсорами. Но уговор дороже денег. Развели, как маленькую.

— Сандра, завтра я не смогу. И выходные уже распланированы. С понедельника я по счастливой случайности ухожу в законный отпуск, и полностью в распоряжении мистера Торнтона. Мне нужно как-то подготовиться? И сколько времени займут съемки? Что взять с собой из вещей? — деловитым тоном спросила я. Пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.

— Хорошо, мисс Вильмонт. Я жду вас в студии в понедельник в девять утра. Никаких вещей брать не нужно. Одежду, средства гигиены, питание вам предоставят. Вашей подготовкой займутся специалисты уже на месте. Рассчитывайте в среднем на три дня.

— Так много? — воскликнула я. Высокий красавчик, открывающий дверь "БМВ" с любопытством взглянул на меня, вознагражденный за внимание к моей скромной персоне лучезарной улыбкой. Я проследила взглядом, как парень забрасывает фирменные пакеты на заднее сиденье и садиться за руль. Какой брутальный. Люблю таких. — Я смотрела один выпуск. Он длится сорок минут. Что со мной будут делать в оставшееся время?

— Мы все обсудим лично. Не беспокойтесь, ничего страшного с вами не случиться. Работа с мозгом не так проста, как кажется на экране, и сопровождается сложными процедурами. Первый день с вами будут работать психологи, второй день — сами съемки, макияж, стилисты, многочисленные дубли. Джерри Торнтон — лучший специалист в области гипноза, но даже у него случаются осечки. Желаемый результат не всегда получается с первого кадра. И то, как вы подготовитесь, настроитесь и сумеете расслабиться, повлияет на качество его работы. А третий день вы проведете в особой зоне отдыха, это время реабилитации, в течение которого вас ждут расслабляющие процедуры, массаж и прочие приятные мероприятия.

— А сколько мне заплатят? — я снова включила деловую жилку, переходя от рассуждений к материальным насущным вопросам.

— Три тысячи долларов вас устроит?

Еще бы! Атас! Классно! Куплю новую тачку. А еще сдеру выигрыш с Девида и Джонни. Я прикинула в голове почти осязаемую сумму денег, даже руки зачесались. Новая машина и розовое платье от "Кляйна". Сексуальное, короткое облегающее летнее платье моего любимого цвета. Давно на него облизываюсь, но накопить нужную сумму никак не получается. Работа референта не так хорошо оплачивается, как три дня перед камерами. Плевать, что я не чувствую себя телезвездой. Ради трех штук можно и притвориться. Пока я подпрыгивала на месте от охватившего меня радостного предвкушения, серьезная до жути собеседница сделала неправильные выводы.

— Мы можем увеличить сумму до четырех тысяч, мисс Вильмонт.

У меня голова закружилась, ладони вспотели. Стоп. Нужно держать марку, и не выдать щенячьего восторга. Как бы не передумали…. Но меня понесло.

— А, если ничего не получиться? И мне придется подыграть мистеру Джерри? — копируя тон Сандры, поинтересовалась я.

— Сумма увеличится вдовое, но добавиться пункт о неразглашении в контракт, который мы с вами заключим.

— Я согласна. — торопливо сообщаю свое решение. — В девять утра, в понедельник. Напомните адрес.

— "Эмпайер", сто пятнадцатый этаж, офис студии "Джерри Торнтона". Пройдете на ресепшн и просто назовете свое имя. Вас встретят.

— Я все поняла. До встречи, Сандра.

— До свидания, Дезире. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет приятным и плодотворным для обеих сторон.

Сандра Свенсон отключилась, и я на какое-то время замерла, прижимая телефон к щеке и переваривая случившееся. В следующую секунду глупая счастливая улыбка расползалась от уха до уха. Откинув голову назад, я расхохоталась, и обхватила плечи руками, не до конца веря, что такая удача свалилась на мою бренную голову. От смеха на глазах выступили слезы, и я быстро стерла их кончиками пальцев, постепенно успокаиваясь. Когда первый приступ дикого веселья и буйной радости остался позади, я со смущением заметила, что красавец на "БМВ" в недоуменно наблюдает за мной через опущенное боковое стекло.

— Все в порядке, мисс Вильмонт? — вежливо спросил молодой человек. Я отметила правильные черты лица, волевую линию подбородка, высокие породистые скулы, полные чувственные губы и ямочки на щеках. Особого внимания требовали глаза красавчика. Большие загадочные и черные, как ночное небо, опасные глаза, мудрые не по годам. Очень знакомые…. Стоп! Откуда он знает мое имя? Снова всматриваюсь в идеально-привлекательные черты. Черт. Я совсем свихнулась от свалившейся на меня удачи, раз не узнала собственного шефа, который два часа назад подписал мое заявление на отпуск. Да, еще рассматривала его минуты две, как восторженная дурочка. Ну, и идиотка. Скромно опускаю ресницы и играю роль глупой блондинки. Обычно у меня подобный трюк проходит на ура.

