Глава 1

Сырое мясо

Сквозь рычание были слышны крики купца, умолявшего о пощаде, о милосердии, просьбы сохранить его несчастную, жалкую жизнь. Эти крики становились все громче, отчаяннее, пока внезапно не оборвались вместе с его жизнью. Трент был рад за беднягу, страдания которого на этой земле наконец закончились, и даже слегка завидовал ему. Для него самого такой быстрый конец был бы счастьем.

Этим вечером Лукас со своими Дикими Волками напал на купеческий обоз. Охрану Дикие Волки уничтожили в два счета, а убивать самого купца не спешили, с наслаждением мучили его все то время, пока Лукас рылся в захваченном обозе, как самый заурядный разбойник с большой дороги. Сейчас король сидел со своими Дикими Волками, прихлебывал из кубка отобранный у купца пенный хаггардский эль. Не успел Трент порадоваться тому, что крики купца прекратились, как послышались новые звуки, и были они ужаснее прежних.

Даже со своего места – а он был крепко привязан к колесу телеги и находился довольно далеко от места убийства – Трент услышал хруст. Это Дикие Волки раздирали на части несчастного. Когда и эта пытка закончилась, Дикие Волки разбрелись по наспех разбитому походному лагерю с кусками свежего мяса в руках, ища тихое местечко, где можно спокойно поужинать.

Трента затошнило, он перевесился через веревки, которыми был связан, но его желудок не вытолкнул из себя ровным счетом ничего, потому что был пуст, как душа короля-льва. Трент поднял голову и увидел фигуру, приближавшуюся к нему на покрытых темной клочковатой шерстью ногах. Это был Черное Сердце, он, единственный из Диких Волков, все еще хотя бы слегка походил на человека, у него на голове даже сохранились остатки засаленного головного убора, украшенного черными перьями. Перекошенная нижняя челюсть дикаря блестела от крови, казавшейся в лунном свете угольно-черной, как сама ночь. Дикий Волк с шумом втянул в себя застрявшую у него между зубов полоску кожи и рыгнул. В одной руке Черное Сердце нес большой кусок мяса с торчащей из него костью. Трента вновь затошнило.

– Не проголодался, Рыцарь Волка? – спросил омерзительный шаман.

– Проваливай, – ответил Трент и отвернулся, а дикарь тем временем присел на корточки перед ним. Трент услышал, не глядя на шамана, как тот отрывает клыками край от принесенного с собой куска мяса, как жует его и, наконец, глотает.

– Тебе надо есть, – сказал Дикий Волк.

Внезапно кусок свежего мяса оказался перед самым лицом Трента, запахло кровью. Не важно, человеческая или нет, эта сырая плоть манила к себе Трента, у него забурчало в животе, потекли изо рта слюнки. Он ничего не ел уже несколько дней, начиная с тех злоключений в Хеджмуре. Трент зарычал, откинул назад голову, а Черное Сердце тем временем продолжал покачивать перед его лицом куском мяса.

– Поешь, – сказал Дикий Волк. – Я забочусь о своей стае. И о тебе тоже буду заботиться.

– Я не из твоей стаи и скорее умру от голода, чем стану есть из твоих рук, – отрезал Трент, глядя прямо в лицо шаману.

Остальные Дикие Волки заканчивали свою трапезу, передвигались серыми тенями в темноте, но никто из них ни разу даже не взглянул в сторону Трента, похоже, навестить его захотел только один шаман Черное Сердце.

– Ты, я вижу, не общаешься со своими братьями, – заметил Трент. – Считаешь себя лучше, чем они?

– Конечно. Они ослеплены своим внутренним Зверем, сдались ему в плен. Они не понимают, что могли бы наслаждаться всеми прелестями сразу двух миров – мира людей и мира оборотней, – если бы хоть чуть-чуть сильнее сопротивлялись звериному началу.

– Как это делаешь ты?

– Как это делаю я.

В захваченной у купца повозке что-то с грохотом упало и разбилось, после чего послышалась длинная цепь проклятий, которые выкрикивал король.

– И как долго ты планируешь оставаться на службе у Лукаса?

– Мы с королем хорошо понимаем друг друга. Он может помочь мне захватить у лордов-медведей весь Дайрвуд. А я могу помочь ему сбросить Черную Руку с трона в Айсгардене.

– Почему Лукас так возненавидел магистра-кабана?

– Черная Рука убил мать короля. А Лукас такой сентиментальный.

– Сумасшедший он, а не сентиментальный.

– Возможно, но в настоящее время я остаюсь под его командованием и выполняю все его приказы. И, признаюсь честно, мне доставляет удовольствие видеть то, как люди и верлорды Лиссии дрожат от страха при виде нашей кровавой работы.

– Вернемся к Черной Руке. Это что, месть? Король направляется в Айсгарден, только чтобы убить лорда-кабана?

– Возможно, – ответил Дикий Волк. – А может быть, Черная Рука полезнее будет королю живым. Ходят слухи, что все предгорья Уайтпикс кишат ожившими мертвецами, а за ниточки их дергает именно Черная Рука.

– Если лорд-кабан убил королеву Амелию, Лев этого не простит. Он прикажет убить магистра. И никаких «но».

– Возможно, именно в этот момент мы со Львом пересмотрим условия нашего соглашения, – сказал Черное Сердце. – Когда потребуется, я хорошо умею убеждать и уговаривать.

Тут шаман с аппетитом откусил еще один кусок мяса, прожевал его, разбрызгивая вокруг себя капельки крови, затем проглотил. Глядя на это, Трент мысленно перенесся в Хеджмур, перед его глазами ожила ужасная сцена перед камином: Лев убивает Мило. Это был кошмар, который будет преследовать Трента до конца его дней.

– Мальчик, – сказал Трент, чувствуя, как его охватывает пробужденный этими воспоминаниями гнев. – Тот мальчик, лорд-олень. Что с ним сделал Лукас…

– Король тогда был голоден, – спокойно пожал плечами Дикий Волк. – Как ты сейчас. Ешь.

Черное Сердце вновь протянул Тренту кусок мяса, а Рыцарь Волка в очередной раз откинул голову назад и вновь приложился затылком к деревянным спицам колеса.

– Ты изменишься, Рыцарь Волка, – сказал шаман, с хрустом разгрызая клыками торчащий из мяса край кости. – Очень скоро ты станешь, как мы. Правда, еще не сейчас, и даже не завтра. Ты изменишься, когда взойдет полная Луна.

– Я умру раньше, чем изменюсь, – с вызовом сказал Трент.

– Ты уже изменился, – возразил шаман. – В последнем бою погиб один из моих братьев. Когда наступит следующее полнолуние и полностью отделит тебя от людей, ты займешь его место и станешь одним из нас. Равным среди равных.

– Ну, ты-то не такой, как они, однако, – сказал Трент. – Они животные. Ты нет. В тебе, в отличие от них, сохранилось что-то человеческое. Нет, не равны тебе твои братья, ты выше их, ты один имеешь над ними власть. Ты единственный из них, у кого остались мозги.

– Ты умен, Рыцарь Волка, – улыбнулся шаман, стирая тыльной стороной ладони кровь со своего подбородка.

– Но почему? Почему ты не изменился полностью, как все остальные?

– Я всю свою жизнь провел незаметно, всегда был чьей-то тенью – сначала моего отца, потом моей госпожи Змеи Валы, теперь вот Льва, – шаман задумчиво посмотрел на повозку за спиной Трента. – Пришла пора создавать мои собственные тени, Трент Ферран, брат Волка. Эти тени будут следовать за мной, а я стану основателем новой династии в Дайрвуде. Весь этот лес будет принадлежать Диким Волкам, моим Волкам, и я брошу Льва и вернусь в Дайрвуд, как только исполню свою месть.

– Кому ты собираешься отомстить? Дрю, которому ты обязан странным «даром», который передался твоим братьям? – спросил Трент.

– Серый Волк убил моего отца и мою госпожу Валу. Да, я совершу месть, убью его, а затем возвращусь в Дайрвуд, создавать свое королевство. Если хочешь, можешь примкнуть ко мне.

– Скорее сдохну, чем примкну, – ответил Трент и плюнул в шамана.

Дикий Волк поднялся с корточек, швырнул Тренту недоеденный кусок мяса, мягко шлепнувшийся ему на колени. Трент брезгливо поморщился и начал дергать ногами до тех пор, пока кусок мяса с торчащей из него костью не свалился на покрытую опавшей листвой землю.

– У тебя нет выбора, Рыцарь Волка, – сказал шаман. – В ближайшее полнолуние ты бесповоротно изменишься и станешь частью стаи. Превратишься в Дикого Волка, такого же, как остальные мои братья. Чтобы сопротивляться этому, у тебя просто не хватит сил.

– Ошибаешься, Черное Сердце, – ответил Трент. – Пусть я не вервольф, как мой брат Дрю, но у меня в груди бьется такое же гордое и отважное, как у него, сердце Ферранов. И ты напрасно надеешься, что я начну пресмыкаться перед тобой или стану твоей тенью.

– Я не надеюсь, я знаю, – сказал Дикий Волк, отрывая своими когтистыми пальцами еще ломтик от подобранного с земли куска мяса. – Вскоре ты будешь валяться передо мной в грязи, как все остальные, будешь заискивать, ползать на брюхе. И все это ты будешь делать по одной-единственной причине, потому что ты в конечном счете всего лишь человек. Ты не Дрю Ферран.

– Но ты уцелел во время трансформации, – заметил Трент, и в его голосе пробилась нотка отчаяния. – Что делает тебя таким особенным?

Шаман вновь присел перед Трентом, протянул руку и широко раскрыл Тренту рот. Затем дикарь вложил своими грязными пальцами в рот Тренту кусочек мяса. Трент резко откинулся назад, тряхнул головой, сбрасывая с себя руки шамана, затем выплюнул мясо, закашлялся, а дикарь медленно поднялся на ноги и сказал:

– Что делает меня особенным? Я сильный, Рыцарь Волка. Я очень сильный.

 

Глава 2

На горном спуске

На то, чтобы привыкнуть к отсутствию снега, требовалось некоторое время. Проведя, казалось, целую вечность в заснеженных горах Уайтпикс – вначале поднимаясь на них, затем укрываясь в их тени, – герцог Берган уже перестал надеяться на то, что когда-нибудь вновь увидит нормальную траву. Несколько месяцев тому назад он с небольшим отрядом своих товарищей отправился в Айсгарден, надеясь застать там в добром расположении духа своего кузена – Белого Медведя, герцога Генрика. Генрик принял их очень любезно, лорды-медведи объединили свои силы, но очень скоро оказались зажатыми между горными склонами с одной стороны и подошедшей многочисленной армией Котов с другой, при этом оставшийся за спиной Медведей Айсгарден оказался предательски захваченным лордом из Редмайра, бароном Гектором. Когда настал подходящий момент, уцелевшие воины-стурмландцы ушли дальше в горы и скрылись от своих прежних врагов, чтобы столкнуться лицом к лицу с новым противником – погодой.

Даже по стурмландским суровым понятиям, нынешняя зима выдалась лютой.

Дикие студеные ветра обжигали, обдирали кожу, угнетали дух и людей, и верлордов. Только предусмотрительно взятые с собой запасы провизии спасли Бергана и Рыцарей Айсгардена от погружения в долгий сон.

Берган обернулся, чтобы взглянуть на длинную цепочку людей, растянувшуюся по голому горному склону. Хотя сейчас они уже опустились ниже линии вечных снегов, окружавшую их растительность еще нельзя было назвать привычной. За расщелины в горной породе цеплялись своими похожими на когти корнями лишь редкие хвойные деревца с узловатыми стволами да какой-то сухой кустарник. Лорд-медведь вновь повернул голову вперед. Редкие отдельные сосны опускались вниз по склону еще примерно на триста метров, торчали поодаль друг от друга, словно одетые в изумрудные плащи часовые. В конце долины поднимался Черный Камень – чудовищных размеров вулканическая скала, неровная, уродливая, появившаяся здесь миллиарды лет назад, когда планета еще только формировалась. А за этой скалой – о, Бренн всемогущий! – луга, зеленые луга, перелески и ручьи, настоящий рай земной, ожидающий его уставшую, промерзшую, изголодавшуюся армию.

«Мою армию», – с мрачной усмешкой подумал Берган и покачал головой. Строго говоря, это были не его солдаты, это были люди его погибшего кузена, герцога Генрика. Люди, согнанные со своих привычных мест, принужденные к бродячей жизни. А люди самого Бергана остались дома, в Дайрвуде, и находятся – как ему хотелось надеяться – в безопасности за крепкими стенами Брекенхольма. «Бренн всемогущий, сохрани целыми и невредимыми мою жену и дочь, молю тебя».

– Осталось, пожалуй, не больше двух дней пути, – неожиданно произнес стурмландский генерал Рейбен Фрай, поднявшись на высокий придорожный камень и глядя на восход.

– Вы можете рассмотреть отсюда Роббен? – воскликнул Берган. Он подошел к краю дороги и, прищурив глаза, тоже посмотрел на восток.

– Озеро? Вижу, разумеется. Город Дикой Кошки находится на острове посередине озера. Разве вы сами не видите, как отражается от поверхности воды солнечный свет? Все озеро словно покрыто мелкими серебряными чешуйками.

Берган почесал свою лохматую бороду, тряхнул головой и заметил:

– Наверное, в вашем роду были ястребы или орлы, Фрай.

– Говорят, что были, – ответил генерал. Он легко спрыгнул с камня и встал рядом с Берганом.

Фрай был одним из первых, кто присягнул на верность Дрю Феррану, он служил еще покойному отцу мальчика, Вергару, и дослужился до самых высоких чинов в вестландской Гвардии Волка.

– Видом любуетесь?

Берган обернулся и увидел лысину осторожно спускающегося по склону короля воров Бо Карвера. За спиной Карвера показалась Пик. Малолетняя карманница шагала по каменистой дороге уверенно и легко, а вот королю воров спуск давался намного труднее. Он то и дело спотыкался и поскальзывался, лысина его блестела от пота, который крупными каплями стекал вниз, на украшавшую левую сторону лица Карвера татуировку в виде змеи.

– Физкультурой занимаетесь? – ответил Берган. Он протянул руку и поддержал завязавшего со своим прошлым вора под локоть. – Какой, однако, вы неловкий, Карвер. Моя матушка даже в глубокой старости была проворнее вас. Она умерла почти двадцать лет назад, упокой Бренн ее душу.

Карвер высвободил локоть из ладони Бергана и широко ухмыльнулся.

И то сказать, хотя война еще не закончена и впереди ждут новые бои, а позади только-только остались пережитые в горах Уайтпикс испытания, трудно было не улыбаться, не радоваться, если у себя над головой снова видишь голубое небо, а твое лицо ласкает лучами летнее солнышко. Да, внизу, на этих чудесных изумрудных холмах, их всех ожидает боль, и кровь, и сердечная мука, но на краткий миг трое мужчин и девочка позволили себе забыть об этом и просто стояли, наслаждаясь тишиной, вдыхая всей грудью свежий, согретый солнечным теплом воздух.

