1. Гость

Когда первые лучи утреннего солнца озарили крепость Виндфелл, в одной из ее комнат перед роющимся в своем столе хозяином стояли трое слуг. В руках каждого из них был открытый ларец, до половины наполненный монетами, драгоценными камнями и украшениями. Лорд-сокол вытащил очередной ящик стола, высыпал его содержимое на стол и принялся лихорадочно рыться в нем.

– Он должен быть где-то здесь, – бормотал барон Скир, быстро перебирая бумаги и просматривая печати на них.

Двери его кабинета были распахнуты, сквозь них доносился стук сапог – это проходили по коридору охранники.

– Что, черт побери, здесь происходит? – прозвучал голос из дверей.

Скир поднял голову, быстро взглянул на вошедшего.

– Уезжаю, – ответил барон. – А, вот он!

Скир поднял со стола конверт, запечатанный красной восковой печатью с оттиснутой на ней головой Льва – личной печатью короля Леопольда.

– Уезжаешь? Ты с ума сошел, Скир?

– Ты тоже почесался бы, знай, что к чему.

Старый Сокол еще раз осмотрел печать, чтобы убедиться в том, что она цела.

– Что в этом конверте? – спросил гость, проходя в кабинет и оглядываясь через плечо на следующую группу спешащих по коридору солдат. Хотя охранники носили коричневые, с опушкой из перьев, плащи гвардейцев Сокола, на самом деле все они были прикомандированными сюда солдатами Льва. Вот уже пятнадцать лет Виндфелл служил опорным пунктом Леопольда в Бейрбоунсе, и все это время оставался практически вне зоны боевых действий, отчего солдаты местного гарнизона изрядно обленились. Но неожиданно ситуация изменилась, и военная угроза стала вполне осязаемой.

Скир ответил, засовывая конверт себе за пояс, под одежду:

– Указ старого короля.

– Указ? О чем? – спросил гость Сокола, запуская пальцы в один из ларцов, которые держали слуги.

– Указ, подтверждающий мои законные права. Леопольд назначил меня правителем этой земли на благо всей страны.

Пришедший рассмеялся. Смех его был дребезжащим, похожим на то, что в его груди завертелась погремушка.

– На благо всей страны? На твое личное благо, Скир, так будет точнее!

Гость захлопнул крышку ларца, и этот резкий звук заставил лорда-сокола подскочить на месте. Затем барон сгреб со стола еще пригоршню золотых безделушек, проскочил мимо своего посетителя и положил их в другой, раскрытый ларец.

– К чему столько волнений, дружище? К чему эта суматоха в залах и коридорах Виндфелла? Почему ты вдруг так испугался за свою жизнь, Скир? Объясни же, что происходит!

Скир приблизился к своему знакомцу-верлорду, который был на голову выше старого Сокола, искоса глянул ему в лицо.

– Мои кузены, Кесслар, – ответил барон. – Лорды-ястребы. Они возвращаются!

– С чего ты взял? – прорычал Кесслар, шагая вслед за Скиром. Слуги барона мешались у него под ногами, и он оттолкнул одного из них так, что тот отлетел к стене, рассыпав при этом на пол половину содержимого из своего ларца.

– Подбери! – рявкнул Скир, и слуга поспешно принялся собирать упавшие золотые вещицы.

– Как Ястребы могут вернуться? – повторил Кесслар. – Все они мертвы, разве не так?

– Не мертвы, – поправил его Сокол. – Объявлены вне закона. Им запрещено возвращаться сюда под страхом смерти.

– Но тем не менее, ты утверждаешь, что именно это и произошло. Как ты об этом узнал?

Скир подбежал к одному из высоких стрельчатых окон, безумным взглядом окинул видневшиеся за ним горы. Затем взобрался на каменный подоконник и осторожно высунулся наружу, поводя головой из стороны в сторону и с опаской вглядываясь в небо. Рядом с высокими стенами Виндфелла грохотал водопад Степпен Фоллз – вода обрушивалась с крутого горного обрыва далеко вниз, стекая в долину Лонграйдингса. Через поток были переброшены мосты, по которым проходила петляющая вниз дорога, ведущая от крепости в долину.

– Слышишь?

– Что именно, Скир? Водопад? Разумеется, слышу. Ревет, как сумасшедший.

– Нет! Кричащую вершину! Она зовет их домой. Они возвращаются в Виндфелл. – Барон взглянул вниз на охраняемые солдатами двойные входные двери дома.

– Я думал, что только лорд Виндфелла может войти в усыпальницу ваших предков.

Скир окинул Кесслара коротким взглядом, затем снова перевел его на солдат, открывавших двери, и ничего не ответил.

– Гриффин? – продолжил Кесслар. – Старый черт, это его рук дело? В последний раз я видел его в Скории. Вот уж не думал, что он сумеет вырваться из этого ада!

– Вырвался, – хмуро пробурчал Скир. Солдаты открыли двери и отошли во внутренний двор крепости, окруженный высокими гранитными стенами, из которых на разных уровнях выступали каменные плиты – древние сиденья членов Совета Ястребов. Стоявший посреди двора экипаж уже ожидал седока, впряженные в него лошади нетерпеливо перебирали копытами, рядом с каретой сгрудились личные телохранители Скира.

Сбегая по ступеням следом за лордом-соколом, Кесслар размышлял на ходу: «Если Гриффин бежал из Скории… значит, кто-то еще мог бежать с этого острова лордов-ящериц? И если они найдут меня здесь…»

А Скир тем временем катился вниз, громко восклицая:

– Он возвращается и ведет с собой объявленных вне закона лордов-ястребов! Мне наплевать, кто и как помог им вернуться, но это мои смертельные враги! Они не забыли о той роли, которую я сыграл в падении этого города. Я был здесь, когда Гриффину отрезали крылья – о, Бренн великий! Ты что думаешь, если Гриффин вернется, он простит мне это?

С этими словами барон стрелой вылетел во двор, навстречу толпившимся здесь солдатам. Их было тридцать, и их вид не радовал лорда-козла – разболтанные, с нечищеным оружием, в рваной, мятой униформе. Двое охранников, задрав головы, нервно уставились в небо.

«Вот во что превращаются нормальные солдаты, если их слишком долго держать в такой Бренном забытой дыре, как этот Виндфелл», – раздраженно подумал Кесслар, сходя с крыльца вслед за Скиром, а вслух воскликнул:

– Зачем тебе бежать? Почему не вступить в драку? Быть может, возвратился лишь один Гриффин.

– Возможно, – откликнулся Скир, – А что, если все они возвращаются?

– Покажешь им свой драгоценный указ.

– Не держи меня за дурака, Кесслар. Этот указ может защитить меня от кого угодно, но только не от той братии, против которой я выступил тогда. Нет, к такому повороту событий я никак не был готов! Бежать, бежать!

– И куда же ты собираешься бежать?

– Слишком много вопросов ты задаешь, дружище! – взвизгнул Скир, глядя на то, как его слуги грузят в экипаж ларцы и прочий скарб. – Если хочешь, найду в карете местечко и для тебя, только поторопись его занять! Живее!

Кесслар круто развернулся и помчался назад, в крепость, мимо поспешно готовящихся покинуть ее солдат. Пролетев по закругленным коридорам и крутым лестницам, он вбежал в отведенную ему комнату и сразу кинулся к кровати. Нырнул под нее, схватил своими узловатыми руками стоящий под кроватью вместительный сундучок, со скрипом выдвинул его наружу. Затем нашарил в кармане ключ и отпер крышку.

Сундучок был доверху набит сокровищами, которые лорд-козел похитил в Скории, – рубины величиной с кулак, слитки заколдованной стурмской стали, крупные, как яблоко, бриллианты, монеты, короны, королевские перстни с печатками. Взглянув на все это, Кесслар позволил себе на секунду улыбнуться. Этот идиот Игнус и его кретины-братья думали, что обвели его вокруг пальца, забрали у него все самое ценное. Дудки! Кесслар уже давно и детально продумал, как ему ограбить тупых Ящериц, обчистить их он решил задолго до того, как проклятый Волчонок испортил то представление в Печи. Хотя, надо признать, начавшаяся тогда заварушка сыграла ему только на руку.

