У завода Грин наблюдал странное: чадила огромная каменная труба, ворота к каменным же корпусам были распахнуты настежь, и два сплошных человеческих потока шли: один, грязный и вонючий — от ворот, другой, почище, в который вписался Грин, к воротам. Шли деловито, чем дальше, тем собранней, без шуток, без баек, почти что молча. И чем дальше, тем выше становились местные жители, а Грин, наоборот, терял в росте и заодно терялся среди людей.

Если бы Тесс был рядом с Грином, он бы фыркнул, что народу не так уж и много, но он — Тесс — видел на Мабри действительно толпы и знал, с чем сравнивать, а для лесного парня заводская смена — было уже многолюдие. Как Грин прошел сквозь проходную — знал только отец-Дракон, почему ему выдали респиратор и шуршащий костюм химзащиты — было непонятно, но, плотно запакованный, Грин стал совсем неотличим от тех, кто приходил каждый день к серой бетонной коробке, от которой к самой горе, на подъем, курсировала красная жестяная коробка, в которой рабочие смены доезжали, наконец, до самых разработок.

— Новичок? — спросили его, и Грин старательно кивнул, что да, впервые. Ему дали в руки лопату и отправили на могильник.

Могильник представлял собой подтопленную пещеру, в которую свозили отработанный шлак. Прессованные гранулы шлака следовало плотно уложить в подготовленный бетонный саркофаг, утрамбовать и залить специальной пеной, которая обволакивала породу и не давала ей ни рассыпаться, ни раствориться. Запах в могильнике стоял такой, что дышать без респиратора было невозможно, а тряпка, оброненная кем-то из рабочих, попав на кучу шлака, медленно обуглилась и истлела. За полсмены рабочие — и Грин вместе с ними, — заполнили весь саркофаг, после чего залили его сверху бетоном и приступили к изготовлению нового, рядом. Объяснялись жестами — говорить через респиратор было сложно. Грин чувствовал, что по лицу течет пот, и его страшно раздражало, что нельзя ни вытереть его, ни почесаться. От осознания того, чем он занимался, было тошно почти физически. Грин не был белоручкой — ему приходилось убирать стойла, и лопата в руках была привычна. Но сладковатая вонь от ядовитой гадости, которой он заполнял внутренности горы, проникала даже через фильтры, и Грин ощущал, как она впитывается в волосы, в распаренную кожу, как кровь разносит мелкие частички яда по телу…

Вместе с рабочими он поливал каркас будущего саркофага из строительной пушки, и отчетливо понимал, что в горах не одна пещера заполнена отравленной породой, и что совсем немного времени пройдет до того момента, как отец-Дракон повернется неловко, и хрустнут сейчас такие прочные крышки, яд прокрадется в подземные воды, если уже не прокрался, и люди будут умирать от результата собственных трудов. Тут затошнило так, что Грин машинально рванул респиратор, и упал, моментально задохнувшись от спертого воздуха и едкого запаха.

Очнулся он уже внизу, на территории завода, в санчасти, под капельницей.

— Карточки твоей никак не найдут, — ворчливо сказал врач, чем-то похожий на доктора Ренна. — Штраф с тебя, парень, за нарушение техники безопасности, плюс недоработка по часам, сам понимаешь. Зато страховка все покроет, так что лежи спокойно, и мы тебя промоем как следует.

Грин едва ли понимал, что такое "карточка" и на каком он свете.

— Меня друг ищет, его зовут Серазан Тесс, — ответил он доктору, изо всех сил цепляясь за действительную реальность.

— Никто тебя не спрашивал, — оборвал врач. — Еще раз — имя, номер страховки.

— Рональд Грин, — честно ответил Рон. — А номера нет, потому что я здесь посторонний. Я пришел помочь, случайно, потому что я маг.

Лицо врача приобрело участливо-бесстрастное выражение.

— Хорошо, что хоть имя помнишь, — сказал он, втыкая шприц в Роново предплечье. — А номер мы найдем, или восстановим, так тоже бывало. Этот Серазан Тесс — он твой родственник?