Всего в отряде Бергана насчитывалось несколько тысяч человек. В основном это были обычные горожане, которым Гектор – к великому удивлению членов Совета Волка – позволил беспрепятственно покинуть Айсгарден. По словам Карвера и герцога Манфреда, Гектор резко, до неузнаваемости изменился после ужасной смерти королевы Амелии. Придя в себя, Гектор обвинил в этом убийстве овладевший его волей призрак своего брата Винсента. В тот вечер члены Совета Волка увидели перед собой почти прежнего Гектора, предложившего немедленно освободить всех заключенных из подземной тюрьмы Айсгардена и дать им возможность бежать прямо из-под носа захвативших город райвенских Воронов. Впервые с того времени, когда Гектор в случайной драке убил своего брата, злой дух Винсента оказался под его контролем. Правда, сам Гектор вместе со всеми город не покинул, остался в Айсгардене, и это заставляло Бергана опасаться самого худшего – если Гектор попал в когти лорда-ворона Флинта, шансов на спасение у юного лорда-кабана не было ровным счетом никаких. А если и не попал Гектор в лапы Ворона – кто знает, что с ним сталось за это время? Туман…

Берган в очередной раз окинул взглядом свой отряд беженцев. То там, то здесь среди пеших горожан, укрепляя их дух, покачивались на своих коренастых стурмландских боевых лошадях всадники. Это были Рыцари Айсгардена. Всего их было около восьми сотен – измотанных, израненных, утомленных бойцов. Их госпожа, леди Грета, ехала в конце колонны, спускалась по склону Уайтпикс вместе с герцогом Манфредом и юной фрейлиной Бетвин.

Эта девушка из Роббена потеряла свою королеву, свою госпожу, но вскоре нашла ей замену в лице леди Греты. Брат Греты, герцог Генрик, погиб от руки Лукаса, и Грета взяла с собой в дорогу боевую рукавицу брата, Белый кулак Айсгардена. Рукавицу она везла завернутой в плащ убитого Генрика. Следом за Гретой тенью следовал старый друг Бергана, лорд-олень Манфред.

– Ваша светлость, – сказал Фрай, снимая с плеча лук.

– В чем дело? – спросил Берган, видя, как Фрай заряжает лук стрелой, напряженно вглядываясь в небо. Берган тоже посмотрел вверх и вздрогнул, увидев на фоне солнечного диска далекие, размытые темные силуэты. Да, у Фрая в роду точно были ястребы.

А у лорда из Брекенхольма упало сердце. До чего же им везло до этого момента! Они счастливо покинули Айсгарден, незаметно для Котов пробрались по склонам Уайтпикс, осторожно перевалили горные вершины, и вот над их головами в прямом смысле нависла беда, которую несут на своих черных крыльях Вороны.

– В укрытие! – прокричал Берган, энергично размахивая руками. Карвер отскочил в сторону, прижался спиной к каменной стене, Пик прильнула к нему. Опасно, когда паника охватывает спускающуюся по горному склону толпу, но не меньшая угроза нависла сейчас и с воздуха. В свое время лорд Флинт взял на себя командование своими собратьями, лордами-воронами из Райвена, объединил своих многочисленных прямых и двоюродных родственников, выступил с ними на стороне Гектора, рассчитывая подарить своим соплеменникам светлое будущее, в котором Воронам будут принадлежать все горы Лиссии, а его бывшие соседи, Олени из Стормдейла, в полной мере испытают мощь его гнева.

На покрытом мелкими камнями склоне послышались детские крики, всхлипывания матерей. Те, кто поздоровее, помогали больным и старикам укрыться под каменными навесами или залечь за валуны. Многие солдаты подняли щиты или воткнули их между камнями, чтобы прикрыть ими горожан. Известно, что Вороны больше всего любят сеять смерть сверху, забрасывая противника камнями или разя точно пущенными в цель стрелами. Такая тактика приносит им успех даже против окопавшегося в землю вооруженного врага – что же говорить о беззащитных беженцах, которым просто некуда было спрятаться на голом горном склоне? Разумеется, для Флинта и его братьев они были легкой добычей, чем-то вроде мишеней в тире.

– Скольких вы видите? – спросил Берган у Фрая.

– Я насчитал девять, возможно, десять.

Карвер осторожно выбрался из своего укрытия, приблизился к ним.

– Если у нас нет прикрытия с воздуха, тут и один Ворон дел натворит, – сказал он. – А уж десять… Похоже, конец нам пришел.

Лорд-медведь не знал, что ответить Карверу. Люди в отряде измучены, истощены – взятые с собой запасы провизии давно закончились. Последние пару недель вообще приходилось питаться тем, что можно было отыскать под ногами – мхом, лишайниками и прочей ерундой. Надежды защитить себя от воздушного налета никакой. И Берган нашел единственно возможное, на его взгляд, решение.

– Я должен отвлечь на себя их внимание, – сказал он, оборачиваясь к своим товарищам. – Как только мне это удастся, срочно начинайте движение. Ведите людей вниз, в долине обогнете Черный камень – и идите прямиком к озеру Роббен. Вперед!

С этими словами Берган сорвался с места и побежал, не дожидаясь ответа.

Фрай и Карвер что-то кричали ему вслед, но Берган ни на секунду не притормозил, летел вперед, поскальзываясь на мелких камешках. «Вороны заходят с востока, – размышлял он на бегу. – Значит, летят из самого Райвена, а не из Айсгардена, он совсем в другой стороне». Берган чувствовал себя обманутым. Он со своим отрядом перевалил горы Уайтпикс, перехитрил Воронов из Айсгардена, не дал им себя заметить, почти добрался до спасительной долины Роббен, в конце которой их ждет отец леди Бетвин – и на тебе! Теперь Бергану уже не повидаться еще раз – быть может, в последний раз – со старым Диким Котом. И свою жену он больше не увидит, и свою любимую дочь Уитли тоже. Удастся ли юному Волку, Дрю Феррану, одержать победу над Котами? Помоги ему, Бренн!

Берган распахнул свою грязную кожаную безрукавку, начал трансформироваться прямо на бегу. Налились мускулами, покрылись бурой шерстью руки и ноги Бергана, затрещал, расширяясь, череп, электрическая искра пробежала вдоль позвоночника, а из глотки вырвался могучий рев. Гигантский лорд-медведь из Брекенхольма тяжелой поступью выбежал на вершину скалы, и с нее в небо поднялась стая испуганных птиц. Здесь Берган остановился, поднялся с четверенек на ноги и вновь заревел, вытаскивая из заплечной петли свой боевой топор.

Темные силуэты Воронов приближались, Берган видел, что в своих лапах они несут людей – наверняка это были воины-угры, воевавшие на стороне Воронов во имя Гектора. Берган бросил быстрый взгляд через плечо – первые беженцы уже исчезли за линией деревьев. Хорошо.

Своей смертью он выиграет необходимое для их спасения время. И в долгий сон отправится не один, прихватит с собой, сколько сможет, Воронов, пощиплет им крылышки. «Посмотрим, как вы у меня полетаете без своих поганых черных перышек, – думал Берган, следя за подлетающими к нему Воронами. Развязка приближалась, и лорду-медведю уже стало не до смеха. – Бренн всемогущий, не оставь мою жену и мое дитя».

Зашуршали камешки, и на вершину скалы выскочили трое. Первым – Карвер с длинным кинжалом в каждой руке. Справа, рядом с королем воров, вместо девочки Пик встал Айбел, молчаливый убийца, прежде служивший Гектору. Уйдя от лорда-кабана, толстенький прохиндей совершенно изменился, теперь он сильнее всего хотел успеть сделать как можно больше добра, прежде чем отправиться в долгий сон. Слева от Карвера вынырнула и коротко всхрапнула уже трансформировавшаяся, увенчанная рогами голова герцога Манфреда.

– Всегда убегаешь, не дождавшись меня, Берган, – сказал он, тяжело дыша и выпуская из ноздрей пар. – Ты неисправим.

В сердце Бергана затеплилась надежда. Пока в Семиземелье есть такие люди, страна сумеет пережить все бедствия, весь сумасшедший угар войны. Лорд-медведь вскинул над головой свой боевой топор, направил его в сторону снижающихся Воронов и воскликнул:

– За Лиссию!

Карвер хотел уже бросить в цель свой кинжал, но его рука вдруг замерла в воздухе, и, следует признать, для того была веская причина. На близком расстоянии силуэты лордов-птиц перестали быть черными, теперь они переливались на солнце всеми оттенками красного, золотого и серого. Стоявшие на вершине скалы храбрецы поняли, что перед ними не Вороны.

Это были лорды-ястребы, они вернулись. Один за другим Ястребы пикировали, высаживая на вершину скалы своих пассажиров. Бергану, Манфреду и обоим бывшим ворам приходилось понемногу отступать назад, освобождая место.

Прибывшие были самых разных пород и размеров, но все, как один, посматривали на Бергана и его друзей осторожно, с опаской. Самый тяжелый, громадный из прилетевших воинов небрежно крутил в руке массивный каменный молот. Пара Соколов, опустив его на скалу, с явным облегчением взмыли в воздух. Затем на скалу высадилась первая из четырех прилетевших женщин. Она грациозно спрыгнула вниз, легко перекатилась по земле и вскочила на ноги, держа в руке копье. Потом настала очередь женщины с гладко выбритой головой и темной, казавшейся в солнечном свете фиолетовой, кожей. Леди-пантера? Принесшая ее леди-ястреб тоже опустилась на скалу, в то время как ее собратья постоянно оставались в воздухе. И, наконец, женщина с тонкой бледной кожей и белыми волосами. Приземлившись, она немедленно взглянула в глаза Бергану, а он почувствовал в этой женщине что-то знакомое. Белая Волчица?

Но самым эффектным оказалось появление последнего пассажира, которого нес в своих лапах граф Карстен. Берган был очень рад видеть его, но дружеская встреча с Орлом с гор Бейрбоунс может немного подождать. Герцог шагнул вперед, и опустившийся на скалу и споткнувшийся о камень юноша оказался в медвежьих объятиях лорда из Брекенхольма.

С тех пор, когда Берган в последний раз видел этого юношу в Хайклиффе – как же давно это было, Бренн всемогущий! – тот успел подрасти и повзрослеть. Вот и бородка начинает пробиваться у него на гладком прежде, как стекло, подбородке. О, и кисть левой руки потерял! Зато хватка у него какая мощная стала – пожалуй, и медвежьей не уступит. Юноша выпустил из своей здоровой руки плечо лорда-медведя, Берган глубоко втянул ноздрями воздух, чтобы восстановить сбившееся дыхание, и они оба посмотрели друг на друга повлажневшими от слез глазами.

– До чего же я рад видеть тебя, Дрю Ферран, – приглушенным голосом сказал Берган, стремительно возвращая себе человеческий облик. – Лиссия истосковалась по тебе.

– Больше ей не придется тосковать, – с улыбкой ответил Дрю. – Я вновь возвратился домой, старина, и никуда больше отсюда не собираюсь.

 

Глава 3

Ночной прорыв

Великая Западная дорога, по которой когда-то в разные концы Лиссии везли свои товары купцы, стала сейчас путем, по которому отступала, спасалась бегством разбитая армия. Легионы гвардейцев Льва тащились на запад после разгрома на пустынных песках Омира. Бастийский флот был покинут ими в устье реки Роббен, вернуться на корабли у них не было времени, поэтому уходить приходилось только по суше. Такого поражения бастийская армия до этого еще не знала, но хуже всего было то, что осада Бейны обернулась для Котов кровавой баней, когда вчерашние союзники начали резать друг друга. Золотые шлемы нападали на гвардейцев в красных плащах, и отнюдь не армия Волка стала для них сейчас главной проблемой. Собственно говоря, главная битва разгорелась для них уже после потери ущелья Бейна, когда части Львов и Пантер принялись обмениваться ударами, стремительно отступая из Пустынной земли. В итоге Золотые шлемы и Красные плащи окончательно разделились, это произошло севернее Брея. Отсюда остатки сил Пантеры направились в Дурные земли, Бедлендс, по дороге, ведущей в Айсгарден. Их целью стал военный лагерь Оникса.

Остатки гвардии Льва вслед за ними не двинулись, прекрасно зная, что за прием их ожидает, если они окажутся настолько глупы, чтобы отправиться следом за Золотыми шлемами.

Высоко в небе парили лорды-журавли – вели воздушную разведку, сопровождали отступающие части. Первое время вспыхивали также воздушные бои между Журавлями и Грифами, но постепенно и они сошли на нет. Чем дальше уходила армия Льва по древней дороге, тем чаще попадались им «свои» – это были дезертиры, самыми первыми бежавшие с поля боя в пустыне, а также гвардейцы, которые несли здесь службу и никогда не покидавшие западные рубежи. С каждым часом, с каждой новой пройденной милей их число увеличивалось, и одновременно все сильнее разгорался их гнев на предателей-Пантер и росло недовольство тем, что победа в Лиссии начинает ускользать из рук.

Впрочем, сражение при ущелье Бейна было лишь локальным столкновением на задворках театра боевых действий. Главные битвы за Семиземелье были еще впереди.

Уитли стояла на разбитой, изрезанной колеями дороге и смотрела на запад. В темноте мерцали огни разожженных Красными плащами бивачных костров, они горели вдоль дороги и по обеим ее сторонам. Более или менее точно оценить расстояние до них в ночной темноте было сложно, не помогал даже серповидный, близкий к полнолунию диск Луны, чудовищным глазом смотревший на землю с угольно-черного неба. Впрочем, судя по доносящимся слабым крикам и раскатам смеха, до лагеря противника было всего лишь три-четыре сотни метров. В отдалении светились новые многочисленные огни – армия Льва устраивалась на ночлег при дороге.

Уитли обернулась назад. Далеко на восток вдоль Великой Западной дороги тоже тянулась цепочка огней. Совершенно ясно, что гвардейцы Льва настороже, внимательно наблюдают за всем, что происходит в северном направлении, там, где собирались их враги.

Союз лордов-котов распался, разбился в черепки, как и надежды Оникса и его когорт, обескураженных этим расколом и предательством тех, кого они всегда считали своими союзниками.

На юге смутно темнел Бэджервуд, самый большой лесной массив в Дейлиленде. В сравнении с Дайрвудом он был не слишком большим, однако превосходил все остальные леса в Семиземелье. Уитли вглядывалась в густые заросли деревьев, в лежащие между ними тени – все здесь, казалось, таило в себе угрозу. К северу раскинулись Дурные земли, Айсгарден и Роббен, родина Дикой Кошки, барона Мервина. Именно к нему и направлялась Уитли, она знала, что барон – ее союзник. Земля впереди была окутана туманом, и от этого на сердце Уитли было тревожно.

– Все тихо.

Уитли повернулась навстречу появившейся из темноты Гретхен. Обе девушки были одеты в зеленые плащи Лесной Стражи – отличный камуфляж для открытой дикой местности.

– Слишком тихо, – сказала леди-медведица, указывая на восток, а затем на запад. – Смотри, между огнями темный провал, Красные плащи оставили эту часть дороги незащищенной.

– Тем лучше для нас, Уитли. Зачем нам ввязываться в драку, если можно обойтись без нее?

– Так-то оно так, но что, если, двинувшись к владениям Мервина, мы попадем прямо в лагерь Льва?

– Тогда будем пробиваться к берегу озера Роббен с боями, – ответила Гретхен. – Нам нужно лишь перейти вон тот мост, затем переплыть озеро, и мы достигнем цели.

– Как я жалею, что с нами нет ни одного лорда-птицы, который мог бы разведать, что там, впереди. Ужасно не люблю идти вслепую.

– У нас есть лорд-птица, ты забыла? – сказала Гретхен, поглядывая в сторону темной громады Бэджервуда.

– Не думаю, что граф Коста горит желанием помогать нам. Нет, пусть сидит со связанными крыльями. Он нужен нам как источник информации о том, что может замышлять Оникс.

– Почти полная, – заметила Гретхен, переводя свой взгляд вверх, на Луну. – Ночи две-три осталось до полнолуния, как ты думаешь?