— Простите, мистер Блейк, я вас не узнала без костюма. — ляпнула я, но когда размеры собственной тупости дошли до меня, он уже откровенно смеялся, а густо покраснела. Нет ничего нелепее краснеющей блондинки. Кого хрена Блейк пересел со спортивного "Бентли" на этот громоздкий внедорожник? В простых голубых джинсах и спортивной футболке с флагом США на груди мой шеф мало напоминал серьезного официального и хладнокровного повелителя маленького царства под названием "Технолоджи Бест". Нет ничего удивительного в том, что я не узнала его в неформальной обстановке.

— Не стоит смущаться, Дез. — он широко улыбнулся мне из шикарного салона своего авто. — Ты выиграла в лотерею?

Я удивленно взглянула в смеющиеся обсидиановые глаза. Я стояла в полуметре от боковой дверцы "БМВ" и имела прекрасную возможность разглядеть непривычный облик Адама Блейка. У него такое распространенное имя, банальное. Совсем ему не походит. И как я раньше не замечала, как потрясающе привлекателен мой шеф? Какие широкие сильные плечи, рельефная грудная клетка. Футболка обтягивает его, как вторая кожа, не оставляя места воображению. Даже жарко стало, и тридцать градусов тепла тут не причем. Адам просто великолепен. Неужели именно этому мужчине я ношу каждое утро горячий кофе последние пять лет? Записываю в блокнот каждое слово, стою за спиной, словно тень, пока он проводит переговоры с клиентами и акционерами фирмы, сканирую для него документы, веду деловую переписку от его имени и двадцать четыре часа в стуки нахожусь с ним в постоянной электронной связи? Я — ответственный и вышколенный референт, никогда не нарушающий главный закон всех офисных сотрудников нашей компании — строгая субординация и механический подход к делу. Мы так завалены работой, что не остается и минуты для общения. Трудимся, как говориться, на износ, не покладая рук от клавиатуры, не снимая переговорного устройства с уха. Даже на обед времени катастрофически не хватает, что тут говорить о личных симпатиях. И какие могут быть симпатии, если у всех работников строгий шеф вызывает стойкое чувство панического ужаса одним только недовольным движением крутоизогнутой брови?

Но это все лирика. Я вспоминаю суть его вопроса. Выиграла ли я лотерею?

— Можно и так сказать, мистер Блейк. — сдержанно отвечаю я, осмелившись посмотреть в удивительные глаза. А что у него с прической? Что за торчащий черный ежик на затылке и небрежная прядь, падающая на глаза? Где стильная укладка — волосок к волоску. Он выглядит моложе лет на десять без своего офисного антуража акулы большого бизнеса.

— Поздравляю. — прищурив фантастические глаза, лениво произносит Адам. О, Адам, на фига я тебя встретила на этой забитой до отказа стоянке? И как мне скрыть разыгравшиеся не на шутку страсти, когда я вернусь на работу после отпуска? Буду надеяться, что новые эмоции от съемок сотрут из памяти твой сногсшибательный образ. Я цепенею под его взглядом, которым он неспешно скользит по моей розовой кофточке на бретельках и джинсовой мини юбке, голым ногам и босоножкам на высоченной платформе, потом снова возвращается к растрепанным светлым волосам. Ироничная улыбка трогает потрясающе-красивый рот. Я знаю, о чем он думает. Красавец или нет, миллионер или плейбой — все мужики из одного теста. Джентльмены предпочитают блондинок, и желательно в неглиже и в своей постели, чтобы утром выпроводить, без лишних разговоров. О чем можно говорить с блондинкой? Особенно с такой, как я? Смазливое личико, голубые глаза, вздернутый капризный носик, высокая грудь, длинные ноги, страсть к розовому цвету, яркий маникюр, высоченные шпильки и неоконченное образование. Еще шарфик на шею и собачку под мышку — и будет полный комплект. Тупая блондинка. Еще и за рулем. Но фигушки вам, мистер Блейк, не на ту напали. Я может и выгляжу дурой, но таковой себя не считаю. Иногда очень выгодно играть роль беззаботной глупышки. Меньше спрос. И в работе и в жизни — здорово помогает. Наивно похлопаешь глазами, и все сразу бегут тебе на помощь. С Блейком это не прокатывает. Да я не пробовала, можно и без работы остаться. Странно, что он до сих пор меня не уволил. Я одна в офисе не имею высшего образования. Наверно, кофе вкусный варю.

— Дез, какие у тебя планы на вечер? — окончив пристальный досмотр моей личности, с легкой подкупающей искренней улыбкой спрашивает шеф. И вот тут-то самое время разыграть несмышленую идиотку. Хлопаю длинными ресницами, губы бантиком, морда глупая, уржаться можно.

— Тетя просила сделать ей маникюр.

Блейк смотрит на меня, недоуменно хмуря брови.

— Какая ты у нас разностороння личность. — с иронией замечает он.

Хлоп-хлоп ресницами, наигранная счастливая улыбка.