Кесслар снова запер сундучок, взгромоздил его на спину и протиснулся в дверь. Потрусил по коридору, мотая головой и проклиная на бегу свою судьбу. После того как для него был потерян Хаггард и сожжены все мосты, ведущие в Скорию, Виндфелл оставался последним уголком, где лорд-козел надеялся отсидеться, отдышаться и спокойно заняться планами на будущее. Со Скиром они были давними знакомыми. В свое время старый Сокол даже продал Кесслару Гриффина вместе с его дочерью Шах. Их деловые отношения стали настолько доверительными, что даже переросли в нечто похожее на дружбу. Во всяком случае, Скир, пожалуй, был единственным верлордом, которому мог верить Козел.

Кесслар предполагал, что его пребывание в Виндфелле будет тихим, долгим и приятным. Пусть вся остальная Лиссия летит в пекло, они со Скиром будут посиживать в Бейрбоунсе, поглядывая со своей вершины на царящий внизу хаос, готовые включиться в войну, как только станет ясен вопрос с победителем. А может быть, решат и не вступать в общую свару, а так, отсидятся в сторонке, наблюдая за тем, как режут друг другу глотки их враги. Кесслару, по большому счету, было абсолютно все равно, какой вариант выбрать. И вот – пожалуйста! Этот старый олух Гриффин раздобыл каким-то образом пару новых крыльев и сумел долететь на них не только до Лиссии, но и до усыпальницы на вершине Тор Раптор. Кесслар не мог, в отличие от Скира, слышать, как кричит эта вершина – для этого нужно обладать птичьим слухом, – но ни на секунду не сомневался, что его другу это удалось. Да, что-то должно произойти, причем совсем скоро.

К тому времени, когда сгибающийся под своей ношей Кесслар добрался до входных дверей, все коридоры крепости опустели. Ворча себе под нос, кляня неподъемный сундучок, Кесслар совершенно не следил за тем, что происходит вокруг. Голову он поднял только в дверном проеме – поднял и застыл на месте, подогнув колени.

За то короткое время, пока Кесслар ходил за своим сундучком, двор крепости превратился в поле боя. Гвардейцы Сокола оказались запертыми внутри стен круглого внутреннего двора и сейчас дико орали, пытаясь защититься от внезапного нападения с воздуха. Они вслепую тыкали в небо своими копьями, махали мечами, безуспешно пытались укрыться от своих врагов. Многие уже полегли замертво. Скир сидел в карете и с ужасом смотрел вверх. Впряженные в карету лошади храпели и рвались с места.

Над двором кружила дюжина оборотней-птиц, они то взмывали кверху на своих могучих крыльях, то стрелой падали вниз, насмерть поражая выбранную цель. На некоторых птицах были броневые нагрудники, другие обходились без них. Разным было и оружие нападавших – топорики, мечи, копья, луки. Но, несмотря на такой разнобой в обмундировании и вооружении, все они действовали слаженно, дружно, как и подобает легендарным воинам-ястребам, которые в Лиссии давно считались исчезнувшими.

За спинами лордов-птиц величаво взмахивали крылья самых разных оттенков коричневого, красного, серого цвета. Мускулистые руки лордов-птиц сохраняли подобие человеческих, а вот ноги скорее стали птичьими, с длинными острыми когтями, которыми удобно хватать врагов и наносить им смертельные раны. Но самой устрашающей частью тела летучих воинов были их головы с крючковатыми острыми желтыми клювами и большими круглыми черными глазами. Небесные бойцы методично, без лишней спешки одного за другим уничтожали гвардейцев Сокола – раздирали их в клочья своими когтями, добивали могучими клювами, подбрасывали мертвые, еще теплые тела высоко в воздух.

Увидев Кесслара, Скир решил прорваться к своему старому другу. Он выскочил из кареты и понесся к дому, ужом проскальзывая сквозь ораву обезумевших охранников, перескакивая через завалившие весь двор трупы. Но лорды-ястребы давно ждали момента, когда разоривший Виндфелл человек окажется наконец на открытом месте. Птицы нависли над бегущим Скиром, и даже привычный ко всему Кесслар побледнел от страха.

Скир был уже совсем близко, уже вбегал по ступеням крыльца навстречу Кесслару.

– Кесслар! – успел крикнуть барон, заметив над своей головой огромную темную тень.

Лорд-орел спланировал на Скира сверху, вонзил свои огромные загнутые когти в спину барона так, что захрустели кости. В руке Орла был меч, но он не понадобился ему для расправы с предателем-соколом. Орел сжал свои когти и медленно начал разрывать Скира пополам. Сокол в ужасе заверещал, выкрикивая имя Кесслара. Орел повернул голову, коротко взглянул на лорда-козла, моргнул своим круглым глазом и отшвырнул ногой в сторону разорванный труп Скира.

Кесслар в ужасе бросился назад, в дом, уронил на пол свой сундучок, захлопнул входные двери, дрожащими руками задвинул засов. Затем схватил сундучок за ручку и поволок следом за собой подальше от дверей и резни во дворе. Вскоре он взгромоздил сундучок на подоконник того самого окна, на котором, казалось, совсем недавно стоял Скир, глядя на горы. Кесслар высунул свою голову наружу, желая рассмотреть, что находится за гранитной стеной крепости. А там, метрах в восьми, внизу, начинался неровный крутой каменистый склон. Виндфелл был построен на вершине скалы, защищавшей крепость от нападения. Единственная дорога вела сюда через переброшенные над горными потоками мосты. Склоны скал были неровными, крутыми, непроходимыми ни для людей, ни для оборотней.

Для большинства оборотней.

Кесслар быстро трансформировался – терять нельзя было ни секунды, лорды-ястребы уже ломились в запертые двери. Трижды затрещали ребра, и грудь Кесслара разбухла, на руках и ногах вздулись мощные мускулы. Лорд-козел отшвырнул в сторону разорвавшиеся одежды – все его тело теперь покрывала курчавая серая шерсть. Огромные мясистые бедра опирались теперь на крепкие ноги с большими черными копытами на концах. Глаза Кесслара сместились к краям черепа, приобрели золотистый цвет, а зрачки в них стали узкими, черными, повернутыми вертикально, как у змеи. На лбу выросли рога – сильные, загнутые. Теперь Кесслар принял свой подлинный облик.

Неловко подхватив сундучок, лорд-козел вскарабкался на окно и прыгнул. Копыта царапнули по камню, скользнули, но Кесслару каким-то образом удалось удержаться на ногах, прислонившись к гранитной стене крепости. Пожалуй, для любого другого, кроме Козла, такой прыжок должен был закончиться сломанной шеей. Кесслар же невозмутимо отправился, перескакивая через камни, вдоль основания крепостной стены. Над головой у него раздавались крики добиваемых солдат Скира, впереди Козла ждала дорога, уводящая от этого гиблого места.

Вот наконец и она – совсем рядом, но по другую сторону крутой глубокой расселины, метров пяти в ширину. Кесслар настолько был уверен в своих сверхчеловеческих способностях, что не только не расстроился, но и задерживаться не стал. Перехватил поудобнее сундучок, низко присел и прыгнул, сильно оттолкнувшись ногами. Он не просто перепрыгнул через расселину, но сделал это даже с изрядным запасом.

Выйдя на дорогу, Кесслар торжествующе улыбнулся и повернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Виндфелл.

– Прощай, дружище, – сказал он, развернулся и зашагал к первому мосту на своих легких, пружинящих ногах.

Первый мост был самым высоким и длинным из всех, перекинутых через водопад Степпен Фоллз. На изящно выгнувшуюся над бушующим потоком воды арку моста выводила усыпанная белым камнем дорога. Над центральной частью моста постоянно висело облако мелкой водяной пыли, оно, словно вуаль, скрывало его из виду. Не замедляя ход, Кесслар зацокал копытами по белым гранитным плитам моста и вошел в туманное облако, не ожидая никаких неприятных сюрпризов.

