Давным-давно жили в горах алдар Ахан и его работник Знаур. Ахан спал, пил да ел, как и положено богатому человеку, а Знаур с раннего утра до поздней ночи работал. И помогал ему только старый хромой конь, доставшийся в наследство от отца.

Однажды лунной ночью, когда молодые горцы танцевали на чьей-то свадьбе, над ущельем пролетела облачная птица. На ее спине стояла девушка со сверкающими голубыми волосами.

— Как она прекрасна! Кто это? — спросил восхищенный ее красотой Знаур.

— Это хозяйка Страны Белых Облаков Алинка! Она станет моей невестой, но я должен узнать, богата ли она! — ответил Ахан.

— Алинка может полюбить могучего и красивого Знаура, но не тебя, хилого бездельника, — засмеялись девушки.

Рассердился Ахан, ибо не впервой ему было слышать про силу и красоту Знаура. Оседлал он коня и поскакал в пещеру Летучих мышей к ведьме Чоче.

— Хочу погубить Знаура и жениться на Алинке, если она богата, — сказал ей Ахан.

— Богата ли Алинка? — переспросила Чоче скрипучим голосом. — Над гранитными скалами, над снежными горами, за хрустальным морем высится чудесный город. Утром город тот синий, в полдень бирюзой сверкает, а на закате чистым золотом отливает. Хозяйкой этого города является юная Алинка. А служат ей облачные звери, птицы и люди.

— Целый город из чистого золота? И море из хрусталя? — обрадовался глупый алдар и воскликнул. — Я женюсь на Алинке! Я сейчас же отправлюсь за ней в Страну Белых Облаков!

— Только ты появишься в той стране, как налетят на тебя облачные птицы и погубят в снежном вихре, — рассердилась ведьма. — Одна я знаю, как овладеть богатствами Страны Белых Облаков. Я помогу тебе, только делай так, как я скажу. Иди домой и задай Знауру непосильную работу да пригрози, что погубишь его коня, если он не выполнит ее, а сам приглядывай за ним.

Ахан вернулся домой, дождался темноты, вызвал Знаура и сказал:

— Знаур, иди и за ночь засей мое поле, иначе я зарежу твоего коня.

Опечалился Знаур, ведь поле алдара было велико. Всем ущельем засевали его семь дней. Но делать нечего, и Знаур повез мешки с зерном в поле.

— Устал ты за день, иди отдохни у речки, а утром я отыщу тебя, — сказал он старому коню, а сам принялся за работу. До полуночи он засеял край поля, а там присел отдохнуть на траву да и уснул. Утром проснулся и видит: все поле засеяно и водой полито. Удивился Знаур, но ничего не сказал. Отыскал на берегу реки своего коня, и пошли они в лес за дровами. А Ахан, всю ночь следивший за Знауром, поскакал в пещеру к Чоче.

— В полночь, как только Знаур присел отдохнуть, пролетела над ним летучая мышь и усыпила, как ты велела. Затем конь его трижды заржал, и из Страны Белых Облаков прилетели облачные птицы — зерно по полю рассыпали. И Алинка спустилась на облаке, поле полила!

Выслушала его ведьма и сказала:

— Нынче ночью снова задай Знауру непосильную работу. Когда он уснет, и Алинка опустится возле него, накинь на нее вот эти три шкурки! Девушка превратится в послушную лань и побежит за твоим конем!..

— И я отведу ее в свою башню! — обрадовался Ахан.

— Алинку приведешь ко мне! Она будет ланью до тех пор, пока мы не погубим Знаура. Ты забыл о своем работнике, а ведь Алинка любит его, не из-за тебя же прилетает она в ущелье! — рассердилась Чоче.

— Любит нищего Знаура?! У него же ничего нет, кроме хромого коня! — удивился Ахан.

— Вот этот конь-то мне и нужен. Ты хотел получить богатство Страны Белых Облаков и Алинку?! Ты их получишь, а там видно будет, — сказала ведьма, и Ахан покинул ее пещеру.

Вернулся алдар домой, дождался ночи и говорит своему работнику:

— Знаур, скоси мое поле до утра и засыпь зерно в амбары, иначе велю зарезать твоего коня.

Опечалился Знаур, ведь поле алдара велико. Две недели убирали его всем ущельем, но делать нечего. Запряг он коня, и отправились они в поле.