— О, вы мне льстите. Я не такой уж хороший мастер по маникюру, мистер Блейк.

Он неуловимо меняется в лице, словно моя игра перестает его забавлять. Знакомые властные черты проглядывают в красивом лице. О, нет, не хочу снова видеть сурового начальника. Эх, сама ведь напросилась.

— Брось, Дез. — строго сказал он. — У тебя нет никакой тети. И я знаю, что маникюр ты делаешь в салоне за углом. Много раз наблюдал в окно, как ты выходила оттуда, любовно разглядывая свои коготки. Я не на свидание тебя приглашаю. Французы приехали раньше времени и час назад попросили меня о деловой встрече в ресторане "Савой". Мне нужен референт.

— А… — протянула я, вернув лицу нормальное человеческое выражение. Но признаться честно, я разочарована…. — Чем могу помочь?

— Можешь поехать в офис, распечатать вариант договора и взять мой и свой планшеты и ноутбук с презентацией последнего проекта?

— Могу. — деловито кивнула я.

— Мне страшно повезло, что я тебя встретил. Но все равно бы пришлось позвонить. Ты знаешь, где находится "Савой"?

— Да. — четко, как на построении отвечаю я. Страшно повезло! Каково звучит!

— Оденься поприличнее. — он снова скептически оглядывает меня с головы до ног. Я невольно обхватываю плечи руками, чувствуя себя неловко. — Не в розовое. И вызови такси. Я оплачу и такси и потраченное время. Встретимся в холле ресторана в восемь.

Сразу после этих слов боковое стекло опускается, скрывая за тонировкой идеальный профиль Блейка. Я тяжело вздыхаю, глядя вслед уезжающего внедорожника. Ему удалось…. Черт бы его побрал. Удалось испортить не только остаток дня, но и уничтожить напрочь фееричное настроение. Вот урод!

— Не розовое. — скривив губы процитировала я слова Блейка. И никакой он не красавец. Так, померещилось.

Тяжело вздыхаю по обреченным планам на вечер. Видимо, грандиозные идеи с отмщением моим давним друзьям придется перенести на другое время. Ну, и пусть. Все равно ничего умного в голову не идет. Взглянув на часы в мобильнике, едва сдержала разочарованное, грозное, приправленное ругательствами восклицание. На все про все у меня остается не больше двух часов. Не густо, даже больше скажу — катастрофически мало. Внутри меня все протестующее восстает и рыдает от обиды. Если не куплю сейчас пару шмоток первой необходимости, то завтра от моей зарплаты и отпускных, скорее всего, ничего не останется. Как и все блондинки, я совершенно не умею планировать личный бюджет. Выхода нет. Хочешь жить — умей вертеться. Уверенным и нарочисто небрежным жестом набрасывают тонкий ремешок сумочки, усыпанной стразами, на плечо и стремительно направляюсь к входу в торговый центр.

Больше всего на свете не выношу ограничения. Меня угнетает осознание, что я должна сделать то-то и то-то в определенный срок. Не люблю следовать чужим правилам и советам. Ненавижу навязанное мнение. Всегда вступаюсь за слабых и читаю только те книги, у которых больше всего отрицательных отзывов. Когда-то читала…. Я противоречива и своевольна…. Пока позволяют обстоятельства. Я ценю свою работу и довольна должностью, уважаю руководителя компании, на благо которой тружусь чуть ли не со школьной скамьи, но Блейк затронул в моей душе опасные струны, и дух противоречия вырвался на волю и овладел осмелевшим и ошалевшим от близости легких денег сознанием. Шеф посмел скорректировать мои планы на вечер, и еще диктовал условия! А я, между прочим, уже дава часа в законном отпуске. Кроме того, самоуверенный наглец поставил под сомнение мое чувство вкуса. Я имею право на меленькую шалость? Наверно, да….

Я еще ничего не решила, но подсознание подтолкнуло меня к эскалатору. Оно же привело меня на пятый этаж торгового центра. К заветному бутику. И именно оно, а не разумная и послушная, ответственная часть меня, купило чертово розовое платье, о котором мечтала третья часть моей натуры — беспечная и расточительная. Как я импульсивна сегодня. Однако…. Однако розовый шелк сидит на мне изумительно. Как же я люблю… свое отражение в полный рост. Совершенство. Богиня. Скромница.

Все решено — иду на встречу с французами в розовом. Уверена, что стану гвоздем программы. Эти картавые дельцы забудут о цели визита и подпишут все, что я им подсуну. И не прогадают. "Технолоджи Бест" — ведущая компания Нью-Йорка, специализирующаяся на создании новых сверхсовременных компьютерных программ, исправлении, реконструкции и модернизации старых, средств их защиты и лечения от самых сложных вирусов. Мы — короли в области продвинутых технологий, целый многофункциональный и многоуровневый организм, с длинным списком всевозможных услуг и продуктов, включая создание линейки ультраудобных, оснащенных всевозможными опциями практичных и красивых сотовых телефонов и прочей мобильной техники. И нельзя не отдать должное Адаму Блейку, создавшую за короткий срок столь могучую корпорацию. Он — талантливый бизнесмен, тонко чувствующий движения рынка, мудрый и строгий руководитель, и именно его управленческие инструменты мотивируют всех сотрудников гордиться и уважать свой труд. А это дорогого стоит.

