"Я хорошо вижу: вы - сила, Максим. (...) И еще советую вам помнить - никакая сила не остается долго без хозяина. Всегда находится кто-нибудь, кто старается приручить ее и подчинить себе - незаметно или под благовидным предлогом..."

Стругацкие. "Обитаемый остров".

Алексеич оглядел сопровождающих его девушек, одетых для вечера в ресторане изысканно и умело, а главное - ускользаемо, незаметно для обычного глаза и ухмыльнулся. Тяжёлая ухмылка вкупе с цепким взглядом заставила обеих подтянуться и пожалеть, что рядом нет зеркала: всё ли в порядке с одеждой?

- Итак, дамы. Не забываем: я здесь по делу, вы - практикуетесь. Никаких шур-мур не разводить, ясно? Замечу, что отвлеклись, - будете снова гулять в курсантах. Поехали!

Опустив глаза, Наташа подумала: "А если мне всё же захочется шуры-муры развести, но с вами, многоуважаемый Алексеич?" Но смяла улыбку, опустив глаза, и легко положила ладонь на его локоть. Самоуверенное начальство выглядело степенным мужиком за пятьдесят, но каким мужиком! Плотный (Наташа уже знала - мускулистый) на вид, умнейший, насмешливый, властный - мечта, а не мужчина... Девушка втихомолку вздохнула: у начальства лишь один непоправимый недостаток - он абсолютный однолюб.

Проходя коридор к заказанному для торжества залу, Наташа всё-таки мельком уловила в зеркальной стене шествие их троих среди других мелькающих фигур и невольно выпрямила спину. Рядом с Алексеичем (как там - в мультике? "Фамилие такое"!) надо держать ухо востро. На людях и в деле он ничего не скажет, но дома, на тренировках, всю душу вымотает.

Наконец они вошли в зал, в котором из-за праздничного освещения стены словно пропали. Богатый праздник. Но их с Леной мероприятие не касалось. Наташа даже вспомнить сейчас не могла, что здесь проводилось: свадьба, юбилей или празднование чего-то другого. Если она не будет знать этого и в следующий раз - с рук сойдёт. А вот Лене - нет. Если Наташа специализировалась на умении смотреть сквозь задуманную человеком маску, то Лена работала с эмпатией, и ей было необходимо знать настроение людей на празднике - в зависимости от целевой направленности торжества.

- Алексеич! - Поспешивший к ним мужчина в смокинге распахнул объятия и похлопал начальство по спине. - Рад тебя видеть! Ты как всегда донжуанистый... - восхищённо сказал хозяин празднества, пожирая глазами двух спутниц Алексеича. - Откуда только берёшь таких красавиц?

Очутившаяся напротив Наташи Лена кинула короткий взгляд на Алексеича и, полуоткрыв губы, мягко улыбнулась хозяину. Тот похлопал глазами, а потом словно вообще забыл о девушках, утаскивая Алексеича познакомиться с нужными людьми. Девушки переглянулись и спокойно разошлись по залу. Проходя мимо зеркала, Наташа всё же позволила себе краткий взгляд на себя: корректно короткое чёрное платье с еле заметным блеском люрексовой нити, чёрные колготки и чёрные туфли на каблучке, гладко причёсанные волосы - в полутьме и неверном освещении тоже чёрные, ну и немного бижутерии, не считая маленькой сумочки-ридикюля на цепочке, обмотавшей кисть как браслет. Всё. О внешности можно не беспокоиться. Можно заняться людьми.

Сохраняя отстранённую улыбку не самой важной гостьи на этом празднике, Наташа медленно подходила к людям, незаметно, но внимательно оглядывала их, иной раз даже вступала в беседу, если она касалась общих тем - о празднике, о нарядах гостей, о блюдах на столе...

Через полчаса пробегавший официант, один из снующих по залу, заметил, что гостья без бокала, и вручил ей шампанское. С бокалом в руках Наташа почувствовала себя агентшей при Джеймсе Бонде и, немного посмеиваясь шпионскому состоянию, продолжала лавировать среди гостей.

Кто-то сзади взял её за локоть, ненавязчиво останавливая.

- Леди танцует?

Наташа, всё так же улыбаясь, обернулась.

