Глава 1

Лорд-протектор

Сапоги герцога Бергана прогрохотали вверх по спиральной лестнице Дома Изменников. Герцог ненавидел лестницы, особенно каменные. Они всегда напоминали ему о том, как далеко он от своего любимого Брекенхольма. Да, там тоже имелись лестницы, но их было мало. Дом Берлорда находился высоко в ветвях одного из пяти Великих Деревьев – благодаря этим деревьям небольшой лесной Брекенхольм считался одним из чудес Семиземелья. С земли в дом и сам хозяин и его посетители попадали в подъемнике, крепкой плетеной клети, возносившей их на высоту ста двадцати метров к могучим ветвям Великого Дуба. По легенде, которой охотно верил Берган, пять Великих Деревьев Брекенхольма были древними прародителями всех деревьев в Лиссии.

С тоской по дому герцог умел справляться, но необходимость ежедневно подниматься и спускаться по лестницам Дома Изменников выводила его из себя.

Если бы Лев не заперся в своем замке Хайклифф, эта необходимость отпала бы. Но пока что, за неимением другого подходящего помещения, ему и другим членам Совета Волка приходилось собираться здесь, в этой старой башне с таким неподходящим названием. Дом Изменников изначально был построен как гарнизонная крепость и тюрьма. Хотя позднее его намного превзошел по величине замок Хайклифф, башня Дома Изменников продолжала выделяться на фоне остальных городских сооружений. В последние несколько десятилетий башня использовалась исключительно как тюрьма, в которой содержались воры, мошенники и храбрые, но глупые идеалисты, рискнувшие критиковать короля и его правление. Хотя в тюремных камерах все еще оставалось много преступников, Берган, став Лордом-протектором, позаботился о том, чтобы как можно скорее выпустить на свободу политических заключенных, полагая, что если они были противниками Льва, то, разумеется, станут сторонниками Медведя.

С того момента, когда с трона был низвергнут король-лев Леопольд, мир разительно изменился. На несостоявшуюся свадьбу сына Леопольда, принца Лукаса, и леди-лисицы Гретхен съехались Верлорды со всех концов страны, и теперь они выступали на стороне герцога Бергана и его союзников Манфреда и Микеля, верлордов-оленей из Бейрбонса. Все они дружно поддерживали Дрю Феррана, юношу, явившегося буквально ниоткуда, воспитанного обычными людьми и до последнего времени ничего не знавшего о том, что он является последним в роду Вервольфов и имеет полное право на трон короля Вестланда. Юноша был очень неопытным, не подготовленным к своей новой роли и, казалось, мог сбежать при первой же возможности. Помочь Дрю привыкнуть к роли наследника престола старались члены Совета Волка – опытные, знающие и тактичные Верлорды. Дрю нужно было не только свыкнуться с тем, что он станет новым королем, ему нужно было смириться с тем, что он является оборотнем, таким же, как все аристократы Лиссии. И трудно сказать, что пугало его больше – перспектива занять трон или способность трансформироваться в дикого зверя.

Когда Берган наконец забрался на самый верх, лестница вывела его на каменную площадку перед тяжелой деревянной дверью, по сторонам которой стояли солдаты – преданные, уцелевшие еще от старой гвардии Вергара. На них были надеты рыцарские плащи с изображением серебряной волчьей головы на черном фоне – этот герб был памятен старому герцогу. При виде его Берган невольно перенесся мыслями в прошлое, припоминая старинные походы, в которых он сражался плечом к плечу с Вергаром. Этот парень, Дрю, совершенно не походил характером на своего отца.

Вергар – целеустремленный и волевой – был вместе с тем человеком предсказуемым и упрямым, Дрю же выглядел порой слишком задумчивым и умудренным для своих юных лет. Впрочем, Берган полагал, что, если бы Дрю вырос в Хайклиффе и был воспитан кровными родителями, он стал бы двойником своего отца. Но Дрю воспитывался в фермерской семье на Холодном побережье. Его приемный отец в свое время служил в старой Волчьей гвардии и с раннего детства обучал Дрю обращаться с мечом – искусству, которое совершенно неизвестно большинству крестьян. Приемная мать Дрю была горничной королевы Амелии и очень любила мальчика. Под влиянием этих факторов Дрю вырос необычным, уникальным Верлордом – способным с одинаковой легкостью покорять сердца и умы как обычных людей, так и равных себе оборотней. Берган не сомневался в том, что когда-нибудь Дрю станет великим, быть может, даже величайшим королем.

Стражники широко распахнули перед Верлордом дверь, и он вошел в зал заседаний Совета Волка. Берган пока что жил прямо в одном из помещений этой башни, в то время как остальные члены Совета поселились в больших домах в пригороде Хайклиффа.

Дрю со своей матерью, королевой Амелией, жили в доме верлорда-оленя герцога Манфреда и его семьи. Манфреду принадлежал красивый особняк Бак Хаус в богатейшем районе Хайклиффа, в последние пятнадцать лет простоявший практически необитаемым, поскольку Лорд Стормдейла предпочитал держаться подальше от короля Леопольда. После свержения Льва Манфред распорядился проветрить и прибрать свой старый особняк и набрал полный штат прислуги. В этом доме можно было спокойно, без помех со стороны, готовить Дрю к его новой роли, которую ему предстоит сыграть, как только повстанцам удастся выкурить Льва из его каменной норы, замка Хайклифф. Но Леопольд без борьбы не сдастся, это ясно.

– Что тебя задержало? – спросил герцога граф Микель, Лорд Хайуотера и младший брат Манфреда. Верлорд-олень стоял возле круглого стола в центре зала Совета, перелистывая пачки лежащих на нем документов. Рядом с Микелем находился Гектор, юный Борлорд и наследник престола в Редмайре. Гектор держал в руках доску для письма с прикрепленным к ней листом бумаги, на котором он делал пометки пером, записывая вопросы, которые предстояло решить на сегодняшнем заседании Совета. Гектор был самым молодым членом Совета Волка. Годы ранней юности он провел при дворе Льва, где был учеником магистра, передавшего ему столько знаний о Семиземелье, что сейчас Гектор сделался незаменимым в тех случаях, когда Совету нужно было восстановить старые связи с былыми историческими союзниками, разбросанными по всей разодранной на клочья стране. Нужно признать, что учителем Гектора был известный злодей, верлорд-крыса Ванкаскан, инквизитор короля Леопольда, практиковавший, помимо всего прочего, еще и черную магию. Берган был очень рад, когда узнал, что Гектор уклонился от изучения древней магии и сосредоточился вместо этого на медицине, с особым интересом изучая целебные свойства трав и растений.

– Тысяча извинений, – пробурчал Берлорд, направляясь к столу. Налил себе из графина бокал воды, жадно выпил его одним глотком.

– Жажда замучила ходить по этим лестницам?

Берган обернулся на прозвучавший от окна голос. На подоконнике, прислонившись спиной к каменному переплету, сидел граф Вега и доедал яблоко. Он осмотрел огрызок, повел бровями и вышвырнул его за окно, а затем весело улыбнулся, обнажив свои ровные белоснежные зубы, напоминавшие о второй, звериной натуре лорда-акулы.

– Рад видеть тебя выползшим из своей норы в такую рань, Вега, – безразлично сказал Берлорд, вновь поворачиваясь к столу. Граф не сделал попытки присоединиться к остальным, вместо этого он продолжал спокойно сидеть на окне и рассматривать Хайклифф.

– Если вы не намерены обращать на меня внимание, Берган, у меня действительно не будет повода вставать раньше полудня. Или вы просто не доверяете мне настолько, чтобы поручить хоть что-нибудь? До сегодняшнего дня я считал себя членом этой маленькой шайки. Я ошибался, да?

Гектор встревоженно взглянул на покрасневшее лицо Берлорда.

– Граф Вега, – вежливо, но твердо сказал Микель. – Вас приглашали присутствовать на всех заседаниях Совета с момента его создания месяц назад. На скольких заседаниях – а они проводятся ежедневно – вы за это время присутствовали, я могу сосчитать на пальцах одной руки. Вам не кажется, что у кого-то из нас этот факт может вызвать раздражение?

– О да, конечно. Но как адмирала Волка…

– Действующего адмирала, – резко поправил его Берган.

– Как адмирала Волка, – демонстративно подчеркнул Вега, – меня мало затрагивают сухопутные проблемы. В сферу моей деятельности не вписываются разбирательства между фермерами и рыночными торговцами. Если хотите, я с радостью отдам вам свой голос – просто добавьте мое имя к своим именам, однако за что голосовать, решайте, пожалуйста, сами. Мне кажется, вы знаете, что делаете, парни.

Берган заворчал – его терпение готово было лопнуть – и грохнул кулаком по столу так, что все подпрыгнули. Гектор с ужасом увидел, как кулак герцога начал словно распухать, трансформируясь в огромную медвежью лапу с мощными когтями. Плечи Бергана стремительно расширились, под наброшенным на них плащом взбугрились стальные мышцы. Лицо герцога потемнело, стало покрываться бурой шерстью, из бороды сверкнули острые белые клыки.

– Насмешничаешь надо мной, Акула? Забыл, с кем разговариваешь?

Берган сделал шаг в направлении Веги, отбросив в сторону пытавшегося остановить его Микеля. Гектор мог лишь беспомощно наблюдать за происходящим. Трансформация Веги произошла стремительно и выверенно – торс лорда-акулы надулся под его белой, затрещавшей по швам рубашкой, руки посерели, заострились плавниками. Рот Веги чудовищно расширился, заполнился рядами ужасных, острых как бритва зубов. Лорд-акула посмотрел на взбешенного лорда-медведя горящими, немигающими, черными как ночь глазами.

– Милорды! – ахнул Гектор. Даже лорд-олень Микель начал трансформироваться, готовясь вклиниться, если понадобится, между двумя Верлордами.

Напряженную атмосферу разрядил звук открывшейся двери, пропустившей в зал лорда Брогана.

– Отец! – воскликнул он, с одного взгляда оценив ситуацию. Берган резко повернулся, отвлеченный этим возгласом, и тяжело задышал, укрощая в себе зверя. То же самое проделал и Вега. Вернув себе свой обычный облик, оба Верлорда настороженно посмотрели друг на друга.

– Все в порядке? – спросил юный Берлорд. – Я не помешал?

– Все отлично, – сказал Берган, отводя взгляд в сторону от Веги и обнимая сына. Лорд-акула уселся назад на подоконник.

– Рад видеть тебя, отец.

– А я тебя, сын, – ответил Берган, хлопая Брогана по спине. – Охота оказалась удачной?

Броган быстро обменялся рукопожатиями с Микелем и Гектором, небрежно кивнул Веге. Лорд-акула лениво махнул в ответ рукой, с уставшим видом отвернулся и вновь уставился в окно. Остальные четверо Верлордов подтащили стулья и расселись вокруг стола.

– Не совсем, – сказал юный Берлорд. – Мы поймали возле гавани пару людей Льва, которые пытались нанять судно, но выйти на след принца до сих пор не удалось.

Берган скрипнул зубами. С начала осады замка принца Лукаса мельком видели в разных местах много раз. Зная, насколько опасен этот человек, Совет поручил Брогану разыскать его. Люди юного Берлорда прочесывали квартал за кварталом, расспрашивали горожан, вылавливали пытавшихся спрятаться отбившихся от своих и оставшихся вне осажденного замка гвардейцев Льва.

– Думаете, он все еще здесь? – спросил Микель.

– В последний раз его видели неделю назад, – сказал Берган. – Может быть, он уже скрылся из города?

– У него для этого была масса возможностей, – кивнул Броган. – Несмотря на комендантский час, Хайклифф, в принципе, продолжает жить как обычный город. Люди должны работать, торговать – не забывайте, что Хайклифф остается одним из самых оживленных и крупных морских портов в Лиссии. За всем, конечно, не уследишь. Мы можем круглые сутки охранять городские ворота и порт, однако время от времени дезертирам-одиночкам удается прорваться – такой случай, например, имел место на прошлой неделе. Абсолютно всех не выловишь.

– Остается лишь надеяться, что среди этих случайных отдельных перебежчиков не оказалось сына Леопольда, – хмуро пробурчал Берган. – Это было бы для нас очень крупной неприятностью. Если Лукас не прячется в замке, то, поймав его, мы получим в свои руки ключ, который поможет нам положить конец осаде. Я достаточно хорошо знаю Леопольда, он обожает своего сына. Всю жизнь баловал этого мальчишку, исполнял все его прихоти – стоит нам схватить Лукаса, и Леопольд сдастся в обмен на свободу принца.

– Кстати, о прихотях Лукаса, – заметил Микель. – Что будем делать с Гретхен?

Герцог Берган вздохнул и поскреб свою бороду – снова эта проблема с Лисицей! Она была одной из самых завидных невест во всей Лиссии – без пяти минут наследница семейного престола в Хеджмуре, одном из богатейших и древнейших домов Верлордов. Граф Гастон, покойный отец Лисицы, вел широкую торговлю по всему Семиземелью, сколотил огромное состояние, финансировал многие военные кампании Волка – и Льва, между прочим, тоже. Гретхен должна получить это огромное состояние по наследству, и многие подозревали, что Гастон умер не своей смертью, а был убит по приказу Леопольда, желавшего поскорее женить своего сына на этой баснословно богатой девушке.

Сейчас Гретхен вместе с Берганом оставалась в Доме Изменников – считалось, что это самое безопасное для нее место, – и, мягко говоря, не была счастлива от того, как все складывается, по двум довольно веским причинам.

– Ты знаешь мои чувства к ней, Микель, – заговорил Берган. – Я горжусь этой девушкой – мы все ею гордимся, – но находиться в городе ей небезопасно, по крайней мере, до тех пор, пока не окончится осада. Нам всем будет спокойнее, если Гретхен будет оставаться подальше от городских стен Хайклиффа. Кроме того, ее присутствие будет отвлекать Дрю.

Броган и Микель согласно кивнули, Гектор промолчал, а Вега промолвил со своего подоконника:

– Ради всего святого, оставьте вы их в покое, не лишайте их радости. Юность человеку дается только раз, и при этом так ненадолго!

Берган недовольно покачал головой:

– Бездумно проведенная, растраченная впустую юность может принести человеку много вреда, Вега, а нам предстоит вырастить и подготовить нового монарха. Сейчас Дрю как никогда нуждается в помощи опытных наставников. Нравится вам это или нет, граф, но внимание, которое уделяет Дрю леди Гретхен, не идет ему на пользу. Он должен слушать своих наставников, таких, как я сам или Манфред, а не витать в пустых грезах о своей прелестной Лисичке. Нет, нам необходимо вмешаться и немедленно покончить с этим!

– Очень может быть, что они по-настоящему влюблены друг в друга, – присоединился к отцу Броган, – но сейчас не время и не место для ухаживаний.

Берган заметил, как Гектор нерешительно поднял руку – до сих пор юноша на всех заседаниях Совета не проронил еще ни слова.

– Говори, парень. Не будь таким стеснительным, ты здесь равный среди равных, мы все братья. Что у тебя на уме?

– Я просто хотел сказать… – Гектор нервно прокашлялся. Берган давно заметил, что юный Борлорд, когда нервничает, начинает массировать ладонь левой руки большим пальцем правой. Странная привычка, но она, очевидно, помогает ему успокоиться. Вот и сейчас Гектор потер левую ладонь и продолжил, чувствуя обращенные на себя взгляды всех членов Совета: – Хотел заметить, что, строго говоря, леди Гретхен по-прежнему остается невестой принца Лукаса, по крайней мере, формально. Прослужив последние пять лет под началом Ванкаскана, я имел возможность хорошо изучить характер принца. Не как его друг, а как сторонний наблюдатель. Я видел, каков он в гневе, – Гектор стыдливо опустил голову. – Я знаю, что вызывает у него раздражение. Я знаю, что способно разжечь его страсть. Гретхен способна разжечь ее.

Все присутствующие какое-то время молчали, оценивая услышанное, затем Берган хлопнул в ладоши.

– Значит, решено, – сказал он. – Если Лукас все еще на свободе и его действительно видели, мы не имеем права идти на риск. Гретхен нужно увезти туда, где она будет в полной безопасности. Например, в Хеджмур – пусть вернется домой и примет на себя бремя ответственности перед своим народом. Это ей будет полезно, быстро научит ее быть серьезной. Кроме того, там она будет в окружении своих людей – ее отца там очень любили, так что и к ней отнесутся, я думаю, весьма доброжелательно.