Мысленно воздав хвалу "Технолоджи Бест", бегом проношусь по двум-трем соседним бутикам, скупая все, на чем останавливается алчный взгляд, и через полчаса с чувством выполненного долга и легкой скорбью по растраченным финансам водружаю ворох фирменных пакетов на заднее сиденье "Порше", прыгаю за руль и, нарушая всевозможные правила, несусь в офис.

20.15. Я вхожу в услужливо распахнутые передо мной двери "Савой". Горделиво, неспешно и с достоинством, насколько это позволяет огромная, по моим меркам, черная сумка на плече, чинно шествую к высокой стойке, окруженной горсткой роскошно одетых дам и их спутников. Я удовлетворенно улыбаюсь, чувствуя на себе восхищенные заинтересованные взгляды мужчин, и завистливые — женщин. К коротюсенькому облегающему платью я выбрала туфли в цвет, только оттенок ярче, на высоченных каблуках, которые ничуть не стесняют походки от бедра. Откидывая за спину густую волну белоснежных волос, подхожу на ресепшн, и мужчины невольно расступаются. Еще бы. Я выгляжу, как заморская птичка среди их чопорных унылых подруг. Мои волосы и чрезмерная обнаженность гипнотически действуют на сильный пол, я осязаю охватившее их вожделение. Самодовольная улыбка меркнет на губах и исчезает вовсе, когда среди опьяненных моей красотой восторженных глаз, я натыкаюсь на мрачный, почти нарочито небрежный взгляд. Лениво прислонившись к стойке рессепшена, мой брутальный шеф взирает на меня с нескрываемым раздражением. Упс, простите сердечно. Но пунктуальность не мой конек. Придется разыгрывать полное смирение и покорность. Какая скука. Ужасно скучный смокинг на Блейке. Как всегда идеально пошитый, наглаженный с выглядывающей кристально-белой рубашкой и серым галстуком. Никакой изюминки. Неужели нельзя добавить яркий веселенький акцент, или хотя бы заменить серый галстук на розовый?

— Я попала в пробку. — сразу иду в наступление я, заметив, как грозно выпрямилась внушительная фигура Блейка. Кто кому делает одолжение в конце концов?

— Все взяла? — сдержанно спрашивает шеф, но желваки так и гуляют. Сразу видно, платье ему пришлось не по вкусу. Примечательно, что я впервые пошла наперекор пожеланиям мистера Блейка.

— Да. Полный комплект. — киваю я, не собираясь быстро сдавать позиции и послушно вилять хвостиком. Передаю мрачному, как смокинг, начальнику тяжелую сумку. Облегченно распрямляю плечи, постукивая стильным маленьким клачем по бедру.

— Нам куда? — озираясь по сторонам, полюбопытствовала я. Большой босс берет меня за локоть и выводит из толпы зевак. Я наивно полагаю, что сейчас он отведет меня в роскошный зал ресторана, но у Блейка на этот счет свои планы. Скрипя зубами, он вытаскивает меня на улицу. Хватка сильных пальцев слабеет, и я недоуменно смотрю в задумчивое сосредоточенное лицо мужчины. Он отошел в сторону на несколько шагов, не переставая меня разглядывать. На любование точно не похоже. Что-то прикинув в своем богатом на гениальные идеи уме, Блейк выдает то, что я совершенно не ожидала услышать.

— Никуда не годиться. У тебя есть заколка?

— Заколка? — смущенно повторила я. Он раздраженно вскинул брови, волевое лицо исказила гримаса холодного отчуждения.

— Нужно убрать волосы. Это деловая встреча, Дез. Что на тебя нашло, черт побери? Я хочу, чтобы потенциальные клиенты слушали меня, а не пялились на твои белобрысые космы и голые коленки.

"Белобрысые космы"? Мне стало обидно. Аж до слез. Невыносимый человек.

— Мистер Блейк! — дрожащим голосом начала я. — У меня отпуск. И я не собираюсь ради вас менять планы. Как только подпишем контракт, я пойду на свидание. В этом платье!

Видимо вид у меня был совсем жалкий, и Адам смягчился. Насмешливая улыбка заиграла в уголках красиво-очерченных губ.

— Ладно, не плачь. — примирительно бросил он — Поищи заколку. Ноги твои спрятать невозможно, как, впрочем, и все остальное. Но с волосами нужно что-то решать.

Случилось чудо. Я нашла в своей крошечной сумочке-косметичке резинку для волос, которой пользовалась только дома. Как она попала в клатч?

Вы вернулись в "Савой" на вполне миролюбивой ноте. По дороге Блейк даже соизволил извиниться за "космы" и неуместную вспышку гнева и запоздало поблагодарил меня.