Уитли понимала, почему Гретхен так волнует Луна, понимала, о ком болит сердце ее подруги. После того как они встретили друг друга в Хеджмуре, девушки о многом успели переговорить, и из слов Гретхен было ясно, что она влюблена в Трента Феррана, хотя напрямую и не признается в этом. Бедного Трента искусал один из ужасных Диких Волков Лукаса и заразил его магией, которая теперь постепенно берет верх над юношей. Граф Коста добавил то, чего они не знали: как только наступит следующее полнолуние, Трент будет потерян для них навсегда, безвозвратно превратится в еще одного Дикого Волка.

Уитли протянула руку, сжала плечо Гретхен и сказала:

– С ним все будет в порядке. Мы сумеем вовремя найти его.

– Руки вверх! – прозвучал из темноты мужской голос.

Уитли вздрогнула. Как она, следопыт, могла допустить такую оплошность? Прозвенела тетива, и у ног Уитли в землю вонзилась арбалетная стрела, прилетевшая из тумана с северной стороны от дороги.

– Руки вверх! – повторил мужчина. – Живо!

Гретхен и Уитли неохотно подняли руки вверх и повернулись навстречу появившимся из тумана фигурам. Они серыми привидениями появлялись одна за другой – вначале две, потом еще, и еще, и вот уже их стало более двадцати, одни с направленными на девушек арбалетами, другие с мечами и щитами в руках.

– Мне нужно было трансформироваться, тогда я их почуяла бы, – тряхнула головой Уитли и выругалась.

– И мне, – сказала Гретхен и тоже тихо добавила кое-что себе под нос.

– Молчать, – приказал мужчина в красном плаще, подходя ближе. Судя по нашивке на алом плаще, он оказался в чине капитана, а судя по ухмылке на лице – очень доволен собой. Капитан был единственным, у кого не было оружия. Он протянул обе руки и откинул прикрывавшие лица девушек капюшоны.

– Так-так-так, – продолжил капитан, оглядывая девушек с головы до ног. – Я было подумал, что мы нашли пару Зеленых плащей, которые вышли из своего вонючего леса, но взгляните-ка, парни, кто это! Две девчонки, которые слоняются вдоль Великой Западной дороги!

Капитан снова ухмыльнулся, девушки нервно переминались с ноги на ногу, а солдаты в красных плащах окружили их, словно стая диких зверей. Хотя обе девушки были оборотнями, гвардейцев Льва было слишком много, и они держали наготове арбалеты и мечи. Шансов на успех в такой ситуации было немного, даже у самого сильного верлорда.

Уитли отпрянула, когда один из солдат протянул руку и попытался погладить ее по волосам. Она встала спиной к спине с Гретхен, опустила руки и сжала их в кулаки.

Солдаты рассмеялись, им даже нравилось, что строптивая девчонка пытается сопротивляться.

– Спокойно, кузина, – прошептала Гретхен. – Если они увидят, что ты начинаешь трансформироваться, разрядят свои арбалеты!

Разумеется, она была права. Пока солдаты принимают их за простых, заблудившихся в ночи девчонок, козырной туз пусть остается в рукаве.

– Так скажите мне, милашки, – продолжал капитан, – что вы делаете посреди дороги в такой поздний час и так далеко от дома?

– Откуда вам известно, что мы далеко от дома? – спросила Гретхен.

Солдаты дружно рассмеялись, а их капитан одобрительно кивнул головой.

– Так ваш домишко где-то здесь, неподалеку? – насмешливо спросил он. – Как же это мы просмотрели такой роскошный замок?

– Готов поспорить, что у них там и еда найдется! – радостно воскликнул один из солдат.

– Ага, – добавил второй, подходя ближе. – Свеженькое мясцо и еще что-нибудь. Мне уже опротивел этот тухлый походный паек. Эй, а у вашего старика добрый эль тоже найдется?

– А еще лучше, если у него в доме найдется еще пара-другая дочек, – хохотнул третий солдат и тоже приблизился к девушкам.

– Еще шаг, и ты узнаешь, что такое настоящая боль, – предупредила Уитли, раскрывая пальцы, на концах которых появились когти. Обе девушки частично трансформировались, по-прежнему оставаясь внешне людьми. Уитли готовилась порвать в клочья любого солдата, который рискнет к ней приблизиться, а Гретхен принялась нюхать воздух, всматриваться в темноту и прислушиваться. Она отступила назад, схватила Уитли за руку и настойчиво потянула подругу за собой.

Сначала Уитли сопротивлялась, но только до того момента, когда сама уловила чуть слышный шум. Да-да, этот звук нельзя было спутать ни с каким другим – тихое кваканье в темноте.

– Позвольте нам уйти, – спокойно сказала Уитли. В ответ на эти слова Красные плащи вновь загоготали.

– Я не ослышался? – с издевкой спросил капитан.

– Не ослышался, – ответила Гретхен. – Если в твоей убогой черепушке осталась хоть капля мозгов, беги скорей, чтобы спрятаться под юбку своей мамочки.

Солдаты продолжали гоготать, но капитан насторожился. Он сделал еще один шаг вперед и провел своими грязными пальцами по локонам Гретхен.

– А ведь я тебя где-то уже видел, рыжая, – тихо сказал он, захватывая локоны Гретхен в кулак. Лисица поморщилась, когда капитан сильно дернул ее за волосы, и добавил: – Где же, где же я тебя..?

И побелел, широко раскрыл глаза, когда вспомнил, где и когда он видел эту девушку.

– Я же говорила тебе – беги! – повторила Лисица. – Теперь поздно.

В темноте засвистели, запели стрелы. Первым делом они сразили арбалетчиков. Затем полетели охотничьи копья. Со стороны Бэджервуда выскочили фигуры, запрыгали на своих длинных и сильных лягушачьих ногах. Гвардейцы Льва обернулись, вскинули вверх мечи, но, как и сказала Гретхен, было уже поздно. Солдаты один за другим валились на землю под ударами копий, роняя щиты и мечи. Воины-фибии из трясины Ботт роем обрушились на своих врагов.

Услышав крики солдат, капитан потянул Гретхен за волосы, пытаясь укрыться за девушкой от наступающих болотников.

А воины с коричнево-зеленой кожей тем временем деловито приканчивали солдат в красных плащах копьями и ножами.

– Назад! – крикнул капитан, увидев прямо перед собой выпученные дикие глаза болотников. Он приставил кинжал под ребра Гретхен, с ужасом глядя на своих двухметрового роста противников, стряхивающих на землю со своих копий капли крови. Уитли повернулась к капитану, и за ее спиной он увидел появившихся из темноты Бэджервуда пеших солдат и всадников. Зеленые плащи, Серые плащи, цыгане, Фурии из Фелоса, а впереди – целая группа самого разного вида верлордов. Лучники, как положено, заняли позицию на флангах, направили стрелы в сторону горящих на востоке и западе костров, а вытекающая из леса армия пересекала под их прикрытием дорогу, держа путь на Роббен.

Уитли тем временем приближалась к капитану, тщательно и уверенно выверяя каждый свой шаг. Капитан отступал и остановился, когда уперся спиной в ствол дерева. Дальше идти ему было некуда. Полными ужаса глазами он уставился на покрывший тело леди-медведицы бурый мех. В чувство его привел спокойный голос Гретхен, которым она повторила:

– Говорили же тебе – беги.

Капитан почувствовал, какими жесткими становятся сжатые в его кулаке волосы рыжей девушки.

Лисица сжала кулак капитана своей лапой, и его запястье, хрустнув, сломалось, словно стебель одуванчика. Гретхен изогнулась, пытаясь оказаться в недосягаемости для кинжала, который продолжал держать в другой руке капитан, но клинок все же пробил кожу на ее бедре. Гретхен почувствовала обжигающую боль от посеребренной стали и яростно вцепилась капитану в голову когтями. Завопив, капитан с разодранным лицом повалился на землю, но подошедший Холка ударом копья в грудь заставил его умолкнуть навеки.

Гретхен поморщилась, зажимая окровавленными пальцами рану на своем бедре, а тем временем мимо нее дорогу быстро пересекала армия – непрерывный поток копий, щитов и мечей.

– Я могу зашить рану, – сказал молодой лорд – олень, барон Эбен, выходя из общего строя и направляясь к Гретхен.

– Не здесь и не сейчас, – возразил появившийся вслед за магистром гигантского роста цыган по имени Южник. Он указал рукой на замелькавшие на дороге зажженные факелы. – Похоже, гвардейцы Льва услышали предсмертный писк своих сородичей.

Южник наклонился к Гретхен, хотел ей помочь, но она сердито оттолкнула его руку. «А ты по-прежнему все такая же упрямая, наша добрая старая Гретхен», – с улыбкой подумала Уитли.

– Я в порядке, – поморщившись, сказала Гретхен. – Нужно идти вперед.

– Если будете спотыкаться, я вас понесу, – резко заявил Южник. – И без разговоров.

Уитли была очень рада тому, что с ними этот цыган-силач. Именно его Баба Соба назначила командовать отрядом цыган в предстоящей битве. Среди цыган были более опытные дипломаты и военачальники, чем Южник, но никто не умел воодушевить и повести за собой людей, как он.

– Она не будет спотыкаться, и нести ее не придется, – сказала Уитли, когда один из Зеленых плащей подвел к ним коня. Двое солдат помогли Гретхен забраться в седло Ченсера, а Уитли нежно потрепала его по морде.

– Вперед, Ченсер, – сказала она, и конь повел ушами, вслушиваясь в голос своей хозяйки. – И не останавливайся, пока не напьешься из озера Роббен.

 

Глава 4

Неожиданное предложение

Чувствуя, как согревают его лицо лучи летнего солнца, Дрю смотрел в небо, на кружащую высоко в нем темную точку. Это, конечно, мог быть бесшабашный охотник, стурмландский коршун, например, ищущий добычу в долине, но почему-то Дрю знал, что это не так. Птица ныряла в облаках, откуда ей с высоты отлично был виден хилый военный лагерь Волка, расположившийся на берегу озера Роббен. Другие люди в лагере тоже заметили черный силуэт, оставили свои дела и, крича, указывали на него руками. Поблизости раздались хлопки – это два оставшихся в отряде лорда-ястреба расправляли за своими спинами крылья, готовясь подняться в воздух. Еще никогда лорды-птицы не были так заняты, как после прибытия в Роббен – постоянно находились в полете, охраняя небо над лагерем и регулярно вступая в стычки с вражескими лордами-птицами. Несколько мощных взмахов крыльями, и Ястребы поднялись в воздух.

– Улепетывай, пташка, – прошептал Дрю, увидев, как летевший далеко в небе лорд-гриф внезапно развернулся и поспешно начал отходить на восток.

– Они знают, что мы сейчас здесь, – сказал подошедший к Дрю по травянистому склону герцог Берган. За спиной герцога виднелась серая брезентовая командирская палатка, натянутая на вбитых в землю шестах. – Утром в небе еще видели двух Журавлей. Если, как ты говоришь, в стане Котов произошел раскол, то обо всех наших передвижениях известно им обоим, и Ониксу, и Лукасу.

– Ониксу и Лукасу? – переспросил Дрю. – Но войну друг с другом сейчас ведут Оба и Леон. Они приплыли в Семиземелье сразу же, как только распался Совет Старейшин.

– Но почему они не стали выяснять свои отношения в Басте, а явились за этим сюда? Бренн их знает, – пробормотал лорд-медведь.

– Потому что на кону стоит Лиссия, Берган. Все Семиземелье поставлено на карту. Однажды они уже завладели Лиссией, при Леопольде, но не смогли ее удержать. Победу над Вергаром Леопольд одержал, но настроил против себя весь народ своим жестоким правлением.

– По-королевски сказано, – заметил Берган.

– Я не хочу быть королем, старина, – отрицательно покачал головой Дрю. – Я всего лишь хочу увидеть, как Коты и их союзники уплывут к себе на юг, чтобы больше никогда сюда не возвращаться. Я не так уж многого хочу для себя от жизни, и, поверьте, корона и трон в этом списке вообще не значатся.

– Но тем не менее ты король, Дрю.

Дрю вздохнул, окидывая взглядом лагерь. Кузнецы возились в своих походных кузницах, эти ребята предусмотрительно прихватили с собой, уходя из Айсгардена, свои точильные камни и инструменты. Старшим у них был Ларс Стейнхаммер, проработавший всю свою жизнь в недрах горы Стракенберг и знавший все секреты изготовления волшебной стурмландской стали.

Мастера трудились не покладая рук – ковали наконечники для стрел и копий, укладывали их в деревянные ящики, готовя к отправке на передовую. Эта передовая линия проходила за холмами, у выхода из долины Роббен. Укрепления на ней были слабыми, сделанными из подручных материалов, но все же лучше иметь хоть такую линию обороны, чем никакой. Генерал Фрай обходил подразделения, учил бойцов использовать естественные укрытия, а там, где нужно, рыть окопы. Сейчас на передовой находились оставшиеся стурмландские солдаты, всадники и пехотинцы. Их было мало, поэтому линия обороны оказалась не насыщенной, растянутой. Бойцы постоянно ожидали нападения, неотрывно следили за тем, что происходит в долине, и молились о том, чтобы к ним скорее прибыли подкрепления.

– Сколько еще ждать, пока подойдут из Омира части Тиаса? – спросил Дрю. Он оставил лорда-тигра во главе той сборной армии, что одержала победу при ущелье Бейна. Многим такое решение казалось странным, однако Дрю считал его единственно верным. Тиас порвал с Львами и Пантерами и следом за своим отцом и дочерью перешел на сторону Дрю. Если верить словам Тиаса, лорд-тигр был готов на все ради того, чтобы восстановить свои отношения с Табу. Кроме того, Дрю оставил Джоджо следить за Тиасом, и при первом подозрении на предательство со стороны Тигра бывший работорговец четко знал, что ему нужно делать. С ними остался также Вега – еще одна надежная пара глаз и ушей.

– По расчетам твоего друга Флоримо, дня четыре или пять. У Тиаса мощная армия, но боюсь, что они могут подойти слишком поздно. Жаль. Мы-то здесь держимся из последних сил.

– Я надеялся, что Уитли удастся прорваться к Брекенхольму. Она планировала собрать там армию и двинуться с ней на север. Ваша дочь… замечательная девушка.

Дрю едва удержался, чтобы не сказать Бергану о том, что любит Уитли, что больше всего на свете мечтает вновь увидеть ее. Ему нестерпима была мысль о том, что он может умереть, не обняв ее еще один – последний – раз.

Берган в ответ на эти слова лишь уныло кивнул и сказал:

– Пойдем, тебя ждут на Совете Волка. – И первым пошел по траве к командирской палатке. – С последнего раза, когда мы собирались вместе, много воды утекло.

Они вдвоем вошли в палатку, под прохладу брезентового тента. В палатке не было ни стульев, на которые можно сесть, ни стола, вокруг которого можно встать. Собравшиеся командиры армии Волка пристроились кто как мог – одни сидели на камнях, другие стояли, третьи вовсе прилегли на каменистый пол. В центре внимания находился Манфред, горячо споривший сейчас с Табу.

– Львы и Пантеры – вот кто представляет самую большую опасность для нас, – говорила Табу, покачивая своим когтистым пальцем перед носом лорда – оленя. – Нам нужно самим нанести им удар, и немедленно, пока они не успели опомниться. Позвольте мне вместе с Ястребами ударить по ним ночью. Нам помогут Криг и Бегемот. Зачем сидеть здесь и ждать, пока они перегруппируются и подойдут вплотную к нам? Это безумие. Сидя на берегу и болтая в воде ногами, войну не выиграть, рогатенький ты мой.