Высокий, несколько излишне тощий парень в костюме, явно шитом на заказ, стоял перед ней. Длинное лицо с узковатыми глазами, слишком широкий рот и тонкий нос, тёмные волосы зачёсаны назад - нет, этот человек был незнаком Наташе. Но... симпатичный. Почему бы и нет? Она же гостья. И это не шуры-муры, так не любимые начальством.

- Если я найду, куда поставить этот бокал...

Она не договорила - парень взял её бокал и поставил его на поднос пробегающего официанта. Кажется, тот даже не заметил этого движения, исчезая в говорливой толпе. Интересно, парень просто приглашённый кутила или из светских гуляк?

- Вы разрешите? - Сильная рука обняла девушку за талию, и парень ввёл её в круг танцующих. Глядя в ей лицо и довольно обаятельно улыбаясь, представился: - Радим. Только не говорите, что имя редкое. Мне уже надоело это выслушивать - честно!

- Хорошо, - кокетливо поддразнивая, сказала девушка. - Я не буду вам говорить, что это имя редкое. Наташа.

Он умел танцевать почти на месте, причём давал возможность танцевать и партнёрше, чем и покорил Наташу. Девушка, успокоившись на этот счёт, с удовольствием подчинялась его рукам, пока не заметила, что Радим ведёт её целенаправленно. Или ей только показалось? Но с момента, как она заподозрила его, что он использует её в качестве прикрытия, она смотрела на его движения, на его мимику насторожённо. Правда, прочитать по лицу Радима ничего нельзя: он всё так же расслабленно улыбался.

Но когда он добрался с нею до динамиков, от которых, поморщившись, начал спиной отходить, ведя партнёршу на себя, она перевела дыхание и решила: а если он хочет танцем с нею отомстить, например, своей девушке? Или решить какие-нибудь бытовые проблемы?

Остановить его она не успела - и пятившийся парень спиной столкнулся с другой танцующей парой.

- О, простите! - охнула Наташа, пока Радим разворачивался взглянуть, на кого они наткнулись.

Пара оказалась претенциозной: дамочка блистала в драгоценностях и в настоящей маске из косметики; её партнёр был настоящим бугаем - словно недавно отъевшийся, отчего опасно округлый - рукава пиджака то и дело бугрились на плечах, бритый до голой кожи на голове, насупившийся, но вынужденно наморщившийся, потому что Наташа старалась вовсю затушить конфликт. Впрочем, кажется, его дамочка решила, что конфликт внимания не стоит, и первая начала уговаривать партнёра продолжить танец.

- Спасибо, - благосклонно сказали над головой, и Наташа оглянулась на Радима.

Тот смотрел на удалявшуюся пару с неопределённо странной улыбкой. Будто на детей, которые не подозревают, во что вляпались. Именно эта улыбка заставила Наташу заново приглядеться к парню.

- Радим, у меня впечатление, - осторожно сказала она, - что вы знаете этих двоих.

- У вас великолепное воображение, - улыбнулся парень. - Может, потанцуем ещё?

Несмотря на его уклончивость, припомнив его ведение в танце, Наташа не смогла отказаться от нового предложения потанцевать. А ещё не смогла отказаться, потому что вдруг уловила в его взгляде на уходящую пару, с которой они столкнулись, что-то знакомое. Специалист в ней мгновенно насторожился. Маска! Как же она сейчас жалела, что не договорилась с Леной о нечаянной встрече! Та могла бы разговорить этого парня, а Наташа сумела бы разглядеть, что за маска на нём!.. Увы, сейчас Радим держался очень закрыто. Девушка разочарованно вздохнула и, благо что он не возражал, закрыла глаза. Возможно, парень решил, что она наслаждается танцем, и старался не вести её по слишком широкому кругу. Наташа же воспроизводила мысленный портрет того бугая, пока не запомнила его.

- Хотите коктейль? - спросил Радим, склоняясь к ней, чтобы она расслышала его в общем гуле и в слишком громкой музыке.

- Да, если нетрудно.

Он сначала отвёл её к небольшой колонне, украшенной светящимися гирляндами, и вошёл в толпу. Наташа на мгновения расслабилась, перестала улыбаться, потому что от улыбки, которую надо сделать естественной, уже сводило мышцы лица. Она устало смотрела на толпу, прикидывала, сможет ли подвести Радима к Алексеичу, который его "раскроет" и без помощи Лены...

- Леди в чёрном? - Рядом возник улыбчивый официант. - Меня просили передать вам извинения из-за внезапного ухода и вот этот коктейль.