— Иди, отдохни, а утром я найду тебя, — сказал ему Знаур и принялся косить. До полуночи скосил он половину поля, присел на траву да спящим притворился, а сам сквозь ресницы поглядывает, хочет увидеть, кто ему помогать будет.

Вдруг заржал его конь, и возникла на вершине горы сверкающая башня. Растворились ее двери, и вышла оттуда Алинка.

— Птицы легкокрылые! Поспешите на поле Ахана, рожь по зернышкам соберите да в амбары засыпьте, — сказала она, сама села на большую птицу и возле Знаура опустилась.

— Что же ты так крепко спишь, Знаур? — прошептала Алинка и провела рукой по волосам юноши.

Знаур любовался Алинкой, слушал ее нежный голос и боялся шевельнуться. Тут пролетела над его головой летучая мышь, коснулась крылом, и он уснул.

Ахан же подкрался к девушке, набросил на ее спину три колдовские шкурки, и побежала за ним Алинка послушной светящейся ланью.

Обрадовалась Чоче и приказала летучим мышам:

— Отнесите алдара в Страну Белых Облаков! Пусть любуется своими богатствами! Знаур теперь со своим конем сам придет за девушкой.

Мыши унесли алдара, и глупый Ахан замерз в снежной стране.

Тем временем Знаур проснулся и видит: над полем алдара застыли облачные птицы, и рожь нескошена. Отыскал юноша своего коня и говорит ему:

— Во сне ли, наяву ли, сказать не могу, но видел я хозяйку Страны Белых Облаков, царевну Алинку, слышал ее голос! Я должен ее найти!

— Алинка сейчас в пещере Летучих мышей у ведьмы Чоче, — ответил печально конь. — Ахан набросил на нее три колдовские шкурки, и она превратилась в лань. Он погубил меня, а теперь хочет погубить мою дочь…

— Алинка твоя дочь?! — удивился Знаур.

— Да. Много лет назад я был хозяином Страны Белых Облаков, но Чоче превратила меня в старого коня, чтобы я не носил облака и не поливал землю. Она сеяла чуму, пока не подросла Алинка…

— Как же нам спасти ее?

— Нам нужно перехитрить ведьму, поспешим в лес. Ты делай, как я велю, — сказал конь и трижды заржал. — Я сообщил ведьме, что умираю под старым дубом и прошу освободить Алинку.

Вскоре они были на лесной поляне. В это время голубая лань пробегала по ночному лесу. Увидев лежащего на траве коня и юношу возле него, она остановилась.

— Юноша, вырой яму и похорони своего коня, — попросила она и умчалась, Знаур даже слово вымолвить не успел.

— Это заколдованная Алинка! — прошептал конь. — Загляни в мой правый глаз и ты все поймешь.

Знаур заглянул ему в правый глаз и увидел огромную пещеру, по которой летали мыши, а в углу на нарах сидела страшная старуха — кожа да кости — и зубами лязгала. Но вот появилась голубая лань, и в пещере стало светло, как днем.

— Говори, что видела! — прорычала ведьма.

— У могучего дуба лежит старый конь, а возле него сидит прекрасный юноша. Я попросила его похоронить коня, как ты велела, — начала рассказывать лань.

— Хы-хы-хы! Знаур похоронит своего коня, и завтра в полночь ты принесешь с его могилы горсть земли! Оботру я лицо той землей, и вернется ко мне былая сила! Уу-ууу-ууу! — завыла от радости Чоче. — Вернется ко мне былая сила, я отниму у тебя твою красоту и за Знаура замуж выйду-уу-ууу-ууу! Некому станет нести облака с теплым дождиком и пушистым снегом. Растает под палящими лучами Страна Белых Облаков! Земля станет серой и пыльной, и я снова буду сеять чуму-уу-уу!

— А я буду помогать тебе, — вторит ей лань.

— Алинка не ведает, что говорит. Смотри, три дня и три ночи сторожи мою могилку, не дай Алинке унести землю, иначе Чоче догадается, что я не умер, и погубит ее. Как только лань появится здесь, ты брось в нее колокольчики, что под дубом растут. Колдовская шкурка спадет с ее спины и превратится в чудовище. Ты сразишься с ним, — сказал конь и велел похоронить себя.

