Глава 1

Шаман из Вайрмвуда

Дрю и Гектор крались в камышах, увязнув по колено в болотной жиже. Впереди виднелась освещенная огнем костров деревня. В одной руке Дрю сжимал побелевшими от напряжения пальцами меч, другой отводил в сторону высокие стебли. Деревянного частокола вокруг деревни не было, не было и часовых, мимо которых нужно пробираться. Двенадцать больших глинобитных хижин – хлипких, готовых развалиться при сильном порыве ветра, освещенных ярко горящим пламенем костра. Одна, самая большая хижина, притулилась на самом краю деревни, голые черные ветки деревьев Вайрмвуда качались над ней, словно страшные призрачные руки невидимого кукловода. Хижина шамана, решил Дрю.

Вокруг костра танцевали все жители деревни – мужчины, женщины, дети. Лесовики – а это были именно они – всегда ходили либо совершенно обнаженными, либо в грязных звериных шкурах. Когда Лесовики прыгали и скакали вокруг огня, на их шеях сухо потрескивали сделанные из костей ожерелья.

Мужчины держали в руках копья или луки, во время танца они то и дело вскидывали их к небу. Трое старых Лесовиков сидели чуть в сторонке, отбивая монотонный ритм на обтянутых звериными кожами барабанах.

Возглавлял танец человек, который не мог быть не кем другим, как шаманом. Его обнаженное тело было сплошь покрыто черной краской, в волосы воткнуты глухариные перья, вместо шапки на голове – бараний череп. Кружась и наклоняясь вперед, шаман описывал рогами черепа круг, к которому не смел приблизиться никто из остальных танцоров. Шаман кружился в противоположном направлении и ближе к огню, чем другие танцующие Лесовики. В одной руке шаман держал длинный кремневый кинжал, в другой – палку с насаженным на нее человеческим черепом.

Дрю обернулся к Гектору, дрожавшему рядом с ним от страха. Затем обернулся через плечо. Семеро людей из Оукли стояли позади них и выглядели еще более испуганными, чем его друг, несмотря на то, что в руках у них были мечи, дубинки и арбалеты.

– Что будем делать? – шепнул Дрю Борлорду.

Скатившись вчерашней ночью вниз, в бар гостиницы «Русалка», Дрю сразу же поведал Гектору об исчезновении Гретхен, и оба юноши решили немедленно отправляться на поиски. Они предполагали пойти вдвоем, но Йонас настоял на том, чтобы они взяли с собой нескольких горожан – топи опасны даже днем, а ночью становятся смертельно опасными, поэтому лучше иметь рядом с собой людей, которые хорошо знают эти места. Добровольцы из Оукли готовы были стать их проводниками и следопытами и помочь им в поисках Гретхен. Разделившись на две группы, они могли прочесать гораздо большее пространство. Одну группу возглавил сам Йонас, а другую, из семи человек, Дрю и Гектор.

Группа Дрю, которую вел самый опытный лесник в Оукли по имени Петр, тронулась в путь. Знание местности, которым обладал Петр, дополнялось природным – а может быть, и сверхъестественным – чутьем Дрю. Им удалось напасть на след Гретхен, которая направилась на запад, в сторону Хайклиффа, но затем ее след обрывался – приблизительно в пяти километрах от этой деревни.

Изучив грязную землю, на которой внезапно обрывались следы ног Гретхен, Петр высказал догадку, что на девушку напали из засады. Обыскав все вокруг, они не нашли никаких следов тела Гретхен, это вселяло надежду. Когда Дрю спросил, кто мог похитить Гретхен, Петр мрачно предположил, что это Лесовики из Вайрмвуда.

