Как забыли о том, что Ристерд довольно сильно ослабел из-за раны под лопатку. Он встречал их, появляющихся в одной точке переноса - теперь уже ориентируясь на него самого, согнувшись в три погибели из-за трудностей собственного перехода, но при этом, морщась от боли, вызванной переносом, успевал ещё прижимать палец к губам и шёпотом требовал немедленно склониться ниже, чтобы пространственников никто не увидел.
Когда все четверо оказались за каким-то пологим холмиком, Ристерд с долгим вздохом осел за маленькой преградой и так же долго пытался отдышаться. Когда его дыхание успокоилось - чему поспособствовал Силлак, с ворчанием сунувший ему шарик из лекарственных трав и ягод, он вместе со всеми прильнул к вершине холмика. Несмотря на ночное время, многое можно было разглядеть, благодаря тому что луна время от времени появлялась в просветах между тучами.
- Но здесь ничего нет… - разочарованно прошептала Камилла, разглядывая странное место: перед ребятами предстали явные развалины какой-то старой постройки. - Что это? Кто-нибудь узнаёт это место?
- Старый храм стихий, - отозвался Силлак. - Сначала был центральным, но потом город отошёл в сторону, и это место стали плохо посещать. Ну и затем его служители переехали в другой, специально построенный для них храм - вы его знаете, на площади Новой звезды. А этот постепенно разрушался без пригляда за ним.
- А где же похищенные? - спросил Тиган.
- В нижнем храме, скорее всего, - ответил Силлак. - Я слышал, одно время там жили бездомные, а значит, он должен неплохо сохраниться.
- Откуда ты столько знаешь? - тихонько поразилась Камилла, запихивая выбившуюся из причёски прядку за ухо.
- После окончания курса я хочу стать полицейским, - не оглядываясь на девушку, объяснил Силлак. - Дядя у меня там служит. Жалуется, что маги-пространственники не очень хотят идти в полицию, хотя они там очень нужны. Поэтому я и начал изучать город, чтобы перемещение шло легко в любую точку.
Камилла взглянула на него уже с уважением. Затем спохватилась.
- Но если они здесь, почему Насти не отзывается на зов Киллина?
- Зов фамильяра идёт по поверхности земли, - откликнулся Тиган, торопливо обшаривающий глазами словно бы взрыхленную поверхность развалин, - а они под землёй. Только вот… Ристерд, как ты сумел переместиться? Я понимаю, что мы сумели вычислить местонахождение Брана и расстояние чуть дальше от него, но как можно было перенестись, если Бран в подземелье нижнего храма?
- Мне повезло, - хмуро ответил тот. - Его спускали вниз во время моего перемещения (Камилла тихонько зарычала). Как повезло и вам: после моего переноса я послал импульс, по которому вы и переходили. Не по крови Брана - по моему импульсу.
- А я думаю - почему так легко всё прошло… - высказался Тиган и тут же с надеждой спросил: - А если их не всех собрали здесь? Может, сейчас привезут кого-то ещё - и тогда мы будем точно знать, где находится вход в подземелье?..
- Глупо, - спокойно ответил Силлак. - Вход найти нетрудно. Моя Алиса быстро сбегает туда, а потом покажет, где находится лестница вниз.
- Но как мы узнаем… - начал было Тиган, но рыжеволосый студент перебил:
- Алиса скажет твоему Киллину, а он переведёт для нас. - И насмешливо улыбнулся. - Думаешь, это сложно - заметить, что в последнее время ты не только прислушиваешься к своему фамильяру, но и слышишь его?
Тиган сердито фыркнул, но согласился на разведку фамильяра-лисички.
Молча студенты следили за рыжим зверьком, который, пригнувшись, как на охоте, вился призрачной тенью вокруг руин старого храма, время от времени останавливаясь, чтобы обнюхать подозрительные места.
- Как вы думаете, а вдруг это не просто место, куда привели ребят, а настоящее бандитское логово? - прошептала Камилла.
- Тогда дело плохо, - чуть покачал головой Силлак.
- Почему?
