Вылетать собрались быстро — Серазан, прекрасно зная, что представляет собой автономный мабрийский объект, много вещей брать не стал, а Грину, с его шкурой и крыльями, вовсе ничего не было нужно. Больше времени ушло на то, чтобы прибрать и закрыть на консервацию дом — все же уйти предстояло на несколько дней, а то и недель, а Тесс так надолго хозяйство еще не оставлял. Тем более в разгар зимы, когда и двух-трех часов было достаточно, чтобы дом выстыл без отопления, а двор замело до неразгребаемости.

Домом, впрочем, занялся Грин, пока Тесс глушил генератор и выпроваживал из мастерской кота — вынес, собрался дисциплинарно-торжественно поставить в снегу с привычным: "Нет уж, и даже не ломись сюда", — и завис в озадаченности, сообразив, что животное надо или брать с собой, или…

Не на морозе же его оставлять!

И не в доме запирать без возможности нормального пропитания.

А кот явно не понял причин хозяйской внезапной задумчивости и немедленно попытался вывернуться из рук и спрыгнуть на волю. Тесс не пустил, прижал крепче — и закономерно получил вопросительно-требовательный взгляд желтых глаз.

Читалось это просто и однозначно: "Что за фокусы, хуман?"

— Подожди, — сказал коту Серазан. — Дай подумать. Тебе надо к людям…

— Зачем бы? — нервно спросил Грин, наматывавший круги по двору. Грин закрыл дом, поставил защиту, заглянул в амбар с продуктами, проверил и перепроверил, хорошо ли заперты двери, и теперь ему отчаянно не хотелось обратно во флаер, а потому годился любой повод для задержки.

— Зима же, — удивленно ответил Тесс. — Он посреди леса один замерзнет.

— Шкура, лазейка в амбар, мыши, — плотоядно напомнил сфинкс. — Охота! Будет голодно — сам дойдет до деревни, взрослый уже зверь.

Серазан замотал головой:

— Я им рисковать не хочу, — минуту подумал и удивился. — Какая лазейка?

— Есть у него из-под крыши лазейка через поленницу, — объяснил Грин. — Иначе как бы он охотился? А если оставить хозяйство без кота, мыши весь дом обожрут. А первым среди их стаи будет ваш вуглускр прикормленный! Им только дай. А у нас, между прочим, пять мешков муки, три мешка крупы и сахар еще. Пока все чистое, я проверял. А без кота останутся одни погадки.

— Вуглускр не мышь, — возразил Серазан. — Он хищник, мыши от него, наоборот, разбегаются… А тепла коту хватит? Мы же отопление вырубили, а на морозе в обычной шкуре долго не прожить.

— Нормальные коты выживают, а под крышей тем более, — беззаботно отозвался Грин, который явно не понял тревог мастера, зато нарочито не смотрел в сторону флаера. — Я бы и сам остался, если б мог. Ничего, не пропадет животное.

Животное в подтверждение гриновых слов вновь попыталось выпрыгнуть из удерживающих его рук, а когда Тесс эту попытку пресек, решительно полезло ему на плечо.

— И все-таки мне неспокойно… — полу-убежденный, Серазан все еще упирался, хотя и получил уже по морде недовольным черным хвостом. — Эй, пушистый!

— А вы спросите его самого, куда ему надо, — выразительно усмехнулся Грин, расправляя крылья и явно собираясь взлетать. — А я пока промнусь перед дорогой.

"Проминался" Грин основательно — Тесс успел перехватить-таки черного упрямца снова на руки, попытаться переубедить строгим взглядом, сдаться и отпустить, попросив напоследок: "Станет холодно — иди все же к людям. В деревню, к Рози", — и даже уже запрыгнул в кабину и устроился в одном из дополнительных кресел, а сфинкс то подходил к грузовому трапу, то отходил, недовольно мотая хвостом, то обходил машину по большой дуге, стараясь держаться независимо, то взлетал сам, чтобы немного размять крылья, делал круг над домом, подходил и опять с непроизвольно недовольной мордой отворачивался от трапа.