– И она должна будет оставаться там до тех пор, пока мы не покончим с Леопольдом, – добавил Микель. – Когда свалим Льва и его приспешников, тогда и начнем думать о будущем. Если леди Гретхен и Дрю предназначены друг для друга, это покажет время, а пока что незачем торопиться с этим вопросом. Чему быть, того не миновать.

– Мудрые слова, лорд-олень, – заметил Вега, сползая со своего подоконника и потягиваясь. – А теперь, если я вам сегодня больше не нужен, пойду, пожалуй, поиграю в кости в таверне «Разбойничий нож».

– Вега, вы в самом деле находите это допустимым – играть в азартные игры с простолюдинами в каких-то грязных кабаках? Подобного поведения трудно ожидать от Верлорда, пусть даже с таким пестрым прошлым, как у вас, – покачал головой Берган.

– Я знаю, что делаю. Вы забываете, Берган, что посетители таверны – матросы, докеры, солдаты – это мой народ. Если вы хотите узнать, что говорят между собой простые люди о грозящих Волку опасностях или местах, где может прятаться принц, то – без тени неуважения к блистательной работе Брогана – я к вашим услугам.

Лорд-акула подмигнул юному Берлорду. Броган улыбнулся в ответ.

– Каждому свое, Вега. Я привык к своим методам – искать следы, стучаться в двери, собирать сведения. Вы продолжайте заниматься своим делом – швыряйте кости, пейте бренди. Такая жизнь, похоже, вам по вкусу.

Вега отвесил изысканный поклон перед членами Совета Волка и пошел к двери, небрежно бросив через плечо:

– Как говорится, удачной охоты.

С этими словами Вега исчез.

– Святой Бренн! – буркнул Микель, тряхнув головой и заметно расслабляясь после ухода графа. – Напомните мне еще раз, что он делает в Совете? По-моему, ничего, просто валяет дурака с самого начала осады.

– У него свои дела, – вздохнул Берган, согласно кивая. – Можно ли ему верить? Не знаю. Но, когда было нужно, он выступил на нашей стороне. Был одним из Верлордов, схватившихся с Леопольдом на эшафоте, и потому получил право называться членом Совета. Со стороны Вега действительно выглядит подозрительно – пьяница и игрок. Но откуда мне знать, кто он на самом деле?

Остальные рассмеялись, атмосфера в зале успокоилась и прояснилась. Теперь можно было переходить к текущим делам.

– Моя дочь еще не вернулась? – спросил Берган.

– Нет, она запаздывает, – ответил Броган, поджимая губы.

Берган коротко хохотнул. Леди Уитли продолжала доставлять хлопоты. После начала осады герцог много раз пытался отослать ее назад, в Брекенхольм, но она каждый раз умела увернуться. Ее мать, леди Райнье, терпеливо ожидала возвращения семьи домой – Берган пытался вернуть хотя бы дочь, но безуспешно. Ожидал Уитли и ее наставник-следопыт Хоган, готовый продолжить их занятия. Но на все требования отца Уитли отвечала тем, что постоянно выезжала в качестве разведчика – пусть и не до конца обученного – со всевозможными военными патрулями.

– Под чьим она сейчас началом? В каком патруле?

– Отец, – успокаивающим тоном сказал Броган, – постарайся не волноваться, она должна вернуться со дня на день. Сейчас она выполняет обязанности разведчика в армейском патруле вдоль дороги Гриммс Лейн, на севере. Когда Лев полетел с трона, в крысином городе Вермайр начались беспорядки. Но если случится конфликт, Уитли окажется далеко от боевых действий. Все будет в порядке, уверяю тебя: отрядом командует не кто-нибудь, а Харкер. Кроме того, служба в армейской разведке многому научит Уитли как следопыта. Что ни говори, а приобретенного на практике опыта ничем не заменишь.

– Да, я тревожусь за нее, – пробурчал Берган, – и ничего не могу с этим поделать. В конце концов, она моя дочь. Я не прощу себе, если с ней что-нибудь случится. Конечно, это хорошо, что она с капитаном Харкером, он присмотрит за ней, но все равно, я хочу, чтобы после возвращения она оставалась под твоим прямым командованием. Не отпускай ее от себя, сын.

Броган кивнул, отлично понимая отцовские чувства.

– Гектор, – продолжил Берлорд, – пришли подтверждения от наших более удаленных лордов и леди?

После своего образования Совет Волка первым делом разослал сообщения во все концы Лиссии. Согласно традиции, прежде чем новый монарх взойдет на трон, необходимо было проконсультироваться с каждым правящим Верлордом. Если большинство из них высказывались за, этого было достаточно для того, чтобы перейти к следующему шагу – коронации.

– Не так много, как мы надеялись, – ответил юный лорд-кабан. Он развернул на столе большую карту, прижал ее по углам бокалами и графином с водой. Затем Гектор заговорил, указывая своими короткими толстыми пальцами на каждую из Семи Земель. – Младшие Верлорды, которые присутствовали на несостоявшейся свадьбе Лукаса и Гретхен, с нами, но старшие, крупные лорды Лиссии пока не откликнулись. Нет никаких известий из Стурмланда, из Лонграйдингса. Положительный ответ с этой стороны гор Бейрбонс поступил только из Стормдейла. Ни единого слова из Омира, но этого можно было ожидать.

– Я не могу вести переговоры с другими лордами из региона Бейрбонс, – добавил Микель, – но, если вернусь домой, а здесь оставлю Манфреда, мне, возможно, удастся убедить кое-кого из наших соседей. Постараюсь смягчить напряженность в наших отношениях с Воронами из Райвена. Мой брат может остаться здесь, с вами, Берган, и в случае необходимости поможет вам.

– Ваше предложение звучит заманчиво, – сказал Берлорд, – хотя должен заметить, что меня тревожит отсутствие известий из других Земель. Если они и не одобряют избрание Дрю, должны были прислать хотя бы уведомление о том, что наше сообщение ими получено.

Он изначально знал, что им предстоит нелегкая борьба за то, чтобы убедить других Верлордов согласиться встать на сторону нового короля, особенно если учесть неясные моменты в родословной Дрю. Противники Дрю уже не раз заявляли, что он – незаконный сын Вергара и, следовательно, не имеет права даже приблизиться к трону. Да, юный Волк пользовался горячей поддержкой в Вестланде, но этого, увы, нельзя было сказать об удаленных Землях.

– Известия из Стурмланда, я надеюсь, должны поступить в самое ближайшее время, – продолжил герцог Берган. – Я хорошо знаю моего кузена Хенрика и, хотя мы не виделись с ним с глазу на глаз последние несколько лет, уверен, что такое важное событие, как избрание нового короля, должно пробудить Белого Медведя от его спячки. Возможно, он все еще спит на груде своих драгоценных камней и золотых украшений и даже не знает о том, что Леопольда сместили с трона. Непонятно молчание герцога Лоримера, лорда-коня из Лонрайдингса, – он всегда был верным союзником Вергара. Почему он молчит сейчас, когда объявился наследник Волка? А Бранд и Эван… их молчание тревожит меня. Нужно будет как можно скорее отправить туда нашу дипломатическую миссию. Омир? Особый случай. Это не одна из Семи Земель, и Леопольд никогда не заключал союз с Омиром. Кто может поспорить с королем Фейсалом? Лев не раз пытался добиться повиновения от лорда-шакала, но это ему так и не удалось. Стычки на границе с Омиром продолжались годами. Фейсал считал невозможным присягнуть на верность лорду из породы кошачьих, но почему бы ему не пойти на союз с более близким лордом из породы псовых? Может быть, с Волком на троне вся Лиссия сможет быть наконец объединена – если нам удастся договориться с Омиром, остальные тоже присоединятся к нам.

– Все может оказаться не так просто, как представляется, – заметил Микель. – По эту сторону гор Бейрбонс ходят слухи о том, что в Омире началась гражданская война. Фейсал остается королем Пустынной Земли, но встречает серьезное сопротивление со стороны своих соседей. Лорд Кэнен и его лорды-псы стали многочисленнее и сильнее, их войска удерживают все территории к северу от Серебряной реки. Леди Хайфа удерживает территории на юге – Фейсал окружен теми, кто хочет завладеть его городом, троном и короной. Если эти слухи правдивы, я подозреваю, что Фейсал сейчас слишком занят своими домашними проблемами и его мало интересует то, что происходит по нашу сторону гор Бейрбонс.

– Несмотря ни на что, – сказал Берган, – мы обязаны информировать его и других воздержавшихся Верлордов о сложившейся ситуации. Союз с ними может помочь Фейсалу урегулировать положение в Омире.

Берган повернулся к своему сыну.

– Мы пошлем новых курьеров, и на этот раз письма я напишу сам, своей рукой. Одно Фейсалу в Азру, второе Лоримеру в Кейп Гала, и третье Хенрику в Айсгартен. Я напомню им о раскладе сил и о том, как мы стали близки к новому светлому будущему, если сможем объединиться вокруг Дрю. О старых разногласиях следует забыть, настал удобный случай всем начать все заново.

Он улыбнулся и обвел своих товарищей полным уверенности взглядом. Когда было нужно, герцог легко мог убедить любого.

– Кстати, о нашем будущем короле, где он? – спросил Броган.

– По-прежнему с моим братом в Бак Хаус, наслаждается его утренней муштровкой, – ответил Микель.

– Ваш брат трудится не покладая рук? – поинтересовался Берлорд. Граф Микель пожал плечами.

– Возится с ним не больше, чем наш отец возился с нами самими. У Дрю отличные природные данные, но он очень «сырой». Неграненый алмаз, так сказать. Он может стать таким же великим воином, как Вергар, но ему нужен наставник, который поможет ему, как говорил мой отец, «овладеть мечом и зверем».

– В таком случае, Дрю в очень надежных руках.

Лорды из Стормдейла традиционно становились наставниками многих Верлордов Лиссии – оборотни-олени славились мудростью и терпением, своим умением сохранять спокойствие до тех пор, пока их не приведут в бешенство. Уважаемые при дворе, яростные в бою, наставники-олени высоко ценились многими правителями Семиземелья.

– Теперь нам предстоит нелегкое дело – довести наши планы до сведения леди Гретхен, – вздохнул Берган. Сообщить Гретхен о том, что она должна возвратиться к себе на родину, – непростая задача даже для самого стойкого Верлорда. Несмотря на свой юный возраст, Гретхен отличалась упрямством и взрывным характером. Впрочем, чему удивляться, если граф Гастон из Хеджмура всю жизнь баловал свою единственную наследницу и прощал ей любые выходки. После помолвки с Лукасом ее самоуверенность выросла до такой степени, что в этом с ней трудно было бы потягаться и королеве Амелии, и даже самому Бергану. Прикинув все это в уме, Берган не долго искал того, кто отправится на трудный разговор с Лисицей.

– Гектор, – сказал он, и юный Борлорд подпрыгнул на своем стуле. Берган рассмеялся. – Не бойся, парень, я не собираюсь поручать это дело тебе. Нет, тебя я собираюсь отправить в Бак Хаус к Дрю. Если он все еще обучается там, можно ручаться, что и Гретхен где-то поблизости. Можешь попросить ее прийти в Дом Изменников? Скажешь, что это настоятельная просьба Совета. Что председатель Совета – то есть я – получил информацию, которую могу передать ей только лично, с глазу на глаз, когда она придет в башню. Уговорим ее собраться и быть готовой уехать из города завтра на рассвете. Все должно быть проделано тихо, не привлекая ничьего внимания. Броган, подготовь своих лучших людей, пять «ветвей».

– Пять «ветвей», то есть тридцать лучших воинов из Брекенхольма, – кивнул Броган. Принятая в Дайрвуде система «ветвей», то есть постоянных групп, была основана на принципах братства. Пять солдат и один капитан «ветви» были близки и спаяны, как члены одной семьи.

На этом заседание Совета было объявлено закрытым, все мужчины пожали друг другу руки, расходясь до завтра. Берган проводил Гектора до двери и сказал, протягивая Борлорду его красный плащ с крестом – гербом Редмайра:

– Твой отец гордился бы тобой, дружище. Твои действия, твоя помощь, твоя мудрость – все это оказывает неоценимую поддержку нам с момента свержения Льва. Я, быть может, редко об этом говорю, Гектор, но я очень рад, что Дрю может называть тебя своим другом. Вы отлично дополняете друг друга.

Гектор застенчиво улыбнулся, в его груди потеплело от слов Бергана.

– Я знаю, я был такой мямлей, пока не встретился с Дрю, – сказал Гектор, понизив голос так, чтобы его не услышал никто, кроме Бергана. – Но он все перевернул во мне, я впервые в жизни почувствовал, что у меня есть хребет. Только бы мне не утратить это ощущение!

Броган негромко фыркнул.

– Недооцениваешь и свое воздействие, которое ты оказал на Дрю, – заметил Броган, помахивая своим длинным указательным пальцем. – Тут палка о двух концах. Дрю помог тебе обрести уверенность в себе, но сам-то он только входил тогда в новый для себя мир и легко мог бы потеряться в нем без твоей поддержки. Ты был для него как компас, который всегда указывает верное направление.

– Милорд… – Гектор коротко поклонился Брогану и вышел за дверь, чтобы начать спускаться вниз по бесконечным ступеням чудовищной лестницы. Герцог Берган смотрел ему вслед, мысленно благодаря судьбу за то, что у Совета Волка и Дрю есть такой верный друг, как этот юный Борлорд.

 

Глава 2

Клинок и Зверь

– Поднимайся, – грубо сказал герцог Манфред, стоя над упавшим юношей с холодным клинком в руке. Дрю покосился на него, вытирая со лба пот и пытаясь успокоить дыхание. Солнце светило в спину лорду-оленю, отчего высокая фигура герцога смотрелась как темный силуэт и выглядела более внушительной. Дрю видел, что Верлорд дышит тяжело, но у него осталось еще достаточно сил, чего нельзя было сказать о самом Дрю. Все его тело болело, Дрю хотелось лежать и лежать на земле, не шевеля ни рукой, ни ногой. Меч Дрю лежал у ног герцога – до него не дотянуться. Манфред подтолкнул меч к юноше.

– Поднимайся, я сказал.

Дрю взял в руки затупленный меч и поднялся на ноги, опираясь на него, как на костыль. Манфред был неумолим в своем стремлении постоянно поддерживать Дрю в хорошей физической форме.

Тренировки продолжались весь день, с самого рассвета, почти непрерывно, так что скучать в Бак Хаус Дрю не приходилось – учебные бои были лишь частью программы. Помимо боев – бег, верховая езда, уроки географии, этикета. Лорд-олень не упускал ничего. Особое внимание Манфред уделял искусству контролировать свои трансформации. Покойный барон Хат, отец Гектора, обучил Дрю некоторым приемам медитации и мантрам за то недолгое время, что Дрю провел в Редмайре, но уроки старого Борлорда можно было считать лишь введением в настоящую науку. Манфред копал намного глубже, заставляя Дрю изучать каждую грань природы своего Волка. Уроки трансформации были единственными, которые герцог проводил вдали от посторонних глаз, в винных погребах Бак Хаус. Там было тихо, прохладно и темно – прекрасное местечко для того, чтобы без помех учиться управлять сидящим внутри тебя Зверем.

Дрю поднялся во весь рост, взвешивая в руке тренировочный меч и собираясь с мыслями. Левая рука лежит на бедре, сжатая в кулак. Обрубок, оставшийся от утраченного мизинца, все еще болел – постоянное напоминание о схватке с Ванмортеном, лордом-крысой, напоминание о том, что жизнь Верлорда иногда становится смертельно опасной. Манфред улыбался. Дрю поморщился, досадуя на то, что лорд-олень не проявляет никаких признаков усталости. Солнце поднималось к зениту – от его жарких лучей Дрю ощущал себя еще более уставшим. Он давно уже сбросил свою рубашку и теперь был только в кожаных бриджах. Манфред же по-прежнему оставался полностью одетым, даже в переброшенном через плечо сером длинном плаще. Дрю с неудовольствием вспомнил о том, что за их учебным боем наблюдает с балкона особняка леди Гретхен со своими фрейлинами – они пришли посмотреть на то, как их будущий король демонстрирует свои воинские таланты. Таланты! На самом деле они видят лишь здорового молодого парня, беспомощно барахтающегося перед старым, но действительно искусным Верлордом.