- Если здесь только временная темница, то оружие будет лишь то, что на них. Но если логово, тогда вдвойне опасно, потому что, кроме своего оружия, они могут воспользоваться и тем, что награбили и здесь сложили.
Ристерд молчал, но не потому, что говорить тяжело - лекарственный шарик Силлака подействовал. Нет, парень беспокойно размышлял: несмотря на то что сам уверенно заявил о том, что бандиты не прикончат ребят, пока не узнают, точно ли убьют Слушающего, сам он в этом сомневался. Это же бандиты! Что им стоит убить всех шестерых, а потом выждать и узнать, был ли среди них Слушающий? Будь Ристерд таким же беспощадным, как бандиты, он бы так и сделал. Чтобы не терять время. Так что же… Живы они все? Или?.. Что там с Насти?.. Как же быстро она стала частью его жизни. Неотделимой частью - до боли.
… Настя лежала на дребезжащей повозке и с содроганием думала о том же. То, что бандиты отловили или отлавливают всех шестерых новеньких, - она уже поняла. А если их всех сразу уничтожат? Может, ей признаться, что она Слушающая? И тогда ребят отпустят? Но перед глазами вставали фильмы и книги из своего мира, а также политические новости, в которых говорилось о том, что важного для них человека бандиты убивают вместе со свидетелями. И смысл тогда признаваться? Правда, эти бандиты прятались под капюшонами. Нижняя часть лица время от времени мелькала в свете огарков, но не более. Может, они не такие вероломные, как в её мире, раз их лиц не видно?.. Но об этом не хотелось думать. Хотелось только навзрыд реветь, видя перед внутренним взором неестественно спокойное лицо Ристерда, а потом его, подло подстреленного, падение.
Пару раз колёса повозки замедлили свой бег, скрежетнули и подпрыгнули на камнях, а вскоре и вовсе остановились. Замирая от страха, Настя проморгалась, убирая слёзы, чтобы видеть всё, что с ними сейчас случится. Дрогнул рядом Бран. Глядя в сторону, Насти прошептала:
- Здесь, наверное, было какое-то здание. Теперь оно разрушено.
Тот вздохнул. Ответить не мог: кляп во рту мешал.
Сначала с повозки стащили Настю, развязали ей руки и подтолкнули к чему-то светлому и квадратному впереди:
- Спускайся, да не шали! Мигом подстрелим!
Девушку передёрнуло, но она быстро побежала к двери, как поняла. Это и в самом деле оказалась дверь, только очень странная: и впрямь квадратная и открытая в глубину разрушенного дома. На первой ступени Настя на секунды задержалась, с испугом вглядываясь в лестницу, уходящую довольно глубоко. А потом, жалея, что по бокам этой лестницы нет перил, осторожно принялась спускаться. Было страшно, потому что многие ступени оказались стёртыми - и либо отсутствовали, либо были настолько плоскими, что нога резко скользила по ним, девушка теряла равновесие и суматошно махала руками, чтобы не упасть.
Но до последней ступени дошла и встала, вопросительно и с тревогой глядя наверх. Дело в том, что спустилась она в небольшой, как почудилось ей, закуток, тёмный до такой степени, что, даже упорно вглядываясь в темень, Настя не могла различить, есть здесь входы-выходы в другие помещения. Честно говоря, искать, дотрагиваясь ладонями до невидимых сейчас стен, очень сильно не хотелось. Поэтому и ждала, пока спустится Бран, а с ними - и похитители.
И вздрогнула от грубого крика:
- Ещё валандаться с ним!
Настя застыла, всматриваясь в мельтешение теней наверху, которые настолько были неразборчивы, что глаза начинали болеть от попыток разглядеть…
Но секунду спустя после резкого вопля она услышала глухой стук, который, неравномерно нарастая, приближался к ней. Ахнув, она бросилась подняться хотя бы на несколько ступенек, чтобы остановить падение тяжёлого тела: бандиты, которым, видимо, надоело возиться с избитым и связанным Браном, просто-напросто скинули его со ступеней, наплевав, что парень может разбиться. Девушка столкнулась с падающим телом и едва сама не полетела вместе с ним вниз. Затормозить беспорядочное падение Брана Настя сумела лишь почти в самом низу лестницы, едва не плача от сочувствия, потому как представляла, каково это - удариться несколько раз всем телом об ухабистые ступени, по сути - о камень.