Уже и Ганн устроился на своем месте и пристегнулся, прикидывая, как заманить нервного пассажира…

Но дело решил все-таки Тесс. В очередной раз, когда Грин соизволил спуститься с небес и заглянуть вовнутрь, Тесс обернулся, выразительно посмотрел на распоротое гостевое кресло и недоверчиво провел ладонью по глубоким следам когтей. Грин покраснел, на полусогнутых все-таки вполз по трапу, мелко задрожал всей шкурой, когда заработал двигатель и грузовичок серии "универсал" мягко приподнялся с утоптанного двора до верхушек деревьев, помедлил немного и резво рванул набирать высоту.

В начале полета Грин трусил и поджимал хвост, потом усилием воли успокоил в себе взбудораженного зверя и начал следить за Тессом. Мастеру явно было хорошо и уютно, он ощущался, как ребенок, дорвавшийся до лакомства, с удовольствием уточнял у пилота какие-то технические подробности, время от времени подавался вперед, заглядывая на приборную панель, облака впереди, землю внизу, а потом жмурился и блаженно откидывался в кресле, как кот, развалившийся на нагретом хозяином месте… И вдруг, когда уже и горы были совсем рядом, и даже ветер не трепал воздушный кораблик так, как на взлете, схватился за виски с коротким, но исполненным такой боли матерным возгласом, что у Грина самого сердце чуть не разорвалось.

Тут же коротко оглянулся Ганн, тоже выругался, что-то перещелкнул у себя на панели и отвернулся от приборов вовсе, засовываясь в пассажирскую часть пространства.

— Тесс, что..?!

— Извини, забыл сказать — у меня недопуск к полетам, — изобразил перекошенную ухмылку Серазан, с явным трудом выпрямляясь. — Уж очень не хотелось пешкодралить до базы.

Пилот охренел.

— Твою мать!!! И это что с тобой щас? Аптечка…

— Разве только наркотики, но их мне…

Задохнувшись, Тесс откинулся на спинку кресла, зажмуривая глаза уже совсем иначе, чем четверть часа назад, и только через несколько секунд закончил:

— …не надо. Это всего лишь реакция на вибрацию, излучение… двигателя и… состав воздуха. Долетим — оклемаюсь за полчаса.

Ганн развернуто высказал свое мнение относительно подобного "всего лишь", но Серазан, осторожно и ровно дыша, попросил только:

— Эрмин, будь другом — прибавь лучше скорость, — и сполз в кресле пониже, виновато улыбнувшись Рону, который, позабыв обо всем, пытался хотя бы настроиться на одну волну с Тессом, ловил боль если не руками, то хотя бы хвостом с кисточкой, но "на хвост" цеплять ощущения навыка еще не было, боль ускользала, словно рыба от неумелого сачка рыболова, и Грин чуть не плакал, глядя на закушенные губы мастера.

Ганн, перекосившись от расклада, бросил поиски бесполезной сейчас аптечки, переключился на ручное управление, машина рванула к горам, словно ей дали пинка под хвост, и через полчаса Ганн уже шел прямо на плоскую горную вершину.

— Ты ж моя… — выдавил он, рассматривая высокий снег и торчащие из него, словно мыльные пузыри, купола базы.

Лес по склону был поломан. Базе досталось не слишком, но посадочную плащадку завалило.

— Лыжи мне! — простонал пилот, переключаясь на вызов. — "Крыло", какого у вас тут случилось?

Караулка, она же диспетчерская, она же центр управления полетами единственного на базе летающего аппарата, отозвалась моментально и очень честно:

— Звездец у нас! Буря ночью была. И лавинка, так, небольшая… К ангару не суйся, там антенна обрушилась. Перед вторым модулем вроде как с утра подрасчистили, туда и садись.

"Вроде как" на расчищенное все равно было не очень похоже, но Ганн не стал выяснять, как указанная площадка выглядела до расчистки, убедился только, что хоть ко входу потом и правда можно будет проковылять, врубил аварийные огни и завис над участком, который казался поровнее остальных. Мягко, на остатках тяги, направил аппарат вниз, тщательно следя, чтобы не перекашивало, зависал через каждые полметра спуска, проверяя зернистую поверхность на прочность, и, наконец, заглушил двигатели, погрузившись в посадочный сугроб примерно на треть.

Тут же оглянулся на пассажиров.