– Еще один раунд, Дрю, и я разрешу тебе напиться воды.

Помощник Манфреда, старый магистр Коль, сидевший в тени под фиговым деревом, похлопал рукой по стоявшему рядом с ним кувшину с водой. С кузеном Манфреда Колем Дрю часто виделся за последний месяц и недолюбливал его. В принципе, Коль был человеком безобидным, но очень ехидным и остроумным – этим он сильно напоминал Дрю Гектора.

Дрю приготовился, собрался, напружинил ноги, не сводя глаз с Манфреда, обдумывая свой следующий выпад. Впрочем, что толку его обдумывать? Последние два часа повторялось одно и то же: Дрю раз за разом валился на землю, сбитый ловким ударом лорда-оленя. Но как же хотелось Дрю хотя бы раз одержать верх над старым хитрецом-герцогом!

Дрю сделал выпад влево. Герцог держался расслабленно, но в каждом его движении чувствовалась уверенность и огромный опыт. Каждое его движение было продуманным и доведенным до автоматизма. Дрю двинулся по кругу так, чтобы оказаться спиной к особняку и балкону. И к солнцу тоже.

Манфред прищурился. Каким бы опытным бойцом ты ни был, смотреть на солнце широко раскрытыми глазами невозможно. Дрю взмахнул вперед левой рукой.

Грязь, которую Дрю держал зажатой в кулаке, вылетела прямо в лицо лорду-оленю. Манфред отпрянул, окутанный пыльным облаком. Вот и пришла очередь Дрю ухмыльнуться. Он даже позволил себе бросить быстрый взгляд через плечо на сидевших за его спиной зрителей.

Гретхен неодобрительно хмурилась, но Дрю это не задело. Любой, кому доводилось драться на ярмарке в Такборо, согласится с тем, что выбранный Дрю тактический прием можно считать оправданным – в конце концов, на войне как на войне. А эту уловку Дрю применял еще со своим братом Трентом в детских драках.

Коль вскочил, собираясь запротестовать и остановить поединок, поэтому Дрю, не мешкая, рванулся вперед, спеша ударить своим тупым мечом ошеломленного Верлорда. Но, к неудовольствию Дрю, дальше все пошло совсем не так, как он планировал.

Манфред инстинктивно уклонился влево, меч Дрю просвистел мимо. Парень споткнулся, потеряв равновесие, а Манфред неуловимым движением развернулся на своей правой ноге, подставил левой ногой подножку, и Дрю – в который уже раз за сегодня – повалился кубарем на землю. Юный Волк распластался, раскинув руки и ноги, уткнувшись лицом в пыль, судорожно хватая легкими воздух. Сильная рука схватила его за плечо и перевернула на спину. Манфред опустился сверху, припечатал юношу к земле коленями, словно букашку. Лорд-олень протянул руку и схватил Дрю за глотку, не давая ему пошевельнуться. Дрю прекратил барахтаться, взглянул в лицо лорду-оленю. Залепленные грязью глаза Манфреда оставались закрытыми.

– Недостойный прием по отношению к его светлости, – объявил Коль, подбегая и сердито тряся головой. – Существуют правила, молодой человек: правила поведения в бою, дуэльные правила. Это было… противозаконно!

Манфред поднял руку, рассмеялся, с улыбкой махнул Колю.

– Замолчи, Коль. Мальчик действовал как я, инстинктивно. Борясь за выживание. Две стороны одной монеты. Инстинкты подтолкнули его к импровизации.

Манфред убрал руку с горла Дрю, давая ему возможность глубоко дышать, затем стер со своих глаз залепившую их грязь.

– Браво, Дрю. Научил старого Оленя новому приему. Но помни, однако, – он указал на свои глаза, – зрение не единственное чувство, на которое можно полагаться в бою. – Он ухватил Дрю за мочку уха и потянул за нее. – Слышишь меня?

Манфред поднялся и протянул Дрю руку. С красным от стыда и смущения лицом Дрю принял руку Манфреда и поднялся на ноги.

– Выпьем воды?

Магистр Коль, все еще недовольный, наполнил водой два деревянных кубка. Дрю взял один из них и осушил одним глотком.

– Прошу вас, магистр, – попросил он, протягивая кубок и вежливо склоняя голову, – повторите.

Вздохнув, Коль снова наполнил кубок Дрю. Старый мудрец не умел долго сердиться, было видно, что он уже простил нарушившего дуэльный кодекс юношу. Дрю улыбнулся. Пожалуй, трюк с грязью можно будет попробовать повторить еще когда-нибудь, при удобном случае. Правда, его противник в следующий раз будет начеку. Манфред наблюдал за Дрю из-под густых серых бровей. Когда Коль оставил их и вернулся под свое дерево, он негромко сказал:

– По поводу твоего трюка с грязью. Коль прав – такие штуки недопустимы в учебных поединках. То, что ты сделал, считается подлостью. Но в настоящем бою, я полагаю, никаких правил не существует. Так что давай на этом и закончим.

Лорд-олень преподал Дрю очередной урок, напомнив тщательно подобранными словами юноше о том, кто он такой на самом деле. Немаловажная деталь: Манфред мог отчитать Дрю и перед Колем, но дождался момента, когда они остались с глазу на глаз. Еще один урок – в данном случае хороших манер и тактичности. Этими качествами должен обладать каждый повелитель. И Дрю лишний раз напомнили о том, что он больше не сельский парень с холодного побережья, который время от времени принимает участие в потасовках на ярмарке в Такборо. Там Дрю вместе с его братом, Трентом, научились боям без правил с местной шпаной. Дрю поймал себя на том, что в последнее время все чаще вспоминает Трента, которого считал своим братом-близнецом, на которого хотел походить. Где-то он теперь? А Дрю должен помнить о том, что сам он теперь стал другим и не имеет права вести себя так же, как прежде. Ему необходимо все время следить за собой и оценивать свои действия со стороны.

– Я чувствую такое давление на себя, – вздохнул Дрю, потирая затылок. – Со стороны Совета, моих друзей, даже со стороны обычных жителей Хайклиффа.

Горожане были здесь, рядом, за воротами. Ожидания их по-прежнему были велики, даже спустя месяц после восстания. Они знали, что Дрю здесь, за стенами Бак Хаус. Каждый день возле дома собиралась толпа, людям хотелось взглянуть на своего будущего короля.

– Не падай духом, Дрю. Ты фантастически быстро прогрессируешь. Мне даже представить трудно, на что ты будешь способен, когда полностью раскроешь свои силы и таланты. Правда, ты пока что непредсказуем, в тебе еще слишком много от того, чему ты научился сам или чему научили тебя Ферраны. Я думаю, ты в любой ситуации сумеешь держать нас в руках. И это, могу добавить, очень здорово!

Их разговор был прерван появлением во дворе стражников.

– Ваша милость, прибыл лорд Гектор, он хочет безотлагательно встретиться с вами.

Дрю просветлел, услышав это.

– В таком случае не заставляй его ждать, – сказал Манфред.

Дрю было радостно знать, что рядом с ним один из тех, кому он мог безоговорочно доверять. Застенчивый Борлорд был увлечен одной из фрейлин королевы Амелии, Бетвин, но не решался перемолвиться с нею хоть одним словом. Дрю подозревал, что по меньшей мере половина визитов Гектора связана с его желанием хотя бы издали взглянуть на эту девушку. Правда, не в этот раз.

Манфред удалился, а Дрю вышел из тени и направился в конец двора. Поместье было построено на склоне холма, поэтому дом и сад располагались на террасах. Западный край двора выступал прямо из склона холма. Ниже находились помещения для слуг, а по всей длине проходил невысокий каменный парапет. Отсюда хорошо была видна гавань и корабли торгового и военного флота Вестланда. Глядя на черные мачты «Мальстрема», Дрю не раз гадал, на борту ли сейчас граф Вега. Дрю очень нравился этот принц пиратов, лорд-акула, превратившийся из двуличного предателя в члена Совета Волка. Когда-то он похитил и пленил Дрю, но позже стал его спасителем, выловившим юношу из водной пучины, когда тот, потеряв сознание, свалился в гавань с высокой башни.

Кто-то прикрыл сзади лицо Дрю раскрытыми ладонями. Дрю собрался вырваться, когда услышал за спиной знакомый голос:

– Мой король?

Напряжение сразу спало, сменилось чувством радостного ожидания.

– Не называй меня так, – неловко усмехнулся Дрю, – мне еще далеко до того, чтобы носить этот титул.

Гретхен – а это была она – убрала свои руки и игриво толкнула Дрю в спину.

– Ждать этого осталось недолго, Дрю, так что привыкай, – поддразнила она его.

Гретхен озорно улыбалась, ее ярко-рыжие волосы были слегка растрепаны ветром. На Лисице было бледно-кремовое платье, расшитое на рукавах и вороте маленькими алыми цветочками. Дрю почувствовал, что его губы пересохли и свело желудок. С большинством людей он общался легко и свободно, но только не с Гретхен, особенно в последнее время. С Гретхен, которую так хорошо знал, с которой проделал путь от самого Редмайра и пережил столько приключений в лесу Вайрмвуд. С Гретхен, рядом с которой, по идее, должен был чувствовать себя совершенно непринужденно.

Позади Лисицы кучкой стояли ее фрейлины и, как всегда, хихикали. «Интересно, что Гретхен находит в этих девчонках?» – подумал Дрю. Они казались ему глупыми малолетками, готовыми падать в обморок при каждом удобном случае и щебечущими, щебечущими, щебечущими без умолку.

– Не стоит торопиться, – ответил наконец Дрю, вновь переводя взгляд на город. – Берган может оставаться лордом-протектором так долго, как пожелает. Люди счастливы, что ими правит Совет Волка, и какому-то парнишке с Холодного побережья нет нужды вмешиваться в их дела.

– Ты совершаешь большую ошибку, Дрю. Народ Вестланда любит тебя, люди хотят, чтобы именно ты правил ими.

Мысль о том, что Лисице хорошо известно, чего хочет народ Лиссии, заставила Дрю улыбнуться.

Можно ли представить Гретхен – вздорную, упрямую, вспыльчивую – гласом народа? Дрю оставалось лишь покачать головой.

– Как ты можешь говорить так, Гретхен? Неужели ты действительно знаешь, чего хочет народ?

– Думаешь, я все еще та самая капризная девчонка, с которой ты познакомился в Редмайре? Людям свойственно меняться, Дрю. Посмотри хотя бы на себя самого.

– Я по-прежнему простой сельский парень.

Теперь пришел черед Гретхен рассмеяться.

– Ты совсем не прост, Дрю. Это самообман. Вспомни тот вечер на палубе «Мальстрема», когда толпа скандировала с набережной твое имя. Ты – их будущее, Дрю. Ты их король.

Она была права, своей судьбы ему было не избежать. Все дороги вели его к трону. Тайные планы, которые вынашивал Дрю – незаметно исчезнуть из Хайклиффа, – с каждым днем становились все призрачнее. Дрю все еще лелеял надежду возвратиться на Холодное побережье, но кого он хочет обмануть? Этот шанс он уже упустил.

Гретхен взяла Дрю под руку, и он почувствовал, как сразу напряглись его нервы, как задрожала его рука. Где там Коль с его кувшином воды? Ему необходимо сделать глоток, чтобы смочить разом пересохшие губы.

– Лорд-протектор – временная фигура, Дрю, он нужен лишь до тех пор, пока ты не будешь готов занять свое законное место на троне, – сказала Гретхен, вдыхая морской соленый воздух и следя за направлением взгляда Дрю. – Он популярен среди мужиков, но они ожидают, что уже к зиме ими будет править Волк, помяни мое слово.

– Не говори так, – поежился Дрю.

– Как?

– «Мужики».

– Но они и есть народ, разве не так?

– Они люди, Гретхен. И я не так давно тоже был одним из таких мужиков, забыла?

Если Дрю ждал, что после этого Лисица извинится, то напрасно надеялся. Она просто рассмеялась, а затем вновь заговорила, теперь уже более жестким тоном:

– Не будь таким чувствительным, Дрю из Дайрвуда. На самом деле ты никогда не был простым сельским парнем, ты сын старого короля. У каждого человека свое предназначение в этой жизни, Дрю, и каждый должен знать свое место в ней.

– Мы по-разному смотрим на вещи, Гретхен. При Леопольде весь народ был подавлен. У людей низкого происхождения не было возможности изменить свою жизнь к лучшему, вырваться за рамки своего социального положения.

– Да ты революционер, Дрю!

– Не согласен, – ответил Дрю, поворачиваясь к Гретхен. Его нервы успокоились, возбуждение сменилось возмущением. – Я говорю о более счастливом и процветающем обществе в целом. Разве ты не хочешь, чтобы народ Лиссии жил лучше?

Гретхен сердито покосилась на Дрю, ее веселое настроение испарилось.

– Это что-то новенькое, Дрю. Ты что, считаешь, что все понял, и готов изменить весь мир, побыв всего несколько недель в шкуре Верлорда? Знаешь, мне больше нравится старый Дрю, простодушный паренек с морского побережья.

Она ошибалась, понятия о добре и зле с раннего детства заронил в его голову еще Мак Ферран, человек, воспитавший его как своего сына. Дрю покачал головой, зная, что спорить с Гретхен бесполезно.

Если продолжать этот разговор, она начнет поучать его и все более раздражаться. К счастью, появление во дворе Гектора позволяло сменить тему.

– Гектор, – воскликнул Дрю, хлопая подошедшего к ним друга по спине. Гретхен, в свою очередь, обняла Гектора – трое друзей снова были вместе.

– Что привело тебя сюда из Дома Изменников, член Совета? – спросила Гретхен. Она нашла новую мишень для своих шуток, и ее настроение сразу улучшилось. – Как мило с вашей стороны удостоить нас своим посещением, милорд.

Гектор действительно выглядел как настоящий Верлорд – красивый коричневый плащ поверх хорошо сшитого костюма, медная брошь в виде кабаньей головы на плече. На груди Гектора Дрю рассмотрел серый стальной медальон в виде головы Волка – такой знак носили все члены Совета.

Борлорд рассмеялся и одновременно покраснел.

– Знаете, очень приятно, когда имеешь возможность хоть ненадолго оторваться от дел и взглянуть на окружающий тебя мир. Трудное это дело – управлять страной. Мы выбиваемся из сил, стараясь сделать все, чтобы люди жили счастливо, а в это время один дурачок, который собирается стать королем, валяется здесь почти голым, задрав ножки. – Он с улыбкой посмотрел на Дрю. – Ты не хочешь что-нибудь накинуть на себя в присутствии члена Совета Волка? Между прочим, здесь присутствует и дама, к твоему сведению!

Дрю только сейчас вспомнил, что он почти не одет. Стоит и разговаривает со знатной дамой и членом Совета в одних штанах – не важно, что перед ним его лучшие друзья.

– Успокойся, Гектор, – фыркнула Гретхен. – Ничего такого, чего мы не видели бы раньше.

Дрю отвернулся, и Гретхен осторожно провела пальцем по шрамам на его спине – он поежился от ее прикосновения.

– Что? – спросил Дрю.

– Твои раны. Мне кажется, все они уже зажили.

Дрю пришлось пережить немало пыток, когда его месяц назад привезли в Хайклифф. Его бил сам король Леопольд и его палачи, ему пришлось сражаться с королевскими гвардейцами, биться на дуэли с лордом-крысой Ванмортеном, довелось падать в море с вершины башни замка. На всем его теле не оставалось живого места, и так быстро залечить раны ему помогли только унаследованные способности, присущие оборотням-верлордам. Теперь у него на спине остались только шрамы от тех ран.

– Шрамы, похоже, останутся навсегда, – сказал он.

Гектор присмотрелся и кивнул.

– Это был кнут? С серебряными шипами, верно?

Дрю побледнел, вспомнив прикосновение смертоносного металла к своей коже. Ему удавалось полностью залечивать многие другие раны и переломы, он сумел оправиться даже после того, как покойный приемный отец, Мак Ферран, проткнул его насквозь своим мечом, Вольфсхедом, но ничто не причиняет Верлорду такого вреда, как прикосновение серебра. Серебряное оружие уже много лет объявлено вне закона по всей Лиссии, но король Леопольд не задумываясь вооружил своих людей запрещенным металлом. Мечи гвардейцев Льва были инкрустированы смертоносным серебром.