Манфред сердито фыркнул, ему явно не понравилось прозвище, которым его наградила Табу.

– Послушай, Кошечка, ты, возможно, и считаешь главными врагами своих сородичей из Баста, но самая большая угроза Семиземелью по-прежнему кроется в горах. И она будет сохраняться, пока мы не разберемся с бароном Гектором и его темными делами.

– Такой переполох вокруг какого-то маленького Кабанчика? С какой стати? – воскликнула Табу.

– Переполох! Я очень беспокоюсь о состоянии рассудка Гектора, а еще больше меня тревожат силы, которыми он способен управлять. Лорд из Редмайра прославился по всей стране как зловещий черный маг. Он может оживлять мертвых и заставлять их исполнять его приказы. Ты считаешь, что нужно бояться армии Котов? Тогда представь армию восставших мертвецов!

– Бабьи сплетни собираешь, мой дорогой! – презрительно махнула рукой леди-тигрица. – Мертвые не встают. Твой Гектор просто иллюзионист. Трюкач дешевый.

– Хватит! – оборвал их Дрю. – Мертвые могут вставать, Табу.

– Мы видели это своими глазами в Кейп-Гала, – добавил лорд Конрад, а герцог Бранд хмыкнул и утвердительно кивнул головой.

– А я сам видел, как Гектор поднимает мертвых и беседует с ними, – сказал Дрю. – Правда, под своим контролем он мог держать дух только одного мертвеца, но управлять сразу целой армией трупов… Думаю, это моему другу не под силу.

– Хотелось бы мне надеяться на то, что ты прав, – сказал Манфред.

– Нам всем хотелось бы на это надеяться, – согласился Берган. – Меня ужасно огорчает мысль о том, что тот славный паренек из Редмайра стал омерзительным некромантом. Но в это я поверю не раньше, чем увижу все собственными глазами.

– Молюсь, чтобы этого не случилось, – сказал Дрю. – Зрелище не из самых приятных.

– Сила Гектора каким-то образом связана с его рукой, Дрю, – с опаской добавил Манфред. – Она у него сухая, черная, совсем как неживая. Ни на секунду не сомневаюсь, что именно эта рука и есть источник черной магии Гектора.

Дрю кивнул, старался держаться спокойно, хотя внутри у него все кипело. Он не хотел, не мог себе представить, что Гектор действительно стал таким чудовищем, как о нем говорят. Он все еще надеялся, что его друг давно наигрался в черную магию и свернул с этой кривой дорожки.

Но тем не менее вопрос о том, кого они встретят, придя в Айсгарден, оставался, и Дрю лишь молился о том, чтобы это был Гектор, а не Черная Рука.

– Так атакуем мы Котов или нет? – блестя возбужденными глазами, спросила Табу, которой разговор о хорошей драке был интереснее рассуждений о мертвецах.

– Какими силами? – невесело рассмеялся Берган. – Отправим на эту безумную вылазку наших лучших бойцов и оставим свой лагерь совершенно незащищенным? Не самый лучший план.

– Успокойтесь, старина. Можете оставаться здесь с женщинами, а мне, когда я найду Оникса, нужны будут только самые сильные парни.

– Вот бешеная Кошка! – продолжал смеяться лорд-медведь.

– Да будь у тебя хоть горстка храбрецов, хоть целая армия, никакой разницы, Табу.

Этот вкрадчивый голос донесся с улицы, из-за входа в палатку. Дрю повернул голову и только сейчас заметил Опал – она лежала у порога и щурилась, греясь на солнышке.

– Оникса тебе все равно не победить, – страстно промурлыкала леди-пантера.

– Думаешь, твой братец такой сильный? – зло зашипела Табу на Красавицу из Баста. – Непобедимый, да? Да вся его репутация построена на одних только выдумках и баснях!

– Его репутация держится на целой серии победоносных кампаний, которые он провел в Басте, на нашей с тобой родине, Тигреночек. Оникс всегда одерживал победы и не потерпел ни одного поражения. И ни одной дуэли – а сколько их у него было! – он тоже не проиграл. Дуэли с верлордами, я имею в виду. Люди не в счет.

– Я не считаю его непобедимым, – перестал улыбаться Берган. – По тому, что я сам мог заметить, он слишком самоуверен. Кроме того, я своими глазами видел, как его поставил на колени герцог Генрик. И Белый Медведь прикончил бы его там, на склоне горы Стракенберг, если бы в дело не вмешался Лев. На самом деле Генрик сделал его, Дрю.

Обоим было одинаково жаль, что Белый Медведь не успел тогда добить лорда-пантеру. Этому помешал Лукас, который вмешался в дуэль и зарезал старого герцога.

– Вскоре вы получите от него весточку, – сказала Опал. Она перестала щуриться и повернула голову в их сторону. – У моего брата есть привычка – устраивать вместо сражения смертельный поединок с лучшим бойцом противника. Победитель получает все. Убейте моего брата на такой дуэли – и выиграйте войну. Его генералы сопротивляться не станут, им хорошо известны условия такого поединка.

Дрю бросил взгляд на Флоримо, старый лорд-крачка понимающе кивнул ему в ответ. В палатке стояла тишина, все обдумывали слова Опал.

– Соблазнительно, не правда ли? – продолжала мурлыкать Пантера. – Одна дуэль, и все кончено. На этот крючок мой брат уже многих поймал. Он с голыми руками выходил против самых разных противников, всех видов и размеров, с ножами, мечами, арбалетами, боевыми топориками – ему это безразлично. Дуэли разные, конец у них один. Именно так он заслужил свое прозвище – Зверь из Баста.

– Тогда выбираем для него соперника? – вступил в разговор лорд-носорог Криг. – Я готов выйти против Оникса.

– С Носорогами он уже дрался, – промурлыкала Опал, потягиваясь на солнышке.

– Но не с такими, как я.

– И с такими, как ты, и в стальных доспехах от рога до хвоста. Всех их убил голыми руками.

– Тогда я буду драться с ним, – прогремел Бегемот, которому надоел издевательский тон леди-пантеры.

– Ты слишком неповоротливый, а ты, – тут она лениво указала пальчиком на Табу. – Ты слишком бешеная и упертая.

Тигрица сердито зашипела на свою кузину, а та просто усмехнулась и вновь прикрыла глаза.

– Может быть, ты сразишься с ним, Опал? – спросил Манфред. – Или боишься?

Леди-пантера ничего не ответила, но улыбаться тут же перестала.

– Если кому и сражаться с ним, так это мне, – угрюмо заявил Дрю. – В конце концов, я его главный враг. Пусть получит то, чего добивается.

Дрю посмотрел на лорда-крачку. Флоримо явно нервничал.

– Флоримо, как вы с леди Шах слетали в город Роббен? Барон Мервин собирается присоединиться к нам на берегу?

Старый штурман поскреб подбородок. Теплый ветерок слегка покачивал воткнутое в его бандану розовое перо.

– Мы с леди-ястребом доставили барону его дочь, леди Бетвин.

– И?

– И он указал нам на дверь. Правда, Шах задержалась там, сказала, что попытается урезонить барона, но, по-моему, ничего у нее не выйдет.

– Что? – воскликнул Берган. – Но Мервин наш союзник! Когда произошел переворот в Хайклиффе, барон был одним из основателей Совета Волка!

– Как он может не присоединиться к нам? – удивился Манфред. – Или предателем оказался?

– Он как-то объяснил вам свой отказ выступить на нашей стороне? – спросил Берган.

– Ничего он не стал объяснять, милорды, – ответил лорд-крачка. – По-моему, барон очень кроткий и милосердный лорд.

– Что вы там несете, Флоримо? – раздраженно воскликнул лорд-олень.

Дрю поднял вверх руку, успокаивая герцога, а затем понимающе спросил у штурмана:

– Он боится, верно?

– Да, и я не стал бы обвинять старика за это, – кивнул Флоримо. – Положение у нас кислое, ситуация непонятная.

– Это настроение у вас кислое, лорд-крачка, – заметила Табу.

– Но не могут же все быть такими же кровожадными, как ваше кошачье племя, – сказал Берган, который явно сочувствовал принятому бароном Мервином решению.

После этих слов разгорелся жаркий спор, верлорды принялись кричать друг на друга. Дрю заметил, что Милоки и леди Грета тем временем заняты разговором между собой и совершенно не замечают того, что творится вокруг. В основном – горячо и настойчиво – говорила старая Белая Медведица, наследница трона Айсгардена. Дрю направился в их сторону, узнать, о чем у них разговор.

– Могу я взглянуть на твое запястье? – спросила Милоки, когда Дрю подошел к ним ближе. Он протянул свою руку. – Прости, я неточно выразилась. Другую.

Девушка подалась вперед, взяла обрубок его левой руки и приподняла так, чтобы его могла рассмотреть Грета. Обрубок прикрывал примотанный грязными веревочками металлический колпачок.

– Позволите? – спросила леди из Айсгардена, осторожно берясь пальцами за кончик веревочки. Дрю кивнул, краем уха прислушиваясь к продолжающемуся у него за спиной спору. Леди Грета ловко распутала веревочки, потом осторожно потянула металлический колпачок с запястья. Колпачок не поддавался, очень туго сидел на обрубке руки. Леди Грета потянула сильнее, и наконец колпачок негромко чпокнул и отлепился. Дрю почувствовал, как обрубленное запястье обдало струей прохладного воздуха – ощущение было непривычным и приятным. Только сейчас Дрю осознал, что уже много недель не снимал свой колпачок с руки.

Он и не помнил, когда это было в последний раз – юный Волк вообще предпочитал не думать о своей ампутированной руке и не обращать на нее внимания.

– Прошу вас, скажите, а в чем, собственно, дело? – спросил Дрю, глядя на обрубок, кожа на котором много времени назад была стянута и сшита. Руку ему не отрубили, Дрю сам отгрыз ее, спасаясь из цепей, сам купил себе жизнь такой ценой. От этих воспоминаний по спине Дрю побежали мурашки, и он невольно вздрогнул.

– Это может получиться? – спросила Милоки, обращаясь к леди Грете.

– Возможно, – ответила та. – Правда, в последний раз на такое волшебство решалась лишь моя прапрабабушка. Но прежде я должна поговорить со Стейнхаммером. Ему обо всем следует знать, мне одной все равно не справиться. Это сделать мы с ним можем только вместе.

– Кузнец? – спросил Дрю, услышав знакомую фамилию.

– Вы знаете его мастерскую? – спросила Грета, и Дрю утвердительно кивнул. – Идите туда, а я вас догоню.

Милоки взяла Дрю за руку и повела его к выходу из палатки. Ее брат Микотай остался со своей армией северян и направлялся вместе с Вегой на запад. Милоки потащила Дрю за собой по берегу, затем вверх по травянистому склону.

– Ты можешь мне объяснить наконец, что происходит? – спросил Дрю.

– Я ясновидящая, Серый Сын, – с ноткой раздражения в голосе ответила Милоки. – И потому часто вижу разные вещи. В последнее время я все чаще вижу в своих снах и видениях тебя, сражающегося с каким-то невидимым, неуловимым врагом.

– Невидимый, неуловимый враг? Как это понимать?

– Откуда я знаю? В том-то и дело, что в видениях редко можно уловить какой-то конкретный смысл, как и в пророчествах. Но одно я знаю точно – в моих снах и видениях ты всегда появляешься с двумя руками.

– С двумя руками?

– Слушай, перестань все время меня переспрашивать, я уже устала без конца повторять каждое слово, Серый Сын.

Тут Дрю увидел Стейнхаммера. Кузнец как раз нес в клещах раскаленный добела кусок стали, чтобы закалить его, погрузив в большую бочку с водой. Раздалось громкое шипение, над бочкой поднялась струя пара. Потом наружу показался охлажденный, прекрасно выкованный черный меч. Увидев приближающихся к нему Дрю и Милоки, Стейнхаммер опустился на колени перед Волком.

– Прошу вас, не нужно этого делать, – ужасно смутился Дрю. – Это я должен низко кланяться перед вами, Стейнхаммер. Это ваша сталь спасла жизнь половине этих людей во время зимней кампании.

– Я не единственный кузнец на свете, милорд, – возразил Стейнхаммер. На его лихо подкрученных вверх усах блестели капельки пота. Кузнец вытер руки о свой кожаный фартук, после чего осторожно пожал протянутую юным Волком ладонь.

– Да, ты не единственный кузнец, зато лучший, Ларс, – сказала подошедшая к ним Грета. В руках она несла завернутый в серый плащ предмет – отделанный горностаевым мехом край плаща оборачивался вокруг этого предмета словно спящая змея.

– Вы льстите мне, миледи, – ответил Стейнхаммер. – Скажите, чем я могу быть вам полезен?

Грета развернула сверток, и Дрю широко раскрыл глаза, когда увидел, что лежит внутри него.

А лежала в свертке изящная боевая рукавица, сделанная из той же волшебной белой стали, что и Мунбренд, легендарный меч Серых Волков из Вестланда. Грета осторожно, как святыню, повернула рукавицу в своих руках.

Рукавица напоминала медвежью лапу, только с множеством петелек, пластинок и шарниров – они почти полностью покрывали ее поверхность. Когда Грета поворачивала рукавицу, Дрю ожидал скрипа, звона, шороха многочисленных движущихся частей, но не услышал ни единого звука.

– Эта рукавица принадлежала моему брату, а до этого моему отцу, а еще раньше деду, – сказала леди Грета. Окружившие ее Дрю, Милоки и Ларс долго молчали, рассматривая сверкающую сталь, погрузившись в свои мысли. Наконец, леди Грета моргнула и повернулась к Волку.

– Белый кулак Айсгардена отныне ваш, Дрю.

Юный Волк отступил на шаг назад.

– Вы так добры, леди Грета, но я, увы, не смогу носить эту рукавицу. Вы же помните, – он покачал обрубком своей левой руки и пожал плечами.

– Вот поэтому мы и пришли повидаться с Ларсом Стейнхаммером, – ответила Белая Медведица.

– Это необходимо сделать сегодня же ночью, при свете полной Луны, – покивал сразу все понявший мастер.

– Что сделать? – в замешательстве спросил Дрю.

– Сегодняшняя ночь станет для тебя счастливой, Серый Сын, – сказала Милоки, толкая Дрю локтем под ребра.

– Как..? Что..?

– Ты получишь назад свою лапу, волк, – улыбнулась она.

 

Глава 5

Дед и внук

Слух о возвращении короля разнесся по военному лагерю Верховного лорда Леона со скоростью лесного пожара. Солдаты выскакивали из палаток, спешили выстроиться в шеренги, вдоль которых Лукас должен был пройти через лагерь к шатру своего деда. Но охватившее солдат радостное возбуждение испарилось, и улыбки исчезли с их лиц, когда король, которому они служили, вошел в лагерь со стороны разбитой, изрезанной колеями дороги и, медленно волоча ноги, потащился к центру лагеря. Король выглядел растрепанным и уставшим, светлые волосы на его голове свалялись, потемнели от грязи и крови, кое-где из них даже торчали репьи. Глаза короля не мигая смотрели вперед и только вперед, на высокий красный шатер, в котором расположился Леон. Солдаты в красных плащах расступились шире, пропуская пришедшую с Лукасом стаю его Диких Волков – проходя сквозь строй, эти чудовища рычали и скалили зубы. Солдаты не приветствовали короля криками «ура!», не хлопали ему в ладоши, но смотрели на него с отвращением и страхом. Одним словом, возвращение Лукаса не было торжественным, скорее бесславным.