— Как вы там?

Тесс еле заметно ухмыльнулся, открывая глаза.

— Приемлемо… — и принялся отстегивать ремень нетвердой рукой.

— Вижу, — сухо прокомментировал пилот и снова вызвал дежурку. — Пусть нас медик встретит, у меня пассажиру плохо. Нет, человек. Да, в сознании… — Да нахрен..? — начал было возражать Тесс, и Ганн тут же добавил в комлинк, в ответ на следующий вопрос:

— Да нет, чисто на всякий пожарный…

И развернулся наблюдать одновременно и за человеком и расстроенно-встревоженным сфинксом, и за не слишком охотно открывающимися дверями грузового выхода — трап продавливался в сугроб с явным трудом, но заставлять гостей выпрыгивать с узкой и на одного только пилота рассчитанной морды сейчас было никак нельзя. Ганн, наоборот, сам перелез, извернувшись, в пассажирскую зону, подхватил под локоть выбравшегося из кресла Тесса, кивнул Грину, чтобы тот вылезал вперед.

Грин вылез, послушный и присмиревший, но у трапа встал рядом с Тессом и дальше шел у ноги, страхуя и заодно пытаясь подлечивать, благо теперь учитель оживал на глазах…

Впрочем, к моменту, когда они пробарахтались несчастные два метра сугроба к дорожке и наконец оказались внутри купола номер два, Серазан выглядел еще недостаточно бодро, чтобы успевший ко встрече медик поверил его словам, что все под контролем и помощь не нужна.

Ганн за спиной активно закивал, когда Тесса настойчиво пригласили в медпункт, а заодно быстро — ни тот, ни другой из гостей даже мяукнуть не успел — выдал вместо вводной:

— Ветеран, инвалид, деструкторы обоих типов и все вытекающие. Я не знал, что он нелетный.

После этого единственным, что Тессу удалось отстоять, было право дойти до лазарета самостоятельно, а не на носилках, а на все остальное железным аргументом стало: "Вы пострадали по нашей вине, мы должны убедиться, что ваше здоровье не понесет долговременного ущерба", — и Серазан устало сдался, а Грин на предложение подождать, пока Тесса посмотрят в лазарете, отрицательно замотал головой. Бросать Тесса в таком плачевном состоянии он явно не собирался, как не собирался и разговаривать с кем-либо о чем-либо, пока Тесс не придет в норму. Была и еще одна причина его неразговорчивости: сфинкс хорошо знал, откуда и почему сошла на базу лавина, и немного мучился совестью.

В лазарете Грин залез на соседнюю с Тессом койку и продолжил изображать молчаливое привидение: внимательно следил, как на больного надевают датчики, как медик снимает показания…

Грин, как ему самому казалось, почти растворился в окружающем пространстве, прижавшись к грубому шерстяному одеялу, когда уловил обрывки сердитой рекомендации:

— Хорошо, без ударных доз, но после такого напряжения как минимум три часа полного покоя!

И возмущение, абсолютно детское же возмущение на лице всегда выдержанного мастера.

Дальше Рон терпеть уже не мог, поэтому начал петь про себя, молча, вибрируя горлом на самых низких нотах нечто усыпляющее и монотонное, покачивая в такт хвостом, и Тесс прикрыл глаза, и даже медик зевнул пару раз, укрыл Тесса одеялом и быстро вышел. Сфинкс пел про тепло, про уют, про ласковое солнце, про запах свежей травы, но услышать четко его могли бы, наверное, только животные. Сонная одурь распространилась по помещению. Тесс уснул. А сфинкс сидел, нахмурившись, и пытался понять, как, чем, и за что можно было так жестоко отравить человека? Ни одна победа в войне, по его понятиям, такого не стоила.

* * *

Зато как, чем и за что очень хорошо знали в главном куполе, где Эрмелин Ганн, испытывая двойственные чувства при мысли, что с нездоровьем пассажира ему даже повезло, в устной форме отчитывался перед полковником о поездке. Полковник же, судя по лицу, вовсе не задумывался, что нехорошо радоваться чужой беде, и только уточнял время от времени у Ганна одну за другой детальки, стремясь воспользоваться выигранным временем на полную и вызнать как можно больше о человеке, с которым вот-вот придется иметь дело.

