Несколько раз в течение ночи Тесс просыпалась от стука лошадиных копыт и скрипа колес. К восходу солнца временный лагерь почти опустел, и только шатры Эль-Залана все еще оставались на своих местах.

Алекс сделал изумленное лицо, увидев Тесс, выходящую из шатра.

– Какая легкая походка, какие розовые щечки. Ты удивительно хорошо выглядишь, если учесть, что тебе пришлось вынести.

Она безмятежно улыбнулась.

– Я быстро отхожу.

– Но должен же остаться какой-то след после этого наказания. – Он приложил руку ко лбу жестом шутливого отчаяния. – Какие стоны, что за вопли страдания.

У Тесс вспыхнули щеки.

– Ты слышал?

– Как мог я не слышать? Я уже было совсем бросился к тебе на помощь, когда вдруг понял.

– Что?

Он усмехнулся.

– Что я уже слышал прежде подобные стоны и надеюсь услышать их еще много раз, пока не доживу до старческого бессилия.

Она быстро перевела разговор.

– Что ты здесь делаешь?

– Гален послал меня убедиться, что ты готова ехать. Только что прибыл посланник с гор, и они сейчас разговаривают.

Она вскинула глаза на Алекса.

– Что-нибудь серьезное? Алекс пожал плечами.

– Лучше спросим у Галена, вон он идет, – кивнул он головой на приближающегося к ним шейха. – Но выглядит он не слишком довольным.

– Тамир? – поинтересовалась Тесс. Гален покачал головой.

– К Заландану приближается отряд с гербами Тамровии на знаменах.

– Мой отец?

– Очевидно. Кто же еще?

– Где они сейчас?

– Вероятно, в двух днях пути. Она почувствовала невольный страх, и вдруг увидела себя вновь маленькой девочкой, дрожащей перед гневом отца.

– Тогда мы должны поехать и встретиться с ними. – Она расправила плечи. – Я готова. Гален покачал головой.

– Не ты. – Он обернулся к Алексу. – Ты поедешь со мной? Твое присутствие может помочь, но это означает, что ты выступишь против своей королевской семьи.

– Разве я могу упустить шанс стукнуть по августейшему носу моего дорогого дядюшки!

– Я не боюсь встречи с ним, – солгала Тесс.

– Твое присутствие только все усложнит и подольет масла в огонь, – пояснил Гален. – Ты останешься здесь под защитой Юсуфа, пока я не пошлю за тобой. Твой отец совершит большую ошибку, если вздумает напасть на Заландан с такими силами. Думаю, это скорее угроза, а не нападение.

– Тогда зачем мне прятаться здесь? Я не могу…

– Нет, – резко оборвал он ее. –Я не хочу рисковать, тебя могут отнять у меня.

Она почувствовала себя счастливой, услышав такое признание. В его словах прозвучала уверенность собственника.

– Хорошо, я останусь. Алекс усмехнулся.

– Какая кротость. Видимо, наказание, которому ты ее подверг, Гален, совсем сломило ее дух. Старый Хаким оказался прав.

Гален, не обращая на него никакого внимания, подошел к Тесс и жестом, исполненным любви, откинул ее волосы с лица.

– Я пошлю за тобой сразу, как только увижу, что это безопасно. Я приготовлю достойную встречу твоему отцу, которая покажет ему и военную мощь Заландана, и его богатство. – Он улыбнулся. – Не беспокойся, сделки с правящими главами государств отличаются от ссоры с каким-нибудь шейхом племени. Мы придем к соглашению.

– Вымостив Акселю золотом обратную дорогу в Тамровию, – сухо сказал Алекс.

– Без сомнения. Дело того стоит. – Гален поцеловал Тесс в лоб. – Я оставлю Юсуфа и отряд своих людей для твоей защиты. Обещай не делать глупостей.

– Я никогда их не делаю. – Но, увидев его мрачное, обеспокоенное лицо. Тесс опять почувствовала прилив необыкновенного счастья. – Я обещаю.

Алекс печально покачал головой.

– Она похожа на надломленный цветок, тень прежней Тесс, которую я знал.

– Помолчи, Алекс, – сказала Тесс, не глядя на него. – Я просто стараюсь поступать разумно.