С ними также шел Трент, и его шею петлей обхватывала цепь, свободный конец которой был зажат в когтистом кулаке шамана Черное Сердце.

Звенья цепи звенели, когда Трент брел на подгибающихся от слабости ногах, почти ничего не видя перед собой. Он не ел уже несколько дней, не принимал от Диких Волков мяса убитых ими людей. В последнее время из головы Трента не выходил тревожащий образ бедного славного Мило, снова и снова прокручивалась сцена его гибели. Самым гнусным из его мучителей был, конечно же, Лукас. Дикие Волки что – они стали зверями, в которых не сохранилось почти ничего человеческого, но король-то был верлордом, а значит, хорошо понимал, что он делает. Нет, Трент скорее умрет от голода, чем станет таким же, как они.

Хотя официально считалось, что Дикими Волками командует Лукас, Трент отлично понимал, кто здесь на самом деле кукловод, который дергает за ниточки. Черное Сердце. Это он тенью стоит за каждым принятым Лукасом решением, это он нашептывает на ухо королю, направляет любой его шаг. Похоже, этот шаман сумел вобрать в себя все самое ценное сразу из двух миров. От нашего, земного мира он сохранил ясный ум и четкую речь, в отличие от своих сородичей, которые могли теперь лишь рычать да лаять. От другого, потустороннего мира шаман взял звериную силу оборотня, превратил свое тело в тугой клубок стальных мускулов.

Они направлялись в Айсгарден. У короля внезапно появилось какое-то дело к Черной Руке, черному магу, который сейчас правил промерзшим северным городом. Очевидно, шаману Черное Сердце не терпелось посмотреть, насколько силен этот хваленый черный маг на самом деле.

Из огромного красного шатра навстречу им показался громадный верлорд, ростом за два метра и почти такой же широкий в плечах. У него был покатый большой череп, густые брови, нависшие над поблескивающими из глубоких глазниц глазами. Его нижняя челюсть выступала далеко вперед, отбрасывала тень на широкую обнаженную грудь, приподнятая верхняя губа открывала крепкие пожелтевшие зубы. Необычайно большими были руки этого верлорда, свисавшие почти до самой земли. Кожа на его теле бледная, голая, оказалась покрыта многочисленными шрамами.

Верлорд подошел на своих кривых, как колесо, ногах ближе к королю и его свите, остановился, выпрямился во весь свой рост, возвышаясь над всеми на добрых полметра.

– Слава королю Лукасу! – выкрикнул гигант.

– А, Горилла! – воскликнул в ответ король и пошел ему навстречу, приветственно раскинув руки. – Как поживаете, лорд Улик? Волосами не обросли еще на здешних холодах?

– Когда я впервые увидел вас, вы были еще ребенком, – усмехнулся Улик. – Но вижу, время не смогло изменить ваш озорной характер. Ваш дед сейчас примет вас.

Лицо Лукаса неожиданно перекосилось от злобы. Он прыжком передвинулся вперед и прорычал стоявшему над ним как башня лорду-горилле.

– Я не явился просить аудиенции у Верховного лорда Леона. Это он должен сидеть и ждать моего прибытия! Прочь с дороги, лысое чучело.

Юный Лев прошел мимо Улика и ворвался в шатер, следом за королем туда же ввалились Дикие Волки. Лорд-горилла провожал чудовищ холодным взглядом, не обращая внимания на их рычание. Когда мимо Гориллы проходил Трент, их взгляды на секунду встретились, и Улик едва заметно кивнул. Что он хотел подтвердить этим?

Войдя в шатер, каждый посетитель словно оказывался в другом мире. С потолка свободными широкими петлями свисали ленты тончайшего бархата, перехваченные витыми золотыми шнурами. В центре шатра был установлен большой круглый стол с расстеленной на нем картой и игральными фишками. Даже издалека Трент сразу же узнал, что это карта Лиссии, а разноцветные фишки на ней показывают расположение воюющих сторон. Красные фишки – это, конечно же, Львы; золотые фишки – Пантеры.

Серые фишки, разумеется, силы Волка. Они сейчас стояли на карте у берегов озера Роббен. Да, были еще черные фишки, они теснились в горах возле Айсгардена. Черная Рука.

В шатре возвышался деревянный трон, и по обе стороны от него – пара рыцарей в сверкающих алых доспехах. Они стояли, положив руки на эфесы своих мечей – кончики клинков касались пола, утопая в длинном ворсе роскошного ковра. Головы рыцарей были не покрыты – суровые лица, спокойный взгляд стальных глаз, связанные пучком на затылке светлые длинные волосы, лица породистые: сразу видно, что перед тобой чистокровные Львы из Леоса. Это были двоюродные братья Лукаса, телохранители Верховного лорда. Обычные гвардейцы в красных плащах в шатре тоже были, стояли у стен, образуя сплошную ленту мечей и щитов.

Сам Леон не сидел на троне, но стоял возле стола, изучая какой-то свиток, а рядом с Верховным лордом застыл навытяжку щеголеватый офицер в генеральском чине. Заметив входящих вместе с юным Львом в шатер Диких Волков и Трента, офицер подобрался и положил руку на эфес своей сабли. Шатер заполнился шорохом вынимаемой из ножен стали. Верховный лорд Леон поднял голову, свернул свиток и спокойно передал его генералу.

– Дедушка, – сказал Лукас, направляясь к стоящему у стола Верховному лорду. – Как давно мы с тобой не виделись!

Худое лицо Леона сплошь было покрыто старыми шрамами, их оставили зубы давно истлевших в земле врагов. Рот Верховного лорда был перекошен на правую сторону, где виднелся совершенно чудовищный шрам, пересекавший всю щеку от уголка губ до самого уха.

Эту рану в свое время зашивал самый лучший во всем Басте магистр, но и он ничего большего сделать не смог. А шрам этот остался у Леона после поединка с одним из знакомых верлордов.

Леон стремительно выбросил вперед свою руку, схватил Лукаса за глотку и играючи приподнял над полом. Король немедленно начал трансформироваться, но то же самое, и еще скорее, проделал Леон – его рука превратилась в чудовищную мощную лапу. Он еще сильнее сжал горло юного Льва, принялся душить, не давая внуку закончить свое превращение, и, наконец, Лукас безвольно обмяк в руках деда, вывалив изо рта длинный синий язык. Дикие Волки двинулись было на помощь своему вожаку, но гвардейцы в красных плащах и стоявшие у трона рыцари угрожающе направили на них свои украшенные серебром клинки. Стоявший возле стола офицер моментально трансформировался в Журавля, выхватил из ножен саблю. Трент оглянулся, увидел стоящего у входа в шатер Улика, перекрывшего выход.

– Ты червяк! – кричал Леон. – Ничтожный безмозглый червяк! Кретин!

Лукас скулил, лицо у него побагровело, а Леон продолжал орать на внука, брызжа слюной:

– Лев не должен кусать Льва! Сын не смеет убивать своего отца! Или для тебя не существует больше никаких правил, щенок? Тогда и деду позволительно придушить своего внука, да? Как ты мог пойти против своих?

Лукас пытался что-то ответить, но у него из глотки вырывался лишь хриплый свист. Леон швырнул обессилевшего Лукаса на пол, навис над ним.

– Ну? – крикнул он, отработанным движением пиная внука сапогом под ребра. – Говори!

– Пантера, ваша светлость, – захныкал Лукас. – Это все Оникс… и его сестра… они меня заставили!

– Они заставили тебя убить своего отца? И ты думаешь, что я поверю в этот бред? – Старый Лев тряхнул лапой и продолжил, взглянув на стоявшего рядом с ним Журавля: – Ты слышал это, Клавель? Оказывается, Пантеры заставили бедного котеночка убить своего отца. Ах, негодяи!

– Это правда! – пробормотал Лукас, гладя свое горло. – Я был не в себе. Наверное, они отравили меня. Или околдовали. Будь я в своем уме, этого не случилось бы. Я любил своего отца…

И он истерично зарыдал, свернувшись клубком у ног Верховного лорда. Леон перевел взгляд на Диких Волков, посмотрел на Черное Сердце. Они переглянулись, после чего старый Лев заметил Трента.

– А это кто еще такой и почему его привели на цепи? Он не такой, как остальные, да?

Лукас осторожно повел глазами, увидел, на кого смотрит его дед, и сказал, всхлипнув:

– Это Трент Ферран, ваша светлость!

– Ферран? Он что…

– Да, он из тех Ферранов, – подтвердил юный Лев, тяжело поднимаясь на ноги. – Только он не вервольф, как его брат. Он всего лишь человек. Или, точнее, был человеком.

– Был? – переспросил Леон, подходя к Тренту, чтобы лучше его рассмотреть. Пока Верховный лорд оглядывал Трента с головы до ног, Черное Сердце сильнее натянул намотанную на кулак цепь и оттащил юношу подальше от Леона.

– Это Дикие Волки, о которых я докладывал вам, ваша светлость, – сказал лорд-журавль Клавель. Тренту стало понятно, что крылатые шпионы Леона наблюдали за ними на всем их пути к лагерю. – Дикари, превращенные в чудовищ с помощью черной магии.

– И этот мальчишка Ферран тоже заражен той же… болезнью? – спросил Леон, обводя всю свиту короля подозрительным взглядом.

– Милорд, – начал Трент, но тут же задохнулся, когда железная цепь туго впилась ему в горло, а у него за спиной послышалось грозное ворчание шамана.

– Пусть говорит, – приказал Леон.

Черное Сердце неохотно ослабил цепь. Трент облизнул свои пересохшие губы. При этом у него появилось странное ощущение – казалось, его зубы стали слишком крупными и им стало тесно во рту.

– Милорд, прошу вас… Умоляю, заберите меня от вашего внука. Он… болен. Его рассудок поврежден. Он с самим собой совладать не может, не то что править Лиссией.

Лукас и Дикие Волки зарычали, но Трент, не обращая на них внимания, продолжал смотреть в глаза Леону, надеясь на то, что старый Лев его поймет. Верховный лорд поднял руку, требуя тишины, затем забрал цепь из руки шамана.

– Я должен был бы убить всех вас, – прошептал Леон, уводя Трента в сторону от Диких Волков и приматывая его цепь к центральному опорному столбу шатра. – Вы совершили святотатство, перелив кровь оборотней обычным людям. Но этот парень Ферран еще может мне пригодиться. Возможно, семейные узы надломят решимость вервольфа. Клавель, распорядись, чтобы этого парня накормили. И вымыли. Остальные твои люди-волки могут уйти, Лукас. Мы разместим их на краю лагеря, вдали от нормальных людей. Или, может быть, соорудим для них загон в лесу.

– Ты распускаешь мою личную охрану? – воскликнул Лукас?

– Личную охрану? – хмыкнул Леон. – Они омерзительны. Только взгляни на них – это же уродливая карикатура на оборотней.

Когда гвардейцы Льва принялись выталкивать Диких Волков из шатра, заговорил наконец шаман Черное сердце.

– Ваша светлость, я держал Феррана на цепи неспроста. Приближается полнолуние. Когда оно наступит, совершится превращение, Ферран станет больше, сильнее, он станет таким же, как я и мои братья. Или умрет, если не сможет выдержать силу древней магии.

Леон, прищурившись, взглянул на шамана.

– Ты готов ухаживать за этим парнем? – спросил он. – Готов быть рядом с ним, когда совершится превращение?

– Мне будет очень интересно наблюдать за тем, как это произойдет, – ответил Черное Сердце. – Он первый так долго продержался после того, как его покусал один из моих братьев. Большинство из них умирали гораздо быстрее, но Ферран оказался на удивление сильным.

– Большинство? – прошипел Леон и, наклонив голову вбок, посмотрел на Лукаса. – И как много было людей, которых покусали твои дикари? И, что еще важнее, сколько среди них оказалось выживших, несущих в своей крови ту же заразу?

Лукас не ответил, лишь вяло смотрел на деда своими большими пустыми глазами.

– Увести их, – приказал Верховный лорд. Улик тут же схватил шамана Черное Сердце за шиворот и потащил к выходу из шатра. Лукас остановившимися глазами смотрел вслед своим Диким Волкам. Трент видел, что король смертельно испуган.

– Клавель, – сказал Леон, садясь на свой трон. – Покажи свиток моему внуку.

Уже вернувший себе человеческий облик лорд-журавль передал пергаментный свиток Лукасу. Тот развернул его и начал читать.

– Что это? – спросил он.

– Вызов, ваше величество, – ответил Клавель. – Оникс предлагает провести смертельный поединок между собой – лучшим из бойцов Пантер – и сильнейшими бойцами Львов и Волка. В назначенное время в назначенном месте трое бойцов должны будут сойтись в поединке. Смертельном. Победитель получает все. Полную единоличную власть над всей Лиссией.

– Он уже и раньше рассылал подобные вызовы, – заметил Лукас. – Например, герцогу Генрику. Их дуэль состоялась в горах Уайтпикс.

– Да, мы слышали об этом, – презрительным тоном ответил лорд-журавль.

– Мое вмешательство тогда мало что могло изменить, – попытался защититься Лукас. – Оникс никогда не проигрывал дуэлей.

– Любопытно, что ты скажешь сейчас, – хмыкнул Верховный лорд Леон. – Ты очень вовремя возвратился, внучек. Теперь у тебя есть шанс подтвердить свое право оставаться королем после всех жутких дел, которые ты натворил за последний год.

– Подтвердить свое право? – растерянно переспросил Лукас.

– Ну, да, – улыбнулся его дед. – Готовься, малыш. Ты будешь представлять Львов на этой дуэли.

 

Глава 6

Кузнец и магистр

Стоя на коленях, Дрю не мигая смотрел вверх, на Луну. Так часто служившая Дрю источником силы, сейчас она помогала ему успокоиться и терпеть, пока леди Грета и Ларс Стейнхаммер трудились над его вытянутой на камне рукой. Он чувствовал прикосновения пальцев и инструментов магистра и кузнеца, они вдвоем пришивали белую стальную перчатку к покрытой рубцами коже – что-то тянули, сжимали, соединяя плоть с холодной сталью, делали надрезы скальпелями, сшивали иглами мышцы и сухожилия.

Боль была адской, операция проводилась безо всякой анестезии, но Дрю не мог позволить себе потерять сознание, потому что должен был постоянно выполнять команды Дочери Айсгардена. Иногда боль слегка отступала, становилась тупой, и тогда Дрю казалось, что он наблюдает за собой со стороны, откуда-то сверху, словно паря в прохладном ночном воздухе, избавленный на короткое время от страданий.

Неподалеку на склоне холма стоял Флоримо, обнимая Милоки одной рукой за плечи. Милоки была не только ясновидящей, но еще и целительницей, однако ее знаний не хватало, чтобы принимать участие в такой сложной операции. Магистры владеют особой разновидностью целебной магии, а Грета и ее Сестры знали об этой магии намного больше, чем это доступно обычным людям и оборотням. Флоримо побледнел, когда Грета сделала первый надрез своим скальпелем. «Некоторые не переносят вида крови», – подумал Дрю. Было даже странно, насколько надежды всех союзников Дрю зависели от мудрости этого старого эксцентричного лорда-крачки. Но теперь всем им оставалось лишь ждать, принесет ли желанные плоды разработанный Флоримо план.

– Я свою часть работы закончил, – сказал Стейнхаммер.