Оказалось, что я зря переживала из-за опоздания. Французы прибыли только через двадцать минут. Все это время мы с шефом молчали и пили кофе. Я бы не отказалась от бокала вина, но подобная просьба наверняка посчиталась бы неуместной. От безделья принялась разглядывать важных и представительных посетителей ресторана. О сколько пафоса, чванливости и самолюбования было в каждом из них! Лицезрение однотипных лиц быстро наскучило, я повернулась к Блейку, увлеченно уткнувшемуся в ноутбук. Почувствовав мой взгляд, Адам поднял голову и посмотрел на меня черными глазищами. Внутри что-то тревожно щелкнуло, странный дискомфорт сфокусировался в области груди, в ушах зашумело. Мне вдруг показалось, что я упускаю важную деталь, и чем больше я сосредотачивалась на этой мысли, тем дальше она ускользала. Черные глаза пристально изучали мое лицо, и все туманные соображения растворялись в этом взгляде.

— Ты в порядке? — спросил Адам, тревожное выражение промелькнуло в темных глубинах его глаз. — Хочешь чего-нибудь?

Противоречивая часть меня решила пошалить. Все равно заняться нечем.

— Безумно хочу. — приторно улыбнувшись и загадочно хлопнув ресницами пропела я. Блейк нахмурился.

— И чего же ты хочешь?

— Домой. — дерзко ответила, стерев с лица глупое выражение.

Блейк откинулся на спинку стула, и медленно скользнул по мне изучающим взглядом.

— А как же свидание? — небрежно поинтересовался он.

Ответить я не успела. Меня выручили подоспевшие французы, за что я была им сильно признательна. Несколько минут вежливых приветствий, банальные фразы на ломанном английском и косые взгляды в мою сторону. Заколка не помогла. Я обреченная стать музой этого вечера.

Потенциальные клиенты прибыли в составе трех человек, и посетовали на непредвиденную внезапную болезнь переводчика. Адам Блейк развеял их тревоги, сообщив, что хорошо говорит на французском, и надобности в переводчике никакой нет. Я невольно задалась вопросом относительно возраста своего шефа. За время нашего тесного сотрудничества на многочисленных переговорах выявилось совершенное владением Адамом, как минимум, шести языков. У него врожденная склонность, или он по ночам корпит над учебниками? Поразительно, как он успевает заниматься самообучением, и работать до позднего вечера, а утром выглядеть, как модель с обложки журнала. Удивительная трудоспособность и залежи нерастраченной энергии.

Я уныло слушаю незнакомую речь, изображая вежливое участие в процессе. На фига Адам взял меня на эту встречу, если толка от меня, как от козла молока? Для антуража? Моральной поддержки?

Ужасно хочется зевнуть, но я с трудом сдерживаюсь, неосознанно прислушиваясь к строгим интонациям. Постепенно мне кажется, что я начинаю улавливать суть обсуждаемого вопроса. И это не удивительно, ведь именно я составляла план встречи, выделяла ключевые моменты, рисовала схемы, которые Блейк демонстрировал клиентам на своем планшете. Удивительно другое. Минут через десять я осознаю, что не просто догадываюсь, о чем говорят французы, а понимаю каждое слово, так, словно они говорят на моем родном английском языке. Пытаюсь убедить себя, что отличное знание французского, открытое в течение десяти минут — плод больного воображения, последствие напряженного дня и долгой трудовой недели. Чтобы проверить гипотезу на истинность, задаю оппонентам Блейка вполне уместный, на мой взгляд, вопрос. Язык выдает странные незнакомые звуки, но их смысл мне ясен и понятен. О боги, я говорю на французском. Причем, идеально чисто и без акцента. И седеющий пузатик с бакенбардами отвечает мне.

Я с энтузиазмом вливаюсь в беседу, не задумываясь о причинах проявившихся познаний, и время от времени ловлю на себе вопросительный взгляд Блейка. Будто мне есть что ответить!

Переговоры проходят успешно. Выгодный контракт в кармане. Все довольны, а я готова обнять каждого из тройки клиентов. Мы раскланялись с французами на улице, и остались на тротуаре вдвоем с Блейком. Я ждала, что он спросит. Но Адам не спросил. И я заговорила сама.

— Со мной странные вещи творятся, мистер Блейк. Иногда в голову закрадываются подозрения, что ваши ученые из лаборатории с Вашингтоне, создали некий компьютерный чип или что-то в этом роде, а вы тестируете новшество на нас.

— Я не понимаю, о чем ты. — недоуменно взглянув на меня, Адам принялся ловить такси. Жаль, я думала, что он зарулем. Добросил бы до дома.

— С тех пор, как я устроилась в "Технолоджи Бест", а случилось пять с лишним лет назад, начали происходить необъяснимые явления.

— Да? Приведений видишь? — приподняв одну бровь, с ироний спросил Блейк. Очередное желтое такси пронеслось мимо.