— Он мой мастер.

— Уже легче, — ответил врач, отходя от Рона.

* * *

Направление Ворон все-таки указал. И даже конечную точку маршрута, перепугав заодно Тесса заявлением, что ученик его успел найти на свою голову неприятности и валяется в настоящее время в отключке.

К счастью, к моменту, когда Серазан добрался до указанной Вороном пещеры, Грин уже хоть и лежал, но вовсе не без сознания, и нервно поглядывал на продравшую рукав и впившуюся в предплечье веточку, рассказывая кому-то, что он тут вовсе мимо проходил.

— Ну-ну, — фыркнул Тесс, успокаиваясь, ветку убрал и вместо нее ухватил ученика за руку сам, разглядывая заработанную им царапину и набитую на лбу шишку. — И, главное, нашел ведь, где расшибиться…

Грин на это ответил, что у него еще и мастер есть.

— Кто бы мог подумать, — проворчал Серазан и полез в ту пещеру, из которой, судя по всему, вывалился его ученик.

Наверх забраться было несложно, но стоило сделать два шага вглубь, как Тесс резко о том, что вообще сунулся внутрь, пожалел — там сдохло и разлагалось что-то, что мабриец не стал даже опознавать, шарахнувшись от вони и чуть было не свалившись… похоже, примерно таким же способом это должен был сделать Грин.

— Ну ясно, — Серазан спрыгнул вниз и наружу, к смирно лежавшему ученику.

— Прекрасно вас понимаю.

Вновь уселся с ним рядом, пощупал шишку, посмотрел на скривившуюся физиономию и пробормотал задумчиво:

— И что же мне теперь с тобой таким делать… Вставайте, что ли?

Через полчаса врач опять подошел к Рону, приказал вставать, одеваться и вывел за проходную.

— В нашей базе данных нет ничего ни о Рональде Грине, ни о Серазане Тессе, — объяснил он сухо. — На первый раз я не стану вызывать охрану, но на будущее — легкие деньги тебе здесь не светят, парень.

— Я понял, — кивнул Грин, — но мне просто непонятно, что здесь происходит. Видите ли, я сам с Ивового ручья, и пришел случайно. А потом потерялся, столько людей вокруг!

Врач некоторое время всматривался в лицо Грина, потом одернул на нем плащ:

— Здесь происходит единственная на все колонии очистка топлива для внутримолекулярного синтеза, — пояснил он туманно. — Редкоземельный минерал, сложная технология переработки. Токсично, но оно того стоит.

— Это смертельно, — нахмурился Грин. — Одно движение горы, и…

— Да, — спокойно подтвердил врач. — Но пока резервы еще есть, так говорят. Зайдешь в администрацию завода, оформишь рабочий лист.

Медкарточку. И будешь грести дерьмо и деньги. Потом вернешься на свой ручей… коровам хвосты крутить. Если захочешь. Если сможешь. Иди, парень. Иди.

Грин пошел в указанном направлении, но прошел совсем недалеко. Он пытался позвать Тесса, а слышал, как скоро, совсем скоро, вздрогнет земля, и хрупкое равновесие нарушится непоправимо и страшно. Он почти слышал, как в глубине горы сдвигаются огромные плиты, как падают мелкие камешки…

И обернулся к зданию завода.

Завод как был, так и стоял, только с крыши его, с окрестных деревьев, со скал вдруг взлетели птицы, словно кто-то большой хлопнул в ладони и вспугнул стаю. Грин смотрел. Воронья стая, отъевшаяся на местных огородах помойках, орала, металась, вовлекая в переполох все больше пространства над городом, завыли собаки, люди выглядывали из окон с непониманием, раздражением и досадой.

А потом послышался треск и звук, который можно было слышать не ушами, а подошвами ног. Низкая, басовитая вибрация, от которой вздрогнули стены домов, а высокая труба разделилась пополам и составляющие ее посыпались на территорию. Гора просела, словно гигантский человек вздохнул, и выбросила из всех своих пещер и гротов каменную пыль, и сразу же заунывно-тягуче запела сирена тревоги, перекрыв и вороний грай, и человеческий крик.