Прислушиваясь к тому, как неспешно спускаются бандиты, Настя торопливо пыталась поднять парня, который лишь мычал от боли.
- Бран, пожалуйста! Встань, иначе они снова…
А потом спохватилась и, нащупав импровизированный кляп, вытащила его у парня изо рта. Бран говорить всё равно не мог. Только прерывисто вздыхал и охал. Настя заставила его встать так, чтобы он обнимал её за плечи, и отошла к ближайшей стене.
Заметался, словно стучась о стены, огонь факела, который нёс один из нескольких человек, - сколько всего спускалось, Настя так и не сумела пересчитать: тени дёргались и увеличивали количество идущих.
- Живой, что ли? - пренебрежительно спросил факелоносец, близко к студентам сунув подпрыгивающее пламя, и, не дождавшись ответа, обошёл их, чтобы взяться за ручку неприметной двери.
Когда дверь открылась, к ней в первую очередь подтолкнули студентов. Настя заспешила, жутко опасаясь, как бы Бран не упал. Мало ли чем закончится его падение здесь. А вдруг эти озлятся? А упасть парень мог в любую секунду: ноги переставлял с трудом. Единственное, на что надеялась девушка, так это на то, что он пытался не слишком сильно опираться на неё. А значит, силы у него ещё оставались.
Внутри подземного обиталища им пришлось ещё немного спуститься - на этот раз по огромным плитам. Потом их развернули налево, к какому-то узкому коридору, из которого они вышли на тусклый свет двух чадящих факелов. Поначалу из-за этого тусклого света показалось, и здесь помещение тесное. Но из тёмно-жёлтой темноты вдруг их позвали боязливыми голосами:
- Насти! Бран! Сюда!
Не видя говорящих, девушка повернулась на зов и, только сделав пару-тройку шагов, сообразила, что её зовёт Алида. Её голос, высокий и мягкий, она узнала сразу. Господи, неужели все остальные новенькие тоже здесь? Но почему они тогда не помогут ей с Браном?
- Кто-нибудь… - прошептала она. - Помогите мне…
Настя услышала шепчущие неподалёку голоса, а потом из полумрака к ней вышел Грег. Он ахнул при виде двоих и быстро взвалил на себя Брана, который тут же, с явным облегчением, навалился на него. Тяжело дыша, Настя последовала за ними. Сюда свет факелов доставал, но настолько смутно, что Настя не сразу увидела: да, здесь все.
Они сидели на длиннющей широкой скамье, словно вдавленной в стену. При виде Грега с Браном вскочили и уступили место. Грег свалил высокого и тяжёлого парня на скамью, а потом остальные помогли Брану сесть. Оглядевшись, Настя заметила, что Ита скукожилась от холода: она стояла, обняв себя руками. Кажется, её похитили во время сна. Девушка была одета в тонкую ночнушку и лёгкий халат-разлетайку - и босиком!
Настя почувствовала, что мёрзнет - уже только глядя на Иту. Когда реальная дрожь пробежала по спине мурашками, она без особых раздумий сбросила свой плащ и тут же надела его на Иту, даже не застёгивая, а просто закутав дрожащую девушку в одёжку, словно укрывая шалью. Та вцепилась в края плаща и всхлипнула.
- Спасибо, - спустя время просипела Ита. - Меня наши грели, пока мы сидели. Но всё равно было студёно. Но, Насти… А ты?
- Я пока ещё не замёрзла… Они… эти бандиты не сказали, почему нас… похитили? - прошептала Настя.
- Нет, - ёжась, ответила Алида.
Девушки присели на конце скамьи, противоположном тому, где лежала какая-то ветошь. И сразу прижались друг к другу, чтобы не потерять остатки тепла. Здесь, в этом небольшом помещении с единственным выходом, как разглядела Настя, стыл промозглый холод. Она даже подумала, что, если посветить на стены, наверняка они окажутся заиндевелыми от их дыхания.