— Нет. — серьезно взглянула в неприступное лицо. — Иногда я включаю телевизор, любой научный или медицинский канал, слушаю диктора, описывающего суть того или иного явления, и осознаю, что уже знаю, все, что он скажет в следующий момент.

— Интуиция? — предположил Адам.

— Возможно. И я так думала, и перестала смотреть умные каналы. Но тоже самое повторяется с книгами. В итоге я бросила читать. А теперь выяснилось, что я в совершенстве владею французским языком, а я никогда его не изучала.

— Может, ты забыла. И это воспоминания из детства возвращаются к тебе. Твоя мама могла читать тебе сказки на французском, а дети очень восприимчивы к информации. Психика человека сложно устроена, Дезире, и мы не можем знать, что она выдаст в следующий момент.

— Мама всю жизнь проработала поваром, вряд ли она владела языками. — усомнилась я. — И я совершенно не помню своего детства. Только то, что рассказывали друзья родителей. Сначала врачи в один голос утверждали, что потеря памяти — временное явления, следствия шока и психологической травмы. Прошло шесть лет, а память так и не вернулась.

— Дез, лаборатория в Вашингтоне не занимается экспериментами над человеческим мозгом. — Адам опустил руку и повернулся ко мне. — Мы создаем новые инновации, а не психологическое оружие. Ты, как никто другой, должна знать об этом. Ты — мой личный референт уже много лет.

— Тогда…. - я беспомощно хмурила брови, пытаясь найти ответы. — Могла ли авария открыть во мне определенные способности? Я слышала, что так бывает.

— Почему ты задаешь мне этот вопрос? — Блейк пристально взглянул в мои глаза. И правда, почему? Наверно, сошла с ума. Нарушила все границы субординации.

— Потому что вы — умный. — ляпнула я первое, что пришло в голову. — Вы все знаете. Иначе не создали бы гигантскую корпорацию в свои… Сколько вам лет?

— Я - бизнесмен, Дез. — от моего внимание не скрылось, как тонко он уклонился от прямого ответа относительно своего возраста. — А не психолог. Но мне действительно жаль, что ты так рано потеряла родителей.

— Не стоит. Я же ничего не помню. Моя жизнь началась в палате больницы в возрасте семнадцати лет. Ирония состоит в том, что на самом деле мне не двадцать три, а шесть лет, и пять из них я работаю с вами.

— Такси остановилось. — сообщил мне Блейк. — Садись скорее, пока никто другой не занял. Не хочу, чтобы из-за меня ты опоздала на свидание. Ты выручила меня сегодня.

— Это было интересно. — я улыбнулась, открывая дверцу такси. Почему-то очень сложно сесть в машину и уехать. Весь сегодняшний день кажется сумасшедшим, нереальным, резко отличающимся от других дней моей недолгой жизни. Не могу поверить, что только что выдала Адама Блейку, неприступному и скупому на эмоции, всегда сосредоточенному и серьезному Адаму Блейку все свои секреты. Наверно, он теперь считает меня полнейшей дурой.

— Повеселись, Дез. И не думай о плохом. Увидимся через две недели.

Домой ехать совсем не хочется. Уныло слежу за мелькающими пейзажами вечернего Манхеттена за окном. Несколько минут, и я окажусь в своей крохотной квартирке, которая стоит не половины заработка за месяц. У меня есть собственная квартира, доставшаяся от родителей, но она находится в Бруклине, сером районе Нью-Йорка для среднего класса. Жизнь там гораздо дешевле, но довольно далеко от офиса "Технолоджи Бест". Я люблю Манхеттен, яркие огни, ночные клубы, запах богатства и успешности, витающий в воздухе, и роскошь, роскошь… Я люблю красоту, богатство, преуспевающих интересных людей и предпочитаю снимать квартиру в Манхеттене и с трудом сводить концы с концами, чем жить в достатке, но в Бруклине. Чтобы достичь чего-то в жизни, необходимо держаться поближе к цели. И чтобы не случилось, в Бруклин я не вернусь. Там я совершенно одна, наедине с серостью будней, и собственными страхами.

Я никогда не признаюсь друзьям и знакомым, что одиночество пугает меня. Внешняя легкомысленность и беспечность — только маска, которую я надеваю ежедневно, точно так же, как делаю макияж. Никто не знает, что смешливая шустрая блондинка с ногами от ушей спит не больше трех часов в сутки, и долгими бессонными ночами, всматривается в темноту за окном, и пытается вспомнить. Вспомнить хотя бы кусочек из своего детства и лица родителей, чтобы оплакать их в той мере, которую они заслужили. Все, что мне осталось — это фотографии. Но они не обладают душой, в них нет жизни, просто изображения незнакомых людей. Я изучила каждую черточку тех, кого когда-то называла мама и папа, но так и не смогла ничего вспомнить. Я сказала Адаму Блейку, что моя жизнь началась шесть лет назад, и это действительно так. Больничная палата, писк аппаратуры и улыбчивые лица медсестер. Я не знала своего имени, но уже умела читать, писать, ходить и разговаривать, и понятия не имела, кто меня всему этому научил. Врачи объяснили, что машина родителей попала в жуткую аварию, и мне чудом удалось выжить. Тоже самое твердили появившиеся позже друзья моей семьи. Долгое время эти добрые люди пытались мне помочь, рассказывая моменты из прошлого. Я так много знала, о том, какой безоблачной и счастливой была моя жизнь и как сильно меня любили родители, но только в теории, со слов других.