– Шрамы не портят нашего короля, – заметила Гретхен.

– Нашего будущего короля, – поправил ее Гектор.

– Если мы когда-нибудь доживем до этого дня, – подхватила она.

– Знаете, – улыбнулся Дрю, – может, я сейчас скажу глупость, но я безумно счастлив, что у меня есть такие друзья, как вы.

Его слова были настолько искренними, что заставили Лисицу и Кабана взглянуть на Дрю по-новому.

– Как хорошо ты сказал, – вздохнул Гектор.

– Он что-то хочет добавить, – шепнула Гретхен, легонько толкая Гектора локтем под ребра.

– Я хочу сказать… – Дрю на секунду задумался, подбирая нужные слова. – Я знаю, что не слишком часто говорю об этом, но встреча с вами буквально вытащила меня на свет. Я находился во тьме, когда жил в Дайрвуде и впервые был схвачен Берганом. Тогда мне казалось, что у меня нет будущего. Я нашел его, когда встретил вас.

Дрю почувствовал навернувшиеся ему на глаза слезы и, чтобы скрыть их, порывисто обнял своих друзей. Они от всего сердца ответили ему тем же.

– Хочешь вытереться об нас? – спросила Гретхен, чтобы разрушить сентиментальную атмосферу. Гектор и Дрю рассмеялись.

– Как поживает королева-мать? – спросил Гектор.

Последний месяц был для Дрю необычным, поскольку он заново познакомился с королевой Амелией, которая была его родной матерью. Ее настроение постоянно колебалось – Амелия то радовалась тому, что в ее жизнь вернулся Дрю, которого она столько лет считала погибшим, то печалилась оттого, что потеряла при этом своего другого сына, Лукаса. Пятнадцать лет она оплакивала смерть своего любимого мужа Вергара и их детей, сгоревших во время пожара. Теперь обнаружилось, что ее младший сын, Виллем, выжил, но при этом выяснилось также, что к гибели Вергара и их детей был причастен человек, за которого она впоследствии вышла замуж, король Леопольд. Виллем – так назвали Дрю при рождении, но это имя оставалось для него чужим, и он всякий раз вздрагивал, когда так обращалась к нему Амелия. Какое из имен ему следует выбрать для себя, когда он взойдет на трон?

– Думаю, мы увидим ее немного позже, – сказал Дрю. – По утрам королева отдыхает.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты что, не слышал его? – спросила Гретхен, поежившись.

– Ах да, – сказал Гектор, неожиданно поняв все.

С тех пор, как объединенная армия Брекенхольма и Стормдейла заняла город, каждый вечер на вершине башни замка Хайклифф появлялся Леопольд и начинал в бешенстве реветь, подняв голову к небесам. Берган называл это «яростью Льва». От этих звуков леденела кровь в жилах, рев Льва был слышен на много миль вокруг. Оставшиеся в замке гвардейцы бывшего короля присоединяли к этому реву свои проклятия тем, кто лишил Леопольда трона и короны. Каждую ночь Бергану и Манфреду приходилось успокаивать нервы своих солдат, стоявших в окружении рядом с осажденным замком. Разумеется, слыша эти крики, Амелия не могла спать по ночам – ей приходилось отсыпаться утром.

– Спасибо, Гектор, – улыбнулся Дрю, – если вы не увидитесь с королевой, я передам ей, что ты справлялся о ней.

Появились герцог Манфред и его верный магистр Коль.

– Вы отдохнули? – спросил их Дрю. – В таком случае я готов к следующему раунду, ваша светлость. На этот раз у меня в руках не будет ничего лишнего, даю вам слово.

Манфред покачал головой.

– Так получилось, Дрю, что нам придется сократить сегодняшнее занятие. Оставайся здесь, с Гектором. Нам с Колем поручено сопроводить леди Гретхен в Дом Изменников. Судя по всему, получены важные новости из Хеджмура, и герцог Берган просит ее как можно скорее встретиться с ним. Миледи?

– О, – удивилась Гретхен. – Подождите минуту, я только накину свой плащ.

Она обернулась к своим фрейлинам, одна из которых держала в руках ее длинный красный плащ с капюшоном. Пока Гретхен надевала и застегивала плащ, четверо мужчин тихо переговаривались.

– Ты с этим прибыл от Бергана? – спросил Гектора Дрю.

– Да, – ответил он. – Есть некоторые опасения относительно того, насколько безопасно для Гретхен находиться в городе.

– Простая предосторожность, Гектор, не так ли? – прошептал Манфред.

Борлорд утвердительно кивнул.

– Да. Мы считаем, что для нее безопаснее всего будет находиться в Хеджмуре.

– Это как-то связано с агентами Леопольда, которые все еще остались в городе? – спросил Дрю, глядя, как готовится Гретхен к короткой прогулке до Дома Изменников.

– Отчасти, – ответил Коль. – Но не волнуйтесь, мы доставим леди Гретхен в целости и сохранности. Гектор, я полагаю, вам не очень хочется участвовать во всем этом – все мы знаем, какова леди Гретхен в гневе. Предоставьте нам, старым дуракам, принять этот удар на себя.

Старый магистр подмигнул, а Гектор облегченно вздохнул и радостно кивнул подошедшей к ним Гретхен.

– Джентльмены, – улыбнулась она, беря лорда-оленя под руку и собираясь уйти.

– До скорого, – сказал Дрю и наклонился, чтобы подобрать с земли упавшие из волос Гретхен шпильки. Одну из них он протянул Гектору.

– Ну, Гектор, – наигранно бодрым голосом воскликнул он, – вот твое оружие, защищайся.

Дрю принял картинную стойку, вытянув вперед руку со своей шпилькой. Гектор рассмеялся.

Когда ворота Бак Хаус открылись, охранники принялись оттеснять столпившихся возле них зевак. Гретхен насчитала не менее тридцати солдат, у всех на плащах красовалась эмблема в виде головы Волка. Обычно появление Гретхен приводило толпу в дикий восторг, и Лисица всегда испытывала некоторую ревность от того, насколько эти люди любят Дрю. Всю жизнь Гретхен прожила на виду у людей, привыкла быть «публичной персоной», но такие проявления восторга были в диковинку даже для нее. Леопольда так никогда не уважали и не приветствовали. Отношение простого народа к Дрю было совершенно иным.

Манфред и Коль быстро провели Гретхен сквозь толпу, и вскоре все трое оказались на мощенной, поднимавшейся вверх Лофтли Лейн, тихой боковой улочке, которая вела их прямо к Дому Изменников. Гретхен очень хотелось поскорее узнать, что за новости поступили из Хеджмура – нужно сказать, что она успела сильно соскучиться по дому. Но ее место теперь здесь, в Хайклиффе. Ее готовили к тому, чтобы она заняла место при дворе как будущая королева, но, хотя когда-то ее сердце было отдано Лукасу, за короткое время его потеснил оттуда Дрю – совершенно неожиданно для самой Гретхен.

С обеих сторон улицу окружали дома, они стояли так тесно, что порой их стены соприкасались друг с другом. Через улицу были протянуты бельевые веревки, на которых весело болтались на ветру простыни и рубашки. Улица казалась очень тихой и мирной.

– Не знаете, что за новости пришли из Хеджмура? – спросила Гретхен у шагавшего рядом с ней Манфреда.

Герцог отрицательно покачал головой.

– Боюсь, что нет, моя дорогая. Я думаю, вам обо всем расскажет ваш дядя Берган. Он просил нас не задерживаться.

Бергана действительно считали дядей Гретхен. Ее дальняя кузина, леди Ренье, много лет назад вышла замуж за представителя клана Медведей и была матерью Уитли и Брогана. Такие браки были обычным делом среди Верлордов – как правило, дети от таких браков принадлежали к тому же роду оборотней, что и их отцы, эти качества передавались почти исключительно по мужской линии. Гретхен была полностью уверена в том, что является последней в роду Лис из Хеджмура, хотя какие-то ее дальние родственники-лисы жили также где-то на востоке, в Дейлиленде.

Сзади послышался шум – какой-то мужчина катил по улице навстречу им ручную тележку. Сгорбленный старик в грязном плаще с надвинутым на лоб капюшоне. Они остановились, чтобы разминуться с ним, но старик никак не мог справиться со своей тележкой, чтобы отвернуть в сторону. Всегда готовый прийти на помощь Манфред шагнул вперед, желая помочь ему.

– Позвольте я помогу вам, – сказал Манфред берясь за одну из ручек тележки, а старик отступил назад. Гретхен увидела черные маслянистые волосы, мелькнувшие под капюшоном старика. Эти волосы показались ей странно знакомыми.

Раздавшийся сзади шум заставил ее обернуться, но было слишком поздно. Другой человек, одетый в такое же рванье, как и старик, возник, словно ниоткуда, за спиной Коля. Магистр не успел ничего сделать – годы притупили его реакцию. Быстро и ловко человек выхватил короткий острый клинок и одним стремительным движением перерезал Колю горло. Коль рухнул на камни мостовой – жизнь с каждой секундой вытекала из него вместе с хлещущей из раны кровью.

Гретхен закричала.

Герцог Манфред обернулся, его рука мгновенно рванулась к висевшему у него на бедре мечу. Но меч не успел и наполовину выскользнуть из своих ножен, как герцог застыл с гримасой смерти на лице. Его рот искривился, крик хотел, но не мог сорваться с его губ. Герцог медленно, словно тряпичная кукла, опустился на колени, а затем упал ничком. За его спиной возвышалась фигура старика. В одной руке у него был зажат длинный зазубренный нож, с которого темными каплями стекала кровь лорда-оленя. Капюшон старика сдвинулся назад, и Гретхен поняла, почему ей показались знакомыми эти черные лоснящиеся волосы. Лорд-крыса Ванкаскан улыбнулся ей из-под капюшона своей демонической улыбкой.

Гретхен вновь закричала, но человек, убивший Коля, быстро закрыл ей рот своей затянутой в перчатку ладонью. Горячо дыша в ухо Гретхен, убийца потащил ее в узкий переулок. Лорд-крыса поспешил следом за ними.

– Как я соскучился по тебе, моя невеста, – хрипло выдохнул принц Лукас.

 

Глава 3

Обитатели тьмы

Дрю мчался по улице, грохоча подошвами по булыжникам мостовой. Он был уверен, что кричала именно Гретхен. По пятам Дрю бежали Гектор и трое стражников из Бак Хаус, а вслед за ними толпа зевак, собравшихся раньше у ворот особняка. Предписывалось, чтобы Дрю нигде не появлялся без эскорта, но сейчас ему было не до этого, и он все дальше отрывался от охранников. За своей спиной Дрю услышал крик все больше отстававшего от него Гектора:

– Дрю! Будь осторожен! Это может быть ловушка!

Разумеется, Гектор был прав, это вполне могла быть ловушка, в которую хотели заманить будущего короля, но Дрю об этом даже не думал. Он чувствовал, как бешено струится кровь по его жилам, чувствовал, как охватило, словно огнем, его пальцы, начинавшие превращаться в темные острые когти. Если злоумышленники хотят Волка, они его получат. По полной программе.

Впереди Дрю увидел небольшую толпу, собравшуюся возле брошенной, валявшейся посреди Лофти Лейн ручной тележки. Зеваки с ужасом смотрели на распростертые на мостовой тела – за людьми Дрю не мог рассмотреть, чьи именно.

Приблизившись, он почувствовал, как налились свинцом его ноги, и с трудом подавил приступ тошноты. Кровь в углублениях между булыжниками казалась красными речками, текущими посреди черных гор. «Великий Бренн, пусть только это будет не она!»

Растолкав зевак, Дрю увидел убитых: герцог Манфред и дорогой магистр Коль. Манфред лежал на мостовой лицом вниз, с огромной зияющей раной на спине. А неизвестный убийца Коля так глубоко перерезал ему горло, что почти снес голову старого магистра с шеи.

Гретхен не было.

– Эй, – сказал Дрю, хватая за грудь первого подвернувшегося ему под руку человека, которым оказался трактирщик в заляпанном элем фартуке, туго обтягивавшем его круглый животик. – Что здесь произошло?

Лицо трактирщика было белым как мел, и он никак не мог выдавить из себя хоть слово. Дрю встряхнул трактирщика так, что у того клацнули челюсти. После этого толстяк заговорил:

– Я прибежал сюда одним из первых. Они уже лежали, бедняги.

– А женщина здесь была? Девушка с рыжими волосами?

Дрю обвел взглядом всех, кто стоял рядом – все как один отрицательно качали головами. Тогда Дрю наклонился над телом Манфреда, вытащил из ножен меч лорда-оленя и вновь поднялся на ноги. В это время подоспели Гектор, охранники и следовавшая за ними толпа. При виде мертвых тел прибежавшие зеваки зашумели, закричали, а Гектор побледнел и инстинктивно прикрыл рот ладонью.

– Хотя бы кто-нибудь видел, что произошло? – крикнул Дрю, перекрывая своим голосом шум.

Из толпы осторожно выступила пожилая женщина.

– Двое мужчин, – прошептала она, стреляя глазами по сторонам. – Они это сделали. Убили их среди бела дня, не сойти мне с места, если лгу.

Она осенила себя священным знаком Бренна – поцеловала свой большой палец и приложила его ко лбу.

– Вы видели девушку? – спросил Дрю, крепче сжимая рукоять меча вспотевшими ладонями.

– Туда, – сказала пожилая женщина, указывая на темный переулок. – Они утащили ее туда. С собой.

Дрю кивнул в знак благодарности, повернулся и пошел, расталкивая толпу, к узкому проходу между домами. Переулок был узким – ни разойтись, ни разъехаться – и темным. При входе в переулок Дрю почувствовал на своем локте чью-то руку, а затем услышал знакомый умоляющий голос Гектора:

– Дрю, пожалуйста, не надо! Подожди минуту, сейчас подойдет Городская стража!

Охранники из Бак Хаус оставались на месте происшествия, пытаясь оттеснить зевак дальше от мертвых тел.

– Я не могу, Гектор! Мы теряем время!

Дрю оторвал от своего локтя пальцы Гектора и устремился в переулок. Гектор на секунду замешкался, а затем бросился следом, предоставив охранникам самим наводить порядок и гасить панику.

И без того тесный, переулок то и дело круто поворачивал, а над головой нависали сходившиеся с разных сторон дома, тесно примыкавшие друг к другу и не пропускавшие свет – в переулке было темно, как в погребе, лишь кое-где встречались пробивавшиеся в узкие щели лучики света. На бегу Дрю то и дело осматривался по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть и лихорадочно прикидывая, куда могли убийцы тащить Гретхен. И кто они, эти убийцы – матерые грабители или случайные воры? Было хорошо известно, что Лофти Лейн была улицей, которую в последнюю сотню лет населяли то состоятельные люди, то оборванцы, то вновь зажиточные горожане. Как и любую другую улицу в Хайклиффе, ее нельзя было считать совершенно безопасной, однако такие дерзкие преступления среди бела дня происходили в городе довольно редко.

Переулок заканчивался тупиком. Дрю врезался в глухую стену и начал лихорадочно ощупывать ее руками в царившем вокруг полумраке. Могли они здесь подняться и увести с собой Гретхен? Руки Дрю скользили по покрытым мхом камням, не находя опоры. Нет, здесь уйти они не могли. Так куда же они подевались?

– Может быть, та старая женщина ошиблась? – с трудом переводя дыхание, предположил Гектор. – Она увидела двоих убийц и испугалась, можно ли поручиться за то, что у нее не помутилось от этого в голове?

Дрю толкнул Гектора, разворачиваясь в темноте.

– Неплохая мысль, – сказал Гектор. – Пойдем назад и возьмем подмогу. Рассыплемся цепью. Мы найдем их.

Гектор двинулся следом за Дрю и сшиб его с ног.

Дрю упал на колени, выронил меч и еще раз огляделся. Он пытался успокоить бешено бьющееся сердце, отстраниться от всех доносящихся до него звуков – болтовни Гектора, криков толпы в дальнем конце переулка, стука дверей, лаянья собак. Дрю включил свое волчье чутье, напряженно думая о Гретхен – вспоминал ее голос, движения, ее запах. Красные розы. Аромат розовых лепестков. Духи. Запах Гретхен был сильным, возбуждающим чувства. Дрю повертел головой, вынюхивая след. Он дышал глубоко и медленно, ловя аромат роз. Затем пошел по запаху.