– Ах, так вот что это такое. А я-то думал…

– Идем, Алекс, – Гален направился к загону, где Сайд седлал лошадей. Алекс помахал Тесс рукой.

– Храни тебя Бог, бесенок. – И добавил уже без улыбки. – А мы, в свою очередь, сделаем все от нас зависящее, чтобы ты оставалась в безопасности.

– Тебе будет сложно вернуться в Тамровию после всего этого. Он пожал плечами.

– Не такая уж потеря. Во всяком случае, жизнь при дворе редко забавляла меня. Там никогда не ценили мой выдающийся интеллект и едкий юмор.

* * *

Через несколько часов после их отъезда в лагерь прискакал Калим.

Его появление вызвало такие вопли, что, услышав их. Тесс бегом бросилась к выходу и с ужасом уставилась на него. Из раны на голове Калима струилась кровь, хотя она и была кое-как перевязана, свежая кровь проступала и на плече сквозь белую ткань рубахи. Казалось, он едва держится в седле.

Она увидела Юсуфа, бегущего за лошадью Калима, он что-то настойчиво говорил ему, но Калим только качал головой, направлясь к Тесс.

– Калим, – прошептала она. – Виана?

– Ее нет. – Калим подозвал Юсуфа и слез с лошади. Едва он коснулся земли, как ноги его подкосились и он оперся спиной о седло. Юсуф вышел вперед.

– Калим, ты ранен. Позволь, я отведу тебя…

– Оставь нас! – Калим с усилием выпрямился. – Я должен поговорить с маджирой.

Юсуф что-то еле слышно пробормотал, затем развернулся и отошел.

– Что случилось? – спросила Тесс.

– Тамир напал на нас, едва мы проехали четыре мили по холмам. Они вдвое превосходили нас численностью.

– Что Виана?

– Ее схватили. Все либо схвачены, либо убиты. Тесс резко вздохнула.

– Как ты смог вырваться?

– Я не смог! – Калим горько улыбнулся. –Тамир отпустил меня с сообщением назад в лагерь.

– К Галену? Его здесь нет. Он выехал в Заландан.

– Я знаю. Тамиру тоже известно. Его лазутчики наблюдают за лагерем. – Калим помолчал, – Сообщение для вас.

– Для меня? Он кивнул.

– Тамиру не нужна Виана. Ему необходимы вы. Он понимает, что вы – прекрасное оружие, которое он может использовать против Галена. – Калим смотрел прямо перед собой с застывшим от напряжения лицом. – Он обменяет Виану на вас. Я должен отвезти вас к нему, и тогда он обещал позволить ей вернуться в Заландан.

– Святая Мария, – прошептала Тесс.

– Если вы не приедете, он отдаст Виану своим головорезам, а затем убьет ее. – Калим говорил без всякого выражения. – Он велел передать это вам.

Тесс растерянно покачала головой.

– Где он?

– В горах.

– Быть может, ты успеешь доехать до Заландана и сообщить Галену?

– Тамир искусен в набегах, и он не дурак. Он каждую ночь меняет свои стоянки. У Галена нет надежды отыскать его. – Калим старательно разглядывал что-то за ее спиной. – Он сказал, что обмен должен состояться либо до полудня, либо никогда.

Она глубоко вздохнула, с трудом удерживая дрожь.

– Ты хочешь сказать, что я должна ехать. Он закрыл глаза на мгновение, а когда открыл, в них стояло столько боли, что Тесс задохнулась, словно от удара.

– Я говорю только, что Тамир сдержит слово.

– Должен быть какой-то выход, – сказала она в отчаянии, проводя рукой по волосам и пытаясь думать. Тамир угрожал, что заставит Галена разрушить союз. Даже если Гален и не любит ее, то у него сильно развито чувство собственности. После того, как он убедил Эль-Сабир не нападать на Тамира, он ослабит свои позиции, если сам будет искать мести. – Не только ради меня, ради союза. Гален не должен быть втянут в межплеменную войну.

Калим молчал.

– Помоги мне, – сказала Тесс в отчаянии. – Что мне делать?

– Вы должны сами принять решение.

– Как же я могу…

– Я не могу помочь вам. – Голос Калима звучал неистово. – Как вы не понимаете? Он убьет ее, и это будет моя вина. Я не смог защитить ее. Тамир отобрал ее у меня, словно я беспомощный старик. Она умрет. Я не могу сказать вам не ездить, даже если это лишит меня навсегда доверия маджира.