Услышав эти слова, Дрю оторвал взгляд от Луны и повернул голову, чтобы взглянуть на свою руку. Камень, на котором лежала рука, потемнел от крови, Белый Кулак Айсгардена был уже прикреплен к культе. Под темными лужицами крови Дрю рассмотрел рунические символы, которые Грета нарисовала на камне легкими завитками блестящей серебристой краски. Земля вокруг камня была обведена широкой линией бримстоуна, того самого желтого порошка, который использовал его друг Гектор, вызывая к жизни души умерших. «Надеюсь, сегодня встреча с мертвецами у нас не запланирована», – подумал Дрю и невольно вспомнил о Гекторе. Что-то сейчас с юным лордом-кабаном? И каким он стал, этот милый, добрый парень? Перестав медитировать, глядя на Луну, Дрю сильнее начал ощущать покалывание и зуд в руке. Он попытался шевельнуть рукой, и покалывание сменилось горячей, ослепляющей волной невыносимой боли.

– Погоди! – сказала Грета, ласково, но сильно сжимая плечо Дрю своими испачканными в его крови пальцами. – Тебе нельзя шевелиться!

– Но я ничего не чувствую, кроме боли, – простонал Дрю. – Такое ощущение, будто мою плоть разрывают на части сотни рыболовных крючков.

В этот миг что-то металлическое прижалось к его обрубленным костям запястья, тяжелая боль прокатилась по руке вверх, до самого предплечья. Дрю напрягся, опасаясь, что его сейчас стошнит.

– Работа закончена только наполовину, – сказал Стейнхаммер, стирая промасленной тряпкой кровь с металлической рукавицы. Он распрямился и отошел назад, за пределы прочерченного бримстоуном круга. Лицо кузнеца блестело от пота. – Остальное теперь в руках леди Греты.

– В руках Бренна, – поправила его леди-магистр. Она прикрыла глаза и начала читать заклинания.

Они отличались от заклинаний Гектора. Дрю помнил, что заклинания лорда-кабана, когда тот вступал в общение с мертвыми, состояли из набора непроизносимых слов на каком-то древнем, давно забытом языке. На слух эти слова казались Дрю уродливыми, хриплыми, мрачными, невозможно было представить, что их мог произносить язык живого верлорда или человека. Голос Греты, напротив, звучал мелодично, слова, которые она произносила, были красивыми, они разносились по воздуху словно перезвон серебряных колокольчиков. Такие колокольчики украшали комнату Дрю, когда он был совсем маленьким, их подвесила его мать. Слушая этот перезвон, Дрю мысленно перенесся в далекие счастливые времена на Холодном побережье, с ленивыми летними вечерами, навевающими дремоту, а затем легкий сон.

Стоявшая до этого на коленях Грета поднялась на ноги, раскинула руки и подняла голову к ночному небу. Дрю почувствовал, как что-то завибрировало у него на бедре – это был Мунбренд, волшебный меч Серых Волков из Вестланда. Дрю взялся за рукоять меча своей здоровой правой рукой, немного вытянул меч из ножен и увидел, как от его прикосновения загорелся молочно-белым светом клинок. Дрю полностью вытащил меч из ножен, продолжая слушать неземное пение Греты. Нанесенные на клинок меча руны заискрились, и вскоре яркий свет разлился по всему лезвию.

Дрю перевел взгляд с меча на лицо Дочери Айсгардена и был потрясен, увидев, что ее глаза светятся тем же холодным пламенем.

Таким же огнем, как Мунбренд, светился и Белый Кулак Айсгардена, казался теперь живым и подвижным. С металлической рукавицы срывались мелкие искры и разлетались по воздуху, словно споры какого-то неземного цветка. Подхваченные какими-то странными воздушными потоками, словно рожденными пением Греты, они кружили над вервольфом и Дочерью Айсгардена. Искр становилось все больше, они уже образовали сверкающее облако, освещали лица всех, кто стоял возле камня. Искры крутились все быстрее, вытягивались в вихревой столб, поднимавшийся к плывущей по небу Луне.

Лицо Греты светилось, ее волосы развевались на ветру. Теперь весь травянистый склон был ярко освещен серебристым сиянием, а по склону холма, привлеченные волшебным зрелищем, уже карабкались прибежавшие из лагеря люди, Дрю видел их появляющиеся из темноты смутные силуэты.

Грета заговорила тише, и ветер сразу же начал утихать. Ослепительно-белые искры замедлили свое движение, а затем роем опустились на прикрепленную к руке Дрю металлическую перчатку. Белая Медведица склонила голову на грудь, закрыла глаза и пошатнулась. Стейнхаммер подскочил, подхватил ее и бережно положил на траву. Последние искры втянулись в сияющую молочно-белым светом рукавицу.

Все началось со слабого электрического разряда – словно крошечная молния пронеслась вверх по руке Дрю, пробуждая к жизни давно отмершие нервы. Белый Кулак Айсгардена вибрировал, распространяя волны тепла.

Еще один электрический разряд проскочил вверх по руке Дрю, на этот раз до самого плеча. «Может быть, рукавица просто сдвинулась с места? – Дрю моргнул, пристально уставился на металлическую рукавицу, щуря глаза от ослепительного блеска. Он чувствовал теперь тепло в своих пальцах, оно поднималось от них по всей руке. – В моих пальцах? Что я, с ума сошел? У меня давно нет никаких пальцев!»

Но рука у него действительно возвращалась к жизни. Дрю с удивлением увидел, как металлические пальцы шевелятся, подчиняясь его воле. Он мысленно приказал им сжаться, и ладонь сложилась в кулак. Дрю ахнул и перевел взгляд на Флоримо и Милоки. У старого лорда-крачки от удивления отвисла челюсть, на глазах юной Белой Медведицы блестели слезы. Лежавшая на коленях кузнеца голова Греты шевельнулась, Дочь Айсгардена открыла глаза и, увидев радость на лице Дрю, слабо кивнула.

Дрю медленно поднялся на ноги, опасаясь, что рукавица может отвалиться от его руки. Но она осталась на месте, прочно приросшая к костям и сухожилиям, невесомая, как Мунбренд, и ставшая плотью Дрю. И меч, и Белый Кулак продолжали светиться в лунном свете, на вершине холма замерли в удивлении собравшиеся здесь люди.

– Болит? – спросила Грета.

– Она… Она как моя собственная рука, – восхищенным шепотом ответил Дрю. – Но как такое может быть?

Грета и Стейнхаммер улыбнулись.

– Есть вещи, которые невозможно объяснить, Дрю, – сказала Дочь Айсгардена.

– Магия и металл в равных частях, – добавил Стейнхаммер. – А еще немного крови, пота и слез.

– Вашей крови? – спросил Дрю.

– Нет, вашей, – улыбнулся кузнец. – Мои только пот и слезы.

Дрю вернул Мунбренд в ножны, затем поднес к лицу обе свои руки, чтобы сравнить их. Белая рукавица была больше здоровой ладони, но, прикинув, Дрю решил, что, когда он трансформируется, она будет как раз размером с волчью лапу. Металлическая рукавица была на удивление легкой, ее движения точными и уверенными – одним словом, это была настоящая ладонь. Дрю повертел рукой, изучая поразительную работу мастера, сделавшего эту рукавицу. Подняв голову, он увидел стоящего на пригорке Бергана, ошеломленно смотревшего на него. За спиной герцога собрались остальные члены Совета Волка.

– Пошлите весточку Ониксу, – сказал Дрю. – Скажите, что я принимаю его вызов.

– Ты уверен, что это нужно сделать? – спросил Берган. – Оникс уже сражался на дуэли с тем, кто был вооружен Белым Кулаком. Удачи Генрику это не принесло. Он оказался неспособен в полной мере владеть этим оружием, и это стоило ему жизни.

– Оникс еще не знает, каким оружием я владею, – ответил Дрю, лаская рукой белый шар на рукояти висевшего у него на бедре Мунбренда.

– И не думаю, что рискнет узнать это, – заметил лорд-медведь. – Уверяю тебя, Дрю, он не станет выходить на поединок против тебя, особенно в ночь, близкую к полнолунию. Он не дурак.

Дрю взглянул на Флоримо, тот улыбнулся ему в ответ.

– У меня все просчитано, – сказал юный Волк. – Пошлите Пантере мой ответ. Я согласен драться с ним на его условиях, которые он сам предложил. Я встречусь с ним или любым другим бойцом, которого выберут Львы. Поединок состоится послезавтра, на Черном камне.

– Ты не горячишься, Дрю? – спросил Берган.

Дрю повернулся к графу Карстену, одному из лордов-птиц, патрулировавших небо над их лагерем.

– Как далеко находится армия Тиаса от Роббена? Когда они смогут прибыть сюда, граф?

– Я полагаю, через четыре дня, – ответил Карстен. – Как бы они ни спешили, им необходимо делать ночные привалы. Еще четыре дня нам придется обходиться без их поддержки и без лучших наших бойцов – самого Тиаса, Фейсала и Веги.

– Если Львы или Пантеры нападут на нас до этого срока, последствия будут весьма плачевными, – сказал Дрю, вновь оборачиваясь к Бергану. – Мы не можем оставить вызов Оникса без ответа, тем более что предстоящий поединок может стать окончанием этой войны.

– Я просто не понимаю, почему это должен быть обязательно ты, Дрю. Давай пошлем кого-нибудь другого, более опытного и не такого молодого бойца, как ты.

– Опытного бойца с длинными зубами. И где же нам найти такого? – улыбнулся Дрю, многозначительно поглядывая на Бергана.

– Я не имею в виду только себя, хотя был бы рад встретиться с Ониксом лицом к лицу. Но есть и другие, кто способен сразиться вместо тебя.

Словно в ответ на эти слова, из толпы дружно вышли несколько верлордов, в том числе Криг, Бегемот, Табу и граф Карстен.

Даже старый лорд-олень Манфред оказался в их числе, он тоже готов был предложить свою кандидатуру.

– Ты можешь выбрать любого из нас, мой мальчик, – сказал лорд из Стормдейла. – Мы все сочтем за честь принять участие в поединке с Ониксом.

– Не сомневаюсь, Манфред, однако это мой поединок. Я должен драться. Идет война между Волком и Котами, отклонить такой вызов я просто не имею права.

Верлорды неохотно согласились с Дрю, один лишь Берган продолжал отрицательно качать головой.

– Тогда мы зря теряем время, – вставила Табу. – Тебе нужно набрать форму, волчонок. Когда ты в последний раз участвовал в настоящем бою?

Многие из стоявших поблизости усмехнулись, а Дрю удивленно спросил:

– Прости, не понял. Да я постоянно участвую в боях!

– Тебе предстоит величайшая битва в твоей жизни, а не прогулка, во время которой можно пачками косить неуклюжих Красных плащей или неповоротливых золотошлемников, – отрезала Табу. – Тебе предстоит сразиться с двумя противниками. Мало одного Оникса, так ведь и Львы выставят не заморыша какого-нибудь.

– И что же ты предлагаешь, Табу? – спросил Дрю, которого слова Табу действительно заставили призадуматься. Она права, поединок предстоит особенный.

Тут взял слово Криг.

– Ты, Табу, Бегемот и я пойдем куда-нибудь… в тихое местечко, – сказал он. – Туда, где нам никто не станет мешать. И мы будем готовить тебя. Вспомни Скорию, парень. Вспомни Печь, жару, свист кнута. Мы разберем тебя на части, затем сложим заново, и ты у нас станешь тверже, ловчее, решительнее. Мы подготовим тебя к встрече с Ониксом так, как никто другой тебя не подготовит.

Дрю кивнул. Ему нечего было возразить, хотя он заранее знал, какими жесткими будут эти тренировки.

– И вот что еще, – пророкотал Бегемот. – Мы получили новое известие от Котов. Львы выбрали своего бойца для предстоящего поединка. Это будет Лукас, Дрю. Тебе придется сразиться со своим братом.

Дрю почувствовал слабость в коленях. Меньше всего он ожидал, что ему придется сразиться с юным королем. Пусть уж лучше это был бы какой-нибудь огнедышащий монстр из болот Баста, пожирающий лиссийцев на завтрак, обед и ужин. Такая штучка была бы вполне в духе Котов. Но Лукас? Он был на пару лет моложе Дрю, но боец искусный, неистовый. Если верить слухам, со времени их последней встречи Лукас вырос, стал еще сильнее, еще яростнее в бою. Он теперь вовсе не тот изнеженный капризный принц, каким был прежде.

– Лукас – убийца, – сказал Дрю, сжимая и разжимая свою новую металлическую руку. – Именно он заварил эту кровавую кашу. То, что он мой сводный брат, меня не остановит. Так что вперед, мои истинные братья и сестра по Печи.

Берган шагнул вперед, положил руку на грудь Дрю, собиравшегося уже уйти вместе с тремя бывшими гладиаторами, и задержал его.

– Скажи, есть ли что-нибудь, что сможет удержать тебя от этого?

Дрю вздохнул.

– Поверьте, мой старый друг, мне хотелось бы, чтобы было так, – ответил он, заметив промелькнувший в глазах Бергана странный лукавый огонек. – Но, как говорится, делай что должен, и будь что будет. Вы понимаете меня?

Берган кивнул и отступил в сторону.

И тут произошло непредвиденное. На холме появились фигуры, а когда они приблизились, перед Дрю замелькали знакомые лица. Зеленые плащи из Лесной стражи во главе с его старинным приятелем генералом Харкером. Силач-цыган Южник с боевым топориком на плече и улыбкой на лице.

Но самое главное, с ними были две девушки, при виде которых сердце Дрю бешено забилось. Он бросился им навстречу, широко раскинув руки, а подбежав, крепко обнял их: одну своей здоровой рукой, другую – своей новой, металлической. Так, обнявшись, они долго стояли молча, всхлипывая и дрожа от радости – трое юных верлордов, нашедших наконец друг друга. А слова? Ну, слова могут и подождать.

 

Глава 7

Простой выбор

Поверхность озера была спокойной, на ее глади отражались огни далекого Роббена. Трое друзей сидели плечом к плечу на каменистом берегу – юноша в середине, девушки по краям. Закуски были съедены, напитки выпиты, обо всех приключениях и подвигах рассказано. Кстати, эти трое не были единственными, кто вновь нашел друг друга. Возле берега озера сидело немало других компаний, в которых были и верлорды, и люди. Герцог Берган отпустил свою дочь к друзьям только после того, как едва не раздавил в своих медвежьих объятиях. Он был очень рад тому, что трое молодых людей вновь встретились, и собирался сам немного позднее присоединиться к ним. А в данный момент лорд-медведь из Брекенхольма весело хохотал, сидя вместе со своими людьми из Лесной земли. Шум, который стоял у их костра, мог, наверное, разбудить мертвых.

С прибытием подкрепления армия Волка увеличилась, но все еще сильно уступала в численности группировкам Пантеры и Льва.

Вместе с остальными пришел отряд длинноногих, странного вида воинов. Они встали лагерем на берегу озера чуть в стороне от всех и сейчас тоже собрались у костра. Дрю со своего места с интересом наблюдал за тем, как один из них поднес к широкогубому рту и начал есть запеченную на вертеле рыбу, поблескивая своими выпученными, люминесцирующими в темноте глазами.

– Это и есть твои Лягушки? – спросил Дрю у Гретхен.

– Фибии, – поправила она, вертя в руках что-то белое, твердое и продолговатое. Дрю видел, как Гретхен вынимала этот предмет из-за голенища своего сапога, и теперь ломал голову над тем, что бы это могло быть. – Они хорошие, во всяком случае, в большинстве своем. Их вожак баламутил всех, пока я не поставила его на место. Теперь они слушаются меня, а не его.