- Меня подловили в поместье, - прошептала она, собираясь не столько рассказывать о похищении, сколько всего лишь не молчать. Молчать - страшно. В ожидании. - Мы гуляли с Ристердом, и на него напали. Убили… - последнее она буквально прошелестела, но её услышали, и Ита снова всхлипнула. - А потом меня бросили на повозку и повезли сюда. По дороге бросили рядом и Брана. Он не сказал напрямую, но я поняла, что, возможно, Камиллу тоже убили.
- Я спала, - прошептала Ита и вздрогнула, вспоминая. Настя подсела вплотную и обняла её. - Вдруг услышала, что разбилось что-то рядом. Оказалось - это было окно. Они, наверное, заранее узнали, что я сплю в отдельной комнате. Даже не старались сделать так, чтобы войти тихо. Везли долго. Потом они поймали Грега с Алидой и тоже бросили в повозку. А потом мы увидели здесь Калбхака. Он был так избит, что до сих пор не приходит в сознание. - И она кивнула на другой конец скамьи.
Удивлённая Настя чуть нагнулась и только сейчас поняла, что груда ветоши напротив - это не ветошь, а скрючившийся парень, которого положили на скамью, чтобы он там лежал. На слёзы сил не осталось… Но отрадой на душу легло кое-что, что она отметила мельком: Бран сумел выпрямиться и сел нормально, хоть изредка и вздрагивал, заваливаясь набок, но стремясь сохранить равновесие. А ещё… Настя рот открыла, когда поняла: ближе к стене Грег прятал кучу камней! Сначала девушка не догадалась, откуда та здесь, а потом сообразила, что Грег набрал камни, чтобы… обороняться! Причём почти пришедший в себя Бран тоже поглядывал на эти камни. Неужели они думают, что сумеют отбиться от бандитов этим примитивным оружием?!
В чёрном проёме входа в этот закуток вдруг задвигались, заметались огни и тени. Студенты насторожились, а потом сдвинулись друг к дружке, причём так, чтобы рядом оказался и беспамятный Калбхак.
Вошли трое. Один поднял факел с ярким пламенем, осветив пленников. Присматриваясь к нему, наполовину скрытому тьмой, Настя заметила, что этот третий очень сильно отличается от своих спутников: если двое других, вставших по сторонам от факелоносца, одеты в простое платье, как здесь говорят, то этот выглядел как истинный горожанин: лёгкий, кажется кожаный плащ - вместо чуть ли не ватников у сопровождающих; широкополая шляпа, с которой сбоку свисает тряпка, закрывающая его лицо, довольно зауженные книзу брюки вместо широких штанов у сопровождающих. Если двое стояли в сапогах, то этот щеголял в ботинках.
- Среди вас есть Слушающий, - неприятно пронзительным голосом высказал факелоносец. - Если он отзовётся или если вы скажете, кто из вас Слушающий, остальных мы отпустим. Сразу. Живыми, - ухмыльнулся он.
- Слушающий? - поразился Грег. И посмотрел сначала в одну сторону - на девушек, жмущихся друг к другу, потом в другую - на избитых парней.
- Да! Глухие, что ли?! - рявкнул факелоносец.
- А вы кто? - дерзко спросил Грег. - Не те ли бандиты, которые Слушающих убивают? Неа. Тогда не скажу, хоть я и сам не знаю, есть ли среди нас Слушающие.
- Почему не скажешь? - оторопел факелоносец.
- Да я с детства мечтаю о собственном фамильяре! - ответил уже рассерженно Грег и даже резко рубанул рукой перед собой, подтверждая свои слова. - И с чего бы это, объясните мне, пожалуйста, я должен выдавать вам того, кого вы убьёте?
- Так ты знаешь или нет? - обозлился факелоносец.
- Не знаю и не скажу! - в ответ рявкнул Грег не совсем логично. - Я преклоняюсь перед Слушающими, ясно?! И, если кто-то здесь и в самом деле Слушающий, я не буду вам помогать искать его!
- А если мы вас всех… - полувопросительно спросил один из сопровождающих факелоносца. - Тогда как запоёшь?