– Нет. – Она ощутила, как волна симпатии к нему перемежается с ее собственным чувством беспомощности, когда увидела, как он страдает. Она даже вообразить не могла, что жесткий, неумолимый Калим может так глубоко чувствовать. – Ты не можешь сказать мне не ездить. – Она устало пожала плечами. – Да, об этом не может быть и речи. Виана не сможет противостоять этой скользкой гадине.

– Нет. Она… очень напугана, понимает, что он такое. Она знает Тамира с детства.

Тесс не должна позволить страху затуманить голову.

– Значит, мы сейчас же должны забрать ее оттуда. – Она обернулась. – Зайдем, я взгляну на твои раны, пока думаю о том, как…

– Нет.

Она оглянулась на него.

–Что?

– Я не могу позволить вам ухаживать за мной. Я не стою вашей доброты.

Она раздраженно посмотрела на него.

– Так что же, ты будешь стоять здесь и истекать кровью? Как ты сможешь помочь Виане, если умрешь? – Она взяла его за руку и подтолкнула к шатру. Хмуря в задумчивости брови, она насильно посадила его на диван и сказала: – Думаю, первое, о чем следует подумать, так это чтобы сделка состоялась без надувательства. Мы возьмем Юсу-фа со всеми людьми, чтобы защитить Виану после обмена, и затем вы сможете сопроводить ее в Заландан и сказать Галену…

– Он не простит меня, – прошептал Калим еле слышно. – Он самый близкий для меня человек, не считая Вианы, а я действую без…

– Черт возьми, ты замолчишь наконец? – Она опять толкнула его на подушки, с которых он пытался встать. – Ты ничего другого не можешь сделать. Ты обязан спасти ее.

– А вы?

– Я не похожа на Виану. – Тесс снимала повязку с его головы. – Тебе очень дорога Виана?

– Я бы отдал жизнь за нее, – просто сказал он. – Как уже отдал честь, согласившись на это.

– Я не знала…

– Я полюбил ее с того самого времени, когда мальчишкой-дикарем спустился с гор. Я не умею говорить складно. И у меня нет обаяния вашего брата. Я всего лишь воин с… – Он оборвал себя и сжал кулаки. – Она не может умереть.

– Ну, разумеется. – Тесс рассматривала рану на его виске. – Выглядит не так уж страшно. Рана на плече хуже?

– Просто царапина.

– Хорошо. Хотя ты можешь обманывать меня. – Она направилась к выходу из шатра. – Я пошлю к тебе Юсуфа, чтобы он перевязал раны и дал немного лауданума. Я лучше управляюсь с лошадиными, чем с человеческими болезнями. – И, обернувшись у выхода, добавила: – И еще я бы хотела, чтобы ты не смотрел на меня так, словно я отправляюсь прямиком в могилу. Я не собираюсь позволить Тамиру взять верх над Галеном. Только надо придумать способ, как этого добиться. Это должно быть не очень трудно.

Чудесные, отважные слова, подумала она устало, но как все-таки спасти себя саму от рук Тами-ра, а Галена – от межплеменной войны. Ей вряд ли удастся самой сбежать от Тамира, если у него такие силы, как говорил Калим; значит, рассчитывать можно только на Галена. Но если Тамир меняет свои стоянки каждую ночь, как тогда Гален найдет его?

Средство. Должно же быть какое-то средство, которое она сможет использовать против Тамира. Быть может, у нее есть одно преимущество… Ясно, что Тамир, так же, как и Хаким, представляет ее как безмозглую высокорожденную пешку, которую Гален использовал в своих целях. Может быть, она сможет… Она остановилась с расширившимися глазами. Святая Мария, что, если получится?

Она повернулась и побежала в шатер к Калиму.

– Я придумала, что мы сделаем!

* * *

Тамир бросил взгляд на Тесс, гордо и прямо восседающую на своей лошади, а затем откинул голову и расхохотался.

– Милосердный Аллах, что это? Уж не привезла ли ты с собой все добро из лагеря?