В этих местах хорошо было известно, что Лесовики предпочитают не просто убивать на месте встретившегося им в лесу человека, но утаскивают его в свою деревню и умерщвляют его там по всем своим языческим обрядам. В последние месяцы, пока стояли зимние морозы, нападения прекратились, но сейчас пришла весна, и Лесовики вновь вышли на охоту. Горожане утверждали, что, кроме Лесовиков, Гретхен не мог похитить никто. Если бы на нее напал медведь или волк – об этом животном они упомянули, опасливо косясь на Дрю, – то сохранились бы хоть какие-то останки. Не будет же дикий зверь утаскивать свою добычу за тридевять земель, он съест ее на месте. Так что Гретхен сейчас в руках Лесовиков, а значит, нужно поспешить в глубь Вайрмвуда и постараться найти и освободить ее прежде, чем Лесовики успеют плотно поужинать. Когда группа прошла вперед еще несколько сотен метров, Петр нашел еще одно доказательство похищения Гретхен – брошенную в грязь сломанную стрелу с зазубренным наконечником. Точно такую же стрелу Дрю и Гектор вытащили когда-то из плеча мастера Хогана в Дайрвуде.

К деревне Лесовиков группа подошла на излете ночи. Вначале стал слышен бой барабанов, а затем показались и отсветы огня. Дрю и его люди подкрадывались все ближе, пробираясь сквозь мрачное болото, помогая друг другу карабкаться по грязи. Вскоре стали видны освещенные костром голые, нависавшие над деревней ветки деревьев. Все семеро горожан тихо молились Богу, Старому Бренну, с суеверным страхом озираясь вокруг. Они опасались зловещего заколдованного леса, но продолжали идти вперед, и Дрю с Гектором не могли не оценить их отваги.

Борлорд обернулся к своему другу и сказал, стараясь бодрым тоном слегка разрядить обстановку:

– У моей дорогой кузины дар создавать хаос, где бы она ни появилась.

Дрю не смог улыбнуться в ответ. Он повернулся к людям за своей спиной и честно сказал им:

– Вам не нужно идти за нами. Вы сделали для нас все, что могли, друзья. Спасибо вам. А теперь возвращайтесь в Оукли, к своим семьям, которые уже заждались вас.

Петр посмотрел на своих земляков, придерживая у бедра свой тяжелый арбалет. Они дружно покачали головами.

– Нет, – прошептал он. – Мы остаемся с вами. Сегодня ночью мы стали храбрыми, как никогда прежде. Это благодаря тебе, Дрю из Дайрвуда.

Дрю признательно кивнул, хотя испытывал при этом угрызения совести. Если горожане придут вместе с ними в деревню Лесовиков, может случиться так, что некоторые из них – а может быть, и все – будут ранены или даже убиты.

Готов ли он взвалить такую ответственность на свои плечи?

– Очень хорошо, – ответил Дрю. – Но все время держитесь у меня за спиной. Не следует рисковать больше, чем это необходимо. Я сделаю все, чтобы защитить вас… если смогу.

Дрю все еще не был уверен в том, что сумеет по своей воле превратиться в Волка. Все семеро горожан согласно закивали.

Гектор наклонился ближе и шепнул на ухо Дрю, неумело сжимая в непослушных коротких пальцах свой кинжал.

– У тебя есть план?

– План? – переспросил Дрю, у которого вовсе не было никакого плана. – Как уже было сказано, я пойду первым. Умоляю тебя, Гектор, держись у меня за спиной.

Болото с каждой минутой мелело, и вот уже они смогли выбраться на грязную, но твердую землю, а затем тихо и незаметно спрятаться за одной из хижин. У троих горожан из Оукли были арбалеты, остальные могли участвовать в рукопашном бою.

– Тебе следует поговорить с шаманом, – шепнул Петр. – Он у них тут старший. И он наверняка знает, где Гретхен.

Дрю утвердительно кивнул.

– Выходите, только если это станет необходимо, а пока будьте в засаде, – приказал он. С этими словами Дрю вышел из-за хижины и направился к ярко полыхавшему костру.

Вначале Лесовики не заметили появления Дрю, настолько были увлечены своим танцем, и продолжали как сумасшедшие скакать вокруг огня. Наконец раздался крик – Дрю увидели. В тот же миг смолкли барабаны. Лесовики на какое-то время замерли на месте.