Возможно, ничто в мире не происходит случайно, и я не просто так прошла кастинг шоу "Гипноз". И чем черт не шутит, вдруг великий Торнтон воскресит мою память, и я, наконец, обрету душевное равновесие и целостность. Или хотя бы объяснит причины "провалов". "Провалами" я называю стихийные и непредсказуемые приступы амнезии, и они никак не связаны с аварией. Все происходит в настоящем времени. Я могу выйти вечером в магазин, а очнуться утром следующего дня в своей кровати и ничего не помнить о том, дошла ли я до места назначения, и как вернулась обратно. Я винила во всем хроническую усталость и многолетнее недосыпание. Мозгу необходим отдых, восстановление, и он реагирует на стресс таким странным образом. Когда "провал" случился в первый раз, я сильно испугалась. Откуда мне знать, что в бессознательном состоянии, я не сделала ничего плохого. Со мной могло случиться, что угодно…. Но не случалось. Со временем я успокоилась и смирилась, осознав, что подсознание защищает и направляет меня. Я приходила в себя всегда в своей кровати, одетая в пижаму, умытая и причесанная на ночь, находила в мойке грязные тарелки, указывающие на то, что даже в забытьи у меня был отменный аппетит. Я даже начала думать, что страдаю раздвоением личности. И в моменты, которые напрочь стираются из памяти, во мне просыпает та другая Дезире, которая знает и помнит все, что случилось до аварии. Но внутренний конфликт личностей не позволяет ей поделиться со мной настоящей необходимой информацией, словно защищая меня от чего-то…. Мне давно нужно было обратиться к хорошему специалисту, но, правда заключается в том, что я боюсь узнать правду.

За окном замелькали знакомые улицы и витрины магазинов. А я подумала, что еще не слишком поздно, и можно немного развлечься перед сном. Не зря же я купила платье за баснословные деньги. Необходимо показаться в нем перед друзьями. Порывшись в сумочке, нахожу свой телефон и набираю номер Девида Берга. Мы познакомились с этим отчаянным тусовщиком три года назад в ночном клубе, куда меня затащила соседка из квартиры напротив, и с тех пор стали неразлучными друзьями. Он свел меня со своей такой же веселой бесбашенной компанией, но только он и Джонни Престон были мне по-настоящему дороги. Ни с одним из них у меня не было романтических отношений, хотя, наверно, оба не отказались бы. Я из тех наивных девушек, которые верят в дружбу между мужчиной и женщиной. Да и не торопилась я начинать серьезные отношения до тех пор, пока не разберусь со своими тараканами. Кому нужно подружка, которая один-два раза в месяц уходит в неизвестном направлении, а потом не может вспомнить, где была и что делала.

— Хелло, куколка. Ты соскучилась по мне? — в привычной для него шутливой манере отвечает Дэвид после пятого гудка.

— Ты и представить не можешь, как. — улыбнулась я в трубку. — Есть повод напиться.

— Чтобы напиться хорошим людям не нужен повод. — глубокомысленно сообщил Берг. Я насмешливо фыркнула.

— Ты уверен, что мы с тобой — хорошие люди? — парировала я и сразу перешла к делу. — Где ты? Я могу подъехать.

— Где обычно, Мэнди. — Дэвид в обращении всегда использовал мое второе имя, считая Дезире слишком тяжелым и пафосным для молоденькой девушки. — И что мы будем отмечать? Твой отпуск?

— И его тоже. Да, кстати, вы с Джонни можете начинать копить деньги. — сообщила я, широко улыбаясь. На том конце связи возникла многозначительная пауза.

— Это еще зачем? — озвучил свои сомнения Дэвид.

— Я прошла кастинг в "Гипноз" — триумфально отвечаю я. — Отбываю послезавтра. Вы проиграли, мальчики.

— Блин. — застонал Берг. — Мэнди, ты уверена, что организаторы не передумают? Я сейчас на мели. Джонни тоже.

— Ничего не знаю. Спор есть спор. Я выиграла, а вы в пролете.

— Отсрочка?

— Исключается. — рассмеялась я. — Ладно, не мучайся. Я подожду. Сейчас приеду и все расскажу.

— Жду с нетерпением, куколка.

Я разворачиваю таксиста в обратную сторону, и уже через пятнадцать минут вхожу в темный прокуренный и громкий зал ночного клуба. Народу тьма. С трудом нашла своих друзей. Они припарковались за столиком в тихом уголочке на мягких диванах. Слава богу, их было только двое. Мое усталое сознание не выдержала бы натиск вопросов от всей тусовки.