Знаур выкопал могилку, похоронил коня и стал ждать лань.

В полночь лес осветился голубым сиянием — то прибежала к старому дубу светящаяся лань. Увидела она Знаура и попросила:

— Юноша, дай мне горсть земли с могилы коня! Не откажи в такой малости.

Знаур увидел ее печальные глаза, услышал нежный голос и забыл обо всем на свете.

— Я жизни для тебя не пожалею, милая Алинка! — прошептал он и наклонился к могиле, чтобы взять землю, но тут тревожно зазвенели колокольчики, он вспомнил наказ коня и бросил в лань цветком. Черная колдовская шкурка сползла с ее спины. Лань убежала, а шкурка превратилась в чудовище. Да самого рассвета сражался с ним Знаур и наконец сбросил его в пропасть, а сам присел отдохнуть у могилы коня.

— Еще две шкурки на спине Алинки. Не дай ей унести землю, Знаур! Иначе ведьма погубит ее, — предупредил конь из могилы.

На вторую ночь лань вновь прибежала к старому дубу. Остановилась она около Знаура и попросила:

— Юноша, дай мне горсточку земли с могилы для моей матушки.

— Бери сколько хочешь, только не печалься! — воскликнул Знаур, видя слезы в глазах лани, но тут зазвенели колокольчики, он вспомнил наказ коня и бросил в нее цветком.

Убежала голубая красавица, а колдовская шкурка сползла с ее спины и превратилась в двухглавое чудовище. Из пасти чудовища вылетали огненные стрелы, но силен был Знаур — в труде закален. Отрубил он головы чудовищу, а тело в пропасть сбросил.

И вот наконец наступила третья ночь. Звезды на небе зажглись. Луна над поляной остановилась. Вдруг осветился лес голубым сиянием. Это вышла из каменной пещеры ведьмы светящаяся лань. Прибежала она на полянку, схватила на бегу землю с могилы коня и умчалась.

Знаур взял лук, натянул тетиву, но стрелу выпустить не смог.

— Не убить мне такую красоту, — сказал он горестно.

Но тут поднялся из могилы его конь, и полетели они над ночным лесом за светящейся ланью.

— Чоче! Отпусти девушку, и мы оставим тебя в живых! — кричал конь, остановившись у пещеры Летучих мышей.

— Уу-у-ууу! Не подох старый конь! Погубить меня хочет! — завыла от злости ведьма, схватила третью колдовскую шкурку со спины лани и бросила ее на землю. Шкурка тут же превратилась в трехглавого змея.

Засвистели головы змеи, зашипели и на юношу бросились. Знаур, рубил их булатным мечом, а конь хвост чудовища под копытами топтал.

На рассвете друзья расправились со змеем, сбросили мертвое тело в пропасть и вошли в пещеру. Видят, сидит в углу синеглазая девушка со светящимися голубыми волосами.

— Алинка, ты жива? — обрадовался Знаур.

— Жива, Знаур, жива! Забери меня скорее отсюда! Только коня своего убей! Я боюсь его! — попросила девушка.

Засмеялся тут конь:

— Знаур, это Чоче с тобой говорит! Ишь, чего захотела, старая!

Испугалась Чоче и в черную птицу превратилась. Но далеко улететь не смогла, поймал ее Знаур.

— Вернешь Алинку — выпущу! Нет — гореть тебе в огне! — пригрозил он ведьме.

— Не губи меня, Знаур, — испугалась ведьма… — Алинка прозрачной каплей под моим крылом сидит. Брось ее на землю, и девушка оживет.

Знаур подставил ладонь, прозрачная капелька упала на нее, тихо зазвенела и по солнечному лучу в небо поднялась.

— Поспешим за Алинкой, Знаур! А ведьму бросим в пещеру и закроем вход камнем, чтобы она никогда больше не показалась. Чоче уже никому не страшна, ее последние силы кончились вместе с колдовскими шкурками, — сказал конь, встряхнулся и превратился в седобородого старика.

Знаур и старик отправились через хрустальное море в Страну Белых Облаков. Вышла им навстречу Алинка, увидела отца живым и невредимым и от радости стала еще краше. Сыграли они со Знауром веселую свадьбу, которая продолжалась семь дней и семь ночей, и стали жить в любви и согласии.