Черный Мастер действительно старший по отношению к Грину, но особой информацией о планете не владеет. Черный Мастер пришел не на смену Дорру, а просто так. Черный Мастер ни хрена не скрывается от соотечественников и не только не дезертир, а даже скорее наоборот, но вряд ли проявит избыток патриотизма. Еще Черный Мастер — не маг, хотя вот этому верить нельзя…

О самом же человеке теперь было известно имя, профессия, достаточно четкий временной промежуток, в которое должно было уложиться его прибытие на планету, а также просто идеальная для быстрого поиска информация об участии в обороне Алорских островов. Если Тессов на Мабри можно было перебирать сутками, и Серазанов, и инженеров-модульщиков среди них тоже нашелся бы не один и не два, то полсотни выживших с кораблей, которые попали в заслон и огребли новой тактики атакующих по самое некуда дальше, были категорией настолько особой, что досье на них даже не требовалось составлять — запроси и читай готовое, если права доступа позволяют.

Была, правда, вероятность, что данный конкретный Тесс, ныне оказавшийся объектом пристального интереса, находился не в тех пяти героических экипажах, а служил на одном из позже подошедших кораблей, но как раз к моменту, когда вызванный к полковнику Стейл успел изложить это соображение, пришел и доклад из лазарета: пациент просто удивительно, что до такой степени более жив, чем мертв, потому что… — и много, много весьма специфических, страшно звучащих диагнозов списком. После этого, благо медики заодно сообщили, что еще пару часов пациента у себя продержат с гарантией, Стейл отправился отбивать сверхсрочный запрос в штаб на Мабри, а Ганн получил очередную неофициальную просьбу продолжать корешиться с экзотической парочкой. Сам же полковник, разослав подчиненных, постарался в ожидании данных самостоятельно вспомнить все, что слышал о Прорыве Дастена и тех, кто его сдержал.

Атака на Алорские острова, внезапная и наглая, была вполна закономерным — о чем аналитики, разумеется, сообщили уже потом — развитием многолетнего вялокипящего конфликта. Действительно, к моменту, когда стороны давно уже оставили здравый смысл и от уничтожения флотов, военных и промышленных мощностей противника перешли к бомбежке гражданских объектов, а потом и просто мирного населения, можно было уже ожидать, что следующим пунктом станет атака на главный лесной массив планеты — сожгите деревья, и половина городов сядет на регенерированный кислород, потому что других таких заповедников просто не осталось. И, конечно же, тогда Мабри станет совсем-совсем не до войны, а Ма-2, сидящей на том же регенерированном пятое десятилетие, больше для счастья ничего и не надо…

Да, можно было ожидать. Но — не ждали.

И когда пятый флот, прикрывавший южное полушарие, в полном составе ушел отбивать массированную атаку на ночной стороне планеты, над Алорами оставалась пара патрульных суденышек и станция на орбите. А потом выяснилось, что к планете подбирается еще одна группа атакующих, до того успешно выдававшая себя за грузовой караван.

Адмирал, командовавший обороной Мабри, направил разобраться с "этим недоразумением" два эсминца, "Реанну" и "Возмездие", сочтя их возможности вполне достаточными. Они и были бы достаточными, не окажись нападавшие вооружены вместо обычных турболазеров деструкторами, нейронекрами — и ядерным тактическим, которое даже не пытались замаскировать от сканеров. Ядерное на кораблях, совершенно четко игнорирующих подступы к густонаселенному континенту и прущих к заповеднику на Алорских островах, однозначно читалось как грядущий вынос этих островов к Огненной Матери, и пятерке обороняющихся крылатых ничего не оставалось, как держаться до последнего, отбивая открытым текстом в эфир просьбы и требования о помощи. А помощь… не спешили отправлять. Над континентом тоже кипела битва, и там тоже был на счету каждый корабль.

* * *

Рядом со спящим Тессом Рону было сначала приятно, потом спокойно, потом скучно. На базу накатили зимние сумерки, мягко засветился настенный ночник, у приборов стала видна подсветка.