Шаман медленно повернулся и окинул Дрю злобным взглядом. Юный вервольф вытащил из ножен свой меч и осторожно воткнул Вольфсхед в землю перед собой. Развел руки, показывая, что не во-оружен. Шаман открыл рот, показывая свои щербатые острые зубы, грозно оскалился и облизнул их длинным языком. Затем, взмахнув своей увенчанной черепом палкой, прокричал что-то на своем гортанном наречии, и Лесовики бросились хватать Дрю.

Облепив Дрю, как муравьи, Лесовики повели его к своему, стоявшему возле огня шаману. Дрю чувствовал кислую вонь от шкур, в которые были одеты Лесовики, ощущал их с трудом сдерживаемую ярость, чувствовал прикосновение кремневых наконечников копий, разрывавших ткань его плаща. Потом Лесовики швырнули Дрю на землю, совсем рядом с раскаленными углями костра, собрались вокруг и направили на пришельца свои копья, готовые проткнуть его при первом же движении.

Гектор выглянул из-за угла хижины, пытаясь рассмотреть, что происходит. Вольфсхед, тускло поблескивая, торчал там, где его воткнул в землю Дрю. Дальше, у костра, Лесовики расступились, освобождая дорогу своему шаману.

Дрю решил не терять ни секунды, отчетливо представляя, что может произойти, если он начнет медлить.

– У тебя в плену моя подруга, – сказал он, стараясь говорить короткими, понятными фразами. – Я пришел забрать ее. Отпусти ее, и тогда не прольется кровь. Обещаю.

Это было смело сказано для человека, буквально пригвожденного к земле.

Шаман раскрыл свою огромную пасть и дико расхохотался. Остальные последовали его примеру, загоготали, затопали ногами от восторга.

Но стоило шаману поднять вверх руку, как все они смолкли. Затем шаман заговорил, с трудом подбирая слова и щелкая своими подпиленными зубами.

– Ее нет. Ее отдали. В жертву.

– В жертву? – переспросил Дрю, оглядываясь на пустые глинобитные хижины. – Что значит «в жертву»?

– Отправили в Вайрмвуд. Змее.

Как только шаман произнес священное имя Змеи, Лесовики восторженно закричали, вскидывая руки к небу.

– Говори, где она! – приказал Дрю, отводя рукой от своей щеки наконечник направленного на него копья. – Заклинаю именем Старого Бренна, говори, пока не стало слишком поздно!

Шаман плюнул в лицо Дрю и завопил:

– Не называй имя чужого бога. Злого бога. Слабого. Здесь только один бог. Вала Змея.

Все оказалось хуже, чем Дрю мог предполагать. Он надеялся на то, что Гретхен спрятана здесь, в какой-нибудь из хижин, и в ужасе ждет окончания кровавой церемонии, но оказалось, что уже слишком поздно. Дрю попытался подняться на ноги, но Лесовики придвинулись ближе и направили на него свои копья. Одно копье уперлось в нагрудные доспехи, но другое нашло в них щель и глубоко порезало плечо Дрю. Он вскрикнул от боли.

– Вала получила свою жертву, – сказал шаман. – А мы за это получили свою. Хвала Змее!

Лесовики сграбастали Дрю и рывком поставили его на ноги.

Гектор и горожане начали выдвигаться из своего укрытия. Они услышали крик Дрю и поняли, что пришла пора действовать. Арбалетчики остались чуть сзади, прикрывать тех, кто идет врукопашную.

Гектор шагал плечом к плечу со средних лет рыбаком по имени Джосс. Рыбак сжимал в руках длинный багор с острым загнутым крюком на конце. По лицу Джосса было видно, что он готов бить этим багром Лесовиков так же умело и хладнокровно, как крупную речную рыбу.

Шаман порылся в своей, украшенной перьями и бараньим черепом прическе и вытащил из волос спрятанный в них длинный узкий кремневый кинжал.

– Сердце! – крикнул он покорным ему Лесовикам, упиваясь своей властью над ними. – Сердце достанется мне!

И с этими словами он вонзил свой кинжал в грудь Дрю.

А дальше наступил хаос.