Мое новое платье произвело на лучших друзей неизгладимое впечатление. Джонни в очередной раз посетовал на несправедливость жизни.

— Самая красивая девушка в мире — мой лучший друг. Нечестно, блин. — сокрушался он. И Дэвид полностью был с ним солидарен. Я понимаю, что они не думают так на самом деле. За три года наши отношения перешли на тот уровень, с которого нет возврата. Уж слишком хорошо мы друг друга знали. Некоторые недостатки с легкостью можно простить другу, но никогда не принять в сексуальном партнере. Я, вообще, считаю, что секс только усложняет отношения, лишает их искренности и простоты. Феерия когда-нибудь заканчивается, и наступают будни, придирки, выяснения отношений, взаимные обиды, недомолвки и ревность. И то, что вначале казалось волшебством, в итоге превращается в тягостную обузу. Я так не хочу. Мне хватает проблем внутри себя, чтобы заниматься чужими.

Я подробно и дословно рассказала любопытным приятелям о звонке Сандры Свенсон, и деловом ужине с Блейком, упустив свое внезапное озарение и признание его внешней привлекательности. Джонни обозвал шефа бессердечным узурпатором и в очередной раз посоветовал мне сменить работу. Мы заказали бутылку виски и совсем немного закуски. У всех нас финансы пели романсы, и мы решили сэкономить на еде. Потому что на выпивке экономить опасно. Грозит отравлением и испорченным настроением. Постепенно наша компания пополнялась. Пришла новая пассия Дэвида. Невысокая худенькая шатенка, постоянно бросающая на меня злобные взгляды. Я давно научилась не обращать внимания на откроенное пренебрежение подружек моих лучших друзей. Я бы, наверно, тоже ревновала и злилась на их месте, но я была на своем и плевать хотела на чье-то недовольство. Не собираюсь никому и ничего доказывать. В жизни полно других вещей, которые больше достойны моего внимания и душевных затрат.

Будучи в состоянии глубокого и абсолютного опьянения и буйной веселости, я отправилась на танцпол, где зажгла с дюжиной парней, жаждущих со мной познакомиться. Я принимала знаки внимания, как любая девушка, чувствуя себя польщенной, но не позволяла лишнего, а самых настойчивых кавалеров приводили в чувство Дэв и Джо. Но на этот раз мои доблестные рыцари прозевали момент, когда нагловатый блондин начал недвусмысленно давать волю рукам. Пришлось принять меры. Я со всей силы воткнула каблук в лакированный ботинок доморощенного мачо, и сбежала, пока он корчился от боли.

За столиком творилось что-то невразумительной. Две девицы, вцепившись друг другу в волосы, устроили потасовку прямо на диване. А мои рыцари стояли в стороне и зачарованно наблюдали за бойней.

— Что тут у нас? — перекрикивая оглушительную музыку, спросила я у Джо. Он подмигнул мне, и широко улыбнулся.

— Моя бывшая и настоящая решают, кто из них больше меня достоин. — самодовольно сообщил Джонни.

— А ты наслаждаешься процессом. — саркастически заметила я, привалившись к колонне и скрестив на груди руки. — По-моему бывшая побеждает.

— Да. Похоже на то. — кивнул Джо. — Вы не обижайтесь, но я, наверно, пойду. Мне как-то сразу обе разонравились.

— Ну, конечно, запудрил девчонкам голову, а сам в кусты.

Я пыталась разбудить в друге чувство ответственности и благородства, но безуспешно. Джонни все-таки ушел. Девицы тут же утихомирились, заметив отсутствие причины конфликта.

Мы остались с Дэвидом в гордом одиночестве и надрались в стельку. Я помню огни на танцполе, и вереницу мелькающих лиц, чьи-то назойливые объятия, и горячий шепот, убеждающий меня продолжить вечеринку в более интимной обстановке. Я перемещалась из одного зала клуба в другой, оставляя за спиной десятки разбитых сердец и несбывшихся надежд. Мне было весело и смешно. Я была пьяна и чувствовала себя свободной, окрыленной и полной сил. Один раз мне даже почудилось, что сквозь толпу танцующих на меня смотрят загадочные черные глаза, но я быстро откинула бредовую мысль. Что может заставить Блейка придти в молодежный ночной клуб? Набралась до чертиков, до галлюцинаций, а все, потому что у меня не идет из головы необычный и непривычный образ шефа на стоянке, и странный деловой ужин, и задумчивый взгляд, который он так часто останавливал на мне.

Не знаю, случился ли со мной очередной "провал" или дело было в количестве выпитого, но проснувшись утром в своей постели, я совершенно не помнила, как добралась до дома, приняла душ и переоделась в пижаму. Чувствовала я себя чудесно. Никакого похмелья и головной боли, странная легкость в теле и желание петь во все горло, что я и делала, принимая горячую ванну с пеной и ароматическими маслами.