Грин поднялся послушно, Тесс обрадовался было, но ученик вновь принялся объяснять, до какой степени он не местный, и ясно стало, что слышать тот его если слышит, то явно не как Серазана Тесса.

— Это смертельно, — предупредил Грин, Тесс встревожился, пытаясь разобраться, что тот имеет в виду… землетрясения, обвалы?

Да, кажется, именно под ними здесь похоронило большую часть работающего населения.

— Здесь завалило людей, Грин? — попытался спросить Серазан. — Вы меня хоть как-нибудь слышите?

Но тот покачал головой и пошел прочь, а потом остановился, позвал…

Тесс в два прыжка догнал, сердце сбилось внезапной радостью… поймал за плечо, Грин обернулся резко, но вновь смотрел сквозь него, на году с пещерами у них за спиной, и лицо его менялось так, что Тессу стало вдруг страшно и холодно, настолько тот одновременно и испугался, и помрачнел, и притом понял Серазан, что будь ученик на несколько лет постарше и на кусок жизни мудрее и злее, то добавились бы к этим чувствам печаль и удовлетворение от закономерного.

— Грин… — вновь позвал Тесс, заглядывая ему в глаза, пытаясь поймать и увидеть все то же, что видел рыжий маг, которого если уж выходило слышать, когда тот был сфинксом, то уж должно было хоть как-то сейчас… Сейчас слышать не получалось, слишком светло, спокойно и мирно было вокруг, но Тесс упрямо вглядывался, уже не ощущения, а эмоции нужные ловил по гринову лицу, вылавливая и перебирая заодно собственные подходящие воспоминания, чтобы отголосками давних чувств испытать то, что соответствовать будет чему-то, что видел сейчас ученик.

Тесс помнил Мабри, помнил бои и налеты, виденные глазами и в новостях, и когда частью осознанно, но частью и наугад воскресил все это, давнее, в памяти, начала вдруг меняться вокруг остановка, проявилось каменное ограждение, ворота и здания, птичий щебет по кустам сменился криком в небе и воем технологической и гражданской тревоги, задрожала под ногами земля… зато в глазах Грина появилось наконец узнавание — вот только Серазану стало уже почти все равно, потому что ударило по разуму, предельно раскрытому сейчас на восприятие, отголоском боли от сотен одновременных смертей, и Тесс не обонянием и даже не шкурой, а глубинным чем-то почуял яд, расползающийся изнутри горы и идущий наружу тысячами путей, и это была смерть тоже, много ее, замедленной, но неотвратимой, и становилось все больше, и больше, и больше…

— Что это, Грин? — выдохнул Серазан, хватаясь за ученика, а смерть заливала округу, шла из-под земли растущей напряженности полем, от которого перехватывало дыхание болью и темнело в глазах. — Что..?

А Грина толкали бегущие к заводу люди, у которых он стоял на пути, и он уже собрался отойти к стене, чтобы хотя бы не мешать, потому что ничем тут не поможешь, и даже если бы он вдруг оказался бы в том времени, все равно бы не помог. Обязанность мага — предупредить, не допустить до беды, сохранить хотя бы часть жизни, самую здоровую. Словно отвечая на его размышления, за него уцепилась девушка, тоненькая, но сильная. Она обхватила его руками, словно боялась, что человеческий поток разлучит их, смотрела отчаянно и спрашивала:

— Что это? Зачем?