Три арбалетных стрелы без промаха поразили свои цели, уложив троих Лесовиков на месте. Гектор издал боевой клич, с которым врезался в Лесовика, стоявшего с краю, Джосс проткнул своим багром другого Лесовика, быстро вытащил свое оружие и немедленно бросился на следующего врага. Сзади зазвенели тетивы перезаряжаемых арбалетов, но уже сейчас стало очевидно, что силы неравны, Лесовиков было намного больше.

И тут… и тут Гектор с огромной радостью и облегчением увидел подмогу. Это была вторая группа горожан, услышавшая крики и примчавшаяся на них. Трактирщик Йонас с ходу уложил одного из Лесовиков своим топориком, но, увы, бежавший рядом с ним горожанин рухнул на землю, пораженный пронзившей его горло стрелой. Неподалеку упал еще один горожанин, на которого набросились три женщины-Лесовички, вооруженные камнями и кремневыми ножами.

Гектор подумал, что, несмотря на прибывшее подкрепление, битва пока складывается не в их пользу.

Дрю вскрикнул, когда шаман проткнул нагрудную кожаную пластину и острие кремневого кинжала вонзилось в плоть. Кинжал наткнулся на ребро и остановился – шаман плотоядно улыбнулся, готовясь отыскать для своего оружия путь к сердцу жертвы. Пораженный в сердце, Дрю умер бы, независимо от того, оборотень он или нет. Дрю вспомнил слова барона Хата и мысленно приказал своему телу защищаться.

Неожиданно шаман выдернул свой кинжал, поскольку грудная клетка Дрю на глазах принялась расширяться, стали стремительно нарастать мышцы, кости начали менять свою форму. Дрю резким движением скинул с себя четверых, державших его, Лесовиков, и те с громкими воплями полетели прямо в пылающий костер. Челюсти Дрю вытянулись, глаза загорелись желтым светом. Тело покрылось шерстью, и Дрю сбросил с себя доспехи с помощью предусмотрительно установленного в них приспособления.

Шаман не убежал, он продолжал размахивать своим кинжалом, но теперь в его глазах появился ужас. В следующее мгновение Волк перешел в наступление. С грозным рычанием он одной своей лапой схватил руку шамана с зажатым в ней кинжалом, а другую погрузил в грудь шамана, разрывая ее острыми когтями.

Дрю нащупал бьющееся в груди шамана сердце, а затем резко сжал свой кулак.

– Сердце, – прорычал Волк, глядя на то, как навсегда меркнет свет в дико расширившихся глазах шамана. Дрю отбросил на землю безжизненное тело шамана и оглянулся, ища новых врагов. Лесовики отступали, в ужасе оглядываясь на своего поверженного вождя и стоящего над ним зверя. Крича и стеная, женщины-Лесовички побежали прятаться по хижинам, таща за собой детей. Выражение ужаса на их лицах было новым для Дрю. Это был ужас от смерти шамана и страх перед появившимся монстром. Дрю глубоко вздохнул и поднял голову к небу. Он отлично чувствовал себя. Лесовики тем временем забились в хижины и на все засовы заперли за собой двери.

В сознание Дрю возвращалась та его часть, которая была отставлена в сторону на время битвы. «Запомни это как молитву, – всплыли в памяти слова барона Хата. – Властвуй над зверем, иначе он будет властвовать над тобой». Дрю начал расслабляться, медленно возвращаясь в свой обычный облик. В голове его продолжали крутиться ужасные картинки недавнего боя. Он посмотрел на свою руку – она была в крови.

К Дрю подошел Гектор.

– Что я натворил? – прошептал Дрю, глядя на распростертое тело шамана с разодранной грудью и чувствуя подступившую к горлу тошноту.

Гектор протянул Дрю его меч Вольфсхед.

– Дрю, не ищи объяснений, – ответил Гектор. – Заключенный внутри тебя Волк не знает жалости. Управлять сидящим в тебе зверем – это искусство, которому приходится учиться всю жизнь. – Гектор накинул на плечи Дрю изодранный плащ и добавил:

– Ты сделал то, что было необходимо.

Холодок пробежал по спине Дрю, когда он понял истинные последствия унаследованных им способностей к трансформации. Часть его сознания – человеческого сознания – отключилась, когда он позволил своему Зверю вырваться наружу. Это было ужасно. Этого никогда нельзя допускать впредь.