– Не вижу ничего смешного. – Тесс надменно вздернула подбородок, переводя взгляд с Тамира на его ухмыляющихся соплеменников, столпившихся за его спиной. – Я же не могу путешествовать без самого необходимого. Кто знает, кому вы собираетесь передать меня, и как долго это продлится.

– Необходимого? – Взгляд Тамира перешел с нитки изумрудов вокруг ее шеи на зонтик из золотой парчи, который она держала в левой руке. В гриву ее лошади вплетены золотые шнурки, так же украшена и другая лошадь, следовавшая за ней, на которую были нагружены сундуки и тюки и даже клетка с птицей. – Павлин. Гален женился на павлине!

– Он женился на принцессе Тамровии, – сказала Тесс. – Что ему никогда бы не удалось, если бы я знала о той дикости, среди которой окажусь, как только попаду сюда. – Она недовольно поморщилась. – В Белайхо я бы никогда не терпела таких лишений. – Она обернулась к Калиму и нетерпеливо сказала: – Давай скорее покончим с этим. Забирай девчонку и уходи, чтобы я могла наконец слезть с этой отвратительной лошади. Жара просто невыносима.

Калим вопросительно взглянул на Тамира. Тамир ошеломленно смотрел на Тесс.

– Тебе не нравится наша страна?

– В Заландане довольно приятно, но пустынные земли невыносимы. – Она отерла лоб надушенным платочком и сказала повелительно: – Вы заставляете меня ждать.

– Мои извинения, ваше высочество. – Тамир отвесил ей шутливый поклон. Он щелкнул пальцами, и всадники позади него расступились, пропуская маленькую фигурку верхом на лошади.

– Виана!

Виана подъехала к Тесс. Лицо девушки было бледным и печальным, а темные глаза полны боли. Тесс почувствовала, как в ней поднимается волна гнева, который, как она знала, тут же отразится и на ее лице, и она поспешно повернулась к Виане.

– Глупая девчонка, ты доставила мне массу беспокойства.

– Извини, – прошептала Виана. Тесс пожала плечами.

– Возможно, это и к лучшему. Если этот раз бойник достаточно разумен, мы сможем очень хорошо договориться между собой. Может, судьба, что мы встретились. Тамир поднял брови.

– В самом деле?

– Об этом позже. – Тесс нетерпеливо махнула Калиму. – Забирай ее и отправляйся.

– Тесс. – Виана задержала свою лошадь рядом с Павдой. – Мне так жаль. Я бы не…

– Если тебе жаль, тогда уезжай поскорее, чтобы я могла наконец слезть с этого животного. Ты ведь знаешь, как я ненавижу лошадей.

Глаза Вианы раскрылись от изумления.

– Но Тесс, я не…

– Едем, Виана. – Калим быстро подхватил поводья лошади Вианы и повел ее за собой.

Позволит ли Тамир им уйти? Тесс задержала дыхание, когда увидела, каким взглядом провожает шейх Калима и Виану. Она сомневалась, что он честно сдержит слово. Гален говорил, что этот человек действует по своей прихоти.

Отвлечь его. Она быстро пришпорила Павду, заслонив собой уезжающих друзей.

– А теперь у меня предложение к вам. Его взгляд задержался на ней.

– Предложение? Она кивнула.

– Почему еще я согласилась на этот обмен?

Это для меня удобный случай покинуть эту ужасную страну. Если вы хотите получить за меня выкуп, то почему бы вам не взять его с моего отца и не вернуть меня в Тамровию? – Изогнув брови, она тоном, не допускающим возражения, заявила: – Почему вы до сих пор держите меня на самой жаре? Или в этой стране вообще нигде нет тени? Давайте вернемся в ваш лагерь.

– Вы так думаете? – Тамир скривил губы. – Нет, ваше высочество. Мы снялись с лагеря и теперь нам предстоит долгий путь до новой остановки. – Он взглянул на Виану и Калима, которые уже почти скрылись из виду, поколебавшись, вновь повернулся к Тесс. – И запомните – я решаю, где и когда вам будет позволено отдыхать. Вы поймете, что я не Гален Бен Рашид. Он всегда слишком мягок с женщинами. Эта шлюха, его мать, отвратила его от… – Его глаза внезапно злобно блеснули, и он снова принялся хохотать. – Черт возьми! – Он шлепнул себя по ляжке. – Конечно, почему бы нет? – Он повернул лошадь. – Едем, ваше высочество, мне только что пришла в голову замечательная идея, куда нам отправиться.