И Грин, разом поняв, зачем он тут, обнял девушку за плечи и принялся уводить ее вверх по улице, от завода, попутно рассказывая про могильники, про отраву внутри горы, про то, что он может ей помочь собраться и уйти подальше, желательно из долины вообще, потому что в скором будущем и вода, и земля будут отравлены надолго, на многие-многие годы, и сейчас уже не страшно, все самое страшное уже произошло, и теперь надо жить и выживать, и уходить как можно дальше, это самое важное — уйти и не оглядываться, это самое сложное…

Грин подхватил и повел, немедленно, и ошарашенный Тесс подчинился, а поле смерти нарастало, давило, заставляя вздрагивать и цепляться за ученика, когда начинали вдруг подкашиваться ноги, в одиночку Серазан давно сполз бы на землю и только слушал-воспринимал это вот все, подземное-окружающее, но Грин на удивление внятно и последовательно объяснял происходящее, и постепенно Тесс начал вслушиваться, отстраняясь от ощущений, уточнять, и только краешком разума изумлялся, насколько уютней и лучше рядом с учеником, насколько надежно…

И шел послушно все время, пока они выбирались из толпы, пока сворачивали с дороги в форт к окружной, где тоже травило, прямо дыханием, и тоже орало вороньем с неба, но уже достало соображения остановиться и прямо спросить:

— Итак — уходим? — а потом Тесс огляделся и понял, что видит окраины города, прошлого, явно более давнего, чем те, которыми бродил сам, что Грин говорит в настоящем времени и, кажется, вновь не совсем с ним, и что совершенно неведомо, как им двоим теперь выбираться в реальность. Это было последней каплей, и Серазан безнадежно уселся прямо на мостовую, хватаясь за голову.

— Да какого же драного лешего… — огляделся кругом, напомнил себе, что даже если будут они кому-то мешать пройти или проехать, то этот кто-то умер давным-давно, и решил не вставать, пока чего-нибудь не придумает конструктивного и желательно радикального. — Грин, вы меня видите или кого?

…И девушка пошла вместе с ним, слушала внимательно, и успокоилась, а на выходе в огороды вдруг заупрямилась, села прямо за землю и стала спрашивать, за кого ее принимает Грин, что она должна идти с ним, а не со своей семьей.

Грин вздохнул, не зная, как быть дальше. Он уже исчерпал запас красноречия, поднимать упрямую девицу с земли было затруднительно, и он плюхнулся прямо рядом, призвав последние доводы:

— Ты пить хочешь? Я вот хочу, а здесь воды уже нет, надо искать источники. Давай выйдем из долины, и у первого же источника я тебя оставлю… Пойдем, а? Нам надо дальше.

Тут Серазан наконец понял, что принимают его не просто за кого-то из призрачных местных, а за подлежащий спасению объект.

Вздохнул.

— Хочешь пить — пей, — отстегнул от пояса фляжку и передал Грину. Потом припомнил, как тот кривился с ее содержимого в прошлый раз, и уточнил. — Вода вчерашняя. Согласен, нагрелась, но вполне чистая.

А сам строго напомнил себе, что страх и смерть — в прошлом, и яд тоже, и нет здесь никого, и не стая ворон кормится с городских свалок, а один-единственный Ворон с добычи вполне живой… И, раз уж даже сейчас Грин по-прежнему видит не его, собственное восприятие менять нет никакой необходимости.

Встал, дотянулся до ближайшего забора, ощупал… критическая оценка дала результат закономерный: никакой это был не забор, и пальцы прекрасно регистрировали обман. Толкнул, прислушался — не скрипело. Зато качалось и шелестело.

Оставалось зрение — свое, и все сразу — Грина.

— Грин, идите сюда, — позвал он, а потом взял его за руку и потянул. — Потрогайте…

Грин аккуратно выпил из фляги, вернул, и ему показалось, что девушка старше, чем он думал сначала. Это немного напоминало превращения Хозяйки, и Грин стал вглядываться пристальнее. Она действительно казалась то старше, то моложе, но черты ее лица оставались резкими и отчетливыми. Девушка тянула куда-то в калитку, клала его руки на ветхий забор… Грин окончательно перестал ее понимать, и, твердо перехватив руку, строго спросил:

— Ты живешь где-то рядом? Нам надо куда-то еще зайти?