Гектор с удивлением наблюдал за тем, как Дрю медленно двинулся вперед, пригибаясь к грязной мостовой, – полуобнаженный, с головой ушедший в себя. Борлорд все время всматривался в даль, надеясь на то, что вот-вот появятся охранники. Дрю неожиданно выпрямился и толкнул свободной рукой стоящий у стены расколотый ящик. Из него вывалилась грязная, заляпанная чем-то темным, усыпанная мушками одежда.

Гектор поморщился. Дрю откинул ящик в сторону.

За ящиком открылся пролом в стене – неровное отверстие старой канализационной трубы.

– Здесь, – улыбнулся Дрю, заглядывая в отверстие. Вид у него был слегка сумасшедший.

– Может быть, подождем немного? – спросил Гектор, широко раскрыв глаза.

Дрю не удостоил друга ответом и быстро нырнул в дыру. Пробираясь вперед, он почти сразу наткнулся ногой на перекладину ведущей вниз ржавой лестницы. Здесь запах Гретхен перебивал застоявшуюся в трубе вонь. Дрю полез по ступенькам, чувствуя за спиной сопение Гектора. Двадцать ступенек вниз, и вертикальный ствол закончился просторной камерой. Дрю с глухим стуком соскочил на грязный пол камеры.

Теперь он оказался в главной канализационной трубе, которая проходила под Высоким кварталом города. Над головой Дрю был кирпичный свод, подпираемый сгнившими бревнами и ржавой металлической арматурой. По полу тек грязный, пахнущий нечистотами ручей, а вдоль края стены проходила узкая кирпичная дорожка. Местами темноту разрывали пятна бледного дневного света – он падал сюда сквозь уличные решетки водостоков. Этот источник света не был единственным, вдали за поворотом трубы слабо мерцал горящий огонь. Дрю быстро пошел навстречу этому огню.

Туннель начал поворачивать, его каменный свод все ярче отражал горящий огонь. Дрю услышал, как что-то с плеском упало в воду. Он прищурился, всматриваясь в покрывшуюся рябью поверхность коричневого ручья. Это оказалась крыса – огромная, сантиметров тридцати в длину.

Она торопливо уплывала от нежданного гостя. Рядом послышался еще один всплеск. Опять что-то упало в воду или кто-то осторожно пробирается по ручью с нечистотами?

– Дрю! – окликнул Гектор.

Дрю недовольно поморщился – теперь их появление не станет неожиданностью для тех, кто там, у костра. Дрю крепко вцепился побелевшими от напряжения пальцами в рукоять меча.

Узкая дорожка расширилась, за ней открылась просторная площадка – место, в котором соединялись друг с другом четыре канализационных туннеля. Идти стало свободнее, грубо замощенная поверхность давала хорошую опору для ног, а через потоки сточных вод были переброшены доски, соединявшие между собой туннели. На каменном возвышении догорал брошенный костерок. Дрю слышал за спиной сопение старавшегося не отставать Гектора. Дрю бросился к огню.

Вокруг костерка валялись гнилые овощи и обглоданные кости – площадка была грязной и тесной, но на ней можно было примоститься. Земля усыпана клочками разорванной бумаги, но сейчас у Дрю не было времени на то, чтобы внимательнее взглянуть на них. На площадке валялось не менее десяти грязных одеял. По количеству обитателей этой берлоги? Дрю огляделся. Три туннеля расходились перед ним в разных направлениях – какой из них выбрать? По какому из них могли уйти люди, похитившие Гретхен?

Дрю услышал в одном из туннелей приближающиеся шаги. Они звучали громко, этот человек не пытался приглушить их, чтобы скрыть свое присутствие. Нужно было срочно принимать решение. Дрю сбросил в воду догоравшие угли костра клинком своего меча.

Угли зашипели, погасли, и туннель погрузился в полумрак, освещаемый только тусклым светом, падавшим из расположенной прямо над перекрестьем ходов уличной сточной решетки. Дрю двинулся вперед, к переброшенным через грязные ручьи доскам, выставив перед собой меч.

– Сожги бумаги, – прозвучал в полутьме низкий тяжелый голос. – Ты должен был сжечь их до нашего ухода, болван!

– Я думал, вы сами это сделали, капитан, – ответил второй, более высокий голос. – Давайте двигаться. От этого места меня дрожь пробирает, и еще эти его зверюшки… они все еще здесь. Я хочу к своим. Надеюсь, он не порежет нас за это на куски.

– Здесь после нашего ухода стало намного темнее, – сказал низкий голос. – Костер погас. Как мы сможем сжечь бумаги без огня?

– Та женщина ценнее этих бумаг. Если люди Медведя обнаружат нас, мы будем болтаться на виселице.

Из туннеля, находившегося напротив того, из которого вышел Дрю, появились двое мужчин. Один был крупнее и шире в плечах. Другой поменьше ростом и вдвое уже первого. Оба в грязных черных плащах – в них они почти полностью сливались с окружением. Но Дрю был готов к их появлению и наблюдал за ними. Он не собирался убивать их – они захватили Гретхен и нужны были ему живыми. По этой причине Дрю взял своего Волка под контроль и загнал его внутрь себя. Он хорошо знал, на что способен его Волк, когда вырвется на свободу. Перед этими людьми не было смысла появляться в обличии Волка: Волк просто убьет их, а допустить этого было нельзя.

Этих людей следовало вначале хорошенько допросить. Дрю подпустил тех двоих ближе, а затем неожиданно выпрямился перед ними.

Первый удар Дрю нанес в челюсть тому, который был поменьше, – человек откинулся назад и столкнулся со своим спутником, который пошатнулся и вцепился в деревянный поручень, идущий вдоль пешеходной дорожки. Поручень треснул, развалился, крупный мужчина зашатался, стараясь сохранить равновесие. Под весом троих соперников деревянный мосток заколебался, затрещал. Дрю схватил маленького человека за плащ, притянул к себе и ударил в лицо рукоятью меча. Хрустнул сломанный нос, раздался крик. Дрю быстро уложил обездвиженного противника на каменную площадку и остался один на один с крупным мужчиной.

Внимание Дрю привлекли новые всплески. Что это было? В воде есть еще кто-то? Быстро оглянувшись через плечо, Дрю увидел лежащего на земле маленького человека и появившегося из-за угла Гектора. Дрю вновь повернулся к крупному противнику, который успел восстановить равновесие.

Тот выхватил спрятанный у него под плащом меч и яростно бросился в атаку на Дрю. Вскинув свой меч, Дрю парировал три стремительно нанесенных друг за другом удара. Каждый раз его противник высоко поднимал меч над головой и вкладывал в удар весь вес своего тела. При каждом ударе звенящей стали руки Дрю прогибались под этой тяжестью, и он понемногу отступал назад.

Дрю позволил противнику приблизиться, постепенно выводя его на каменную площадку. Нападавший следовал за ним, считая, что одерживает верх.

Они прошли мимо маленького мужчины, который медленно пытался подняться на ноги – его лицо было залито кровью. За спиной Дрю топтался Гектор, готовый включиться в бой. В полутьме Дрю увидел еще какую-то фигуру, вылезающую из воды на край площадки, но сейчас ему было не до того. Он отошел еще дальше к стене.

– Кто твой дружок? – грубо спросил крупный мужчина. – Его я убью вслед за тобой.

Дрю не перебивал его, давая ему приблизиться, мельком взглянул на потолок. Мужчина вновь размахнулся изо всей силы, но, не рассчитав, врезался клинком в потолок, который здесь становился намного ниже. Полетели искры, меч вырвался из рук нападавшего и упал на землю. Дрю сделал выпад и рассек мечом правую ногу противника. Тот повалился лицом вниз, мыча от боли. Дрю склонился над обездвиженным, обезоруженным человеком. Краем глаза увидел, как пробирается, пошатываясь, по пешеходной дорожке маленький мужчина.

– Дрю! – вскрикнул Гектор.

– Теперь он для тебя не опасен, – крикнул в ответ Дрю, кивая на маленького негодяя.

– Не он! – завопил Гектор. – Сзади!

Дрю оглянулся, его глаза медленно привыкали к полутьме. К Гектору приближалась выбравшаяся из воды фигура – около полутора метров длиной, с горбатой спиной, низко пригнувшаяся к земле, покрытая черной шерстью, с длинным хвостом позади.

– Защищайся, Гектор, я приду тебе на помощь, как только освобожусь.

Маленький негодяй в черном плаще вытащил свой меч и принялся втыкать его в деревянный мостик. Доски трещали, расщеплялись, от них отваливались куски – противник отрезал Дрю путь, которым он мог последовать.

Наконец мостик рухнул в коричневую отвратительную воду. В воде началось движение, показались черные твари – такие же, как та, что вылезла на площадку. Дрю разбежался и перепрыгнул на дальний конец обрушившегося мостика.

Негодяй был начеку, отвел удар, и Дрю проскочил мимо. По инерции он врезался в стену на противоположном конце площадки – искры посыпались у него из глаз, а сам он едва удержался, чтобы не свалиться в воду.

– Сорин! – крикнул крупный негодяй, держась за свою ногу. – Не бросай меня, свинья!

Но кричал он напрасно. Маленький человечек уже убегал, воспользовавшись замешательством Дрю. Тьма поглотила Сорина, а вскоре затихли и его шаги.

Дрю выпрямился, собираясь броситься в погоню, пока его противник не успел далеко уйти, но его остановил крик Гектора. Дрю обернулся.

Теперь на площадке были уже три черные твари, и они приближались к Борлорду. Гектор вытащил свой кинжал – инкрустированная драгоценными камнями, но совершенно бесполезная вещица, которую он купил у одного заезжего купца с востока. Камни, которыми была украшена рукоятка кинжала, больно впивались в потную ладонь Гектора. Две твари свернули в сторону и, низко пригнув к земле головы, приближались теперь к лежавшему на земле, истекавшему кровью большому мужчине. Приближаясь, они фыркали и огрызались друг на друга.

– Отойдите, твари! – воскликнул мужчина, держа раненую ногу одной рукой и пытаясь защититься другой. Одна из тварей вцепилась в сапог на раненой ноге, и человек закричал, когда острые зубы прошили его насквозь. Дрю замешкался, выбирая – броситься ли в погоню за убежавшим маленьким негодяем или идти на помощь другу. Выбор помог сделать отчаянный крик Гектора.

Деревянный мосток развалился, и теперь Дрю предстояло перепрыгнуть на площадку через ручей. Он прыгнул, высоко поджав колени, но не долетел и плюхнулся в паре метров от края площадки. Зловонная коричневая вода сомкнулась над ним. Дрю вынырнул, судорожно глотая воздух, натыкаясь руками на что-то противное и скользкое, плававшее в воде. Самым неприятным было то, что при ударе о воду он выронил свой меч. Вылезая на край площадки, Дрю почувствовал, как его ноги коснулось что-то живое, мохнатое. Цепляясь за металлические кольца, укрепленные в стене над площадкой, Дрю услышал новое шевеление в воде, и в его ноги впились острые зубы. Они пытались утащить Дрю назад, в зловонную глубину. Закричав от ярости, Дрю подтянулся и вылез из воды – от зубов на его ногах и бедре остались глубокие порезы.

Дрю перекатился по площадке, а там, где он находился несколько секунд назад, из воды показалась одна из тварей. Щелкая длинными желтыми клыками, тварь явно собиралась преследовать его. Отплевываясь, Дрю поднялся на ноги. В глубине ниши он увидел Гектора – тот проиграл свой поединок, упал, и теперь одна из тварей взгромоздилась на него, яростно метя хвостом и целясь своими зубами ему в лицо.

Дрю подскочил, схватил руками тварь за спину и отшвырнул прочь от своего друга. Тварь прокатилась по каменной площадке, подобралась и вновь вскочила на лапы.

– Ты в порядке? – спросил Дрю, пока Гектор приподнимался, чтобы привалиться спиной к стене. Лицо друга было расцарапано и кровоточило, но раны выглядели неопасными. В руке Гектор все еще сжимал свой красивый, запачканный темной кровью кинжал.

– Жить буду, – браво улыбнулся Гектор и тут же крикнул: – Сзади!

Дрю быстро обернулся, прикрывая собой друга, и в ту же секунду ему в грудь ударила голова подкравшейся твари. От удара Дрю опрокинулся на землю. Теперь у него появилась возможность рассмотреть, с кем он столкнулся.

Это была крыса размером с мастифа, с такими псами северяне охотятся на волков и медведей. Влажные розовые глаза крысы горели безумным огнем, челюсти бешено щелкали. Дрю схватил крысу за глотку, отворачивая ее голову в сторону от себя – крыса рычала и брызгала слюной. Крысиные когти впились в руки Дрю, нижние лапы потянулись к его животу, пытаясь разорвать его. Надежда поймать кого-нибудь из негодяев живым таяла на глазах. «Нет, – подумал Дрю. – Этот бой вести по правилам не выйдет».

Долго уговаривать Волка ему не пришлось. Тело Дрю принялось стремительно трансформироваться, его глаза загорелись желтым огнем. Руки Дрю оставались занятыми, но он чувствовал, как и они наливаются мышцами, меняют форму, а пальцы превращаются в когти. Кожа на животе стала слишком толстой и плотной для когтей твари, грудная клетка расширилась – Дрю превратился в Волка. Под кожей Дрю хрустели, изменяясь, кости, челюсти ныли, вытягиваясь и превращаясь в волчью пасть.

Но боль не была такой сильной, как прежде, уроки Манфреда не прошли даром, он научился контролировать скорость превращения таким образом, чтобы трансформация протекала как можно менее болезненно. Еще несколько секунд – и превращение завершилось.

Крыса продолжала бороться и даже пыталась атаковать, но теперь ее песенка была спета. Дрю сильнее сжал глотку твари, крыса запищала, глаза ее потускнели, а голова безжизненно откинулась вбок.

Отбросив дохлую крысу в сторону, Дрю увидел еще двух тварей. Одна из них, та, что напала на него в воде, выбралась на площадку и теперь отряхивалась, словно вылезшая из реки собака. Еще одна крыса, из тех, что копошились на раненом крупном негодяе, тоже переключила свое внимание на Дрю, очевидно заинтересованная неожиданным появлением Волка. Обе они были крупнее той твари, что напала на Гектора. В воде вновь послышался плеск – еще одна тварь?

В том, что эти крысы были созданиями Ванкаскана, у Дрю не было и тени сомнения. Да, это те самые «зверюшки», о которых говорил сбежавший маленький негодяй. Наверное, что-то вроде сторожевых собак, которых завел для себя лорд-крыса. Дрю заметил, что лежавший на земле большой негодяй перестал шевелиться. Одна из крыс сидела на его разорванной груди, глубоко погружая голову внутрь зияющей раны и противно чавкая. Рядом с трупом уже вились крысы поменьше, очевидно, они тоже собирались поживиться остатками с барского стола. Еще две гигантские крысы шипели друг на друга и, казалось, собирались броситься на Дрю. Нужно оставаться начеку, ситуация может измениться в любой момент.

– Гектор, – прорычал Дрю. – Уходи. Быстро.

– А ты? – спросил Гектор, пробираясь к краю площадки, где начиналась пешеходная дорожка.

– Задержу их, – рявкнул Дрю. Гектор знал и умел многое, но совершенно не владел искусством трансформации, а значит, оставаясь здесь, постоянно подвергался смертельной опасности. – Постараюсь выиграть для тебя время. Иди!

Одна из крыс решилась и прыгнула. Дрю отбил ее, ударив локтем по морде. Крыса отлетела, ударившись о стену, но в это мгновение стрелой метнулась вторая тварь, вцепилась зубами в лодыжку Дрю. Он схватил ее за спину своей когтистой рукой-лапой. Крыса завертелась, потащила Дрю за собой к земле. Он почувствовал сильный толчок в спину – первая крыса пришла в себя и вонзила зубы ему под лопатку. Дрю зарычал от боли и завернул руку, пытаясь схватить тварь. Положение его становилось отчаянным.