– Но мое предложение, – запротестовала Тесс, бросив незаметный взгляд на поворот дороги. Она с облегчением вздохнула, увидев, что Калима и Виану встретил ожидающий их эскорт с Юсуфом.

– Будь уверена, я слышу. – Тамир рассмеялся. – Ты даже более забавна, чем я думал. Я позволю тебе говорить, сколько ты захочешь, до тех пор, пока это будет развлекать меня. В конце концов, – он стрельнул в нее ненавидящим взглядом, – должны же мы чем-то заниматься между…

Тесс капризно надула губы.

– Ты так же груб, как и мой муж. Я больше не потерплю подобных издевательств. Я буду рада вновь оказаться дома, в цивилизованной стране, где мужчины разговаривают с женщинами вежливо и приятно.

Тамир посмотрел на нее так, словно увидел перед собой неведомое ему существо, с которым он никогда не встречался.

– Ты что, не понимаешь, что я собираюсь сделать с… – Он остановился и вновь принялся хохотать. – Невероятно! – Пришпоривая своего коня, он продолжал смеяться. – Мне почти жаль Галена. Как он, бедняга, страдал, таская тебя от племени к племени в эти последние два месяца. Он должен быть благодарен мне – кажется, я спас его от самого себя.

* * *

– Мой Бог, ты оставил ее с ним? – Галена охватило странное чувство, что его изнутри рвут на куски. – Ты отвез ее к нему?

Калим вздрогнул.

– Я поступил неправильно. Но я не знал, что еще делать. Виана была… Алекс вышел вперед.

– Как Виана? Он ничего с ней не сделал?

– Нет, она просто устала и напугана. Она почти не говорила со мной по дороге в Заландан, – охрипшим от волнения и стыда голосом объяснял Калим. – Как только мы вернулись, она ушла в свои покои, а я поспешил к вам.

Гален направился к двери.

– Где произошел обмен?

– На холмах, недалеко от места состязания.

– Собери людей. Мы немедленно выезжаем.

– Он ранен, Гален, – тихо напомнил ему Алекс.

Гален развернулся к ним лицом. Ярость и боль сжигали его.

– И ты полагаешь, меня это волнует? Если он может сесть в седло, он поедет. Все поедут. Ему еще повезло, что я не удавил его. Мы должны забрать ее у Тамира.

Алекс покачал головой.

– Мы не должны ехать наугад. Ты знаешь Тамира. Он словно тень. Мы можем много дней гоняться за ним по холмам.

– Значит, будем гоняться.

– Нет, – сказал Калим.

– Нет? – переспросил Гален вкрадчиво, но в его взгляде сверкал обнаженный клинок, когда он обернулся к Калиму. – Возможно, ты был рад отвезти ее к Тамиру? И предоставить ее его нежным заботам?

Калим мертвенно побледнел.

– Я не мог… – Он сглотнул. – Я заслужил ваш гнев, но сама маджира сказала, чтобы вы ждали здесь.

– Ждали! Она не знает, что Тамир…

– Она знает. – Калим запнулся. – Она сказала, что даст вам знать, где они остановятся.

– И как она это сделает?

– Александр. Она взяла его с собой. У нее есть план, как вывести из строя Тамира и его головорезов.

Боль, сжимавшая его в мучительный комок, несколько ослабла, в Галене шевельнулась слабая надежда. Хотя он и не представлял себе, как Тесс, его маленькая Тесс, справится с целой бандой, но голубь может ее спасти.

– Когда ты оставил ее?

– В полдень.

Гален взглянул на небо.

– Солнце почти село. Они должны остановиться на ночлег. – Он повернулся и вновь направился к двери. – Алекс, держите лошадей и людей наготове. Калим, идем со мной и расскажи мне об этом плане. Я пойду в покои Вианы и буду ждать Александра.

Ужас вновь сжал его сердце. Какая слабая надежда! И все же она единственная.

Великий Боже, Тесс говорила, что этот бестолковый голубь не слишком хорош. Даже если ей представится возможность выпустил” его, он может не вернуться в Заландан!

* * *

Святые небеса, не дайте ему снова улететь в Саид-Абаба.