— Нам надо, чтобы вы начали наконец-то видеть, на каком находитесь свете! — рявкнул Тесс яростно, и с такой ненавистью посмотрел на несчастный забор, что тот замерцал и испуганно исчез. Вместо него проявился банальнейший куст, чуть подальше — старая яблоня, а на яблоню приземлился Ворон.

— Не начнет, — сообщил он не без удовольствия, поправляя клювом перо где-то повыше хвоста. — Не для того вас сюда звали.

— Вот как? — Серазан вдруг пожалел, что пришел в долину без арбалета. — А мне казалось, что нам надо посмотреть город и привести сюда новых людей.

— Вот и веди. А он — останется. Для гарантии. Я вашу расу знаю, отпустить обоих — никто не вернется. А мне потом новых по всей округе лови?

Как ни странно, именно последний аргумент Тесса… почти убедил.

Но раздражение от собственной беспомощности все-таки требовало выхода.

— А если мы просто сейчас оба уйдем, и плевать, что он там видит?

Ворон презрительно каркнул.

— Далеко не уйдете.

— Ну, сволочь… — Серазан с сомнением посмотрел на Ворона, потом на Грина, и подумал, что не хочет, пожалуй, рисковать. Особенно учеником, который сейчас явно не может за себя отвечать.

Подумал, поозирался, потом вновь встретился взглядом с Грином… Вернее, поймал его взгляд в пустоту, ожидающе-недоуменный, и вспомнилась ему Росс, которую он навещал регулярно в клинике, и такое же потерянно-удивленное выражение на ее тонком лице.

Он приходил тогда к ней, гладил теплую руку, разговаривал, когда заканчивалось время посещения — уходил, а врачи объясняли ему, что она все равно не слышит его, не узнаёт, что повреждения мозга необратимы и от того, что он перестанет тратить время на эти визиты, ничего для нее изменится. Потом он пропустил посещение из-за комиссии, потом — из-за собственного курса лечения, еще одно совпало с комиссией повторной, а когда Тесс наконец смог прийти, палата оказалась пуста, а ему рассказали, что Эрин Росс погибла неделю назад, умудрившись во время припадка вышибить теоретически небьющееся стекло и выброситься с пятидесятого этажа. Приступ буйства ее совпал со временем обычного тессова визита…

А в остальном, конечно, не изменилось совсем ничего.

Воспоминание всплыло и ушло, впечатление — осталось.

— Мать твою, Грин, — заорал Тесс уже отчаянно, перехваченную руку вернул в прежнее положение — в куст, и зашипел:

— Вот это вот у тебя под руками что, забор? Ты вообще находишься — где? Вспомни, что ли, или голову включи, идиот!

Грин и правда, щупал забор. Но на вопль — девушки ли? — честно постарался включить уже гудящую от впечатлений голову. Для начала он приложил палец к губам, чтобы как следует подумать в тишине, потом закрыл глаза и прошелся пальцами по забору. Пальцы сказали ему, что щупает он куст теплый, узловатый, с отслаивающейся корой, и на забор это вовсе непохоже. Грин машинально сорвал лист, растер, понюхал:

— Дикая смородина, — определил уверенно.

"Почему не садовая?" — коварно спросило подсознание, и Грин, открыв глаза, увидел неряшливый плетень и за ним — кусты.

— Здесь остались какие-либо постройки? — спросил он уже вполне себе зрелую женщину, черты лица которой казались знакомыми.

— Что сейчас вокруг? — спросил он уже требовательно. — И кто вы?

Ворон ухмылялся. Беззвучно по причинам анатомического характера, но от этого ничуть не менее выразительно.

— Кусты сейчас вокруг! — огрызнулся Тесс, испуганный уже чуть менее, но зато воодушевленный. — И кто здесь, кроме вас, находился во времени настоящем? Вспоминайте!

— Кусты я вижу, — глубокомысленно ответил знакомому существу Рон.