А сюрприз его ожидал, и не маленький! Впереди послышался шум крыльев, и Кесслар остановился, со страхом наблюдая за тем, как лорд-ястреб опускает на мост что-то большое и темное, загораживая Козлу дальнейший путь. Затем темная фигура медленно выпрямилась во весь свой рост и вышла из тумана, оказавшись нос к носу с Кессларом.

– Не может быть! – ахнул лорд-козел и попятился назад.

Дрю Ферран грозно зарычал. Затем последний из Серых Волков бросился вперед, с мечом Мунбренд в руке и жаждой мести в сердце.

– Кесслар! – крикнул Дрю, перекрывая гул водопада. – Прошлое настигло тебя и готово распахнуть перед тобой врата ада!

 

2. Водопад Степпен Фоллз

Лорд-козел оглянулся назад, откуда пришел, – со стороны Виндфелла продолжали нестись шум и крики. Он вытащил из-за пояса длинный нож и взял его на изготовку.

– Остановись, Кесслар, – прорычал Дрю. – Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.

– Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью?

– Бросай нож, – приказал вервольф, обнажая зубы и подступая ближе к Козлу.

– Думаешь запугать меня, щенок? – надменно крикнул Кесслар, но голос его дрожал от страха. – Твой папаша был точно таким же! Всех придавил, всех застращал, и что хорошего получил в итоге? Ничего! Даже самые близкие дружки от него отвернулись!

Кесслар рассмеялся, нервно оглядываясь по сторонами, потеряв ориентировку в окружившем его тумане. Дрю не сводил глаз с Козла, готовый в любой момент броситься на него.

– Они и от тебя отвернутся, Волк! – продолжил Кесслар. – Все, кого ты считаешь близкими людьми. История повторяется, парень, ведь ты сын своего отца!

– Брось нож, – сказал Дрю. – Тебе все равно некуда деваться.

Цокая своими копытами, Кесслар отошел к краю моста – вниз с настила посыпались мелкие кусочки известняка.

– Твое оружие, Кесслар.

Вокруг бушевал водопад – казалось, кто-то без устали колотит палками в огромные литавры. Кесслар посмотрел на смертельно опасный обрыв с моста, затем – искоса – на свой нож. Перед Козлом по-прежнему стоял Волк.

– Забавная штука – жизнь, – хмыкнул Кесслар и мрачно рассмеялся. – Я много лет сажал других в клетку, наверное, пришла пора самому посмотреть на мир сквозь решетку. Думаешь, это пойдет мне на пользу?

– Нож.

Лорд-козел швырнул нож, тот звякнул о камни и откатился в сторону. Кесслар поставил перед собой свой сундучок, опустился перед ним на одно колено, вытянул вперед свою голову. Дрю едва сдерживал радость от того, что сумел уговорить лорда-козла сдаться, не пролив при этом ни капли крови, ни его, ни своей. «Всегда можно найти другой способ», – с гордостью подумал он.

– Ты правильно поступил, Кесслар. Я не монстр, я отведу тебя назад, в Виндфелл, и пусть тебя судят лорды-ястребы. Посмотрим, что они…

Он не договорил. Козел сильно толкнул вперед стоявший перед ним сундучок, и Дрю, чтобы не столкнуться с ним, не оставалось ничего другого, как только подпрыгнуть в воздух. Когда он опускался после прыжка на землю, Кесслар выпрыгнул ему навстречу и ударил Волка своей сильной рогатой головой прямо в грудь.

Вервольф пролетел несколько метров сквозь туман и с грохотом приземлился на спину. От удара из его глаз посыпались искры, весь мир стал размытым и закружился как карусель. Зацокали быстро приближающиеся копыта. Дрю поднял дрожащей рукой Мунбренд, но в следующую секунду мощный удар копытом едва не сломал ему запястье – бесценный отцовский меч отлетел куда-то в сторону.

Тяжело дыша, Дрю перевернулся, вслепую зашарил рукой в поисках меча, но не нашел его. Следующий пинок копытом заставил Дрю перекатиться, затем еще и еще, пока юный Волк не завис на самом краю моста. Рыча от боли в сломанных ребрах, Дрю заставил себя подняться на четвереньки. В тумане раздался цокот разбегающихся копыт. Дрю поднял свою левую руку, встретил обрубком набежавшего Кесслара и заставил его свалиться наземь.

Затем Дрю бросился на лорда-козла, но движения получившего сильные удары Волка были замедленными и неуклюжими. Кесслар успел схватить Дрю за горло, а волчьи челюсти щелкнули в воздухе.

Дрю уперся когтистой лапой в грудь Козла, пытаясь оттолкнуть его, – Кесслар выпучил от натуги глаза, но не отпускал шею Волка, продолжал душить его.

Дрю попытался согнуть ноги, чтобы оттолкнуть Козла, ударив его в живот, но Кесслар и здесь опередил Волка, сжал его ноги своими мощными бедрами. Дрю чувствовал, как силы покидают его, как слабеют, становятся ватными руки и ноги. Сейчас он думал только об одном – не дать Козлу сломать ему шею. «Держись, – умолял он себя. – Еще немного…»

Кесслар перекатил Дрю на спину, посидел верхом у него на груди, затем поднялся на ноги.

– Вот так ты и умрешь, Волк, – мрачно проворчал Кесслар. – В моих руках. Один.

– Нет… – выдохнул Дрю, тяжело дыша волчьей пастью, вывалив наружу длинный язык. На шее у него бугрились мышцы и вены – вервольф напряг их, борясь с удушьем. Кесслар встряхнул Дрю, ему интересно было услышать последние слова умирающего Волка.

– Говори, Волк!

– Не… один, – прохрипел Дрю.

Он приподнял свою вялую руку, указал когтистым пальцем. Кесслар посмотрел и увидел выплывающие из тумана три фигуры. Лиц отсюда было не рассмотреть, но контуры фигур виднелись достаточно четко. В середине шагал гигант с огромным молотом в руке – такой молот обычным людям не под силу поднять даже вдвоем. Чуть сбоку и впереди двигалась гибкая женская фигурка с поднятым вверх, готовым ударить копьем. С другого края и чуть позади шел кто-то коренастый, массивный, покачивая в руке тяжелой, утыканной шипами булавой.

– Нет! – в ужасе завопил Кесслар.

Дрю выбросил вперед свою здоровую правую руку, зацепил острым когтем и из последних сил рванул ахиллово сухожилие на ноге Козла. Сухожилие лопнуло, нога подломилась, и Кесслар рухнул на землю. В этот миг сверхъестественная энергия Волка окончательно оставила Дрю, и он обессиленно откинулся на спину.

Кесслар, визжа от боли, пытался отползти подальше, волоча за собой окровавленную, ставшую неподвижной ногу, но пришедшие из тумана враги уже окружили его, готовые свершить месть.

Первой с грозным ревом на Козла набросилась леди-тигрица, ударила его в грудь своей когтистой лапой, а когда Кесслара отбросило в сторону, Табу поймала его второй лапой, на этот раз полоснув по горлу. Сделав это, она исчезла, вновь растворившись в тумане.

– Ты напала на меня? – прохрипел Кесслар, пытаясь зажать рану на горле. – Публика в Скории скандировала твое имя, Табу! Я превратил тебя в кумира, в богиню! Так-то ты отплатила мне?

Подошедший к Кесслару со спины Носорог решил, что короткого фырканья будет вполне достаточно, чтобы объявить о своем появлении. Выполнив эту формальность, Криг всадил в спину Кесслара свой огромный рог, поддел и швырнул Козла в воздух. Лежа на спине, Дрю проводил взглядом пролетевшего над ним Козла. Кесслар грохнулся рядом со своим сундучком – с порванной ногой, разодранной шеей, сломанной спиной. Но даже в таком состоянии Козел не мог расстаться с награбленными сокровищами, обхватил сундучок руками, прижался к нему грудью. А тем временем к Кесслару приблизился последний, третий гладиатор.