– Ты поставила их вожака на место? – рассмеялся Дрю. – Что случилось с девушкой из Хеджмура, которая раньше ничего подобного не сделала бы?

– Она просто повзрослела, – улыбнулась Гретхен, не вступая в дальнейшие объяснения.

Что с ней случилось? Гретхен прекрасно знала, что она сильно изменилась, настолько сильно, что это удивляло ее саму. Вот и Дрю с трудом узнавал ее. Гретхен по-прежнему была яркой, потрясающе красивой девушкой, при виде которой сердца мужчин начинали биться чаще, когда она проходила мимо. Но при этом в ней появилась твердость, которой не было раньше. И, нужно заметить, от этого она стала еще лучше той капризной принцессы, которую знал когда-то Дрю. Улыбки на их лицах понемногу угасли, когда все трое друзей перевели взгляд на мерцающий огнями горизонт.

– А что это у тебя? – спросил Дрю, указывая на предмет, который держала в своей руке Гретхен. Она показала его Дрю – это был обломок оленьего рога. Рога Мило. Дрю любил этого мальчика, юный Олень много раз демонстрировал свою отвагу и преданность и сумел покорить сердце Волка.

Мальчик был настоящим олицетворением всего доброго и светлого, что еще осталось в этом мире. Он решительно встал на путь борьбы с Котами и храбро прошагал по нему до самого конца. О жутких подробностях гибели Мило от рук Лукаса Дрю уже успел узнать. Эту печальную историю рассказал ему отец Мило, герцог Манфред, который сейчас бродил где-то в темноте, на окраинах лагеря, один, оплакивая смерть своего любимого сына.

– Я должна вернуть рог Манфреду, – прошептала Гретхен, засовывая обломок рога за голенище своего сапога. – Забыла, только сейчас вспомнила. Этот рог должен вернуться в Стормдейл вместе с мечом Мило.

Дрю только кивнул, говорить он не мог.

– Уже поздно, – сказала Уитли, пытаясь сменить тему разговора, который начал принимать мрачный оттенок. – Не пора ли тебе пойти отдохнуть, Дрю? По-моему, завтра утром твои друзья из Скории собираются устроить тебе знатную головомойку.

– Да уж, – вздохнул Дрю.

– Крепкие ребята, – заметила Гретхен.

– То, что им довелось пережить в Печи в руках Ящериц… Нет, этого словами не опишешь, – сказал Дрю. – Многие их друзья погибли, когда мы прорывались на свободу. Многие успели погибнуть позднее. Мы с ними стали ближе иных родственников. Можно сказать, одна семья.

Все трое вновь помолчали.

– Ты помнишь, что до полнолуния осталось всего три ночи? – спросила Гретхен.

Дрю кивнул. Прежде чем уйти со своими друзьями, он настоял на том, чтобы увидеться с графом Костой. Этого лорда-грифа привезли в цепях из самого Хеджмура. Коста смог пролить свет на планы, которые строили Оникс и Лукас, рассказал он и о Диких Волках, и об ужасной участи Трента, который был покусан, пойман в плен, а теперь стоял на грани необратимой трансформации.

Отпущенное брату Дрю время неумолимо истекало, отсчитывало последние часы. Вскоре настанет полнолуние, и черная магия полностью и безвозвратно овладеет им. Трент станет Диким Волком, таким же, как Черное Сердце и его собратья.

И если это случится, Дрю будет не единственным, кого постигнет горе. Невероятно, но его брат и девушка, которой они оба восхищались и которая доводила их обоих до белого каления, удивительным образом смогли найти друг друга посреди полыхавшей вокруг них войны.

Дрю протянул руку, прикоснулся к ладони Гретхен.

– Постарайся не волноваться, – сказал он. – Еще до полнолуния я буду драться с Ониксом и Лукасом. Только после этого мы сможем договориться о том, чтобы Трента возвратили нам.

– Ты не договоришься с Лукасом, – отрезала Гретхен. – Он ослеплен жаждой мести и безумен. И ничто не остановит его на пути в Айсгарден. Ему нужен Гектор.

– Вначале ему придется драться со мной и Ониксом, Гретхен, – покачал головой Дрю. – И если я одолею его в поединке, он не сможет двинуться на Айсгарден.

– Лукас коварен, Дрю, – дрожащим голосом ответила Гретхен, опуская голову вниз. – После того что он сделал с бедным Мило, одному Бренну ведомо, чего ждать от него в дальнейшем. Боюсь, что Трент обречен.

Дрю увидел слезу, которая катилась по щеке Гретхен, и грустно улыбнулся, подумав о Тренте. Терпения у его брата было меньше, чем у него самого, поэтому можно лишь представить, какими жаркими были поначалу стычки между леди из Хеджмура и оказавшимся рядом с ней в лесу солдатом в красном плаще. Но то, что их дружба завязалась и окрепла, несмотря на все различия между ними, говорило о том, что речь здесь, пожалуй, идет о более глубоком и сильном чувстве.

Эту догадку подтверждала скатившаяся с подбородка Гретхен слеза.

– Пока я живу и дышу, я не отступлюсь, – прошептал Дрю, сжимая ладонь Гретхен. – Даю тебе слово.

Дрю обернулся к Уитли и увидел, что она смотрит на него. Затем Уитли отвела взгляд и поднялась на ноги.

– Пойду ложиться спать, – сказала она. – Советую тебе сделать то же самое, Дрю. Завтра всех нас ждет трудный день.

– Доброй ночи, Уитли, – сказала Гретхен и улыбнулась своей подруге. Юная медведица направилась к палаткам, а Дрю смотрел ей вслед, гадая о том, почему она так рано решила уйти спать.

Затем возле самого уха Дрю неожиданно прозвучал голос Гретхен:

– Ты очень умный и даже мудрый во всем, что касается войны, но ты совершенно не разбираешься в женщинах, Дрю Ферран.

– Как тебя понимать? – ответил Дрю и густо покраснел.

– Ступай за ней.

Гретхен ласково улыбнулась и кивнула. Дрю наскоро поцеловал ее в щеку и, хрустя галькой, побежал вслед за Уитли.

– Погоди, Уитли! – крикнул он. Девушка остановилась, дала ему приблизиться. – Ты уходишь, даже не пожелав мне доброй ночи? В чем дело?

– Мне показалось, что ты хочешь побыть наедине с Гретхен. Конечно, вам есть о чем поговорить, – Уитли повернулась, собираясь идти дальше, но Дрю ухватил ее за руку.

– Не уходи, – сказал он, пытаясь поймать ее ускользающий взгляд. – Ты что, сердишься на меня?

– С какой стати мне на тебя сердиться? – натянутым тоном ответила она.

Дрю притянул Уитли ближе к себе, развернул так, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. Белой металлической ладонью он взял Уитли под локоть, другую руку поднял к ее подбородку.

– Почему же тогда я чувствую такую пропасть между нами?

– Что ты хочешь мне сказать, Дрю? – вопросом на вопрос ответила девушка из Брекенхольма. – Послушай, я все понимаю. Гретхен – принцесса, и любой мужчина, если он в своем уме, хотел бы быть с ней. Я не хочу становиться у вас на пути. Я знаю, теперь все будет по-другому. Ты нужен Лиссии как король, а Гретхен как королева. Ты и она… Вам самой судьбой предназначено быть вместе.

Дрю рассмеялся, легко и счастливо. Покачал головой:

– Если бы это было так, разве я сделал бы то, что собираюсь сейчас сделать?

И прежде чем Уитли успела спросить, что он имеет в виду, Дрю наклонился и нежно поцеловал Уитли в губы. Она обмякла в его руках, поцелуй перешел в крепкое объятие. Дрю провел рукой по щеке Уитли. Другую руку с Белым Кулаком он держал на спине девушки, но Уитли нашла ее, и ее живые пальцы переплелись с металлическими. С неба смотрела Луна, заливала влюбленных своим колдовским светом.

– Что ты делаешь, Дрю? – прошептала Уитли. – Как такое может быть?

– А почему не может? – спросил юноша с Холодного побережья. – Ты мне дороже не только Гретхен, не только любой другой девушки во всем Семиземелье. Ты мне дороже Вестленда и короны, дороже трона. Если из-за этого я не смогу назвать тебя своей невестой, я откажусь от всего. Мне ничего не нужно на свете, кроме тебя. Корона? Скажи, я когда-нибудь хотел быть королем? Я вообще считаю, что Вестленду не нужен на троне еще один верлорд. А мне не нужен дворец. Я могу и в землянке жить, лишь бы ты всегда была рядом.

Уитли подняла руку, провела дрожащими пальцами по заросшему мягкой щетиной подбородку, взглянула в серые глаза Дрю, горящие из-под непокорной гривы темных волос.

– Ты дурачок, Дрю Ферран.

– Влюбленный дурачок, миледи, – с улыбкой поправил он.

А потом Дрю побежал, таща Уитли за собой, и девушка из Брекенхольма счастливо хихикала на бегу.

– Куда ты меня ведешь? – задыхаясь, спросила она.

– К твоему отцу, – рассмеялся в ответ Дрю. – Я должен кое о чем его попросить.

 

Глава 8

Крохи со стола

Не так уж много было в жизни Трента роскошных обедов, которые сохранились в его памяти. Дни рождения и праздники Солнцеворота, когда он рос мальчишкой на ферме, затем редкие поездки с отцом на ярмарку в Такборо. Там они, по освященной годами традиции, обедали в харчевне «Фаршированный голубь», где им подавали целого, покрытого хрустящей корочкой жареного поросенка, обложенного горками всевозможного гарнира.

Но все эти легендарные угощения не шли ни в какое сравнение с едой, которой наслаждался Трент в эту минуту. Первый бифштекс юный Рыцарь Волка проглотил в одно мгновение, после чего у него только еще сильнее разыгрался аппетит. Верховный лорд Леон тут же положил ему на тарелку следующий кусок слегка прожаренного мяса – его Трент смолотил почти так же быстро, как и первый. Жуя, Трент думал, что у него бурчит в животе, и только потом понял, что это рычание вылетает из его горла.

– Не торопись, парень, – сказал Леон. – Никто твою еду не отберет. Ешь, мне не жалко поделиться крохами со своего стола.

На серебряной тарелке самого Леона лежало несколько кусочков почти сырой, едва тронутой пламенем вырезки. Верховный лорд верлордов-львов внимательно наблюдал за Трентом, буквально прожигая юношу взглядом, следя за каждым проглоченным им куском.

– Я очень хорошо понимаю тебя, – продолжал Леон, отрезая своим ножом изрядный ломоть вырезки. – Я сам предпочел бы умереть с голоду, чем съесть другого верлорда. Или человека. Признаюсь честно, то, что мой внук принимает участие в этих мерзких забавах, ничуть меня не радует.

Он закинул ломоть мяса в свой окруженный рубцами рот, откинулся на спинку трона и с наслаждением принялся медленно его пережевывать. Трент оставался привязанным цепью к центральному столбу шеста сбоку от огромного деревянного кресла Леона, но не сидел на голом полу, а лежал на боку, опираясь на подушку, которую Верховный лорд бросил ему, взяв со своей собственной постели. Рядом с Трентом стоял также снятый со стола кувшин с водой. С одной стороны, Трент как бы оставался пленником, но с другой стороны, его положение стало не в пример лучше: он был избавлен теперь от компании сумасшедшего короля и его жутких Диких Волков. Час был поздний, шатер погрузился в полумрак, на покрытых бархатом стенах плясали отбрасываемые зажженными свечами тени.

– Что вы намерены сделать с Лукасом? – осторожно спросил Трент.

– Есть вариант, при котором он будет разорван на клочки Зверем из Баста в предстоящем поединке, – задумчиво ответил Леон. – Оникс не знает жалости к своим противникам, кем бы они ни были. Правда, в последние годы и мой внук стал на редкость сильным, хитрым и изворотливым. Не удивлюсь, если у Лукаса припрятан какой-нибудь козырной туз в рукаве.

– Ну, и если Лукас останется жив, что тогда?

– В таком случае Лукас останется королем до конца войны, но как только мы ее выиграем, он должен будет покинуть трон, – сказал Верховный лорд. – Свергать его в разгар войны не имеет смысла – армии нужен вождь. Кроме того, нас предали Пантеры и Тигры, так что теперь нам как никогда нужна стабильность. Но когда все наши враги будут разбиты, Лукаса отправят в Баст.

– А что потом, милорд? – учтиво спросил Трент.

– Этого я еще… не решил, – прорычал Леон. – Но Лукас в любом случае ответит за все свои преступления. Он убил своего отца – моего сына. Как он мог? Скажи мне, Ферран, а каким был твой отец?

Трент на секунду задумался, мысленно увидел перед собой лицо Мака Феррана, его крепкую фигуру, твердый характер. Вспомнил о том, что у отца всегда было плохо с чувством юмора.

– Он был суровым, но честным человеком, милорд. До того как стать фермером, служил в рядах гвардии Волка.

– А, легендарная гвардия Волка, спесивая солдатская банда, насколько я припоминаю. Достойно сожаления, что неудержимая тяга Вергара постоянно воевать так плачевно закончилась для него. Увязнув в своих бесконечных боевых походах, Вергар позволил моему сыну Леопольду с легкостью проскользнуть в Вестланд и увести трон прямо у него из-под носа.

Трент ничего не ответил. Он никогда не знал Вергара, никак не был связан со старым королем. Другое дело Дрю – вервольф и сын Вергара, выросший в семье фермера с Холодного побережья. Брат Трента – если забыть, конечно, об отсутствии между ними кровного родства.

– Твой брат, Дрю Ферран… Он не похож на Вергара. Старый Волк был вспыльчивым, самоуверенным, его легко было втравить в любой конфликт. Новый молодой Волк ведет себя осмотрительнее и осторожнее. И, в отличие от Вергара, думает о других, о своем народе.

– Дрю был воспитан теми же людьми, что и я, милорд. Хорошими, добрыми, простыми людьми, Маком и Тилли Ферран. Именно это обстоятельство сформировало его мировоззрение, уникальное по сравнению со всеми остальными вами… Верлордами.

– Справедливо замечено, – кивнул Леон, отрезая себе следующий кусок мяса. – Вы близки с Дрю?

– Были когда-то.

– Уверен, что вы оба о многом сожалеете, Трент Ферран. Но позволь мне спросить тебя еще кое о чем.

Трент поднял голову, проглотил последний кусочек мяса, а Лев тем временем уже продолжил:

– Твой брат… Он достаточно разумен, чтобы пойти на компромисс, когда это необходимо?

– Думаю, что да, – пожал плечами Рыцарь Волка, зазвенев при этом цепями. – Он не видит мир черно-белым, не делит людей только на хороших и злых.

– Понимаю. Отсюда мой следующий вопрос: на что согласится пойти Дрю, чтобы спасти твою жизнь?

Трент замолчал. Как он может ответить на этот вопрос?

– Совершенно ясно, что он души не чает в своей семье, – сказал Леон, поднимая вверх руку. – Что скрывать, и я такую же слабость имею. Но в случае с твоим братом это может положить конец войне.

– Каким образом?

– Мы отдадим ему тебя, а он должен будет в обмен на это распустить свою армию и выйти из игры.

– Не станет он этого делать ради моей несчастной души, – ответил Трент, хотя шевельнулась у него в голове мысль о том, что Дрю вполне может пойти на такую сделку. – Чтобы выигрывать войны, необходимо чем-то жертвовать, милорд. Я готов сыграть роль жертвы.

– Возможно, возможно, парень, но это твое мнение, а не твоего брата. На что согласится он, чтобы вновь увидеть тебя, – вот вопрос.