Гектор убежал и теперь спешил по туннелю, торопясь добраться до лестницы. Из воды показалась еще одна голова. Дрю понял, что с этим нужно кончать, пока он совсем не выбился из сил. Отпрянув назад, он припечатал сидевшую у него на спине крысу к стене, услышал, как захрустели кости сминаемой твари. Почувствовав, как безжизненно обмякла крыса, он переключился на вторую тварь, висевшую у него на ноге. Крыса пыталась увернуться от его когтей, но Дрю присел на одно колено, прижав крысу к земле. Затем быстро схватил тварь обеими руками за морду и разорвал ей челюсти.

Блеснули два ряда острых желтых зубов, отвратительно захрустели кости, и крыса свалилась на землю – дохлая.

Теперь в той стороне, откуда они с Гектором пришли сюда, послышались голоса, замерцал на стенах туннеля свет зажженных факелов. Дрю слышал, как выкрикивают его имя, – это приближались солдаты Городской стражи. Услышав голоса, оставшиеся крысы бросились врассыпную. Голова гигантской вынырнувшей крысы вновь скрылась под водой. Осталась лишь одна тварь, самозабвенно терзавшая труп большого негодяя. Дрю сделал пару шагов по направлению к ней, и крыса, злобно рыча, попятилась назад, осознав, что перед ней превосходящий ее по силе противник. Тварь подбежала к краю площадки и плюхнулась в воду. Мелькнул длинный хвоcт, по воде пошли круги, и тварь бесследно исчезла.

– Милорд, – слышались голоса, сопровождаемые звоном оружия и гулким эхом, отражавшимся от стен туннеля. Измученный Дрю опустился на колени рядом с изуродованным трупом и приказал Волку спрятаться, вновь возвращая себе обычный облик. К тому времени, когда вокруг Дрю начали собираться солдаты, он уже снова стал юношей. Дрю присмотрелся к убитому и увидел перед собой освещенное отблесками факелов знакомое лицо с черной, подернутой сединою бородой.

– Брутус.

Капитан Брутус, офицер Львиной гвардии, один из лучших и самых преданных воинов короля Леопольда. Тот самый Брутус, что ворвался некогда в Редмайр и убил отца Гектора. Тот самый Брутус, что с таким садистским наслаждением пытал Дрю, когда его доставили в качестве пленника в Хайклифф – на память о той встрече на теле Дрю остались незаживающие шрамы от кнута с серебряными шипами.

Дрю просмотрел оставшиеся на площадке обрывки бумаг – большая их часть безвозвратно канула в грязную воду. Ничего заслуживающего внимания. Затем, вспомнив о собравшихся солдатах Городской стражи, он указал направление:

– Туда. Поторопитесь. Они не должны были далеко уйти.

Солдаты двинулись в указанном направлении, хотя и задержались из-за сломанных мостков. Один из охранников остался с Дрю, помог ему подняться на ноги. Перед мысленным взором Дрю вновь возникли тела убитых Манфреда и Коля. В последние четыре недели они были почти неразлучны с Манфредом, и за это время герцог стал для Дрю не только наставником, но и настоящим другом.

– Ах, Манфред, дорогой мой друг, – грустно сказал самому себе Дрю. – Лишь бы Гретхен не разделила твоей печальной участи.

– Герцог? – спросил охранник. – Прошу прощения, милорд, вы упомянули имя лорда-оленя?

– Да. Он погиб, и я не смог помешать этому.

– Вы не правы, милорд, – сказал охранник. – Герцог Манфред жив!

 

Глава 4

Месть лорда-оленя

Граф Микель грохнул кулаком по столу с такой силой, что едва не расколол столешницу надвое. Дрю продолжал молчать, наблюдая за тем, как Совет Волка разбирает сегодняшнее происшествие.

– Я отправлюсь за ними! – гневно воскликнул Микель. – Я разорву эту Крысу на части!

Дрю видел, как борется с собой лорд-олень, сдерживая рвущегося у него изнутри зверя. На лбу графа даже появились кончики рогов, отчего Микель стал похож на демона. Лицо перекошено, на шее пульсируют вены, широкий нос недовольно морщится.

– Прошу, Микель, успокойся, – попросил герцог Берган.

– Мы должны найти их!

– Следопыты уже отправились на поиски, но канализационные туннели – это целый лабиринт. Они проходят повсюду, как внутри города, так и за его пределами. Как минимум три из этих старых стоков выходят за стены Хайклиффа. К завтрашнему утру их заблокируют, и пройти по ним станет невозможно.

Серьезный сегодня как никогда граф Вега одобрительно кивнул.

– В гавани не обнаружено никаких следов злоумышленников, – сказал лорд-акула. – Моим людям можно верить, они следят очень тщательно. Ни малейшей зацепки.

– Я должен помочь, – пробурчал Микель, потирая костяшки пальцев.

– Вы и так помогаете нам, – сказал сидевший рядом с отцом лорд Броган. – Ваше присутствие здесь необходимо для того, чтобы решить, что предпринять дальше.

– И что же именно вы собираетесь… предпринять? Мой дядя, магистр Коль, лежит мертвым, мой брат борется за жизнь. Вообще-то я должен взять армию и отправиться с ней на Вермайр. Там они ее держат, помяните мое слово!

Дрю достаточно много слышал о Вермайре, чтобы не желать когда-нибудь очутиться в этом местечке. Город-порт, населенный убийцами и пиратами, Вермайр при Леопольде процветал – оттуда пиратские корабли выходили в море грабить именем короля встречные суда. Но если Ванкаскан действительно увез Гретхен в Вермайр, что ж, тогда и Дрю направится туда же.

– Давай не будем говорить о войсках, Микель, – недовольно нахмурился Берган. – Войны мы хотим меньше всего. Твой брат жив, заметь. Мы близки к тому, чтобы уничтожить на благо Лиссии Льва и его присных. Ванкаскан? Да, он смел и играет свою игру, но он один. Остальные четверо лордов-крыс заперты вместе с Леопольдом, не забывай об этом.

Берган указал в окно в направлении замка Хайклифф, а Броган мрачно кивнул.

– Мы найдем их. Нашим врагам никуда не деться.

– Молюсь об этом. Только знайте: лорд-крыса мой!

– Отправьте сообщение в Стормдейл, – спокойно сказал Берган, указывая раскрытой ладонью на пустое кресло, с которого вскочил Микель. – Расскажите им обо всем. Но прошу, не трогайте армию, она нам нужна здесь. Если вы пойдете маршем по Вестланду, во всем Семиземелье поднимется паника. Нет, оставайтесь здесь, членом Совета Волка. Если вы уйдете, это ослабит нас.

Микель сел на место и положил подбородок на свои сплетенные пальцы. Дрю испытывал к нему огромную симпатию и не мог больше молчать.

– Милорд Микель, – сказал он. Все повернули головы к нему. – Я ценю ваше благородство. Более слабый человек мог бы поддаться охватившему его гневу, а именно этого и добивается Ванкаскан. Я буду благодарен вам, если вы останетесь с нами.

– Мудрые слова, Дрю, – тихо ответил Микель и коротко, но с искренней признательностью кивнул.

– Если вы находите мои слова мудрыми, благодарите за это в первую очередь моего учителя, вашего брата.

Жизнь Манфреда висела на волоске. Если он умрет, как это может сказаться на Микеле? Оставалось еще очень много неясных вопросов относительно лорда-крысы и его планов, прежде всего по поводу того, куда он мог увезти Гретхен и как много у него сообщников. Был, конечно, один способ найти ответ на эти вопросы, но его не одобрит Совет Волка.

Дрю хотелось, чтобы членов Совета Волка было больше. По идее, места в Совете должны были занять все лорды, которые участвовали в той битве при Хайклиффе, но двое из менее знатных Верлордов – граф Филипп, Барсук из Брея, и барон Мервин, Дикий Кот из Роббена, – возвратились домой.

Их присутствие укрепило бы Совет, часто принимавший половинчатые решения. Нерешительность проявлял даже обычно пылкий Вега. Любитель покрасоваться, пират, известный волокита, хладнокровный убийца, он порой вступал в перепалки с Манфредом, но всегда уступал ему и на самом деле уважал лорда-оленя гораздо больше, чем мог предположить сам Манфред.

Берган выглядел утомленным. Берлорд был главой Совета, но не был чинушей, и Дрю видел, как тяжело ему нести эту ношу. Похищение Гретхен взволновало горожан, и они толпами собирались возле Дома Изменников, жадно ожидая новостей.

Царившую на Совете унылую атмосферу оживило появление капитана Харкера, только что возвратившегося из долгой поездки. Офицер поклонился собравшимся Верлордам, а затем поспешил обняться с Берганом.

– Милорд, – сказал он.

Харкер выглядел утомленным и раздраженным, за месяц, пока его не видел Дрю, он успел отрастить бородку. Темноволосая голова офицера была обвязана грязным бинтом.

– Граф Микель, – сказал Харкер, – я уже переговорил с охранниками. Искренне сочувствую вашей утрате и молюсь о скорейшем выздоровлении герцога Манфреда.

Лорд-олень благодарно кивнул Харкеру. Только после этого капитан заметил Дрю.

– Ваше величество, – произнес он, низко кланяясь.

– Еще нет, – сказал Берган.

– Можете называть меня по-прежнему Дрю, капитан. Остальные обращения кажутся мне преждевременными.

– Очень хорошо… Дрю, – сказал Харкер. – Вы ранены?

Дрю осмотрел себя: он совсем забыл о своих перебинтованных ранах. Они уже подживали, а Гектор напичкал его снадобьями, чтобы убить болезнетворных микробов, которых Дрю мог подцепить в сточных водах. Интересно, как он там справляется сейчас с одним секретным заданием?

– Что-то вроде того, – ответил Дрю. – Да и вы тоже, как я посмотрю.

– Это? – спросил Харкер, притрагиваясь к своей повязке. – Маленькая стычка в Бедленде. Мы справились с беспорядками в Вермайре, но, возвращаясь по дороге Гриммс Лейн, напоролись на боевиков Мюллера.

Шериф Мюллер, самопровозглашенный лорд Бедленда – Дурных Земель – не был оборотнем. Просто обычный смертный, в прошлом солдат Волчьей гвардии Вергара. Когда армия Волка была распущена, Мюллер стал промышлять грабежом на большой дороге. Изгнанный из Вестланда, он собрал под свое крыло несколько бандитских шаек. Теперь это маленькое войско осмелело, терроризируя крошечные, плохо защищенные поселения вдоль границ Вестланда.

– Пришлось с ними слегка повозиться, – продолжил Харкер, – потому и задержались. Мои извинения, милорд.

Берган махнул рукой, успокаивая Харкера.

– Любой, кто захватит Мюллера, живым или мертвым, получит сотню золотых крон. Некоторые видят в нем едва ли не своего спасителя. Я хорошо помню его: крепкий воин, но непредсказуемый, легкий на расправу. Вскоре, чего доброго, и королем себя объявит!

– Может ли Ванкаскан обратиться к Мюллеру за помощью? – спросил Дрю. Члены Совета переглянулись – такой вариант они не рассматривали.

– Вполне возможно, – пробормотал Броган. – Бедленд совсем недалеко от Вермайра.

Берган кивнул.

– Не расслабляйтесь раньше времени, капитан, – сказал он. – Боюсь, ваш поход может возобновиться раньше, чем вы ожидали.

– К вашим услугам, милорд, – сказал Харкер, выпячивая вперед челюсть.

– Самое главное, – сказал Берган, похлопывая Харкера по плечу. – Моя дочь. Она вернулась?

– Да, и с ней все в порядке. Без нее мы могли погибнуть.

– В самом деле? – спросил Берган с выражением смешанного удивления и гордости.

– Наш главный разведчик, Купер, упал возле Вермайра в гнездо ядовитых змей. Его сильно покусали. Он жив, но тогда мы остались без следопыта. Заменить его вызвалась леди Уитли, без нее мы не выследили бы банду Мюллера. Она пробралась прямо в их лагерь и все разведала. Она один из лучших разведчиков, с которыми мне приходилось иметь дело.

Берган недовольно покосился в сторону сына:

– Ты утверждал, что Уитли не будет рисковать?

– Но она же возвратилась в целости и сохранности, не так ли? – ответил Броган. Берган окинул его тяжелым взглядом, а затем вновь обернулся к Харкеру:

– Благодарю за то, что возвратили мою дочь целой и невредимой, капитан.

К Харкеру подошел Дрю.

– Когда вновь соберетесь в поход, я сочту за честь, если вы позволите мне отправиться с вами.

Прежде чем Харкер успел что-либо ответить, лорд из Брекенхольма громко заявил:

– Этого не будет.

Дрю обернулся, чтобы посмотреть на Бергана:

– Простите? Вы не распоряжаетесь мной, герцог Берган.

– Главная обязанность Лорда-протектора – следить за безопасностью Семиземелья Лиссии. Это включает в себя безопасность наследника трона Вестланда. Будущий король не должен подвергаться опасности. Я не могу позволить вам идти в поход.

– Не позволите? Но вы не мой отец. Если я решу пойти, я пойду.

– Тогда увидите, что я загородил вам дорогу.

– И я, – сказал Микель. – Ваше обучение еще не закончено.

– Не закончено обучение? – Дрю чувствовал, как его все сильнее охватывает гнев. – Простите, Микель, но мой наставник в настоящее время находится под присмотром врачей, борющихся за его жизнь. Вряд ли он способен в таком состоянии давать мне уроки фехтования.

– Зато я могу, – вспылил Микель, не сдерживая больше своего раздражения. – Вы просто мальчишка! Я не позволю вам рисковать будущим Лиссии ради какого-то дурацкого приключения.

– Это не дурацкое приключение, – прорычал Дрю. – Друг собирается пойти на помощь своей подруге. И я вам больше не мальчишка. Сегодня вы превозносите меня как героя, который сверг тирана, а назавтра считаете меня неразумным дитем!

– Позвольте нам использовать другие ресурсы для поиска Гретхен, – сказал Броган. – Неужели вы сами не понимаете, насколько это глупо – участвовать в этих поисках самому?

Кровь Дрю вскипела. Весь последний месяц лорды-старейшины только и знают, что диктовать ему, куда идти и что делать. Он посмотрел на графа Вегу, ища у него поддержки, но того почему-то именно сейчас ужасно заинтересовал эфес его шпаги.

– А вы ничего не хотите сказать? – спросил Дрю адмирала Вегу. – У вас, мне помнится, всегда имеется собственное мнение по любому вопросу.

Граф поднял на Дрю глаза и улыбнулся своей неотразимой улыбкой.

– Я полностью поддерживаю Дрю, – к всеобщему изумлению сказал он. – Дайте ему пойти и найти ее. До сих пор ему всегда везло, почему бы и не на этот раз?

Берган насмешливо похлопал в ладоши:

– Великолепно. Как всегда, полагаетесь на случай, дорогой граф? Очень умно.

– Говорю что вижу, – пожал плечами Вега. – Дрю прошел через все испытания: Дайрвуд, Змею, мое собственное предательство, о котором я искренне сожалею. Этот парень способен шлепнуться в бочку с тухлой треской и вылезти из нее благоухая духами.

Дрю благодарно кивнул.

– Этот вопрос не обсуждается, – заявил Медведь и грохнул кулаком по столу так, что все подпрыгнули. – Я обещал народу и вам, Дрю, что обеспечу вашу безопасность. Вы останетесь здесь, пока все не закончится.

Дрю накинул на плечи свой плащ, быстро заколол его у ворота застежкой.

– Куда вы? – спросил Берган, с подозрением глядя на Дрю прищуренными глазами.

– Предпочитаю находиться в компании друзей, – выразительно подчеркнул слово «друзей» Дрю. – Можете не волноваться, герцог Берган. Я не собираюсь прыгать со стен. Успокоить мои нервы может только общение с Борлордом и леди из Брекенхольма. Я чувствую себя… на грани.

Он отвесил поклон всем сидящим в зале.

– Дрю, – негромко сказал Берган. – Ты должен понять. Я делаю это в общих интересах, включая твою мать, королеву Амелию. Она только что нашла тебя после стольких лет разлуки. Не заставляй ее вновь оплакивать тебя.

Дрю моргнул. Такого удара со стороны Бергана он не ждал. Будущий король повернулся и вышел из зала, громко хлопнув за собой дверью.

Спустившись по лестнице примерно до половины, он столкнулся с поднимавшейся навстречу ему Уитли.