– Я не знаю, сколько тебе платит твой хозяин, – прохрипел Кесслар, пуская изо рта кровавые пузыри, – но готов дать втрое больше. В моих руках все сокровища Скории. Я поделюсь с тобой. Ну, что скажешь?

Бегемот молча поднял свой чудовищный молот, и Дрю отвел взгляд в сторону. Молот полетел вперед, смял, словно картонную коробку, сундучок, затем расплющил грудную клетку самого Кесслара. Словно комета, оставляющая за собой хвост, состоящий из золотых монет и драгоценных камней, труп Козла перелетел за край моста и скрылся в облаке водяной пыли.

– Забери свои цацки с собой, – буркнул Бегемот, опуская на землю молот.

Криг был уже рядом с Дрю, поднял его на руки, быстро возвращаясь при этом в свое обычное состояние – рог на его лбу на глазах таял, шея становилась тоньше, смягчились черты лица.

– Горло… – хрипло прошептал Дрю.

– Ничего, жив будешь, Волк, – сказал Носорог, а Бегемот в знак согласия кивнул своей головой.

– Спасибо, – прохрипел Дрю.

– Благодари своих друзей Ястребов, – ответил Криг, помогая вервольфу подняться на ноги.

К ним подошла Табу, неся Мунбренд. Какое-то время она внимательно рассматривала клинок, прикинула его в руке, даже несколько раз взмахнула им в воздухе. Дрю тут же вспомнил Скорию и свою первую встречу с дикой, надменной леди-тигрицей. Тогда Табу отобранный у Дрю меч не отдала, теперь же протянула его Волку, повернув вперед рукоятью.

– Король обронил свой меч, – с улыбкой сказала она.

А вокруг продолжал грохотать водопад Степпен Фоллз.

 

3. Череп Ванкаскана

Свет факела отбрасывал причудливые тени, танцевавшие вокруг спиральной лестницы, по которой они спускались вниз. Каждый новый поворот узких ступеней уводил их все ниже в чрево крепости Вермайр и приближал к усыпальнице лордов-крыс. Впереди шел Ванмортен – его длинный плащ волочился по мокрым ступеням, поэтому шедший следом за лордом-канцлером магистр постоянно боялся споткнуться.

– Смотрите под ноги, лорд Магистр, – напомнил Ванмортен. – Мне совсем не хочется, чтобы вы упали и сломали себе шею.

«Нет, мы этого не допустим, правда, дорогой братец? Особенно сейчас, когда мы так близко от своей цели».

Во время поездки сюда, на север, Гектора сопровождала усиленная охрана. Теперь личных телохранителей у него стало восемь – Ринглин и Айбел плюс шестеро тасканцев, бывших охранников Слоты. Раньше Гектор не знал о тасканской традиции, согласно которой подданные бывшего правителя или правительницы немедленно переходят на службу победителю и приносят присягу своему новому хозяину. Именно так он и получил в охранники шестерых лучших бойцов-северян. Честно сказать, это пополнение очень обрадовало Гектора, особенно если учесть, куда он направлялся.

В поездке по дороге Гриммс Лейн Гектора сопровождали также Ванмортен и внушительный отряд гвардейцев Льва. Это были копьеносцы, лучники-всадники, пехотинцы и даже разведчики в черных плащах. По мере приближения к городу Крысиного Короля эскорт стал еще больше увеличиваться – к процессии стали примыкать и простые жители здешних мест, которым очень хотелось увидеть знаменитого магистра, бывшего некогда учеником их великого земляка Ванкаскана. Гектор следил за тем, чтобы его личные телохранители постоянно находились рядом с ним. Он знал, как сильно ненавидит и презирает его Ванмортен и как неприятна ему вся эта шумиха. Проблему с лордом-канцлером Гектору еще предстояло решить.

Двое остальных членов коллективного Крысиного Короля – Ворхас и Векс – остались сейчас наверху, в крепости, присматривать за телохранителями лорда-кабана, а старший их брат, Ванмортен, повел Гектора в усыпальницу. Еще один брат, маршал Ворьявик, был сейчас далеко от дома, он возглавлял лиссийскую армию, которая вместе с бастийскими частями Оникса продвигалась через Дейлиленд. Брат-близнец Ворьявика, инквизитор Ворхас, был за главного в самом Вермайре, управлял этой землей, которая была родиной Крысиных Королей. Он был крайне удивлен, узнав о том, что магистр будет допущен в их семейную усыпальницу, но прикусил язык, наткнувшись на взгляд прибывшего из столицы Ванмортена. Наконец младший из братьев, Векс, оказался как бы несколько в стороне, однако внимательно следил за каждым действием лорда-кабана. Шпионить за Гектором было непросто, но Векс старался изо всех сил.

«Ты должен сам присматривать за этим Вексом, братец», – дал ему совет бес-Винсент.

Спустившись до подножия лестницы, Ванмортен потянулся, чтобы зажечь торчащий в стене факел. Запалив его, лорд-канцлер, шлепая ногами по лужам на полу, прошел к заржавевшей железной двери. В подземелье тяжело пахло плесенью и протухшей водой, то и дело слышался стук падающих с потолка капель. Ванмортен порылся своей высохшей, покрытой рубцами рукой под плащом, вытащил оттуда ключ и отпер громко заскрипевшую на несмазанных петлях дверь. Затем лорд-крыса прошел внутрь, и Гектор последовал за ним.

Вдоль стен усыпальницы располагались каменные саркофаги – некоторые стояли прямо у стены, другие – в грубо вытесанных нишах. Шум падающих капель сменился шуршанием – это жившие в усыпальнице крысы, дальние родственницы Ванмортена, поспешно прятались от света зажженного факела. В центре низкой усыпальницы на пьедестале стоял черный мраморный квадратный ящик – небольшой, сантиметров пятидесяти в длину и ширину, предназначенный, очевидно, для переноса в стенную нишу, как и саркофаги других предков Крысиного Короля.

– Вот он, – безразлично проворчал Ванмортен. За годы, проведенные на службе у Ванкаскана, Гектор узнал, что братья недолюбливают друг друга, и потому не слишком удивился. Гораздо сильнее его удивило то, что ящик оказался намного меньше обычного саркофага.

– Это? – переспросил Гектор.

– Какое слово во фразе «от него остался только череп» вам непонятно, юноша? – недовольно откликнулся Ванмортен.

– Не могли бы вы оставить меня одного? – вежливо улыбнулся Гектор.

– Нет, Поросенок. Ты мог одурачить Опал и принца, но со мной этот фокус у тебя так просто не пройдет. Ты получил, что было обещано. Произнеси перед этим ящиком свою речь, и пойдем отсюда. Я под твою дудку плясать не намерен.

– Прошу прощения, лорд-канцлер, но у меня с вашим братом были особые отношения – тайные и магические. Секреты Гильдии магистров восходят к традициям Великого Пира. Ваше присутствие, если вы останетесь при том, как я буду благословлять останки вашего брата, можно будет расценить как святотатство.

Ванмортен хмыкнул под своим капюшоном. Гектор ощутил долетевший со стороны лорда-канцлера запашок гниющей плоти и услышал, как Ванмортен недовольно скрипнул зубами.

– Когда закончишь, выберешься отсюда сам, Поросенок, – пробурчал лорд-крыса, швыряя Гектору ключ. – Не забудь запереть дверь. И оставь здесь все как есть, ничего не трогай. Узнаю – шею тебе сверну, понял?

Гектор кивнул и улыбнулся. Ванмортен быстрыми шагами покинул усыпальницу и скрылся в сторону лестницы. Гектор подошел к двери, убедился в том, что лорд-канцлер действительно ушел наверх, затем прикрыл дверь – настолько тихо, насколько это позволяли сделать ржавые петли. Запер, подергал на всякий случай и вернулся к черному ящику. Сняв с ящика крышку, Гектор осторожно положил ее на пол, потом запустил руки внутрь ящика и вытащил оттуда уродливый белый череп Ванкаскана.

«Ах, братец! – прошептал бес-Винсент. – Он великолепен, не правда ли?»