Машинально беря бокал с его подноса, Наташа старалась вникнуть в его слова. И вспыхнула. Сбежал! Значит, Радим и в самом деле не тот, за кого себя выдаёт?

- Подождите! - спохватилась она. - Этот парень... Он и в самом деле ушёл?

- Да. Он вызвал машину по мобильному и сказал, что выйдет немедленно.

Сообразив, что Наташа больше ничего не спросит, официант слегка поклонился и пропал между гостями, которые веселились и хохотали, перекрикивались... Растерянная Наташа пару секунд смотрела в ничто, а потом встряхнулась. Теперь, когда она убедилась, что Радим не зря приходил сюда, на празднество, она должна действовать, как опытный оперативник. Иначе - профукает всё на свете, и не видать ей работы у Алексеича.

Итак, первое, что необходимо, - это разыскать пару, с которой Радим якобы нечаянно столкнулся. Наташа воспроизвела в воображении бритого бугая и "отпустила" себя, свои реакции. Её немедленно повело в сторону. Развернувшись, она прошла почти ползала, прежде чем нашла бугая и его дамочку.

Второе. Она настроила зрение и "просмотрела" бугая (а именно с ним столкнулся Радим), нет ли на нём подброшенного предмета. Нет, на мужчине всё чисто. Значит... Наташа расстроенно вздохнула. Значит, придётся подключать Алексеича.

И только было собралась искать начальство, как вдруг прикусила губу. Чёрт-чёрт-чёрт! Оперативника она разыгрывает! Надо было первым делом бежать к выходу и спрашивать, на какой машине уехал Радим!.. Обозлившись, расстроившись ещё больше, от неожиданности Наташа затопталась на месте, теряя время.

Наконец, махнув рукой на начальство - оно умное, сообразит! - девушка поспешила к выходу из ресторана. Но здесь в тёмный майский вечер творилось такое столпотворение людей и машин, что Наташа с новым виноватым выдохом отказалась даже спрашивать охрану о высоком и худом молодом человеке. Эти сейчас не только номера - самой машины не вспомнят. Пора бежать к Алексеичу.

Наташа, размышляя, где бы она могла видеть Радима, внешне бесцельно прогуливалась по залу, выискивая сразу всех: парочку, Лену и Алексеича. Наконец первыми ей попали на глаза размалёванная и увешанная драгоценными блестяшками дамочка и бугай, которые, на первый взгляд, чувствовали себя просто замечательно. Боясь, как бы они не пропали, не ушли с празднества раньше времени, Наташа решилась на запретный в обычных обстоятельствах приём. Алексеич не любил, когда сотрудники используют мобильный телефон... Так что она вызвала начальство перед внутренним взглядом. И начала ждать, не спуская глаз с преследуемой пары.

Алексеич, степенно и привычно ухмыляясь, рассекал зал, ни на кого не глядя. Девушка знала, что он засёк её сигнал и идёт в ту сторону, куда его позвали. Идёт в уверенности, что вызвавший сам поспешит ему навстречу. И Наташа спокойно пошла ему наперерез. Когда до него осталось несколько шагов, Алексеич остановился и слегка поклонился. Наташа шагнула к нему и оказалась в объятиях.

- Танцуем? - насмешливо спросило начальство. - Что вы нам, прекрасная девица, имеете сказать любопытного?

Наташа чётко рассказала обо всём: как её пригласили танцевать, как парень чуть не напрямую шёл к определённой паре, которую подробно описала, и предупредила, что та впереди. Что парень ненавязчиво подчеркнул: ему нужна именно эта пара. И подчеркнул это, когда смотрел на двоих оценивающим взглядом. А потом сбежал. Легко. Даже успел своей бывшей даме передать коктейль и извинения.

- Пару я посмотрела, - добавила она. - На них обоих чисто. Но вы сами понимаете, что это не моя специализация. Вот они - двое по курсу.

Алексеич крутанул Наташу и оказался на её месте.

- Неплохо ты их описала, - одобрительно произнёс он. - Надо бы попросить Леночку узнать, кто этот, как ты назвала его, бугай. Когда ты решила, что гость тебе знаком?

- Когда он смотрел им вслед, - задумчиво сказала Наташа, тем не менее наслаждаясь тем, что танцует с начальством - в его крепких и надёжных руках.