– Дрю! – закричала она, и лицо ее засветилось от радости. При виде Уитли мрачное настроение Дрю мгновенно испарилось. Он раскинул руки, Уитли раскинула свои, и они закачались, стоя на соседних ступеньках.

– Как я рад видеть тебя, Уитли, – сказал Дрю, отодвигаясь назад на расстояние вытянутой руки, чтобы лучше рассмотреть девушку. За последний месяц, что он не видел ее, Уитли стала немножко повыше – или ему это просто показалось? Она выглядела повзрослевшей, была одета в усыпанную металлическими шипами кожаную куртку и длинные, до колен сапоги. Кожаные напульсники на запястьях, охотничий кинжал на поясе. Густые каштановые волосы туго стянуты на затылке толстым шнурком и не заслоняют лица. Запыленная от проведенных в дороге недель, но с той же, прежней, ослепительной улыбкой.

– И я тебя, Дрю. Я шла к отцу – думаю, капитан Харкер слегка опередил меня. Там у ворот такая толпа, стражники. Что происходит? Что я здесь пропустила?

Дрю взглянул вверх, туда, откуда спустился, и пожевал губу. Гектор, наверное, уже добился некоторых результатов. Можно ли настолько довериться Уитли? Пропустив мимо себя поднимавшихся по лестнице охранников, Дрю решился и прошептал, наклоняясь к Уитли:

– Пойдем со мной. Я хочу кое-что обсудить с тобой.

 

Глава 5

Вскрытие

Они шли по коридору, шлепая по лужам. С того момента, когда власть перешла к Совету Волка, этот бывший тюремный блок полностью опустел, в то время как при Леопольде все камеры были переполнены. Став главой Совета, Берган немедленно принялся опорожнять три подземных этажа – «Яму», в которую никогда не проникал солнечный свет. На поверхность из Ямы принялись выводить заключенных – многие из тех, кто просидел под землей десять, а то и больше лет, успели за это время повредиться в рассудке. Вскоре Совет Волка принял решение засыпать подземную тюрьму камнями так, чтобы туда больше не попал ни один человек, независимо от того, какое преступление он совершил. Выполнение этого решения пока что откладывалось из-за более неотложных дел, главнейшим из которых была осада замка Леопольда.

Когда они достигли конца коридора, Дрю поднял выше свой факел и оглянулся назад, на пустые тюремные камеры.

Внутри них, на нарах, виднелись хорошо узнаваемые, завернутые в белые простыни фигуры. Здесь, под землей, было холодно и промозгло, эта атмосфера напоминала Дрю подвал мясника в Такборо, где тот хранил свои туши. Мак Ферран регулярно продавал этому мяснику своих животных, а Дрю навеки возненавидел тот подвал.

Сзади никого не было – внутренняя охрана в Доме Изменников не отличалась строгостью. Массивные двери при входе в саму башню охранялись постоянно, но внутри можно было передвигаться достаточно свободно. После вывода заключенных Яму приспособили под временный армейский морг, поэтому живые люди теперь появлялись здесь только тогда, когда им нужно было перевозить мертвецов.

– Вот и все? И никакой охраны? – спросила Уитли, когда они остановились в конце коридора. Три каменные ступени вели к низкой деревянной двери со стершимся от времени значком, указывающим, что когда-то за этой дверью находилось караульное помещение.

– А что здесь охранять? – сказал Дрю.

Уитли поежилась и потянулась к ручке двери, но Дрю схватил девушку за руку и остановил.

– В чем дело?

– То, что ты можешь увидеть за дверью… – сказал Дрю, – не хочу, чтобы ты пришла в ужас.

– Что такого я могу там увидеть? Только то, как медитирует Гектор, разве нет?

– Боюсь, что картина, которую мы застанем, будет более… оживленной.

– Ты говоришь загадками, я не понимаю, – сказала Уитли и, неожиданно засомневавшись, отдернула руку.

– Я полагаю, ты все сама увидишь. – Дрю взялся за ручку в виде железного кольца, повернул ее и толкнул дверь.

Она заскрипела на ржавых петлях, и Дрю прошел внутрь, приглашая кивком головы Уитли следовать за собой. Она пошла, осторожно ступая мелкими шажками.

Комната была обставлена со спартанской простотой. По обе стороны двери горели два настенных факела – Дрю сразу же вставил и свой факел в свободную железную скобку в стене. Вдоль каждой из трех стен стояли двухъярусные кровати, а у той стены, в которой была прорезана дверь, примостился письменный стол с лежащей на нем старой, покрытой плесенью учетной книгой и давно высохшей чернильницей с торчащим из нее обгрызенным пером. Посреди комнаты стоял второй стол – более массивный и крепкий, чем письменный. За этим столом, вне всякого сомнения, проходила большая и лучшая часть караульной смены – здесь охранники ели, пили и резались в карты или кости. Но сейчас на столе лежал труп, прикрытый белой, с коричневыми пятнами от просочившейся крови простыней.

Гектор сидел спиной к вошедшим на полу, подогнув под себя ноги. Дрю сразу же заметил, что стол тщательно обведен линией желтого порошка бримстоун. Заниматься вызыванием мертвых было запрещено законом по всей Лиссии, хотя в некоторых самых удаленных ее уголках общение с душами усопших потихоньку практиковалось и по сей день. Гильдия Магистров – хранителей древних знаний – также давным-давно запретила это занятие, хотя тайные приверженцы черной магии (Темные Магистры) какое-то время еще предпринимали попытки вызывать мертвых. Правда, после того, как несколько Темных Магистров погибли при попытке задать трупу вопрос или заставить его двигаться, желающих продолжать это занятие практически не осталось. Но вот теперь древняя магия потребовалась вновь – Гектор убедил Дрю в том, что в данном случае просто необходимо пойти на такой риск.

Сейчас Гектор раскачивался, нараспев повторяя те же слова, которые Дрю уже слышал когда-то в одну страшную ночь в Вайрмвуде. В поисках похищенной Гретхен Дрю и Гектор вступили тогда в сражение с племенем Лесовиков – дикарей, поклонявшихся Великой Змее по имени Вала. Шаман Лесовиков был убит, однако их схватка с ним на этом не закончилась.

Гектор поднял шамана из мертвых и спросил труп, где им искать похищенную подругу. Дрю почувствовал, как по его телу побежали мурашки. В правой руке Гектора он увидел длинную черную свечу, ее пламя заколебалось, когда они вошли. В левой ладони Гектор держал лужицу расплавленного воска.

– Что здесь происходит? – нервно шепнула Уитли. Дрю крепко взял девушку за руку.

– Он общается.

– Но это же преступление! Это опасно?

Дрю не хотелось рассказывать ей о том, что произошло, когда Гектор оживил того шамана.

– Не волнуйся, Уитли, Гектор знает, что делает.

Он успокаивающе погладил Уитли по руке, но старался держаться так, чтобы прикрывать собой девушку – на случай, если все вдруг пойдет как в тот раз.

Гектор неожиданно прекратил читать заклинания и сжал расплавленный воск в кулаке. Ударил этим кулаком об пол. Раз, другой, третий.

– Смотри! – ахнула Уитли, дрожащим пальцем указывая на стол.

Простыня слегка приподнялась, словно колыхнулась от ветра. Однако Дрю знал, что никакого ветра тут, в Яме, не бывает никогда. Этот подвал был полностью изолирован и от солнечного света, и от свежего ветерка, воздух здесь всегда оставался спертым.

Гектор заговорил, тихо, но уверенно:

– Восстань, создание, и отвечай по приказу твоего господина.

Труп капитана Брутуса неожиданно дернулся и сел на столе – так двигается кукла на ниточках кукловода. Дрю и Уитли инстинктивно отступили назад, а Гектор по-прежнему сидел на своем месте, поджав под себя ноги, плотно прижимая к полу кулак, и казался странно спокойным, особенно если учесть, что перед ним был труп человека, который убил его отца.

Дрю понравилось, что самоуверенность, которую демонстрировал Гектор, оживляя шамана, уступила место расчетливой осторожности.

– Где я? – замогильным голосом спросил труп. В свете горящих факелов под простыней четко обрисовались очертания тела. Дрю был рад тому, что простыня скрывает ужасную рану на груди Брутуса, – Уитли не стоит видеть этого. Крысы выгрызли глубокую яму во внутренностях капитана.

Хотя торс трупа оставался относительно неподвижным, в голосе трупа слышался ужас, голова медленно поворачивалась, осматривая комнату.

– Темнота. Они во тьме, – проскрипел Брутус. – Окружают меня. Повсюду. Когти и зубы.

– Они ушли, – сказал Гектор трупу убийцы своего отца. – Они мертвы. Крыс больше нет.

– Нет, нет, нет, – запричитал мертвый капитан. – Они окружают меня.

– Они ушли. Они больше не тронут тебя. Ты… умер.

Уитли сжала руку Дрю так сильно, что у него затрещали кости.

– Умер? – недоверчиво пробормотал труп. – Тогда почему я чувствую их зубы и когти? Почему я слышу, как они визжат?

Гектор бросил взгляд через плечо, словно спрашивая Дрю: «Что мне сказать?» Дрю поежился, покачал головой.

– Спроси его о Гретхен и Ванкаскане!

Гектор вновь повернулся к трупу и откашлялся.

– Твой господин, куда он дел нашу подругу?

Труп Брутуса не отвечал, продолжал испуганно смотреть по сторонам, шурша простыней. Гектор заговорил громче, приказным тоном:

– Леди Гретхен! Твой господин забрал ее. Что он собирается делать?

Мертвый капитан заговорил:

– Женщина. Мы забрали ее. Он никогда не делился своими планами. Мы никогда ни о чем его не спрашивали. Только повиновались.

Гектор покачал головой, начиная раздражаться.

– Куда он направлялся?

– Юг, – ответил труп. – Мы направлялись на юг.

«Значит, на юг, – подумал Дрю. – Но что там, на юге от Хайклиффа? Только Лонграйдингс, земля лордов-лошадей. У крыс имеются там союзники?»

– Куда именно? – спросил Дрю.

Гектор понял вопрос.

– Почему юг так важен для Ванкаскана, твоего господина? – спросил он.

Неожиданно труп рассмеялся – это было ужасно. В разорванной груди заскрипели ребра.

– Почему ты смеешься? – крикнул Гектор, начиная терять контроль над собой. – Почему ты смеешься?

– Ванкаскан не мой господин. Принц Лукас мой господин.

Гектор повернулся к Дрю, его лицо выражало смесь удивления и беспокойства. Юноши даже не рассматривали возможность того, что за похищением стоял Лукас, они считали, что это дело рук лорда-крысы, и только его, – об этом, как им казалось, свидетельствовал выбор пути для побега: канализационные туннели. И Дрю, и Гектор не понаслышке знали о том, как жесток может быть выбитый из колеи принц.

Если именно он захватил Гретхен, кто знает, каковы могут быть его намерения.

– Если Гретхен похитили Лукас и Ванкаскан… – начал Дрю.

– Юг, – подхватил Гектор, резко поворачивая голову назад, к трупу Брутуса. – Куда он направился?

– Баст, – прошипел мертвец и лизнул наполовину объеденным языком некогда белую простыню. – Баст.

Гектор, Дрю и Уитли переглянулись. Баст. Покрытый джунглями континент на юге Лиссии. Родина Леопольда.

– Мы должны остановить их, – сказал Дрю. – Если Лукасу удастся найти судно, идущее на юг, мы потеряем их.

– Нужно разослать сообщения в города и порты Холодного побережья, – сказала Уитли. – Предупредить о Лукасе и Ванкаскане, не дать им попасть на идущее на юг судно.

– А Кейп Гала? – спросил Гектор. – С момента смещения Леопольда мы ни слова не получили из Кейп Гала. Что, если у них там действительно имеются союзники? Что, если герцог Лоример – друг Льва?

Дрю посмотрел мимо Гектора на труп. Гектор проследил за направлением его взгляда и тоже уставился на мертвеца. Тело Брутуса покачивалось из стороны в сторону, словно пытаясь уклониться от ударов. Мертвец вновь завыл.

– Что с ним? – спросил Дрю. Гектор не ответил, он осматривал труп слева и справа, словно ища невидимых врагов, нападавших на мертвеца.

– Они кусают! – закричал труп. – Какие острые зубы!

Изуродованные руки мертвеца начали приподниматься под простыней. В тусклом свете Дрю мог рассмотреть их очертания, заметил даже, что на обеих кистях откушены пальцы.

– Гектор? – спросил Дрю. Борлорд вновь не ответил, он молча осматривался по сторонам, оглянулся через плечо, стараясь увидеть пространство за спиной Дрю. Лицо у Гектора побелело, глаза расширились.

– Дрю… – сказала Уитли охрипшим от страха голосом.

– Гектор! – крикнул Дрю. Он уже видел однажды, к чему может привести общение с мертвыми. Нужно покончить с этим, пока не поздно. Дрю подался вперед, опустился на колени рядом с Гектором, голова которого склонилась набок, язык что-то бессвязно бормотал. Труп Брутуса раскачивался на столе все сильнее, словно движимый какой-то невидимой рукой. Дрю услышал резкий дрожащий звук – это, вновь умирая, визжал труп.

– Гектор, прекрати это! – вновь закричал Дрю, тряся друга за плечо. – Мы уже узнали все, что нам было нужно!

Гектор не ответил, и тогда Дрю ударил его раскрытой ладонью по лицу. Труп уже не просто раскачивался, он поднялся и повис в воздухе над столом. Дрю ударил Гектора еще раз.

– Гектор!!!

Борлорд неожиданно вздрогнул, его глаза сделались осмысленными.

– Да, – пробормотал он. – Остановить. Остановить.

Он раскрыл свою левую ладонь, покрытую все еще горячим черным воском, махнул ею в сторону трупа, словно отгоняя от него невидимых врагов.

– Возвращайся туда, откуда явился! – крикнул Гектор и ударил раскрытой ладонью по полу. Труп немедленно прекратил свой жуткий танец и вновь превратился в лежащую на столе груду разодранной плоти и сломанных костей.

В комнате стало тихо, слышались лишь негромкие всхлипывания Гектора. Дрю взглянул на Уитли, а затем повернулся и обнял своего друга.

 

Глава 6

Под покровом тьмы

Белый олень танцевал на ветру, словно скача вверх и вниз по серому полю. Флаг Стормдейла над Бак Хаус был приспущен в знак траура по одному из погибших лордов, а обитатели дома сейчас горячо молились о выздоровлении второго лорда. Охранники у ворот стояли молча, мрачно глядя перед собой, вспоминая трагические события минувшего дня. Некоторые из них сами побывали на месте преступления вместе с Волком и Берлордом, другие узнали о смерти магистра Коля от своих товарищей. Все они горевали, каждому из них хотелось найти и схватить преступников, но они не знали, что за их спинами, в особняке, эта охота уже началась.

Дрю заранее открыл окно своей спальни так, чтобы можно было быстро выбраться наружу – он не собирался перебудить при этом весь дом. Колокола на храме Бренна пробили полночь – самое подходящее время для того, чтобы незаметно исчезнуть. С балкона, куда выходило окно спальни, была видна гавань и весь Нижний квартал с роскошными особняками богатейших горожан Хайклиффа, разбросанными по склону холма.

Полная молочно-белая Луна сегодня сильно притягивала к себе Дрю, он чувствовал ее зов костями, они ныли от боли, умоляя его принять обличие зверя. Как хорошо, что полученные от Манфреда уроки позволяют ему контролировать себя. Хотя Дрю и не сумел еще полностью подчинить себе Волка, он чувствовал себя теперь намного увереннее, чем прежде. Необходимость убегать на своих четырех лапах еще может возникнуть там, за городской стеной.

Внизу, во дворе, его ожидал Гектор, без его помощи Дрю не смог бы выбраться отсюда. Гектору тоже хотелось бы пуститься на поиски Гретхен, но он знал, что этого Берган ему не простит. Дрю застегнул свой темно-зеленый плащ из Брекенхольма – он идеально подходит для того, чтобы прятаться среди лесной листвы. Для Хайклиффа этот плащ, быть может, и не годится, но Дрю и не собирался оставаться в городе. Они с Гектором отправляются на юг. Дрю закинул на плечи свой походный мешок и только потом открыл стоящий возле кровати ящик. Он был пуст.