– Ну что ж, мой старый мастер, – сказал Гектор, любуясь частично трансформированным черепом. – Теперь за работу.

Быстро, почти не переводя дыхания, Гектор шептал древние, известные лишь немногим магам заклинания. В правой руке магистра горела черная свеча – над ее пламенем вился и уходил к низкому потолку черный маслянистый дым. Гектор наклонил свечу над своей раскрытой левой ладонью, и расплавленный воск полился на давно почерневшую кожу, начал просачиваться между пальцев, стекая по руке, обжигая плоть. Продолжая читать заклинания, лорд-кабан сел на пол, поджав под себя ноги.

Ящик был отставлен в сторону, череп мертвого лорда-крысы лежал прямо на пьедестале, вокруг которого бримстоуном был аккуратно очерчен круг. Слова потоком лились с губ Гектора, непонятные никому, кроме самого магистра. Неожиданно Гектор замолчал, сжал левую руку в кулак и ударил ею по каменному полу – раз, другой, третий. Лежащий на пьедестале череп вздрогнул.

– Восстань, создание, и отвечай по призыву твоего господина!

По усыпальнице пролетел порыв холодного ветра. Пламя свечи заколебалось, но не погасло, оно словно прилипло к фитилю. Хотя свеча продолжала гореть, в усыпальнице потемнело от появившихся отовсюду непроглядных, как сама ночь, теней. Тьма поглотила саркофаги и стены, ведущую к лестнице дверь и даже свет горящего на стене факела – теперь холодную усыпальницу освещал лишь язычок пламени на черной свече.

Из центра очерченного бримстоуном круга раздалось низкое хихиканье, желтый порошок зашевелился, словно от налетевшего порыва ветра. Смех становился все громче и выше – так звучит стальной клинок на точильном камне. Гектор почувствовал, что кожа на его руках покрылась мурашками.

– Какой сюрприз, – прошипел дух Ванкаскана – бес, прикованный к черепу мертвого лорда-крысы.

Гектор послушал, не скажет ли ему что-нибудь Винсент, но тот молчал – очевидно, не имел права голоса в присутствии более могущественного беса, каким, несомненно, был дух мага Ванкаскана.

– Я сам удивлен, милорд, – ответил Гектор. – Не был уверен в том, что ваш дух все еще остается здесь. Думал, что вы уже переместились в иные сферы.

– Увы, нет, – вздохнул Ванкаскан. – Мое пребывание в мире смертных продлится еще долго. Тот, кто при жизни с головой был погружен в магию, остается под ее крылом и после смерти. Я пересек черту, отделяющую жизнь от смерти, но остался магический мост, по которому легко можно перейти на другую сторону. Впрочем, ты теперь и сам это знаешь, не так ли, Гектор?

Юный магистр поежился, услышав последнее замечание Ванкаскана – не приходится сомневаться в том, что мертвому лорду-крысе уже известно о занятиях Гектора черной магией.

– Я держу ситуацию под контролем, милорд, – самодовольно ухмыльнулся Гектор, – и знаю, что я делаю.

– Знаешь ли? – возразил Ванкаскан. – Ты призвал мой дух, ты пробудил меня от сна, вернул на землю мою душу в виде беса. Значит, ты знаешь, что делаешь? А можешь ты себе представить, как ты разозлил меня, призвав к себе так, словно я твоя игрушка?

Гектор отклонился дальше от края очерченного бримстоуном круга, потому что почувствовал, как его окатило ледяным дыханием беса-Ванкаскана. Теперь он видел очертания этого беса – дымное черное облачко, злобно мечущееся вдоль желтой линии, словно пойманный в клетку дикий зверь.

– Думаешь, этот серный порошок сможет остановить меня, Гектор? – продолжил Ванкаскан. – Думаешь, я не найду способ вырваться из той маленькой тюрьмы, которую ты так любезно соорудил для меня? Зачем ты призвал меня, Гектор? Надеешься получить от меня ответы на свои вопросы? А может быть, ждешь моих извинений за то, что я направил тебя по тропе, на которую ты ступил?

Ванкаскан говорил быстро, хрипло, слова его были пропитаны ненавистью к юному лорду-кабану. Гектор отшатнулся, отвернул в сторону лицо, словно опасаясь, что злобный бес забрызгает ему слюной щеку.

– Я найду тебя, Гектор, – шипел Ванкаскан. – Я буду следить за тобой, как только вырвусь из этого склепа. Ты разбудил меня, лорд-кабан, и больше я не усну! Я не вернусь во тьму!

Гектор обернулся к стоящему на пьедестале черепу. Медленно, очень осторожно он протянул свою покрытую воском, почерневшую руку и вложил ее внутрь круга. Бес-Ванкаскан ахнул, когда Гектор провел своей рукой, сметая желтый порошок, а затем поднял вверх – испачканную бримстоуном, смешанным с остывающим воском, просочившимся поверх кулака на предплечье.

– Я уже здесь, – сказал Гектор.

– Ты с ума сошел? – снова ахнул бес-Ванкаскан. – Это самоубийство?

– Нет, – ответил юный магистр, поднимаясь на ноги и вступая внутрь разорванного круга. Теперь он чувствовал прикосновения беса – тот вился вокруг Гектора, хватал его за горло, пытался раскрыть Гектору рот и посмотреть, что там внутри. Не обращая внимания на беса, Гектор поднял своей правой рукой череп Ванкаскана.

Затем раскрыл левую руку и щелкнул пальцами – восковая пленка треснула и обвалилась черными хлопьями на мощенный каменными плитами пол.

– Я явился сюда не за этим, Ванкаскан.

Бес-Винсент, не тратя времени, уже набросился на беса лорда-крысы и принялся трепать своего братишку.

– Что это? Что происходит?

– Ты не понял, Ванкаскан. Просто есть маги посильнее тебя. Я встретил одного такого, и он поделился со мной своими секретами.

Бес лорда-крысы заверещал, пытаясь скрыться от зубов и когтей беса-Винсента.

– Отгони своего пса, Гектор!

– Я собираюсь забрать до последнего все заговоры и магические формулы, которые еще сохранились в твоей гнилой черепушке, Ванкаскан.

Гектор провел своей покрытой шрамами рукой по горлу, по тому месту, где остался след от раны, оставленной хозяином Белого острова. Бес Ванкаскана продолжал завывать, пока бес-Винсент заглатывал его, кусочек за кусочком, лакомясь черными облачками магической силы, а Гектор стоял, держа в руке череп мертвого лорда-крысы, чувствуя, как магическая энергия Ванкаскана переходит в его тело, заполняет каждый уголок его темной и ставшей смертельно опасной души.

* * *

– Долго же вы заставили нас ждать, лорд Магистр, – заметил Ванмортен, когда Гектор наконец появился на верхней площадке лестницы.

Позади лорда-канцлера о чем-то перешептывались Ворхас и Векс, они очень походили на пару заговорщиков, задумавших измену. Ринглин и Айбел поднялись со своих стульев, на которых сидели рядом со своими товарищами-тасканцами. Охранники Крыс молча окружили восьмерых бойцов в коричневых плащах, не сводя глаз с телохранителей лорда-кабана.

– Хорошо, в дальнейшем будете хоронить своих мертвецов в глубинах преисподней, лорд-канцлер, – насмешливым тоном откликнулся Гектор.

Ванмортен одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, его длинный плащ взмахнул по воздуху, словно крыло черной птицы. Охранники лорда-кабана потянулись за своим оружием, но на них уже были направлены мечи и алебарды вермайрских солдат.

– Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, Поросенок? Ты что, думаешь, что я…

Гектор поднял свою обнаженную, без перчатки, левую руку, приложил указательный палец к губам Ванмортена и сказал ему:

– Тс-с.

Рука магистра страшным образом преобразилась. Плоть на ней усохла и прилипла к костям, как у мумии. Пальцы, ладонь, предплечье стали черными, словно их обожгло адским огнем.

– Твоя рука… – прошептал Ванмортен, и глаза его расширились от ужаса. Гектор поднес свою обезображенную руку к горлу, притронулся к шраму на шее.