Сосредоточился, опять закрыл глаза, и протянул руку к собеседнику, осторожно провел пальцами по руке, тронул волосы, провел по скулам, робко очертил линию подбородка, еще раз погладил…

Улыбнулся неуверенно и смущенно:

— Серазан? Мастер Тесс? А я-то думал, куда вы ушли?

— До от вас на два шага отойти нельзя!.. — фыркнул Серазан и от лица руку Грина убрал, но из своей в этот раз не выпустил, решив, что раз упущенного и вновь отловленного ученика надо теперь держать крепко. — Здесь я был, никуда не уходил. Глаза не открывайте, придется водить вас за руку. У нас неприятности, вернее, небольшая проблема…

— Никакой проблемы нет, — встрял внимательно это все наблюдавший Ворон.

— Решайте, кто уходит, а кто остается.

— Сейчас решим, — кивнул Тесс и уточнил у Грина: — Вы слышали или вам перевести?

— Перевести, — кивнул Грин, и тоже крепко сжал руку Тесса, дотягиваясь через нее до реальности. Глаз он не открывал, но лыбился во весь рот — довольный-довольный.

Тесса он визуально помнил хорошо, и на ощупь, оказалось, не хуже.

— Хранитель долины настаивает, чтобы один из нас отправился к людям вне ее и привел сюда будущих жителей, а второй — остался в городе в качестве гарантии, что первый не бросит задачу и не уйдет насовсем, — по-деловому конкретно и четко изложил суть проблемы Серазан. — Учитывая, что он существо подневольное…

Последние слова Тесс произнес неспешно, почти смакуя и краем глаза наблюдая, как начинают гневно приподниматься крылья Ворона.

— …и подчиненное… я склонен уважить его просьбу — не прорываться же нам отсюда с боем, бросая бедную птицу с невыполненным заданием. Что скажете?

— Заклюю, — пообещал Ворон.

— Ты, главное, на головы нам не сри, — попросил его Тесс, довольный и потому стремительно обнаглевший. — Это страшнее. Так что, Грин?

— Хранитель сейчас тут? — это был полувопрос — полуутверждение, после которого Грин резко открыл глаза.

В упор на Ворона.

— О! — вырвалось у него при виде огромной черной птицы с внушительным клювом, а затем парень неуловимым движением перетек в поджарое львиное тело. — Этот? Боится, что мы удерем?

Тесс, в руке у которого вместо ладони ученика после этого движения неуловимо остался воздух, заорал раньше, чем даже успел испугаться. — Грин, мать вашу! Вы только в прошлое опять не проваливайтесь!

— Неа… мастер, — промурлыкал Грин, — теперь точно никуда не денусь. И прижался к Тессу теплым боком — для успокоения.

Тесс на движение Грина отреагировал вновь скорее автоматически — ухватил его крепко за гриву, остро ощущая, что давняя, осенняя еще мысль о ленте на шею была все-таки дельной. Было бы намного спокойнее…

— Красавцы, — прокомментировал Ворон обоих, поглядев сначала одним темным глазом, потом вторым. — Даже не стану вас торопить, решайте между собой… Остающегося жду на площади.

И снялся с ветки, неторопливо, невысоко над кустами, неспешно.

Тесс проводил его взглядом.

— Опять удрал, сволочь. А оставаться, Грин, разумнее мне.

— Это почему еще? — возмущенно спросил Грин, разом взъерошившись. — Разумнее всего было бы подрать этому птицу перья, для профилактики недоверия! За все хорошее!

— Ну подерете, а толку? — Тесс хмыкнул, глядя на сфинкса с высоты мабрийского роста и мабрийского опыта. — Как будто от этого магия долины перестанет работать. Она-то здесь не от Ворона, а от земли, неужели не ощущаете?

— Еще как ощущаю, — подтвердил Грин. — Город ждет, и самого Ворона не отпускает. Я наглых не люблю, птиц особенно. И я сейчас могу улететь, свободно. Но оставлять вас мне здесь не хочется. Ворон не доверяет нам, значит, есть повод не доверять ему.