– Ты это ищешь? – прошептал в тишине голос. От неожиданности Дрю подскочил, озираясь в потемках. Это была королева Амелия в длинном сером пеньюаре, с мечом Вольфсхедом в руках. Ее лицо выражало страдание, каждую морщинку на нем подчеркивал бледный свет луны.

– Меч Мака Феррана, так ведь? Славный меч, который вручали храбрым воинам для защиты своей родины. Меч Вергара, Мунбренд, исчез после его смерти.

Ее голос был полон печали, когда она смотрела на меч, вспоминая о былых счастливых временах. Дрю не знал, что ему сказать: он собирался исчезнуть без предупреждения. Теперь его план трещал по швам.

Возможно, сейчас она позовет охрану. Амелия посмотрела на Дрю так, словно прочитала его мысли.

– Что ты задумал? Исчезнуть?

– Прости. Я боялся, что ты не дашь мне этого сделать.

– Что именно тревожит тебя? – спросила Амелия, подходя ближе. – Боишься, что я подниму тревогу?

– А ты не станешь? – срывающимся голосом спросил Дрю.

Она протянула ему ножны с мечом, рукоятью вперед.

– Возьми клинок, Дрю. Найди Гретхен. Останови зло.

Дрю не спешил браться за меч – а что, если она просто испытывает его? Настроение Амелии может быстро меняться. Пятнадцать лет траура и снадобья, которыми все это время ее накачивал Леопольд, превратили ее в хрупкую слабую женщину.

– Но мама, – прошептал Дрю, все еще с усилием произнося это слово, – а что, если носитель зла… другой твой сын?

Он не мог скрывать правду – он и Лукас были братьями, рожденными на свет одной и той же женщиной. Совершенно разные, они тем не менее кровно связаны с сердцем королевы Амелии. Если они сойдутся в поединке – а похищение Гретхен способно привести к этому, – он может закончиться гибелью одного из них.

– С Лукасом всегда было много хлопот. Жрец Бренна предупреждал нас, что его рождение окружено мрачными предзнаменованиями. Леопольд приказал казнить жреца. Ко мне Лукас всегда был добр, но к другим… С детства он издевался над своими учителями, приказывал выпороть слуг за любую провинность. Он слишком похож на своего отца. Да, я люблю его, Дрю, я мать и ничего не могу с этим поделать. Но я знаю, что он склонен творить зло. Если сможешь, умоляю, постарайся направить его на путь истинный. Но если его душа погублена и погублена необратимо…

Она не смогла закончить фразу, меч задрожал в ее руках. Дрю взял его за рукоять, почувствовал в руке его привычную надежную тяжесть. Шагнул к Амелии, обнял ее – королева уткнулась ему в плечо и беззвучно заплакала, а Дрю заговорил, тихо, тщательно подбирая слова.

– Даю слово, мама, что, если потребуется, я прекращу его страдания. – И он нежно поцеловал ее в лоб. – Ты понимаешь, почему я это делаю, не правда ли? – продолжил Дрю. – Я не могу перепоручить это никому. Это моя битва.

Королева погладила его ладонью по щеке:

– Ах, Дрю. Ты похож на своего отца гораздо больше, чем думаешь. Но Вергар знал только два цвета – белый и черный, враг или друг. Ты, к счастью, различаешь оттенки серого.

Дрю взглянул на балкон, затем снова на королеву.

– Прости, что покидаю тебя, мама, но я должен идти. Время работает против нас.

– Еще минутку, Дрю, – сказала Амелия, доставая из кармана белое металлическое кольцо с печаткой и протягивая его сыну. – Это был мой свадебный подарок Вергару, теперь я дарю его тебе.

На печатке была выбита голова яростно раскрывшего пасть, готового к схватке Волка. Амелия улыбнулась, глядя на то, как любовно оглаживает Дрю кольцо кончиками пальцев.

– Это кольцо я заказала у герцога Генрика из Айсгартена, его сделали лучшие мастера, и они не обманули моих ожиданий. Кольцо освятили старейшины Шедоухэвена. Вергар никогда не снимал его.

– Оно бесценно, – сказал Дрю, надевая кольцо на средний палец своей левой руки. – И оно мне как раз впору.

– Металл для этого кольца добыли из глубин горы Стракенберг, так сказал мне Генрик. Это волшебное кольцо, оно будет меняться вместе тобой и само расширится, если расширится твой палец. Или сузится.

Сейчас королева выглядела оживленной как никогда и говорила о прошлом одновременно с радостью и печалью.

– Лучших ювелиров, чем у подножия Уайтпикс, не найти во всей Лиссии, – продолжила она. – Они хорошо умеют хранить свои секреты. Отец Генрика, Рагнор, сражался в волшебных рукавицах, сделанных в виде медвежьей лапы. Белый Кулак Айсгартена, так его называли. Это было время, когда все старые Верлорды надевали перед боем изделия мастеров из Стурмланда. Возьми это кольцо и береги его.

Дрю поцеловал кольцо, а затем опустился на одно колено и склонил перед королевой свою голову. Она шагнула вперед, помогла Дрю подняться и еще раз обняла его.

– А теперь иди, не задерживайся.

Дрю выбежал на балкон, ухватился за вьющиеся по нему лозы дикого винограда и перемахнул через перила. Гектор уже заждался, то и дело нервно посматривая в сторону сторожки у ворот. Дрю мягко соскочил на пыльную землю.

– Почему ты задержался?

– Прощался, – ответил Дрю и потащил друга за собой к воротам. Там их встретил офицер-охранник.

– Милорды, – сказал он. – Охранники готовы сопровождать вас в Дом Изменников. Они ожидают в казарме – сейчас я позову их.

Этого они не предвидели. При входе Гектор сказал, что присутствие Дрю срочно требуется на заседании Совета Волка. Другой причины, объясняющей, почему наследник трона должен посреди ночи покинуть дом, придумать было невозможно. Но охране было приказано не спускать с Дрю глаз – все верно, Гектор сам подписывал этот приказ. Правда, друзья надеялись, что смогут уйти одни, сказав, что не хотят привлекать к себе внимания, и не сказав, естественно, что отправляются вовсе не в Дом Изменников.

– В этом нет необходимости, – произнес Гектор. – Лорд Дрю и я вполне можем дойти одни.

– Могу я говорить свободно? – тревожно спросил капитан. Это был крупный мужчина с копной рыжих волос, спадавших ему на лоб. Он выглядел умудренным, закаленным в боях воином.

– Прошу вас.

– Хочу напомнить, что герцог Манфред направился тем же путем вчера утром, и вы знаете, чем это закончилось. С моей стороны было бы большой ошибкой отпустить вас без охраны.

Гектор напрягся, не зная, чем ему возразить капитану. Невыполнение охраной своих обязанностей уже привело к трагедии, и повторять эту ошибку никто из них не хотел. Вступить в игру решил Дрю.

– Капитан Грейвз, правильно? – спросил Дрю. Грейвз кивнул, явно польщенный тем, что будущему королю известно его имя.

– Благодарю за ваше предложение, – продолжил Дрю, – но уверяю вас, что такие меры охраны излишни. Злоумышленники, совершившие вчера нападение, уже бежали. Они находятся вне городских стен, а каждая минута промедления для нас сейчас непозволительна. Благодарю вас, капитан, но оставьте ваших людей здесь и хорошенько охраняйте королеву Амелию.

Дрю уже собирался пройти мимо капитана, но Грейвз заступил ему дорогу и предупреждающе поднял руку – Дрю натолкнулся на нее грудью.

– Прошу прощения, милорд, но я не могу отпустить вас одного. Приказ Совета Волка.

Дрю нравился этот человек. Приятно знать, что Грейвз будет охранять королеву и выздоравливающего Манфреда. Но сейчас служебное рвение офицера грозило обернуться массой неприятностей. Дрю ненавидел себя за то, что собирался сказать, но все же произнес эти слова, без которых им не пройти дальше:

– Совет Волка подчиняется и служит мне, капитан. Отойдите в сторону.

– Приказ самого Лорда-протектора, – не уступал Грейвз. – Вы подвергаете себя опасности, милорд. Совет Волка опасается, что вы предпримете попытку покинуть Хайклифф.

«Святой Бренн», – подумал Дрю, а Гектор тем временем полез себе под воротник и вытащил висящий на цепочке диск. В лунном свете блеснул медальон с головой Волка. Офицер взглянул на него.

– Узнаете этот знак, капитан? – холодно спросил Гектор. – Отлично. Я представляю Совет Волка. С дороги! Мы еще поговорим с вами, когда вернемся.

Офицер сдвинулся с места не сразу. Он еще раз всмотрелся в медальон, а затем неохотно отступил в сторону.

– Прошу прощения, милорды, – сказал он, наклоняя голову. – Охрана! Ворота!

Дрю молча проследовал мимо Грейвза, хотя ему очень хотелось поблагодарить капитана. С такими людьми он может быть спокоен за безопасность матери и других обитателей Бак Хаус. Ворота отворились, и двое Верлордов ступили на брусчатку Лофти Лейн.

Когда они отошли на достаточное расстояние, Дрю сказал Гектору:

– Когда я исчезну, позаботься о том, чтобы Грейвз не понес наказания. Лучше награди его медалью за хорошую службу.

Переход до Дома Изменников занял у них почти час. На каждом перекрестке они непременно сталкивались с городскими стражами. Верлорды они или нет, не имело значения – комендантский час! Раз пять или шесть им пришлось вступать в переговоры со стражниками, которые окружали их, держа выставленные вперед алебарды. Каждый раз переговоры с ними вел Гектор – как член Совета, он имел право передвигаться по городу в любое время дня и ночи. Он также знал, что Берган предпринял меры к тому, чтобы не дать Дрю покинуть город, так что будущего короля обязательно задержали бы, если бы узнали его. Дрю низко опустил капюшон, спрятав под ним лицо, и в таком виде выглядел обычным солдатом из Брекенхольма.

Друзья сделали широкий круг, чтобы обогнуть стороной армейский лагерь, но не могли достичь своей цели, не пройдя рядом с замком Хайклифф. Внизу, под скалами, качались пришвартованные корабли – за ними постоянно следили солдаты, а наверху, у края крепостного рва, всю ночь горели костры, возле которых также стояла охрана. Огни костров освещали стены замка всю ночь, до самого утра, – никто не мог выйти из него незамеченным. Там, за стенами замка, Леопольд и оставшиеся с ним соратники плели свою паутину заговора и мечтали о мести. Подумав об этом, Дрю поежился.

Дойдя до пересекавшей Высокий квартал широкой улицы Пиус Роуд, юноши направились на юго-восток, стараясь прижиматься к стенам домов и держаться в тени. Время поджимало.

– Мы уже близко? – спросил Дрю, когда они проходили вдоль каменных ступеней, поднимавшихся к храму Бренна. Этот старинный храм напоминал мрачный саркофаг с вечно открытыми дверями, ибо, как сказал Бренн, «двери в рай должны быть открыты всегда и для всех». Дрю надеялся, что ему как можно дольше не придется воспользоваться этим приглашением.

– Почти, – сопя, ответил Гектор. Он все еще был не в форме, не пришел в себя после своих недавних приключений. К тому же жизнь в столичном Хайклиффе не может не расслаблять.

Они завернули за угол, и вот они, ворота Хаммергейт. Сердце Дрю забилось чаще. Гектор, как всегда, выступил вперед, отвлекая все внимание на себя. По обеим сторонам ворот горели факелы, освещая вход в арку. Справа в стену была встроена сторожка, но сейчас охранники не сидели внутри нее, а собрались на улице. Увидев юношей, четверо стражников взяли свои алебарды на изготовку.

– Стой, кто идет? – спросил долговязый тощий стражник, с важным видом направляясь навстречу Верлордам. Следом за ним потянулись остальные охранники.

– Лорд Гектор, магистр Совета Волка, – ответил Гектор, уверенно шагая вперед и показывая свой медальон. Он уже привык к этой процедуре и выполнял ее почти автоматически. – Пропустите нас и оставайтесь на местах.

Долговязый охранник остановился, за ним остановились и другие стражники.

– Прошу прощения, у нас есть приказ, лорд Гектор, – ответил за всех долговязый стражник, опираясь на свою алебарду, и добавил не без удовольствия: – Во время комендантского часа никто не имеет права покидать город или входить в него. Боюсь, вам придется подождать здесь до утра.

Дрю стиснул кулаки под своим плащом.

– Чей приказ? – надменно спросил Гектор, заранее зная ответ.

– Лорда-протектора. Если вы хотите пройти, вам необходимо согласовать это с ним.

Гектор собирался уже вступить в переговоры с упрямым стражником, но сзади послышался голос:

– Милорд!

Из-за конюшен на дорогу вышел человек в таком же, как у Дрю, зеленом плаще. Стальной значок на плече – разведчик. Дрю был благодарен капюшону, закрывавшему его лицо: никто не сможет увидеть на нем широкой улыбки.

– Наши лошади готовы, – продолжил с поклоном юный разведчик. Стражники оставались невозмутимыми.

– Никуда вы не поедете на ваших лошадях, приятель, – с улыбкой сказал долговязый стражник. – Только с позволения герцога Бергана.

– Прошу прощения, – произнес разведчик, залезая в свой боковой карман. Он вытащил оттуда бумагу и протянул ее стражнику. – Печать герцога Бергана.

Долговязый стражник поднес письмо к огню, рассмотрел печать на конверте. Действительно, Древо Брекенхольма. Личная печать герцога Бергана.

– Странно, – поморщился он. – Мы же получили особый приказ никого не выпускать.

– И что же? – сказал Гектор. – Как видите, наши разведчики тоже выполняют особые поручения. Это послание от Совета Волка, и оно должно быть доставлено в Брекенхольм как можно скорее. Открывайте ворота.

После этих слов охранники явно почувствовали облегчение. Какое им дело до всего этого, если имеется приказ самого герцога Бергана? Охранник нехотя возвратил разведчику конверт.

– Веди своих лошадей, парень, – сказал Гектор.

Уитли озорно улыбнулась ему в ответ.

– Слушаюсь, милорд, – произнесла она и поспешила на конюшню. Дрю всегда удивляло, с какой легкостью принимали Уитли за парня не только он сам, но и многие другие. Он считал ее парнем с самой первой их встречи в Дайрвудском лесу и только спустя месяц узнал, что на самом деле Уитли – девушка. В своем плаще с капюшоном она была неотличима от любого другого разведчика Стражи Вудленда, и кому бы пришло в голову спросить, откуда у нее конверт с печатью Брекенхольма?

Уитли показалась из конюшни очень скоро, ведя за собой двух оседланных лошадей. С огромным удовольствием Дрю узнал в одной из них Ченсера, великолепного рысака, который так помог им в свое время.

– Отличная работа, – шепнул Дрю на ухо Уитли, проверяя упряжь на своей лошади. – Этот трюк с конвертом был великолепен.

Уитли тихо ответила перед тем, как выпрямиться в своем седле:

– Это не так сложно, когда твой отец лорд-протектор. Стащила этот конверт у него со стола. Иногда конверт с такой печатью может очень даже пригодиться.

– Почему были выбраны именно ворота Хаммергейт? – едва слышно спросил Дрю.

– Здесь, как правило, тихо. Только на прошлой неделе тут сумел проскользнуть один из дезертиров Леопольда, больше никого не было. Я не ожидала, что охранник может быть таким усердным, как этот долговязый парень.

Охранники отодвинули на петлях запиравшее ворота бревно. Долговязый стражник сердито наблюдал со стороны, не помогая товарищам. Ворота открылись, и Уитли пожала Гектору руку на прощанье. То же самое сделал и Дрю.

– Я буду скучать по тебе, Гектор, – прошептал он дрогнувшим от волнения голосом. – Представляю, в каком гневе будет Берган. Переживешь? С тобой все будет в порядке?

– Не волнуйся, – тихо ответил Гектор. – Здесь, за городскими стенами, мне ничто не угрожает. Это вас ждет впереди темная и опасная дорога. Берегите друг друга. И найдите Гретхен. Верните ее и возвращайтесь сами целыми и невредимыми. И как можно скорее.

Дрю и Уитли еще раз отсалютовали Гектору и тронулись в путь. Дрю в последний раз оглянулся на друга и пришпорил свою лошадь. Сердце у него щемило: увидятся ли они вновь когда-нибудь? Еще секунда – и Гектор исчез из вида, затем растворились в ночной темноте стены города, и все внимание Дрю переключилось на лежащую впереди ночную дорогу.