Затем магистр раскрыл свою ладонь и принялся рассматривать так, словно впервые увидел. Повернул ее в одну сторону, в другую. Лицо Гектора было бледным, покрытым мелкими капельками пота. Изучив руку, лорд-кабан улыбнулся потрясенному лорду-крысе.

«Черная рука», – прошептал бес-Винсент.

– Моя рука? – переспросил Гектор. – О, у меня очень сильная рука, лорд-канцлер. Спасибо вашему покойному брату…

 

4. Перекресток

В Большом зале замка Виндфелл собралась толпа лордов-ястребов, слетевшихся сюда со всех концов Лиссии и из других краев. Все они печально смотрели на грубо отесанную каменную стену позади резного деревянного трона. Среди них, с таким же мрачным выражением лица, стоял Дрю. На вбитых в каменную стену металлических штырях вот уже много, много горьких лет висела пара обветшавших крыльев. Сквозь изъеденные молью перья проступала похожая на паутину сетка тонких белых косточек.

– Снимите их, – всхлипнул граф Карстен.

Один из все еще трансформированных лордов-ястребов быстро взмыл в воздух и подлетел к изуродованным крыльям барона Гриффина. Осторожно, благоговейно снял их со штырей, прижал к груди и снова опустился на пол.

В зале было около тридцати оборотней-птиц, и все они были готовы к бою, который, как верили многие из них, не заставит себя долго ждать. Раньше Дрю думал, что все они должны быть похожими друг на друга, но это оказалось вовсе не так. Лорды-ястребы были очень разными и отличались друг от друга не меньше, чем Криг, Табу и Бегемот, – высокие и стройные, приземистые и жилистые, плотные, тонкие, молодые, старые, физически сильные и не очень. Призраки усыпальницы разлетелись по всему континенту, разыскивая лордов-ястребов во всех его уголках, всем неся призыв горы Тор Раптор – и каждый лорд-птица услышал этот зов и откликнулся на него.

Когда крылья Гриффина были сняты, собравшиеся верлорды посмотрели на своих самых знатных представителей, графа-орла Карстена и барона-орла Баума. Ни тот, ни другой не были так высоки и грозны, как Криг или тем более Бегемот, но оба они были по-своему хороши, с гордо выпяченной мускулистой грудью, перехваченной лентами перевязи. Меч темноволосого Карстена висел у его бедра в ножнах, а лысый и бородатый Баум опирался на свое копье, выточенное из прочного красного дерева, с остро заточенным концом. «Интересно, – подумал Дрю. – Это природный цвет древесины или она окрасилась кровью врагов во время недавней битвы?»

– Взойдите на трон оба! – крикнул один из лордов-ястребов с дальнего конца зала, и этот клич дружно подхватили остальные верлорды.

– Братья!

– Наши новые лорды Виндфелла!

Карстен вскинул вверх руки, призывая к тишине, а его брат улыбнулся и покачал головой.

– Наши враги забрали у нас Гриффина до того, как мы воссоединились, но его род не прервался, – сказал Карстен.

– Этот трон не принадлежит нам, – добавил Баум своим глубоким, сочным голосом. Он поднял свое копье и символическим жестом указал вверх. – Леди Шах сейчас находится у короля Фейсала в Азре. Это она законная правительница Виндфелла, и наш долг помочь ей вернуться и занять трон ее отца.

В зале раздались одобрительные возгласы, все верлорды без возражений приняли предложение братьев-орлов.

– Когда отправляемся выручать ее? – спросил Красный Руфус, нетерпеливо кивая головой. Шрам через всю левую сторону лица, не слишком заметный, когда Красный Руфус трансформировался, сейчас был отчетливо виден. Приняв человеческий облик, Красный Руфус стал совершенно непохож на неудержимого воина, так рвавшегося убить Дрю в усыпальнице лордов-ястребов. Но только внешне.

– Сколько еще Шакал будет держать ее у себя в плену? – продолжил Красный Руфус. – Сын Вергара должен был убить его, ведь у него была такая возможность. Почему не убил? Только мертвый омирец – хороший омирец, разве не так?

– Все обстоит не так просто, Красный Руфус, и ты прекрасно это знаешь, – сказал Карстен, поворачиваясь и протягивая свою руку в сторону Дрю.

Лорд-волк удивился тому, что Карстен обращается к нему, человеку здесь, в общем-то, чужому. Что эти верлорды знают о нем? А что он сам знает о них? Найдет ли он нужные слова, которые убедят их помочь ему? Баум кивнул, подбадривая Дрю. Сильная рука Крига подтолкнула его вперед, повела сквозь расступающихся перед ними лордов-ястребов к возвышению перед троном. Дрю поднялся по ступеням, встал между братьями-орлами и повернулся лицом к залу.

Кроме верлордов здесь были и обычные люди, жившие в Бейрбоунсе и вернувшиеся сюда, услышав о возвращении лордов-ястребов. Дрю взглянул на своих товарищей. Криг одобрительно кивал головой, Бегемот стоял с непроницаемым видом, Табу скалила зубы – то ли улыбалась, то ли готова была зарычать.

– Фейсал не враг, – сказал наконец Дрю. – Азра окружена врагами Шакала – лорды-псы подошли с севера, армия Хайфы с юга. Вместе они разгромят Азру.

– Не думаю, что разгром Фейсала – наша проблема, – сказал Красный Руфус. Дрю было ясно, что старый Сокол по-прежнему не доверяет ему.

– Верно, – согласился кто-то из верлордов. – Пусть псы и гиены грызутся друг с другом, все они дикари.

– Жители Азры не дикари. Это гордые люди, в отличие от вас самих.

Красный Руфус недовольно хмыкнул, но Дрю продолжал:

– Барон Гриффин до последнего надеялся на то, что его народ прилетит на помощь Фейсалу. Именно поэтому Шах осталась в Азре, и не как пленница, но как советница Шакала. Я понимаю, что вы не любите Шакалов, а Шакалы не любят вас, – война, которую вел с ними Вергар оставила на всех шрамы, которые не скоро заживут. Но сейчас на пороге новый враг, наш общий враг. Мир изменился.

– Если и изменился, то не слишком сильно, – сказал Красный Руфус. – Я вижу, что от нас ожидают, чтобы мы снова пошли за Волком.

Дрю моргнул. Отношение к нему старого Сокола было враждебным, но вполне обоснованным. «Пятнадцать лет они провели в отрыве от родного дома, и первое, что я от них требую, – снова покинуть его и отправиться воевать, – подумал Дрю. – На его месте я чувствовал бы то же самое».

– Это наша общая проблема, – сказал он вслух. – Сама собой угроза не рассосется. Если хотите, можете остаться в стороне от битвы, но не удивляйтесь, если однажды в вашу дверь постучат лорды-коты. Вы нужны нам, нужны всей Лиссии. Мне говорили, что лорды-ястребы всегда были самыми отважными и самыми преданными воинами, сражавшимися на стороне Волка.

– Мы были преданы старому Вергару, юный Волчонок, – раздался голос откуда-то из глубины зала.

– Ты ждешь, что мы вот так сразу присягнем тебе из любви к старому умершему Волку? – подхватил другой голос.

– Мы должны выручить Шах! – крикнул третий. – Вызволить ее из пустыни. А омирцы пусть там крошат друг друга.

Карстен и Баум молча следили за происходящим, предоставив Дрю в одиночку спорить с толпой.

«Я должен убедить этих людей присоединиться ко мне», – подумал Дрю.

– Нет ничего проще, чем на все махнуть рукой, – заговорил он вслух. – Коты развязали гражданскую войну в Омире. Псы Канана вместе с бастийцами атаковали Хайклифф и помогли вернуться к власти принцу Лукасу. Юный Лев сейчас сидит на троне, а в его Совет входят Крысы и лорды-пантеры, Оникс и Опал. Они намерены прибрать к рукам все Семиземелье, покорить весь свободный народ Лиссии. Битвы в Вестланде, Бейрбоунсе, Омире – это части одной войны, которая ведется против всей Лиссии, и пока что бастийцы одерживают верх. – Дрю почувствовал, что ему стало легко говорить, появились уверенность и спокойствие. Пусть Красный Руфус настроен против него, есть и другие верлорды, которые внимательно слушают и кивают в такт его словам. По их лицам Дрю чувствовал, что они правильно понимают все, что он хочет сказать им.