– Нам нужно скорее двигаться дальше, – сказал Гектор. За его спиной горожане из Оукли перевязывали своих раненых и собирали убитых друзей.

Дрю пристегнул к поясу свой меч – простой жест, который вернул его к действительности.

– Они отправили Гретхен как жертву в Вайрмвуд, к той Вале, о которой ты упоминал.

– Вала? – переспросил Гектор, когда они направились к оставшимся в строю горожанам из Оукли. – Но это же просто миф, сказка, которую в этих местах рассказывают детям на ночь. Если они отправили Гретхен в Вайрмвуд, то это кто-то другой захотел забрать ее, но не какая-то мифическая Змея.

– В любом случае Гретхен в опасности. Нам нужно как можно скорее найти ее.

Дрю перешагнул через тело шамана, обвел глазами молчащие хижины. Никаких следов Лесовиков. Очевидно, они еще не скоро придут в себя после того, как вервольф растерзал их шамана у всех на глазах.

– Йонас, Петр, – обратился к ним Дрю, кланяясь, и посмотрел на тела двух погибших горожан. – Благодарю вас за помощь. Не могу передать словами, как я скорблю о том, что случилось с вашими друзьями.

– Не стоит извинений, милорд, – тяжело вздохнул Йонас, продолжая называть Дрю «милордом», хотя тот всегда неловко чувствовал себя при этом. – Эти люди присоединились к нам по доброй воле, четко осознавая, с какими опасностями они могут столкнуться лицом к лицу. Они умерли как герои, и жители Оукли никогда не забудут их.

Дрю и Гектор склонили головы в знак уважения и благодарности погибшим.

– Мы с Гектором не выполнили свою задачу, – сказал Дрю. – Гретхен принесена в жертву в Вайрмвуд, и мы попробуем отыскать ее. А вы возвращайтесь домой, пока Лесовики забились по дальним углам.

Йонас и Петр переглянулись. Убеждать их вернуться домой не требовалось. Одно дело стычка со старыми врагами – Лесовиками, но совсем иное – поход по заколдованному лесу, где тебя поджидает быстрая и неминуемая гибель.

– Хорошо, милорд, – сказал Йонас, кланяясь Дрю и Гектору. – Будем надеяться, что Старый Бренн будет хранить вас и вашего друга и вы втроем целыми и невредимыми возвратитесь из Вайрмвуда.

– Спасибо, – ответил Гектор. – Мы никогда не забудем вашу отвагу и храбрость. Вас и ваших людей.

Затем Йонас с Петром повернулись и направились к выходу из деревни, к болотам, тянувшимся до самого Оукли.

Дрю заметил, что из деревни в лес ведут три тропинки. Гретхен отправили по одной из них. Но по какой именно? Он обернулся к Гектору.

Борлорд вывалил на землю содержимое своей сумки и сейчас рылся в бесчисленных пузырьках и баночках.

– Что ты делаешь? – спросил Дрю, нетерпеливо озираясь вокруг. – Пора идти, мы и так здесь слишком долго задержались.

– Куда идти? Мы же не знаем, где она, – ответил Гектор, не прекращая своего занятия.

– Тем более пора ее искать.

– Где искать? – спросил Гектор. – Вайрмвуд большой, очень большой лес. И мы не знаем, куда ее забрали.

– И не знаем, как это выяснить, – согласился Дрю, рассеянно глядя на распростертый на земле труп шамана.

Гектор тоже посмотрел на тело шамана, но более внимательно и задумчиво.

– А вот здесь ты, возможно, заблуждаешься, Дрю. Есть у меня одна идея.