Тесс наблюдала за мелькающими крыльями Александра, он взмыл от башни и полетел на запад. Опять Саид-Абаба?

Услышав шаги по спиральной каменной лестнице, она поспешила отойти от окна, закинула клетку Александра подальше в угол и подошла к открытому сундуку, стоящему посреди комнаты. В этот момент дверь распахнулась и на пороге появился Тамир.

– Я не могу найти ларец с драгоценностями, – заявила она. – Видно, эти бездельники куда-то засунули его.

– Напротив, они положили его точно по моему приказу. – Тамир усмехнулся. – Он в моей седельной сумке.

– Вы не смеете брать мои драгоценности, – Тесс яростно взглянула на него. – Что еще осталось у меня от этой женитьбы? Песок, жара, ссоры и оскорбления… и… и веснушки. – Она оглянулась вокруг. – А теперь еще ты привез меня в эту мерзкую башню. Зачем мы здесь?

– Я когда-то пировал здесь много лет назад с Галеном. – Тамир бросил взгляд на кровать под бархатными занавесями. – Здесь удобно, и думаю, что это место мне подойдет.

“Тамир убил одну из шлюх в пьяном угаре”.

Тесс попыталась скрыть дрожь, вспомнив слова Галена о той жуткой ночи, перевернувшей всю его жизнь.

Тамир все еще глядел на это страшное ложе.

– Кроме того, Гален и не подумает приезжать сюда. Его воспоминания об этой башне не так приятны, как мои.

– Что касается моего предложения, – начала Тесс. – Я бы хотела…

– Не сейчас, – рассеянно бросил Тамир, его глаза сверкали на бородатом лице. – Это забавно, но сейчас не время.

Воздух внезапно сгустился, отяжелел от его злобы.

– Я голодна, – заявила Тесс. – Ты не собираешься кормить меня?

Его взгляд остановился на ее лице.

– Боже мой, какая ты настойчивая и сварливая.

– И где мой сундук с бутылками вина, которое я везла с собой? Оно очень хорошего сбора. – Она поморщилась. – Удивительно, как такой дикий народ может делать такое чудесное вино.

– Мои люди сказали, что это какая-то смесь. Хотя у них, должно быть, не хватает вкуса, чтобы по достоинству оценить. – Он усмехнулся. – Однако у меня его достаточно, и я обязательно скажу тебе, согласен ли я с ними.

– Это мои бутылки! Этот сундук с вином должен был служить мне несколько лет после того, как я приеду в Белайхо!

– Я посмотрю, может, там еще осталась хотя бы одна бутылка для тебя. Или нет. Я бы хотел видеть тебя энергичной для поединка. – Он издевательски улыбнулся. – Подарите ли вы мне свою любовь, принцесса?

– Не знаю, о чем вы говорите, но уверена, что это опять какая-то гадость. – Она нахмурилась. – Но сейчас я голодна, и вы должны накормить меня.

Он отвернулся.

– Я пришлю кого-нибудь с чашей тушеного мяса.

– В моей собственной серебряной чаше! – воскликнула она возмущенно. Он оглянулся через плечо.

– Тебе еще повезет, если я хотя бы накормлю тебя.

– Моя чаша!

Он откинул голову и вновь расхохотался.

– Твоя, твоя чаша.

Он захлопнул дверь. Тесс услышала удаляющийся смех и шаги вниз по лестнице.

Напряжение спало, она почувствовала слабость. Боже, как ей страшно. Выражение, с которым Та-мир смотрел на кровать, чуть не свело ее с ума. Как мог Гален подумать, что они хоть в чем-то с ним похожи? Тамир – чудовище.

Она повернулась и вновь подошла к окну. Теперь ей оставалось только молиться, чтобы вино, которое она специально для этого брала с собой, удержало на какое-то время Тамира и его бандитов, прежде чем он предпримет дальнейшие попытки развлечься с ней. Она не представляла себе, что может так испугаться, и не знала, как долго сможет выдержать представление, затеянное ею поневоле, в то время как ее колени трясутся от невыносимого ужаса.

Она взглянула на небо, но Александра уже не было видно. Свернул ли он с западного направления, полетел ли на восток?

– Не в Саид-Абаба, – шептала она. – Пожалуйста, Александр. Не в Саид-Абаба. В Заландан.