- Друзей не выдаю, - сказал Грег спокойно и тут же добавил, глядя на спросившего: - А что? Ты бы сразу всех своих выдал?
Тот взревел разъярённым медведем и бросился было к Грегу, но факелоносец ухватил его за шкирку и выговорил, чуть не визжа:
- Ты не понимаешь, что он тебя дразнит?! Стой на месте?
- А вы уверены, что я дразню? - осведомился Грег. - Что-то этот ваш бандюга так подпрыгнул, словно ему уже приходилось предавать своих!
- Выйди! - приказал взвывшему сопровождающему факелоносец.
Тот поорал, поорал ещё немного, ругаясь и грязными словами объясняя Грегу, что намерен сделать с ним позже, но приказу подчинился-таки. Теперь в закутке остались двое бандитов, но из того же узкого коридора доносились невнятные голоса. Судя по всему тот, выгнанный, говорил с кем-то ещё.
- В последний раз спрашиваю: кто из вас знает, кто здесь Слушающий? - размеренно произнёс факелоносец. - В последний раз предлагаю: если мы найдём Слушающего, остальных отпустим.
- А если мы не знаем, кто из нас Слушающий? - тоненько заплакала Алида. - Что нам тогда делать?
- Убьём всех, - деловито сказал факелоносец, и в закутке тишину будто заморозило. - А вы как думали? Убьём шестерых, потому что знаем: кто-то из вас Слушающий!
- А может, вы ошиблись? - жалобно спросила Настя. - С чего вы решили, что среди нас есть Слушающий?
- Вон как запели! - протянул факелоносец. - Ну, что ж… Будем говорить по-другому. Эй, приведите этого!..
Ребята снова затихли, с изумлением перед тем переглянувшись: они уже поняли, что схватили только их шестерых - именно новеньких. Кто же ещё там есть, на кого надеется факелоносец, что он поможет узнать Слушающего среди студентов?
Факелоносец сказал: “Приведите!”
Нужного ему человека приволокли. Его, наверное, били не меньше, чем Калбхака или Брана. А может, и больше. Факелоносец наклонил к нему факел, и два бандита приподняли этого человека. Настя вцепилась зубами в губу, чтобы не закричать и не заплакать: даже в ужасающе избитом человеке она узнала одного из тех магов, которые приходили к ней с фамильярами.
- Да что он может сказать… - тихо проговорил Грег, впечатлённый зрелищем полумёртвого человека. - Мне кажется, он без памяти…
- А от него и не требуется что-то говорить, - хмыкнул факелоносец и снова обернулся. - Ну? Долго ещё?
Следующие два бандита втащили в закуток пса, не стоящего на ногах.
- Мы его резали, - сообщил факелоносец. - Чтобы выглядел пожалобней. Но если у него останется время, кровушкой он не успеет истечь. Эй, Слушающий! Перед тобой две твои будущие жертвы. Ты понял? Если ты сам не выйдешь - мы прикончим мага и его псину прямо на твоих глазах! Ты будешь виноват в смерти этих двоих!
- Ах вы! - рассвирепел Грег, вставая, но один из бандитов бесцеремонно ткнул ему под дых какой-то палкой, больше похожей на оглоблю, и парень, задохнувшись, упал на скамью. Согнувшись от боли, он прохрипел: - Слушающий, не выходи!
Быстро-быстро моргая, Настя сняла с шеи тёплый платок, который использовала вместо шарфика, завязала его на шее удивлённой Иты и встала.
- Я Слушающая.
- Нет, она врёт! - закричал Грег. - Это я Слушающий!
- Эй, псина! - позвал факелоносец, присев перед фамильяром. - Ну-ка, глянь, который из этих двоих Слушающий. Иначе мы твоего хозяина сейчас прирежем!
Собака с трудом подняла слезящуюся и окровавленную морду. Факелоносец встал на ноги и осветил сверху Настю и Грега. Фамильяр знал, чего хотели от него. Вбили в мозги, пока измывались над хозяином.
“Прости, Насти…” - мысленно проскулил фамильяр.
- Ничего, Дэр, - сняв цепочку, мягко ответила девушка. - Ты не виноват, что тебя поставили в такие условия. Главное, что твой хозяин будет жить.