- Взгляд... - Алексеич так бесшумно прошептал это слово, что девушка не расслышала его, а прочитала по губам. Прошептал он явно рассеянно, потому что сканировал пару, после чего его взгляд оценивающих глаз вернулся к Наташе. - Чисты. Оба. Но столкновение - факт. Значит, либо оно было случайным, либо мы сами столкнулись с чем-то интересным. Твоей интуиции верю, Наташа. Пора узнавать, кто эти двое, и устанавливать за ними слежение.

Последним занялись уже другие, а Наташа отошла в сторону, "накинула" на себя тень недотроги и задумалась. Она мысленно и так и этак крутила перед глазами лицо Радима и всё больше убеждалась, что где-то видела этого парня. Правда, раз испугалась, не делает ли она ошибки, просто-напросто уже сейчас запоминая парня и уже тем самым делая его знакомым. Но досадливо поморщилась. Нет. Она ошибок не делает. Она и правда видела эти небольшие проницательные глаза, этот большой рот - кривящимся.

- Алексеич сказал, чтобы мы вышли, - негромко проговорила осторожно подошедшая Лена. - Пару он уже посадил на крючок. Фамилии выяснил, так что остальное не для нас. Идём.

Богатые люди в последнее время часто начали приглашать ребят Алексеича на свои праздники. Было несколько происшествий, связанных с эзотерикой, когда на людей, пользуясь сутолокой, навешивали всякую заговорённую дрянь. Это заставило многих в городе обратить внимание на тех, кто работает в области эзотерики. На слуху, естественно, всегда оставалось агентство Алексеича... Наташа, как и Лена, имела свои способности. Алексеич обещал: если девушки проявят себя, они останутся в его команде. Нет - он заблокирует им эти способности, и они смогут жить спокойной, мирной жизнью. Последнее необходимо, потому что без контроля со стороны опытных мастеров эзотерики многие способности становятся их носителям в тягость.

Девушки вышли из ресторана. Едва они остановились на ступенях лестнички, как к ним подъехала машина, а позади раздался голос начальства:

- Дамы, садимся!

Наташа снова чуть не засмеялась: ей показалось, Алексеич лишь чудом удержался, чтобы не скомандовать: "Быстро!"

Уже в машине начальство недовольно сказало:

- Сначала ко мне на предмет обследования, а потом вас развезут по домам. Надеюсь, никто не возражает?

- Никто, - умиротворяюще ответила Лена.

Начальство скосилось назад - сидело боком.

- Ты на мне свои штучки не пробуй, - предупредил Алексеич. - Всё равно не действуют. А зря силы тратить...

- Я же учусь, - убеждённо сказала Лена. - На ком же мне ещё тренироваться, как не на сильном эмпате? А где я, кроме вас, такого найду?

Алексеич только крякнул и развернулся к ветровому окну. А водитель тихо фыркнул. Кажется, сообразив, что этот скептический звук относится к нему, Алексеич грозно предупредил:

- Пофыркай мне ещё тут! Крути баранку - и вперёд.

Наташа не принимала участия в этом обмене репликами. Она неожиданно поняла, что устала больше, чем думала. Устала от скопления народа, в котором приходилось "гулять", устала от необходимости улыбаться... И небольшой эпизод с Радимом оказался довольно впечатляющим, хотя, казалось, ничего не происходило особенного. Задумавшись обо всём, она не замечала, что блуждает взглядом по машине, по дороге, видимой в ветровом стекле. Пока не наткнулась на взгляд в верхнем зеркальце.

- Минус, - негромко сказал Алексеич, глядя ей в глаза и удерживая её взгляд. - В целом неплохо, но ты не закрылась. Это минус. Очень устала?

Покраснев от неловкости и мгновенного испуга, Наташа качнула головой.

- Есть немного.

- Ничего, Володя быстро в порядок приведёт, - пробормотал Алексеич. - Это, значит, мне надо будет ещё и предупреждать, чтобы на задании закрывались. Пока не привыкнете. Ничего... Сделаю.

Он ещё что-то ворчал себе под нос, но Наташа уже успокоилась: главное - не ругается из-за дела. А закрытие и привычка к нему - дело наживное.

Далее шло по накатанной. Несмотря на поздний час, в поместье Алексеича девушек ожидал белобрысый Володя - врач и экстрасенс. Он осмотрел обеих девушек и сразу отпустил Лену, русоголовую и плотненькую девушку, домой. А Наташе велел идти в зал для медитаций. Тащась следом, он бурчал, словно старик:

- Пора перестать рассчитывать на авось. Сколько можно говорить одно и то же? Как маленькие дети, ей-Богу!