* * *

В последние два часа крики и хохот в нижней комнате постепенно затихли и наконец совсем смолкли. Наступила мертвящая тишина.

Тесс прислушивалась, сцепив руки на подлокотниках кресла. Выпил ли Тамир вина? Спасена ли она?

Послышались нетвердые шаги по каменным ступеням. Еще не спасена. Она безумным взглядом оглядела комнату.

Серебряный кувшин на столе показался достаточно тяжелым для того, чтобы использовать его в качестве оружия.

Тамир распахнул дверь и ввалился в комнату.

– Вы не постучали, – выговаривала ему. Тесс, с трудом отпуская подлокотники кресла и пытаясь расслабить руки. – С этим невежеством необходимо покончить. – Она встала и быстро направилась к столу, чтобы схватить серебряный кувшин. – И вы не принесли мне еды, как обещали.

– Все кончилось. Вино тоже. – Тамир говорил несколько невнятно и при этом злобно глядел на нее. – Мои люди нашли, что это удивительно сильное пойло. А я сам очень хотел бы знать почему… – Он, шатаясь, подошел к ней. – Я спрашиваю себя, почему вдруг они так быстро опьянели от этого вина, когда обычно пьют гораздо более крепкие напитки?

У Тесс напряглись плечи, но она продолжала стоять, повернувшись к нему спиной. Только бы дотянуться до кувшина.

– Это очень хорошее вино. Кто может понять, почему… – Она запнулась, когда Тамир сжал ее плечо и развернул лицом к себе.

– Что ты подмешала в вино?

– Я не понимаю, о чем вы. Пожалуйста, отпустите…

Она попыталась вырваться, но руки Тамира судорожно вцепились в ее плечи.

– Что? Яд?

Сила его хватки нарастала, и ей пришлось закусить нижнюю губу, чтобы не закричать от боли.

–Что?

– Лауданум.

– В нем же опиум! Много?

– Я не… знаю. Весь, что смогла найти в лагере.

– И ты разыграла тупую высокородную суку, чтобы заставить меня поверить, что ты слишком безмозглая, чтобы надуть меня. – С искаженным от ярости лицом он схватил ее за горло.

“Тамир убил одну из шлюх в пьяном угаре. Он задушил ее”.

В это мгновение Тесс послышались глухие стоны бедной женщины, издаваемые стенами этой комнаты. А может, ей показалось, или это ее предсметные хрипы? Неужели ей все-таки придется здесь умереть?

– Ты думаешь, что нужна мне живой? – мягко спросил Тамир, медленно сжимая руки на ее горле. – Твоя смерть послужит мне не хуже. Гален не сможет проигнорировать убийство своей жены, даже если он совсем тебя не любит. Я собирался немного поиграть с тобой, но ты оказалась слишком умна.

Она задыхалась. Судорожно шаря сзади по столу, она пыталась нащупать кувшин, но он оттащил ее от стола. Тесс в отчаянии схватилась за его руки, пытаясь отодрать вцепившиеся в горло хищные пальцы.

Боль!

Она задыхается, кровь стучит в висках, закладывает уши.

Колени подкосились, тело обмякло. Тамир держал ее только за горло, безжалостно сдавливая пальцы.

Она уже не услышала, как открылась дверь и как дико закричал Гален, но Тамир все слышал.

Его хватка ослабла, но он, все еще продолжая сжимать ее горло, потащил за собой, поворачиваясь к двери.

Гален. Алекс.

– Отпусти ее, Тамир. – В свете свечей глаза Галена так же яростно сверкали, как и глаза Тамира. “Он мое зеркало. Он то, чем я мог бы быть…” Тамир выругался, разжал пальцы, но при атом с такой силой ударил ее по щеке, что она упала навзничь. Он схватился за ножны.

– Нет! – Гален гигантским прыжком пересек комнату.

Выражение его лица… В нем проступало что-то такое, что она так давно Хотела увидеть… Что-то там было…

Но Тамир уже выхватил кинжал и обернулся к ней.

Гален опоздал!

Она сейчас умрет!

Нет, только не сейчас. Не сейчас, когда она узнала, что Гален…

Свет свечи тускло блеснул на лезвии кинжала.

Она почувствовала, что проваливается в черноту.