Рон спрыгнул с кровати на пол, потянулся всем телом, прогнувшись по-кошачьи, и решительно направился к выходу. До пробуждения Тесса оставалась как минимум три часа, а вокруг было столько любопытного!

Во-первых, интересно было бы спросить, как поставили эти полусводы, потом узнать хотя бы план помещений, чтобы увереннее чувствовать себя в коридорах… Но, словно услышав тихий шорох шагов, в дверях показался человек в светло-голубой одежде с красивыми узорными отворотами и поманил сфинкса за собой.

— Манглин Рокк, здешний врач, — представился он, дружески улыбаясь, — Вы отдохнули, я вижу. У нас по распорядку сейчас ужин. Вы есть хотите?

Рон кивнул.

— Рональд Грин, — в тон новому знакомцу поздоровался он. — Есть хочу зверски.

— Тогда я возьму вам набор с мясом, — отозвался врач. — Вам одну порцию или две? Ваш метаболизм…

— Нет у меня никакого метаболизма! — возмутился Грин. — Я здоров и могу съесть что угодно!

— Это хорошо, — улыбнулся Рокк, отправляя заказ с терминала на кухню. — Мы можем поесть у меня или в столовой. Я, честно говоря, сейчас на дежурстве, и не хотел бы уходить надолго.

— Ужин с вами будет для меня удовольствием, — вежливо ответил сфинкс, усаживаясь так, чтобы видеть любое движение человека. — Вы давно здесь?

— На дежурстве или на планете? — поинтересовался Рокк. — Если первое, то моя смена была час назад, а если в целом, то я живу здесь уже восемь лет, два месяца и девять дней.

Манглин Рокк говорил мягко и грустно. Грин переступил с лапы на лапу, наблюдая, как медик забрал лотки с ужином из окошка доставки, аккуратно и геометрически точно расставил на столе, разложил приборы и разлил по стаканам воду, отмеряя поровну с точностью почти до миллилитра.

— Вы храните воду в пузырях? — изумился Рон.

— Набираем внешнюю, прогоняем через фильтр, минус здешняя микрофлора, плюс обогащение кислородом и витаминами, потом по пакетам и пьем.

— А почему так сложно?

— Бактерии. Вирусы. Паразиты, — коротко пояснил врач.

— Кошмар какой, — впечатлился Грин и ненадолго замолчал, сосредоточенно орудуя приборами.

— Давайте я вам помогу, — предложил Рокк, искоса понаблюдав за битвой одинокой вилки с мабрийской котлетой.

— Да-да, спасибо! — с благодарностью принял помощь Рон, наблюдая, как легко разделить обычную котлету на ломтики с помощью вилки и ножа. — Что не так с моим мастером? Откуда берется боль? Как можно помочь?

Манглин положил кусок мяса в рот и принялся жевать. Он занимался этим долго и обстоятельно. Потом принялся рисовать узоры на пюре из чертопли. Рон терпеливо ждал мнения профессионала.

— Строго говоря, — наконец, неохотно ответил тот, — я сам в недоумении, почему он еще так прилично функционирует. Поражены теменные и затылочные доли головного мозга, деформирован процесс передачи сигналов в зрительные центры. Диаграмма смещения порогов такая, что он сейчас должен различать только черно-белую картинку. Более того, при его показателях он должен испытывать периодические приступы боли раз в три-четыре дня и сохранять стабильность только благодаря медикаментозной терапии. Однако фактически мы наблюдаем спящего нормальным здоровым сном… человека?

Манглин посмотрел на Рона.

— Человека, — подтвердил Рон.

— Да-да, человека с относительно стабильной нервной системой, в которой рецидивы и поражения каким-то образом своевременно компенсируются… Хотел бы я знать, как и чем он здесь лечится.

— Иногда пьет травы и на них же настоянную медовуху, когда ему очень трудно, — пояснил Рон.

— Вот как? А как часто пьет? — заинтересовался медик.

— Ну, можно сказать, что не очень часто. Он пьет, только когда фалломорфирует.

— О! — вымолвил Рокк, уткнулся в тарелку и опять замолчал.

Рон заподозрил, что чем-то случайно обидел собеседника.

— Я не целитель, — постарался объяснить он, — я умею снимать боль, знаю пару песен и немного разбираюсь в травах, но для того, чтобы говорить о болезнях, этого недостаточно.