В женской раздевалке Наташа безропотно переоделась в спортивную форму и с полчаса сидела одна в зале, восстанавливая силы.

Зато кое в чём ей повезло больше, чем Лене. Когда Наташа шла к ожидавшей её машине, чтобы ехать домой, на полдороге, в коридоре, встретила Алексеича. Тот задумчиво смотрел на потухший в руках мобильник. Будто очнувшись, кивнул девушке.

- Выяснили, кто эти двое. Молодчик этот - какой-то дальний кузен хозяина вечера. Девица - его жена. Наши ещё раз перепроверили его - чист. Как и жена. Но наблюдение за ними придётся вести ещё некоторое время.

- Почему?

- Он из соседнего городка. Местный мафиози, а значит, объект, потенциально подпадающий под желание отомстить или выдоить. Но не беспокойся, Наташа, это дело мы поведём уже без тебя. Хвалить не люблю, но получилось недурно.

- Если это не пустышка, - пожала плечами девушка. - А если на нём и в самом деле ничего нет? И этот Радим здесь не при чём?

- Любопытная, да? - ухмыльнулся Алексеич. - Это хорошо. Мы порешили так: с неделю поводим этого провинциального мафиози. Если с ним пусто - вернёмся к обычному распорядку. Хочешь - буду сообщать подробности дела.

Весь сон, вся усталость слетели мгновенно. Чувствуя, что глаза горят в азарте, и немного стесняясь этого, Наташа обрадованно сказала:

- Конечно, хочу!

Но прошла не неделя. Всего три дня. Наташа узнала: провинциальный мафиози отдал чёрным налом кругленькую сумму каким-то заезжим ребятам. Спецы из команды Алексеича на всякий случай сфотографировали заезжих, а снимки передали Олегу Льдянову, бывшему сотруднику полиции, нынешнему главе частного охранного агентства. Тот проверил снимки через знакомых и сказал, что эти - тоже мафия, только своя, городская. Но придраться к ним будет тяжеловато, и вообще это дело лучше передать куда надо. Там будут решать сами, пробовать ли дело открывать.

Наташе это было неинтересно. Её теперь больше интересовала личность Радима, и озадачивало, откуда она могла его знать. Она так активно им интересовалась в попытках вспомнить, что он даже однажды ей приснился. В её сне он сидел в йоговской позе и складным ножом, словно сам того не замечая, раз за разом машинально бил в землю.

Ещё через неделю она получила выходной. Погуляла по городу, дошла до "Детского мира", вспомнила, что собиралась зайти на колхозный рынок за яблоками.

Вышла на остановке у магазина, сразу пошла к переулку слева. Это место она любила. С одной стороны - трёхэтажный супермаркет, с другой - забор детского сада. И - дорожка между ними, на которой, чем ближе к рынку, чего и кого только не увидишь! Здесь продавали всё: от обычных носков - до парфюмерии известных фирм.

Проходя мимо старушки, продававшей свежую выпечку, Наташа с наслаждением втянула воздух, насыщенный ароматом печёного теста, и даже пожалела тех продавцов, что стояли здесь, вынужденно вдыхая такие вкусные и аппетитные запахи. Уже проходя мимо входа в супермаркет, она обратила внимание на привычную здесь фигуру нищего, который, уставившись в землю, неохотно отвечал на подначивания продавщиц парфюма. Этого нищего знали многие: он сидел здесь на коленях уже лет пять, придерживая кусок картона, на котором крупно была написана просьба о помощи.

Ноги, казалось, сами пронесли Наташу по дорожке - до конца забора от детского сада. Она остановилась на углу и только сейчас выдохнула.

Он так и не поднял головы, а волосы скрыли верхнюю часть лица, космами упав вперёд. Но широковатый рот кривился в той же усмешке, с которой он смотрел вслед паре... Наташа некоторое время смотрела на машинально вынутый мобильный, решая: звонить - не звонить Алексеичу? Так ничего и не решив, она взглянула на нищего.

Радим уже не улыбался. Он безразлично смотрел на девушку, и она не понимала: узнал ли он её? Или её солнцезащитные очки не дали ему разглядеть недавнюю партнёршу по танцу?