- Возьмите её! - радостно заорал факелоносец.
Грег хотел поймать Настю за рукав, удержать её, но она быстро шагнула вперёд, и он не успел… Уходя - точней волоча ноги (так ещё сильно тащили вперёд двое бандитов) чуть не на лету, она оглянулась: полумёртвого мага и его фамильяра оставили в закутке, и Грег уже присел перед ним, а к нему подходили девушки. Ита подняла ладони к заплаканному лицу, глядя на Настю, и Настя кивнула ей: “Прощай, Ита. Тебе повезло больше моего. Будь счастлива с Тиганом. Прощайте, ребята. Пусть вам повезёт, и вас всё же оставят учиться в академии… Прощай, Ристерд… Не знаю, любила ли я тебя, но мне никогда не было так плохо… без тебя…”
Рывком её дёрнули в следующий коридор, и девушка сообразила, что наверх её вытаскивать не собираются. Но куда её ведут? Плохо освещёнными коридорами шли так долго, что Настя не раз и не два открывала рот спросить, когда же её убьют. Но после третьего или четвёртого поворота она вдруг услышала странный шум. Не сразу, но догадалась, что бандиты устроили обвал одного из коридоров. И только тогда мелькнула мысль: “А не подземными ли тайными ходами ведут меня? И завал устроили не для того ли, чтобы нас не догнали? Но… что происходит? Почему меня здесь не прикончат? Вроде такое удобное место…”
После очередного коридорного поворота её перестали тащить. Двоих по-богатырски мощных стражей догнал факелоносец и торопившийся за ним второй его телохранитель. Именно он, под приглядом факелоносца, неожиданно для Насти надел на неё длинный плащ и застегнул его, после чего девушка вдруг поняла, что подбородком она упирается в теплейший мех. Что… происходит?! Как будто добавляя недоумения, тот же телохранитель обмотал её поверх мехового воротника нежной шалью.
От оторопи, охватившей её, Настя брякнула напрямик:
- А когда вы меня убьёте?
Факелоносец заглянул в её глаза и ухмыльнулся.
- Кто ж такого ценного человека, как ты, убивать будет, девочка? Ты ж у нас единственная в государстве Слушающая! Единственная!
Она смотрела на шевелящиеся под капюшоном губы и ничего не понимала.
- Но вы же сами сказали!..
- Для всех, кто тебя знал, ты убита, - уже жёстко сказал факелоносец. - Лишь несколько человек будут знать, что ты жива. Не бойся, девочка. Ты будешь работать на меня. Будешь жить в достатке и комфорте. И делать то, что тебе нравится - создавать фамильяров для магов. Только вот для них для всех вместо погибшей девочки фамильяров будет создавать неизвестная девушка в маске.
Настя смотрела на него, чувствуя тошноту от понимания: это ж каким надо быть мерзавцем, чтобы убить всех Слушающих, оставить стариков - и всё только для того, чтобы забрать в рабыни молодую и зарабатывать на ней!
- А… А вы не боитесь, что я возьму - и расскажу магу или фамильяру, кто я? - растерянно от ужаса происходящего спросила она.
Факелоносец усмехнулся так самодовольно, что и без озвученного ответа она поняла, что делать этого не будет. Но выслушала:
- Кузена не жаль? Теперь его жизнь в твоих руках. Попробуй - скажи кому-нибудь, кто ты, и мальчишке не жить. Поняла, барышня? Кстати, как тебя зовут?
- Насти, - сглатывая слёзы, ответила она.
- Ведите её дальше, - скомандовал факелоносец, и девушку снова слегка приподняли над полом и поволокли вперёд по коридору.
Но слёзы Настя лила уже злые.
“Так со мной, да?! Так?! - бушевала она мысленно. - А если сбегу?! Что будете делать? Убивать Тигана? Да я заранее до Киллина дозовусь и скажу, чтобы “кузен” спрятался!”
И размякла, всем своим видом показывая, что покорилась неизбежному. А её стражники, не обращая внимания на худосочную добычу, продолжали легко тащить её в неизвестное.