— Особые песни? — безнадежно спросил Рокк, подсовывая Рону салфетку.

— Ну да, песни целителей, которые поют перед лечением, чтобы лучше понять болезнь или когда делают лекарства, или во время лечения.

— Вы пели их своему мастеру? — врач внимательно наблюдал, как салфетка покружилась в воздухе, потом опять легла на стол перед сфинксом.

— Только чтобы он спокойно поспал, — признался Рон, испытывая некоторую неловкость — Я случайно сбил вам лечение?

— Нет-нет, — быстро ответил Рокк, внимательно рассматривая Рона и соображая что-то свое. — Совсем не сбили, помогли даже, не пришлось применять медикаменты… Знаете, Рональд, мне вдруг вспомнилось, как в прошлом году, зимой, примерно в это же время, мы потеряли троих человек от странного заболевания. Сначала они чувствовали головную боль, сильную резь в глазах, потом в течение недели слепли, потом погружались в сон, переходящий в кому. Один за другим, три человека, без видимых причин.

Рон наморщил лоб:

— Скажите, а перед тем, как ослепнуть, они ходили в горы? Куда-нибудь далеко? Это важно.

Рокк вывел на свой планшет требуемые дела.

— Не дальше пятидесяти, скажем так, шагов от базы.

— Там есть что-нибудь типа торчащих камней? — уточнил Рон. — Или отметин на земле?

— Надо будет посмотреть, — нахмурился врач.

— Оградите это место и не ходите туда месяца два, до тепла, — посоветовал сфинкс, — по описаниям похоже на рудное зеркало. Подземные жители иногда выставляют их на мороз, чтобы закалить. В них нельзя смотреться, а если даже случайно посмотришь… — он бы развел руками, но вместо этого непроизвольно взмахнул крыльями.

Манглин Рокк отшатнулся:

— Восемь лет назад я думал, что попал в рай, — сказал он. — Сейчас я считаю прожитые здесь дни. Эта планета приспособлена для людей, как по-вашему?

— Я знаю многих, кто считает эту планету своим родным домом, — просто ответил Рон.

В комнате опять повисло неловкое молчание.

— Наелись? — наконец, спросил Рокк.

— Для тела было достаточно, спасибо, — церемонно-ритуально ответил сфинкс, — а сердцу приятнее пищи было наше знакомство.

— Да? — в свою очередь, изумился врач, незнакомый с локальными формами вежливости, — Кто бы мог подумать!

Рон почувствовал, что краснеет:

— Так принято отвечать, когда прощаешься впервые, — пояснил он.

— Распрощаться — это очень хорошая идея, — донеслось от дверей.

Проснувшийся Тесс подпер плечом косяк и отсалютовал медику. — Я благодарен вашей службе за заботу, но находиться здесь и дальше нерационально. Впрочем, между делом — у вас тут замечательные птицы, очень контактные… Как они называются? Те, которые в два раза крупнее и умные.

Рон с тревогой посмотрел на Серазана. Тот был взъерошенный, с опасным огоньком в глазах. Судя по всему, Мастер зря времени не терял. А он, недоучка, думал, что Серазан мирно спит!

— Черный мастер, — произнес сфинкс беззвучно.

— Биологи сказали, что это вОроны, причем хорошо организованная стая, — прищурившись на резвого пациента, настороженно ответил врач. — Что вы намерены делать дальше?

— Познакомиться с ними поближе, если выдастся свободная минутка, разумеется, — сообщил Тесс с интонациями "великий маг говорит о недоступном смертным", выученными в свое время от Дорра. — А прямо сейчас мне хотелось бы узнать, когда мы с Грином можем попасть к коменданту.

Тут Серазан с интересом поглядел на сфинкса.

— Или вы уже договорились о беседе?

— Я сейчас свяжусь с комендантом Мораном, — пообещал Манглин Рокк. — Но я все-таки порекомендовал бы вам поберечь себя, не злоупотребляя… — врач поперхнулся, — работой.

— А в переговорной есть замечательный диван! — примирительно сообщил сфинкс Тессу. — Пойдем туда?

Тесс вздохнул.