 

Глава 2

Магистр

– Я тебе уже рассказывал, – сказал Гектор, – что читал о ритуалах, к которым давным-давно прибегали старейшины, когда хотели установить связь с неожиданно умершим человеком, чтобы узнать его последнюю волю. Магистры, способные провести такой ритуал, были во многих общинах. Называли их по-разному – шаманы, колдуны, знахари. Дело не в этом, называй их как хочешь. Главное в том, что все они обладали древними магическими знаниями. Со временем заниматься магией запретили Верлорды, которые хотели, чтобы вся власть над людьми принадлежала только им, и видели в магах своих конкурентов. Магию объявили вне закона, сами магистры понемногу вымерли, а их знания были забыты. Как я уже говорил, мне удалось освоить основные принципы древней магии. Многие несложные магические трюки я даже сам попробовал на практике, например, чревовещание, разгон облаков, оптические иллюзии и прочая всякая всячина…

– Зачем ты мне все это рассказываешь? – перебил его Дрю.

– Думаю, что смогу поговорить с мертвым, а точнее, вот с этим приятелем, – попросту объяснил Гектор, указывая на труп шамана. – Дай мне минутку – не больше, клянусь, – и он начнет выполнять мои приказания. И тогда мы точно узнаем о том, где находится Гретхен.

Дрю потряс головой, словно пытаясь отогнать очередную обрушившуюся на него бредовую идею. Честно говоря, с него вполне хватало и того открытия, что он сам, как и некоторые благородные лорды, оборотень, и к этому нужно как-то приспосабливаться. А теперь оказывается, что и его лучший друг решил заделаться некромантом. Это уж слишком. К тому же, что бы там ни затевал Гектор, это явно небезопасно.

– Насколько это опасно, Гектор? Эта штука? – спросил Дрю. – Ты же никогда не проделывал такой трюк раньше. И говорил, что заниматься некромантией под силу только колдунам и магам.

– Все, что нужно, у меня здесь, – ответил Гектор, продолжая рыться в своих пузырьках. – Самое главное – все проделать в нужном порядке и ничего не упустить.

– Ну, если ты уверен, – с опаской сказал Дрю. Он не верил Гектору ни на минуту, и мог только сожалеть, что не влюблен в магию столь же пылко, как его друг. Но с другой стороны… они действительно понятия не имеют о том, где им искать Гретхен. Значит, если есть хоть малейший шанс узнать это, имеет смысл рискнуть и попробовать расспросить мертвого шамана. Дрю пытался убедить себя в том, что все будет хорошо или на худой конец из этой затеи ничего не выйдет, однако на сердце у него было тяжело. Но как бы то ни было, он должен помочь своему другу. – Что я должен делать?

– Для начала отойти подальше на всякий случай, – улыбнулся Гектор, поднимаясь на ноги. В руке у него был пузырек из темно-зеленого стекла. Вытащив пробку, Гектор тонкой струйкой начал сыпать на землю какой-то желтый порошок, очерчивая им круг, внутри которого оказалось тело шамана. Затем Гектор тщательно вернул пробку на место и убрал пузырек в свою сумку. – Однако действовать нужно быстро, иначе мы можем упустить свой шанс. Душа способна вернуться в тело лишь на очень короткое время. А теперь присмотри вон за теми хижинами, я не хочу, чтобы мне помешали.

Дрю повернулся спиной к огню, вытащил из ножен Вольфсхед и стал наблюдать за хижинами Лесовиков, а Гектор вошел внутрь очерченного круга и сел рядом с трупом шамана.

– Что это за снадобье? – поинтересовался Дрю. – Ну и вонь от него!

– Это бримстоун, Дрю. А теперь помолчи, пожалуйста.

Дрю удивился необычному для Гектора резкому приказному тону, но спорить не стал. Борлорд вытащил из своей сумки длинную черную свечу, поджег от костра ее фитиль и дал разгореться. Затем закрыл глаза и принялся читать заклинания. Воздел левую руку к небесам – от этого расстегнутый рукав его рубашки закатился почти до самого плеча – и продолжал тихо бормотать странные древние слова. Дрю нервно заглянул через плечо друга.

Теперь Гектор наклонил свечу, давая расплавленному воску по каплям собираться в горячую лужицу на подставленной ладони левой руки. Гектор морщился, когда ему на кожу капала очередная дымящаяся капля черного воска, но мужественно терпел.