– Поверьте мне, Шакал сейчас наш союзник, – продолжил он. – Коты наступают по всем фронтам. Их союзники – не Шакалы, а Псы, Гиены, Вороны и Крысы. Хотя Лукас и сидит на троне в Хайклиффе, на самом деле он марионетка в руках своих заморских дружков, которые решили захватить власть во всем Семиземелье. Оникс и Опал – вот истинные кукловоды. Если мы поможем отстоять Азру, если мы сломаем хребет Канану и Хайфе, армия Фейсала будет на нашей стороне. Каждое выигранное сражение должно добавлять нам новых союзников. Начать нужно с Азры. Вначале мы выбьем Котов из Омира, затем из Бейрбоунса, а там и из Вестланда. Мы погоним их к Лиссийским проливам, а оттуда вышвырнем назад, в Баст.

Голос Дрю окреп, зазвучал сильно и убедительно, эхом отдавался от стен Большого зала Виндфелла. Теперь его внимательно слушали все верлорды, захваченные, воодушевленные страстной речью Волка.

– В этом зале присутствуют три верлорда, которые примкнули к начатой мною борьбе, – Дрю указал рукой на своих друзей. – Они не лиссийцы, их родина далеко отсюда. Они сражались вместе со мной на арене в Скории, теперь продолжают сражаться здесь. Это свободные верлорды, поднявшиеся на борьбу с нашим общим врагом. Каждому из них я верю как самому себе, и каждому из них я обязан своей жизнью. – Криг, Табу и Бегемот поклонились Дрю, все собравшиеся лорды-ястребы с уважением смотрели на них. – Эти верлорды приехали сюда, на чужбину, и заслуживают гораздо большего, чем подозрительные, опасливые взгляды, полные недоверия и безразличия. Родина каждого из них уже пала жертвой Котов, и они не понаслышке знают, на что способен Оникс. После победы, которую мы одержим здесь, я намерен вернуться вместе с ними в Баст и готов пожертвовать своей жизнью ради их свободы. Они делом доказали свою преданность мне, и я, клянусь Бренном, отплачу им той же монетой.

Дрю покосился на свою покрывшуюся шерстью, сжатую в кулак руку – это наружу прорезался сидящий в нем Волк. Глаза Дрю пожелтели, голос его звучал все более грозно. Он заметил, что многие лорды-ястребы принялись хлопать друг друга по плечу, согласно кивать головами, вскидывать вверх свое оружие.

– Присоединяйтесь ко мне, – уже не сказал, а прорычал Дрю. – Присоединяйтесь, чтобы сразиться с захватчиками из Баста.

Молчавший много лет Большой зал Виндфелла взорвался криками и звоном мечей, которыми лорды-ястребы в знак одобрения застучали по своим щитам.

Ястребы вернулись.

После того как Дрю произнес свою страстную речь в Большом зале, прошло два часа, и это время не было потрачено впустую. Круглый внутренний двор Виндфелла гудел как пчелиный улей, лорды-ястребы готовились к войне. Дрю, Табу, Криг и Бегемот тоже занимались своей экипировкой, меняли пришедшую в негодность амуницию и порванную одежду в цейхгаузах Ястребов. Дрю отыскал на одном из складов усыпанную гвоздиками черную кожаную нагрудную пластину в старинном стурмландском стиле, с пряжками и застежками, позволявшими пластине менять форму в ходе трансформации верлорда. Хотя на складе были более прочные стальные нагрудные пластины и кольчуги, Дрю с первого взгляда влюбился именно в эту кожаную пластину, более легкую и не сковывающую движений. Оставаясь в глубине души мальчишкой, он считал, что в черной клепаной коже будет выглядеть особенно грозно. Порывшись на складе, Дрю отыскал даже зеленый плащ, очень похожий на тот, что когда-то подарил ему Берган. Увы, тот подарок давно уже превратился в лохмотья. Надев нагрудную пластину и накинув на плечи новый зеленый плащ, Дрю решил, что может выступать в поход.

Тем временем во дворе собирались вооруженные и экипированные лорды-ястребы, готовые в любую минуту подняться в воздух. Все оживленнее становилось и на улицах Виндфелла – в город продолжали возвращаться его жители. Во времена правления Скира все они покинули Виндфелл и, не надеясь вернуться в обозримом будущем, начали строить для себя новые жилища на склонах окрестных гор. Заметив, что в Виндфелле что-то происходит, они побросали все и ринулись домой так, словно не только лордов-ястребов, но и их самих позвала гора Тор Раптор. Многие из тех, кто вернулся, помогали сейчас своим бывшим лордам готовиться к войне.

Всего по зову горы Тор Раптор в Виндфелл возвратилось тридцать три лорда-ястреба, и тридцать из них собирались вылететь в Омир. Да, сотни Ястребов, как на то надеялись Дрю и покойный барон Гриффин, не набралось, но и тридцать небесных воинов были огромным подспорьем для Волка и его союзников. Трое Ястребов оставались в Виндфелле, чтобы готовить жителей горной столицы к предстоящим событиям, уничтожить все оставшиеся следы правления Скира и возвратить городу его былую славу.

Первое крыло Ястребов уже взлетело – десять могучих птиц, вскоре растаявших в сумеречном вечернем небе. Вслед за ними стартовало второе крыло, после чего Дрю остался последним не улетевшим верлордом из той четверки, которая сложилась после побега из Печи. Криг, Табу и Бегемот улетели с первыми двумя крыльями, причем для перевозки Бегемота потребовался не один лорд-ястреб, а двое.

Дрю стоял немного в стороне от оставшихся Ястребов, погруженный в свои мысли, и готовился, как и птицы-бойцы, к предстоящему путешествию. Он вытащил из ножен Мунбренд и уставился на темную кожаную ленту, спиралью обвивавшую рукоять меча, – этой оплетке было несколько сотен лет. Белая каменная головка эфеса гладко отполирована и действительно похожа на Луну, в честь которой меч и получил свое имя. Сам стальной клинок в теплом солнечном свете выглядел серым, ничем не примечательным.

«Сколько всего ты мог бы рассказать», – прошептал Дрю, представив себе сражения, в которых принял участие его меч. Затем в голове юного Волка бесконечным потоком хлынули вопросы – так один стронувшийся с места камешек рождает лавину в горах. «Поможет ли мне этот меч воссоединиться с моими друзьями? С Гектором, Уитли и Гретхен? Интересно, сколько жизней унес этот клинок? Сколько сражений выиграл? Под силу ли одному человеку изменить целый мир? А если этот человек – всего лишь деревенский паренек с Холодного побережья?»

– Битва покажет, – пробормотал он.

Захлопали крылья – это означало, что начинает взлетать последнее, третье крыло. Дрю вернул Мунбренд в ножны, затем возвратился к оставшимся Ястребам. Семеро уже поднялись в небо, на земле оставались только трое, а пока Дрю приближался, успели взлететь еще двое из них.

«Итак, без вариантов», – подумал Дрю, направляясь к лорду-ястребу, который должен будет отвезти его в столицу Омира.

– Расслабься, как мешок с костями, слышишь меня? – грубовато сказал Красный Руфус, пробегая пальцами по воротнику своей позолоченной нагрудной пластины. – Раскинься как мертвый. Все остальное – моя забота.

Еще не успев договорить, старый верлорд начал трансформироваться – его голова стала покрываться ржавого цвета перьями, прорезался желтый клюв. Ястреб выпрямился во весь рост, на спине его выросли огромные красные крылья. Несмотря на свой почтенный возраст, в трансформированном виде Красный Руфус был великолепен и грозен – кожа на его ногах затвердела, живо напомнила Дрю о конечностях рептилий, Игнуса и Дрейка, затем подошвы Ястреба расщепились на четыре длинных пальца с длинными загнутыми когтями на конце. На зачарованного Дрю пристально взглянули круглые черные глаза крылатого хищника.