— Рональд, мы не дома. Прежде чем куда-то идти, нужно сначала спросить разрешения. Вы меня отпускаете? — последнее было адресовано врачу. — Нам бы маршрут или провожатого, как сочтет нужным комендант…

— Сейчас узнаем, — Манглин потянулся к интеркому и поставил в очередь запрос на разговор с комендантом.

Моран откликнулся минут десять спустя, и в нарушение всех инструкций распорядился, чтобы доктор Рокк сам, лично проводил гостей в комфорт-зал главного корпуса, если состояние здоровья Черного мастера позволит. Доктор Рокк заверил полковника, что состояние здоровья Черного мастера у него, Манглина Рокка, опасений не вызывает и повел Серазана Тесса и Рональда Грина из медчасти в главный корпус весьма запутанными переходами.

Рон шел за Серазаном, внезапно оценив, что его мастер настолько же выше врача, насколько прежде был выше мастера он сам. Для мабрийца Тесс действительно был довольно высоким, а плотный зимний плащ, обыкновенный для леса, среди военных смотрелся эффектной роскошью.

Тесс о производимом впечатлении не подозревал. Ему в этот момент хватало собственных, он шел со странным чувством узнавания и чужеродности — разметка коридоров, номера уровней и корпусов, аккуратные нашивки врача и четко отдающийся по стенам звук шагов были такими привычными, что до безумия хотелось подстричься, подтянуться, отгладиться, сменить сапоги на плотно шнурованные форменные боты и снять тяжеленный плащ, которым, как вдруг начало казаться, только мебель сшибать при резких разворотах… И, одновременно, звучал в ушах потусторонный жесткий шорох птичьих крыльев, свистел ветер — воронья стая здесь действительно была великолепной, а Серазана со сна подключило к ней едва ли не раньше, чем он понял, что и тут по привычке пытается найти контакт — и уже обычный слух ловил шуршанье крыльев Грина тоже, и мягкую поступь его лап, и хотелось гордо тряхнуть головой, подождать сфинкса и шествовать с ним бок-о-бок, ухмыляясь рожам встреченных соотечественников. И понятно было, что позволить себе этого нельзя, потому что с комендантом придется говорить одновременно в терминах и понятиях Мабри, и переводить их на язык Грина, и обратно… А к этому внутри все сжималось: "Справлюсь ли?" — вдвойне после того шока, которым стали оказавшиеся столь яркими впечатления от полета, и поднималась глухая злость — отголосками того упертого не-отчаяния, которое заставило когда-то выбрать неизвестность и Врата. Это было тяжелое "хуй вам", мрачное и не вполне обоснованное, но на встречу с полковником Тесс шел с таким же настроем, как на затяжную то ли драку, то ли уже войну.

* * *

Настрой полковника был едва ли не противоположным. Любимый заместитель, злой до побеления и без того необыкновенно светлых глаз, лично, ногами, пришел и положил ему на стол вожделенное черномастерово досье ровно через пять минут после того, как доктор Рокк стукнулся на коннект. Моран даже не стал любопытствовать, на чей именно запрос это досье было получено и переслано аж с Мабри — и так давно было известно, что допуск у Стейла выше, чем у него.

И сейчас Стейл со своим допуском удостоился совершенно им не оцененной начальственной благодарности, вылетел, шорхнув раздвижной дверью, а полковник, не имея времени читать все, просмотрел только краткую сводку и впечатлился всерьез. Иметь разрешение на двоих потомков по праву матери и отца, получить еще одного наградного и одного за экстремально высокую выживаемость и аннулировать гражданство, отказавшись, в том числе, и от реализации родительских прав…

Поблагодарив судьбу за ночную бурю, после которой напрочь завалило все уличные дорожки и обрушился среди прочих прямой переход между первым и вторым куполами, Моран велел провести гостей кругалями, а сам принялся читать сначала.

Дата-место рождения, члены семьи — мать, отец, брат, даты жизни… Дата смерти у всех одинаковая — налет? Точно, начало конфликта триста шестнадцатого.