— Можете — улетайте, — твердо ответил Тесс. — Я вроде бы не настолько беспомощен, чтобы нельзя было разделиться на пару дней, вы — тоже взрослый человек и с вызовом базы должны справиться… насколько я помню, даже не слишком зевали во время инструктажа по обращению с маяком.

— Сначала провожу вас до площади, — заупрямился Грин. — И посмотрю, нет ли там ловушек.

Сфинкса терзал стыд из-за того, что его самого так легко поймали.

— Мало ли что. Я просто должен быть уверен, что все в порядке!

Тесс и закатил глаза, и потрепал сфинкса по рыжему загривку, так и не определившись, как относиться к происходящему.

Комментировать его слова Тесс не стал, поэтому так, молча, они до площади и дошли.

Они поднимались по каменным ручьям, в которых смутно угадывались когдатошние широкие улицы, особенно густые заросли обозначили прежние дома, от которых теперь не осталось даже фундаментов. Города не было — но следы его пребывания в этой долине были слишком глубоки, чтобы природа могла стереть все целиком.

Грин притих поначалу и шел смирно, но пережитое напряжение потребовало сброса, и он занялся охотой по кустам. К площади — круглому каменному плато у скалы — они подошли с добычей, предвкушая — ну, по крайней мере, голодный Грин так надеялся — хорошо и плотно перекусить.

А Тессу того же пути наверх от бывших садов к бывшей площади хватило, чтобы как следует осознать, что они с Грином дошли — по-настоящему дошли, выполнили разве что без последнего шага задачу, с которой были отправлены, и осталось совсем немного, вызвать базу и доложить… А ему так не нужно уже делать и этого, он останется караулить Ворона, и за время, пока Грин будет летать к передатчику — вряд ли долгое, хоть тот и совершенно точно пришел налегке, но дальше трех дней его, тессова пешего хода оставить вещи никак не мог — сможет отдохнуть.

Отдохнуть…

Тело любезно напомнило, что он гнал те же три дня на форсаже, потом шарахался еще день и практически не спал ночь, а сейчас переваливает середину еще день после этого, и какой насыщенный… И теперь, когда душу греет осознание выполненного долга, а внешние раздражители вдруг куда-то пропали, сложно уже не чувствовать всей усталости, набравшейся за последнее время.

Поэтому на площади, когда Грин допрыгивал за последним подлежащим отлову ушаном, Серазан тихо сложил остальную добычу, которую нести было, конечно, удобней ему, на ближайший удобный камень, и плюхнулся под родную свою березку.

Сел, прислонился осторожно к стволу, погладил — и тут обнаружил, что за несколько часов ствол этот стал крепче и толще, и легко уже выдержит его вес, а несколько робких веточек успели превратиться во вполне приличную крону, дающую уже ощутимую тень.

— Нет, ну надо же… — пробормотал Тесс, ошарашенный тихим чудом, перевел взгляд с зелени на ученика… на голодную и ожидающую морду сфинкса!..и только и спросил полуобреченно:

— Обед? Будем готовить?

— Я буду готовить, — ответил сфинкс, притягивая к себе ушастиков и надрывая когтями шкуру, чтобы удобнее было свежевать, — А вам, наверное, стоит просто поговорить друг с другом.

Морда у него последовательно меняла выражения: сначала это был сфинкс голодный, потом сфинкс заинтересованно-ошарашенный, и, наконец, сфинкс почти что хихикающий.

— С кем? — не понял Серазан, а ладонь продолжала тихонько ласкать молодую кору, голова клонилась прижаться, и хотелось закрыть глаза и просто так посидеть, а лучше — лечь в тени и постепенно заснуть, когда окончательно успокоится тело…

Грин промолчал, ухмыляясь, и принялся за приготовление мяса, костер отнес подальше от березки и Тесса, и это была почти виртуозная игра трансформаций, потому что человеком он концентрировался на еде, чтобы опять не провалиться, а сфинксу было нечего волноваться.