– Я понимаю, что везу очень ценный груз. Постараюсь доставить тебя к Шакалу в целости и сохранности. Все ясно, парень?

Дрю кивнул, а Красный Руфус тряхнул своими крыльями, расправляя перья. У одного бедра Ястреба висел короткий лук, у другого – колчан со стрелами.

– Готов, Волк?

Дрю уже собирался ответить «Да», когда услышал по ту сторону стен цокот копыт, к которому стали добавляться крики оставшихся в замке людей. Дрю забеспокоился, увидев собирающуюся за воротами толпу, и решил взглянуть, что там происходит.

– Ты куда? – крикнул Красный Руфус. – Мы опаздываем, последнее крыло уже в воздухе!

– Минутку! – откликнулся Дрю, убегая раньше, чем сварливый старый лорд-ястреб успеет вставить еще что-нибудь.

Возле самых стен замка толпа собралась вокруг сгорбившегося в седле всадника. Пока Дрю приближался, всадник уже успел свалиться на руки окружавших его мужчин и женщин. Раздались новые крики – некоторые уже заметили торчащие из спины всадника сломанные стрелы и его пропитавшийся кровью плащ.

Хотя под плащом на всаднике оказалась надета потертая военная униформа, Дрю увидел, что тот намного моложе его самого – совсем мальчик. Лицо его было пепельно-серым, покрытым мелкими капельками пота. Всего в спине юноши Дрю насчитал четыре сломанных стрелы, они прибили, словно гвоздями, серый плащ гвардейца Волка к телу всадника. Сразу же опознав униформу, Дрю выхватил висевшую у него на бедре фляжку с водой, сорвал с нее пробку и поднес к губам юноши. Тот благодарно припал к флажке и начал пить – жадно, обливаясь и захлебываясь водой.

– Не торопись, – сказал Дрю.

– Я знахарка, милорд. Позвольте мне взглянуть на его раны, – сказала стоявшая за плечом Дрю пожилая женщина, но лорд-волк, не обращая на нее внимания, не удержался от того, чтобы, прежде всего, не задать раненому несколько вопросов.

– Ты из Стормдейла? Но ты слишком юн, чтобы быть одним из солдат Манфреда. Кто ты?

– Его сын, – ответил юноша и мучительно закашлялся.

– Какие новости? – спросил кто-то из стоявших рядом горожан.

– У меня семья в Стормдейле, – подхватил другой.

Дрю поднял руку, призывая к тишине.

– Хайуотер пал. Стормдейл на очереди. Крестьяне и фермеры, женщины и дети – все окружены, – слабым голосом сказал юноша. – Вороны и Крысы. Они не знают жалости. Убивают всех подряд…

Толпа за спиной Дрю расступилась, пропуская Руфуса, на голову возвышавшегося над всеми.

– Пойдем, Волк. Ты нас задерживаешь. Нам нужно лететь. Немедленно.

Дрю посмотрел на юного Оленя – юноша закрыл глаза, тяжело опустил на одно плечо свою голову. Дрю осторожно поднял юношу на руки, почувствовал, как горит в лихорадке его тело.

– Показывайте дорогу, – сказал Дрю, оборачиваясь к пожилой женщине-знахарке.

Руфус схватил Дрю за плечо и сердито воскликнул:

– Ты что, не слышишь меня, Волк?

– Слышу, – ответил Дрю, освобождаясь от когтей Руфуса. – Мы не летим в Омир.

– Ты с ума сошел, Волчонок?

– Еще нет, старая ворона, – любезностью на любезность ответил Дрю, которого все-таки сумел вывести из себя этот зануда. – Мы с тобой летим в Стормдейл.

 

Эпилог. Мужчина и мальчик

Сразу вслед за сверкнувшей молнией прогрохотал гром – казалось, раскололось само небо над Могой. Гавань блокировали десять судов, поскольку лорды-коты решили сделать этот стурмландский порт базой для своего военного флота на крайнем Севере. Яростный ветер трепал флаги Баста, Хайклиффа и островов Кластер, грозя сорвать их с мачт. Флот перевели сюда после ухода «Мальстрема», когда началась охота за оставшимися членами Совета Волка. Часть кораблей отправилась вдогонку за пиратским судном Веги, другие обосновались в Моге.

Трое людей крались вдоль ведущей от гавани дороги, прижимаясь к стенам, быстро перебегая открытые пространства между постройками. Движение им еще больше замедляло то, что один из троих путников был вдвое больше, чем оба его спутника, вместе взятых. Находиться на улицах после девятого удара городского колокола было запрещено, нарушителей комендантского часа ждала смерть. О том, что этот приказ строго выполнялся, свидетельствовали два с лишним десятка пиратских трупов, болтающихся на построенных посреди главной торговой площади виселицах. Виселиц на всех не хватало, поэтому на каждой висело по два, а то и три мертвеца. Добравшись до разрушенного пакгауза на северном конце доков, двое путников, что были поменьше ростом, заняли наблюдательные позиции в темных углах щелястого строения, а третий, громадный, протиснулся тем временем в разломанный дверной проем. Крыша пакгауза была под стать его стенам – местами провалившаяся, местами прогнившая, местами просто дырявая, она почти не спасала от бушевавших в небе грозы и ливня. Протиснувшись внутрь пакгауза, огромный человек отряхнул свой промокший черный плащ и, позванивая украшавшими его руки золотыми кольцами и браслетами, продвинулся в центр строения. Из теней появился еще один человек, довольно пронырливый и скользкий на вид, с неопрятной черной бородкой и шпагой в руке.

– Милорд, – сказал он, смиренно склоняя голову перед пришедшим гигантом, который в ответ лишь небрежно махнул своей огромной, усыпанной драгоценными камнями рукой.

– Неподходящее время для любезностей, Квигг. Где они?

Бородатый проныра повернулся и повел огромного человека в глубь строения. Когда жирный гигант шагал по доскам настила, они скрипели и стонали, грозя в любой момент расколоться и рухнуть вместе с ним и его спутником вниз, в холодную воду гавани.

Держать направление им помогал доносившийся из темноты захлебывающийся кашель. Подойдя ближе, они увидели подростка, сидевшего на бочонке и кутавшегося в свой дырявый, потертый плащ.

– Барон Боса, – сказал юноша, спрыгивая с бочонка и низко кланяясь жирному гиганту. Боса удивленно поднял брови – учитывая обстоятельства их встречи, какие-либо формальности и правила хорошего тона выглядели явно неуместными.

– Ты знаешь меня, малыш?

– Очень много слышал о вас, ваша милость, от моих товарищей по экипажу и моего капитана.

– А где теперь твой корабль?

– Не знаю, сир, он теперь плывет без нас. Они убили капитана, сир. Во всяком случае, пытались убить.

– Как ты сумел не утонуть, парень? Штормовое море способно убить любого, однако ты жив!

Юноша пожал плечами.

– А еще ты утверждаешь, что спас жизнь своему капитану?

Юноша вновь не ответил, просто посмотрел на Босу своими большими карими глазами. Лорд-кит из Моги обернулся к Квиггу.

– Где он?

Чернобородый пират указал за спину мальчика, на темную нишу в стене пакгауза. Жирный лорд-кит протиснулся между ними, принялся шарить в темной нише в поисках своего брата-оборотня и вскоре нашел его. Укрытый брезентом верлорд лежал в вытащенной на сушу лодке. С бледного лица на Босу взглянула пара воспаленных, обведенных красной каймой глаз. Лорд-кит отдернул брезент в сторону, обнажил раненую грудь верлорда – его некогда белоснежная рубашка была пропитана кровью.

– Я вижу, у тебя гости в Моге, – прошептал раненый моряк, пытаясь улыбнуться сквозь окровавленные зубы. – И давно они здесь?

– Мой дорогой, любезный Вега, – сочувственно вздохнул лорд-кит. – Что они с вами сделали?