Сам Серазан Тесс — базовое обучение, базовая военная подготовка, результаты в верхней четверти шкалы, академические выше боевых, что при отсутствии прямо выраженных предпочтений означало также небоевую специализацию куда-нибудь во вспомслужбы. Выпуск и получение полного пакета прав пришлись на тот же триста шестнадцатый, как следствие — немедленное направление действительно в инженерные войска с обучением "на горячем".

Демобилизация в триста двадцатом, два года в университете до получения специальности и квалифе, гражданский флот…

Совместный запрос на воспроизводство с Эрин-Линн Росс — даты жизни, военный флот, судно приписки — "Вершитель"… Тот самый?

Тот.

Разрешение как таковое получено, реализация отложена в связи с мобилизацией триста тридцать пятого.

Просьба направить на тот же "Вершитель", удовлетворена, направлен в группу модульной связи, присвоено звание лейтенанта… Скорее формально, по факту высшего образования — тут Моран поморщился, он подобную практику не одобрял — ну какой, в сопло, это офицер после пятнадцати лет на гражданке…

Никакой, и последующие записи это подтверждают: ни поощрений, ни взысканий, ни чего-либо заметного, кроме присвоения следующего звания, в порядке очередности — и это за два года боевых действий!

На редкость незаметный винтик боевой машины…

А дальше — Алоры. Те самые.

Когда генераторам не хватало мощностей держать два щита от обоих видов деструкторного излучения одновременно, а атаковать очень быстро стало нечем и некому, потому что боевые палубы прожарили первыми, и ни в капсулах пилотов-модульщиков, ни в расчетах бортовых орудий не осталось никого боеспособного… и вообще очень мало живых.

Когда те самые незаметные "штафирки с погонами" с "Реанны", перемещаясь экранированными служебными — подпалубными "крысиными" — переходами, ухитрились связаться с такими же небоевыми офицерами "Вершителя" и на базе модульного оборудования наладить кластерное соединение… А потом "Реанна" перевела конфигурацию собственных щитов на прикрытие "Вершителя", а сама пошла в бой как один большой атакующий модуль-суммон, с него же и управляемая.

На "Реанне", конечно, все стали героями.

На "Вершителе", впрочем, тоже — но не все посмертно.

Судя по их дальнейшим биографиям, экипажу "Реанны" повезло больше.

Потому что в досье конкретно Серазана Тесса после Алор значились клиники, госпитали, снова клиники и многочисленные комиссии.

Дееспособность. Ограниченная дееспособность. Юридически полная дееспособность, инвалидность. Снова комиссии, перечень работ, допуск к которым невозможен по медицинским показаниям. "Разборы полетов", трибунал, по итогам — награждение… Право на плюс одного ребенка — за доблесть. Еще одна комиссия, право на плюс второго ребенка — "на укрепление нации", генофонду которой такие живучие не повредят. Одновременно запрет на "живое" зачатие по факту повреждения ДНК — уроды государству не нужны — и запрет на личное воспитание "вследствие невозможности обеспечить детям подобающие условия". По сумме медицинских и социальных факторов…

Снова госпитализация.

Реабилитационный центр, комиссия.

Клиника. Комиссия.

Бесплатный курс в элит-санатории в Алорском заповеднике.

Комиссия.

Подача заявления на эмиграцию.

Рассмотрение дела. Повторное разбирательство. Еще… И еще.

Подача заявления об аннулировании гражданства.

Заявление удовлетворено — дата.

Оформление документов, расчет, Врата.

Полковник Моран сидел, держась за стриженную под ноль голову, примерял эту биографию на себя, пытаясь понять, что должно было проявиться в ровно-незаметно-тихом специалисте, чтобы тот, вместо того, чтобы смириться с обстоятельствами, решил круто изменить всё и сразу, потом вспоминал холодное "ничего" в начале осени и ничуть этой резкости не удивлялся.

Удивлялся скорее дружелюбию Грина — ученика вот такого вот Черного Мастера — и рассказу лично общавшегося с Тессом Ганна. По его словам, "мужик" был "вполне нормальный". Но вот что такому человеку предлагать, Моран не знал, и представления не имел, чего ждать от его добровольного появления…

А меж тем пришло сообщение, что гости уже в переговорной — дольше водить их Рокку не хватило наглости.

Полковник вздохнул и поднялся. Подумав, прихватил с собой тессово досье и направился общаться.