Попутно он размышлял еще, как намекнуть мастеру, что тот ухитрился подобрать живую душу дерева и сохранить ее столько времени, и что теперь Тесс в этой долине и в этом городе действительно под защитой. Лесовик, он сам ощущал в молодом деревце и трепет, и красоту, и желание отблагодарить, но не знал, надо ли вмешиваться в то, что может превратиться в сказку, а может остаться только намеком на нее.

Так он довозился с обедом, положил печеное на широкий лист и позвал Тесса:

— Готово!

Тесс не откликнулся. Грин старательно разобрал костер, положил мясо так, чтобы было видно, на мягких лапах обошел три круга так, чтобы внутри оказался Тесс, спящий под березкой, и расправил крылья.

Ощущение вольного полета после стольких пеших дней обожгло радостью.

Грин планировал над долиной, зная, что снизу смотрит Хранитель-Ворон, и не мог не сделать пары охотничьих движений, чтобы тот понимал, с кем имеет дело. Но Ворон был то ли слишком мудр, то ли слишком стар, чтобы меряться размахом крыльев, и Грин заложил крутой вираж по направлению к стоянке, на которой он спрятал вещи.

Там они и были, в развилке, прикрытые лапником. Умный аппарат, сработанный для полевых условий, сразу же по включении принялся искать базу, а потом заработал в режиме маяка, что от него и требовалось. Грин сидел рядом с ним и смотрел на мигающие лампочки, как кот на огонь, постепенно засыпая.

Он дремал, свернувшись клубком и прикрывшись крыльями, до самого рассвета, пока тишину не взрезал полузабытый звук летящего флаера.

* * *

Серазан проснулся под утро, удивительно пригревшийся, отдохнувший, довольный… Со спины приуючивалось теплое тело, он оглянулся, ожидая увидеть сидяще-лежащего ученика, но встретился взглядом с глазами зелеными, чистыми, только на девичьем лице, а когда сел, удивленный, и отодвинулся на расстояние удобного созерцания, то обнаружил, что грела его обнаженная девка, белокожая, молодая, наготы своей будто и не замечающая и явно без одежды ночью не мерзшая.

Грина зато поблизости не было, но был затушенный аккуратно костер, заботливо оставленный завтрак и, пожалуй, даже обед, а также Ворон, прохаживающийся туда-сюда по дуге на некотором расстоянии, мрачно глядящий на мясо то одним, то другим глазом, и теми же глазами недовольно на зеленоглазую незнакомку сверкающий.

— Ничего себе у вас призраки, — поприветствовал его Серазан, имея в виду девицу, но Ворон отрицательно дернул головой.

— Не у меня.

А девушка произнесла тихо:

— Я живая, не призрак, — Серазан уставился на нее, чувствуя, как поднимается вопросительно бровь, а она встала в рост, гибкая и сильная, целомудренная и бесстыжая, наклонилась к нему сидящему и погладила по щеке ладонью. — Спасибо тебе, что сберег.

Выпрямилась, развернулась и пошла к березе, сбитый с толку Тесс успел разглядеть странные плоские шрамы на стройных икрах и тонких запястьях, и тут девушка вошла прямо в ствол, вздрогнула телом — и слилась с деревом, которое тоже дрогнуло и шелестнуло листвой удивительно радостно и нежно.

— Это как? — вопросил Серазан у пространства.

Пространство ответило недовольно-скрипучим голосом старой птицы.

— Это ты сам же — ее — сюда и припер. Скажешь, не знал?

— Нет…

— Нда, — хмыкнул Ворон. — С какой из лун надо свалиться, чтобы быть таким дикарем?

Серазан отмахнулся, глядя вновь на березку… подумал совершенно неожиданно, что с утра немыт и помят, и ощутил от этого какую-то уж очень для себя отвычную неловкость.

Потом вспомнил, что лежит в кармане расческа, и что легко можно выстирать одежду поблизости у ручья и там же высушить, и что совершенно это неважно… и рассмеялся.

— Зачем с лун, я подальше — со звезд. И, кстати, не я один. Жди гостей, Ворон.

Конец!