– Как только Дрю узнает о том, что в моих жилах течет отравленная ядом Диких Волков кровь, он первым поспешит отправить меня в долгий сон. И это будет милосердный поступок.

– Ты утратил надежду снова стать человеком?

– Посмотрите на меня сами, – ответил юный гвардеец в сером плаще, поднимая вверх руки. Их покрывала темная шерсть, ногти на пальцах превратились в толстые желтоватые когти. Лицо Трента еще оставалось человеческим, однако все гуще зарастало жесткой щетиной, она опускалась с подбородка по горлу до самой груди, расползалась по щекам, уже к самым бровям спускалась по лбу. Зубы Трента заострились, как клыки, и стали такими большими, что с трудом помещались во рту. Одним словом, было хорошо видно, как берет верх над человеком будущий зверь.

– Выход всегда можно найти, – сказал Леон. – Таким, как сейчас, тебя сделала магия. Возможно, магия сможет и выгнать из тебя эту заразу.

– Помощь магистра?

– Именно, – сказал Верховный лорд. – А лучшие магистры – это Дочери Айсгардена, которые сейчас в одной компании с Волком. Думаю, им под силу остановить воздействие древней черной магии.

– Вы так думаете? – в сердце Трента слабо затеплилась надежда.

– Спросить об этом во всяком случае не лишне.

– Спросить. Но как?

Леон отодвинул от себя тарелку, побарабанил, раздумывая, по столу своими узловатыми пальцами. Покрытое шрамами лицо Льва освещал стоящий в центре стола канделябр.

– Я мог бы завтра выехать на встречу с твоим братом и переговорить с ним до смертельного поединка, который назначен на послезавтра. Если встреча состоится, постараюсь договориться с Дрю. Тогда тебя немедленно передадут Волку, а он, в свою очередь, отведет свою армию, оставив моим Львам весь Вестленд и Стурмланд. А может быть, армия Волка присягнет на верность мне, и тогда мы объединим наши силы против Пантер, – слабо улыбнулся Верховный лорд.

– Вы хотите еще и Стурмланд получить? Раньше вам Вестленда хватало.

– Да, это так, парень, однако все мы теперь знаем, где находятся главные сокровища Лиссии, – он указал своим костлявым пальцем на север и ледяным тоном закончил: – Сотни лет Белые Медведи из Айсгардена копили сокровища и прятали их в своих подвалах под горой Стракенберг. Теперь пришла пора вернуть эти сокровища их подлинным хозяевам.

– Но сейчас Айсгарденом правит Черная Рука вместе с Воронами…

– И я вышвырну их всех прочь, как только захвачу город.

– Нет, Дрю на это не согласится, – устало покачал головой Трент. – Не станет он рисковать всем, за что сражается, ради меня.

– Это решение принимать не тебе, а твоему брату, – сказал Верховный лорд из Леоса, откидываясь на спинку кресла. – Разговор будет идти между Волком и Львом.

Трент прислонился спиной к опорному столбу шатра. Было ли это возможностью избежать дальнейшего конфликта способом, при котором война заканчивается, а Трент возвращает себе свою жизнь? «Неужели Дочери Айсгардена в самом деле могут помочь мне? – думал Трент. – Неужели у меня еще есть шанс все исправить?»

Он поднял голову как раз в тот момент, когда за троном Верховного лорда из теней появилась мужская фигура. Это был Лукас. Его голову, как нимб, окружала густая грива светлых, уже чисто вымытых волос. Он бесшумно и быстро подошел к деревянному креслу и схватил своего деда за горло. Леон встрепенулся, но было уже поздно. Хватка у Лукаса была стальной, он наглухо перекрыл дыхательные пути Верховному лорду.

– Твои телохранители в подметки не годятся моим, дедушка, – прошептал юный Лев в ухо Леона. – Сейчас ими закусывают мои Дикие Волки. Проверяют, правду ли говорят о том, что мясо бастийцев – самое сладкое в мире.

Старый Лев возился, сопротивлялся, но с пережатым пальцами Лукаса горлом не мог трансформироваться. Леон впился своими когтистыми пальцами в густо покрытое золотистой шерстью предплечье Лукаса. Юный Лев потянул Леона к себе, наклонил назад вместе с креслом. Верховный лорд издал странный булькающий звук, отчаянно засучил ногами в воздухе, задел одной ногой стол, и с него на Трента вместе с ломтями мяса со звоном полетели тарелки, вилки и ножи.

Лукас зарычал, резко повернул шею старого Льва. Раздался громкий хруст, и все было кончено. Лукас выпустил своего деда из рук, и тело Верховного лорда обмякло, сидя в кресле. Со стороны Леон мог бы показаться спящим, если бы только не открытые остекленевшие глаза. Лукас подошел к убитому деду спереди, провел ладонью по его лицу, чтобы в последний раз закрыть Леону глаза. Закончив, Лукас повернулся и посмотрел на смертельно испуганного и запачканного кровью Трента.

– Надеюсь, ты наелся, – сказал король. – Пойдем, нас ждет далекий путь.

 

Глава 9

Союз

Помолвка была скромной, никак не похожей на королевскую. Небо было ясным, лазурным, ветра, можно сказать, не было вовсе, как не было и вчерашней толпы на вершине травянистого холма. Правда, лежащий на вершине камень остался, но теперь возле него стояло всего лишь пятеро – Милоки, Дрю, Уитли, за спиной дочери находился герцог Берган, за спиной Дрю – Гретхен, с радостью согласившаяся стать свидетельницей при заключении брачного союза своих дорогих друзей.

Дрю подмечал, запоминал каждую деталь. В своих сплетенных руках Уитли и Дрю держали гирлянду из плюща, ее концы обвивали запястья жениха и невесты и поднимались выше, почти до самого локтя. Милоки читала молитвы на незнакомом языке – сами слова были непонятны, но тем не менее казались буквально пропитанными любовью и привязанностью, верой в безоблачное счастливое будущее.

Вершину холма усыпали мелкие веселые белые и голубые полевые цветки. Из тех же цветков Гретхен сплела венок, украшавший сейчас длинные густые каштановые локоны Уитли. Волосы у нее были зачесаны вверх и собраны в пучок, открывая точеную тонкую шею девушки-медведицы. Дрю медленно перевел взгляд на лицо Уитли, увидел ее теплую улыбку.

– Ты сейчас выглядишь таким глупым, – сказала Уитли.

– Настолько глупым, что твои глаза на меня не смотрели бы? – радостно хихикнул в ответ Дрю.

– Да нет, ничего, привыкну, наверное.

– Вы слишком много болтаете, – прервала их Милоки. Она распутала плющ, взяла гирлянду в свои руки и сказала: – А теперь поцелуйтесь.

Дрю крепко обнял Уитли и нежно поцеловал в губы. Берган и Гретхен захлопали в ладоши и тоже обнялись. Лорд-медведь не удержался и завопил от радости – его вопль перерос в торжествующий рев. Гретхен выдернула свою подругу из объятий Дрю и обняла ее. Берган притянул Дрю к себе, замолотил его ладонью по спине. От медвежьих объятий у юного Волка перехватило дыхание и затрещали ребра. Наконец, Дрю освободился и повернулся к прорицательнице из Шэдоухэйвена.

– Спасибо тебе, Милоки, – с улыбкой сказал он. – Ты даже не представляешь, как много для нас сделала.

– Тебе нужно чаще улыбаться, Серый Сын, – ответила она, склонив голову набок. – Ты гораздо красивее, когда не хмуришься.

– Ты бы тоже постоянно хмурилась на моем месте, – сказал Дрю. Он сделал еще один шаг вперед и обнял Милоки, а Уитли и Гретхен тем временем продолжали увлеченно щебетать друг с другом. – Еще раз спасибо.

– Но не забывай, это была еще не настоящая свадьба, Серый Сын. Я не жрица Бренна, но всего лишь девушка, которая видит в своих снах странные вещи. Сегодня у вас была помолвка, то есть как бы предисловие к свадьбе. Вы объявили перед Бренном о том, что любите друг друга, и получили его благословение.

Дрю улыбнулся, а Милоки вновь близко наклонилась к нему и прошептала в самое ухо:

– Постарайся максимально использовать отпущенное тебе время, Серый Сын.

С этими словами она поцеловала его в щеку и начала спускаться по склону холма в направлении полевого лагеря. Дрю смотрел ей вслед, восхищенный и озадаченный Белой Волчицей. Из задумчивости его вывел сильный удар по спине. Берган вернулся.

– А настоящую свадьбу мы сыграем в Брекенхольме, сынок. Или в Хайклиффе, если тебе так больше захочется, хотя, поверь мне, нет лучшего места для свадьбы, чем вершины деревьев!

– Да, только сначала нам нужно выиграть войну, – заметил Дрю.

– Накануне я спрашивал, есть ли что-нибудь, что может удержать тебя от смертельного поединка с Ониксом, – сказал Берган. Он повернул голову, посмотрел на свою дочь, продолжавшую хохотать с Гретхен. – Я вновь задаю тебе этот вопрос, Дрю, и на этот раз хорошенько обдумай ответ.

Прием дешевый, но Дрю не собирался винить Бергана за это. Да, теперь очень многое изменилось, однако его ответ будет прежним. Несмотря на любые обстоятельства.

– Вы хитрец, старина. Мне понятны ваши чувства и намерения, но драться с Ониксом и Лукасом тем не менее должен я сам, потому что вся эта война ведется между Волком и Котами, именно нам и предстоит решить ее исход в поединке между собой. И знаете, Берган, я никогда никого не прошу сделать за меня то, что могу сделать сам.

– Сегодня у нас праздник, – вздохнул лорд-медведь. – Сегодня день, который должен всецело принадлежать тебе и моей дочери, но ты собираешься идти на тренировку, готовиться к поединку. Подумай, не лучше ли тебе вернуться вместо этого к Уитли, а? Ты слышишь меня?

– Слышу, – кивнул Дрю и слабо улыбнулся. – Еще одна попытка надавить на меня? Что ж, тренировка – это как раз то, что мне сейчас необходимо, – он подмигнул Бергану. И добавил прежде, чем тот успел возразить: – Бренн видит, как сильно я хочу быть с Уитли – сегодня, завтра, каждый день до самого конца жизни, но вы сами знаете, что прежде я должен кое-что сделать.

Лорд-медведь неохотно кивнул, а тем временем на вершине холма появились и направились к ним три знакомые фигуры. Четвертая фигура осталась стоять чуть поодаль, подняв голову к небу.

– Ты готов, парень? – воскликнул Криг. – Давай не будем терять времени. Пойдем, нас сегодня ждет много интересного.

Стоявший рядом с ним Бегемот кивнул и коротко подтвердил:

– Ага.

– Пунктуальность – вещь хорошая, конечно, но, может, вы дадите мне хоть несколько минут побыть наедине с любимой?

– Потом, – ответила Табу, а затем прошипела Дрю и Уитли: – Поздравляю!

Как бы ни старалась Табу, каждое слово у нее всегда звучало как угроза, что уж тут поделаешь.

– Благодарю вас, леди Табу, – улыбнулась Уитли. Услышав слово «леди», Криг и Бегемот дружно фыркнули. Тигрица бешено сверкнула на них глазами, а затем снова обернулась к леди-медведице.

– План меняется, – сказала Табу, обращаясь на этот раз к Дрю. – В лагере Льва, похоже, что-то происходит. Надеюсь, у них неприятности. Короче говоря, Львенок куда-то исчез, и вместо Лукаса тебе придется драться с Гориллой. Лорд Улик его зовут.

– Я знаю Улика, – добавил Бегемот. – Он дальний родственник Арика и Балка, которые были гладиаторами в Печи, помнишь? Они называли его Голой Мартышкой. Но на самом деле это гигант, только почти безволосый. В бою – настоящий монстр.

– Я тоже с ним столкнулся однажды в бою. Это было еще до того, как меня законопатили в Скорию, – сказал Криг. – Он, говорят, самый благородный из лордов-обезьян, но, честно скажу, такой тупой твари я среди верлордов в жизни своей не встречал.

Дрю кивнул, чувствуя себя совершенно опустошенным. Час от часу не легче! Теперь вот Лев потерялся одному Бренну известно где. Он повернулся к Уитли, которая все еще стояла в обнимку с Гретхен.

– Увидимся позднее, – сказала она.

– Я должен идти, Уитли. Мне очень жаль, но…

– Дрю, я все прекрасно понимаю, и лучше, чем кто-либо, знаю, что значит для тебя долг. Иди. Тренируйся и задай жару своим гладиаторам, – она подняла руку и погладила Дрю по щеке. – Делай то, что должен, милый. Благословляю тебя.

– Я уже говорил, что люблю тебя? – спросил Дрю.

– По-моему, упоминал об этом как-то раз. Мельком, – улыбнулась Уитли. – До встречи, Дрю.

Он в окружении гладиаторов начал спускаться с холма.

– Мы соорудили что-то вроде людуса, – сказал Криг.

– Если помнишь, это такой зал для тренировок, – прогудел Бегемот своим басом, от которого у Дрю что-то завибрировало в животе.

– Помню, конечно, – ответил юный Волк. – Такое не забывается. Идите, я вас догоню.

И прежде чем гладиаторы успели что-либо возразить, Дрю скатился с холма навстречу четвертому верлорду, которого заприметил еще с вершины.

Флоримо стоял неподвижно, слегка расставив ноги и запрокинув голову вверх, в сторону солнца. Черная бандана лорда-крачки съехала набок, из складок ткани грустно торчало розовое перо. Штурман стоял не просто так, он был занят важным делом.

– Ну, что скажете, Флоримо? – спросил Дрю. – Мы все правильно рассчитали?

Эксцентричный лорд-крачка повернулся. Лицо старого моряка было непривычно серьезным, даже торжественным, однако это легко можно было понять – ведь от его ответа зависело сейчас будущее всего Семиземелья.

– Да, милорд, – Флоримо протянул свою тонкую руку, положил ее на плечо Дрю. – Все небесные тела выстроились именно так, как нужно.

Герцог Берган ушел вслед за всеми, и теперь Уитли и Гретхен остались на вершине холма вдвоем. Сейчас Уитли больше уже не улыбалась. Жестким, как камень, стало и лицо Гретхен.

– Ну? – спросила Лисица из Хеджмура. – Я думаю, ты знаешь, куда направился Лукас, не так ли?

– У меня здесь есть один знакомый конюх из Брекенхольма, – ответила Уитли. – Он в течение часа может приготовить для нас Ченсера и Бравадо.

– И ты даже не попрощаешься с Дрю?

– Я с ним уже попрощалась, – ответила Уитли и поспешила вниз с холма, безжалостно топча ногами белые и голубенькие цветочки. – Пойдем. Дорога на север опасна. Путь дальний. Предгорья до сих пор кишат бастийскими частями. Нам нужно будет двигаться быстро и неслышно.

– Ты уверена, что тебе стоит ехать вместе со мной? – спросила Гретхен, хватая Уитли за руку, чтобы на несколько мгновений придержать спешащую подругу. – Я могу и одна с этим справиться. Побереги себя хотя бы ради Дрю. У вас же все только начинается, я не хочу подвергать тебя опасности.

– О чем ты говоришь, Гретхен? После всего, через что мы с тобой прошли? – ответила Уитли. – Трент – брат Дрю. Как я могу не помочь тебе? Кроме того, там до сих пор находится Гектор. Скажу между нами, девочками, что мы с тобой просто обязаны вправить ему мозги. Вперед. У каждого из нас свой долг, который нужно исполнить.