Над деревней неожиданно зашумел порыв ледяного ветра, и Дрю невольно поежился. Ему показалось, что изменились отбрасываемые пламенем костра тени, они стали неподвижными и искаженными.

Черный расплавленный воск заполнил уже всю ладонь Гектора, капли просачивались у него между пальцами и падали вниз, на колени. Он перестал читать заклинания, сжал в ладони воск и резко ударил кулаком по земле – один раз, другой, третий.

Лежащее на земле тело шамана дернулось.

– Видел? – ахнул Дрю.

– Помолчи, – шепнул Гектор, концентрируя свою волю.

Тело шамана задрожало. Дрю оглянулся – проверить, не видит ли их кто-нибудь, но хижины оставались молчаливыми и вокруг не было заметно никаких признаков движения. Дрю почувствовал, что у него заныли кулаки – с такой силой он вцепился ими в эфес Вольфсхеда.

– Восстань и держи ответ перед своим господином, – торжественно произнес Гектор. Шаман сел, из раны на его груди потекла свежая кровь. Кожа шамана оставалась бледной, зеленовато-серой, как у всех покойников, внутри разорванной грудной клетки поблескивали обнажившиеся ребра, почти напрочь оторванная от шеи голова свалилась на грудь. Затем труп медленно поднял голову и открыл глаза. Зашевелились губы, и на лице мертвого шамана появилась кривая ухмылка, обнажившая окровавленные десны и подпиленные острые зубы. Раздался утробный смех шамана – жуткий, словно долетевший из самого ада.

– Поросенок, – сказал шаман, поднимая свою вялую руку, чтобы слабо погрозить пальцем Гектору.

– Я здесь, Гектор, я рядом, – шепнул Дрю. – Делай то, что нужно, и поскорей.

– Где она? – уверенным тоном спросил Гектор. – Что ты сделал с Гретхен?

– Поросеееенок, – протянул оживший шаман, повернул под совершенно немыслимым углом свою почти оторванную голову. – Поросенок. Не отвечу.

– Я вернул тебя назад, поэтому я теперь приказываю, – строго крикнул Гектор и еще раз ударил кулаком о землю. – Где она?

Дрю обернулся, уловив какое-то движение внутри одной из хижин. Дверь ее приотворилась – совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы заглянуть в щелку. Затем Дрю вновь перевел взгляд на сцену, от которой стыла в жилах кровь. Оживший труп присмирел, смотрел теперь на Борлорда с рабским подобострастием, слегка прищурив глаза. Дрю с отвращением наблюдал, как неестественно, рывками движется мертвое тело – словно кукла на невидимых нитях. При каждом движении руки шамана повисали и болтались как палки, а внутри грудной клетки скрежетали друг о друга обнажившиеся ребра.

– Что ты с ней сделал? – повторил Гектор.

Скрипя зубами, с трудом двигая непослушными челюстями, шаман, наконец, ответил:

– Ее взяла Змея. Кормить Валу. Кусать. Змеиными зубами. Снип-снап! Снип-снап! – Пальцы трупа зашевелились и принялись резать воздух.

Гектор сглотнул и продолжил:

– Где мы можем найти ее? Ответь, и я отпущу тебя навсегда.

Шаман еще сильнее прищурил свои глаза, на его лице появилась кривая улыбка.

– Хорошооооооо. Поросенок отпустит меня…

– Говори, куда ты отправил ее?

Оживший покойник наклонился вперед и прижал к губам свой костлявый палец.

– Иди по третьей тропе в Вайрмвуд. На развилке у камня возьми вправо. И найдешь ее. У Змеиного дерева.

Гектор глубоко вдохнул – так, словно не дышал все это время.

– Отличная работа, Гектор, – сказал Дрю, хлопая друга по спине. – Давай поскорее отделаемся от этого мертвяка и в путь.

Гектор причмокнул и прокашлялся. Сейчас уже были открыты двери всех хижин – Лесовики явно осмелели. Дрю качнул зажатым в руках Вольфсхедом.

– А теперь, – сказал Гектор, обращаясь к шаману, – возвращайся туда, откуда пришел. – Он раскрыл ладонь и вмял лепешку черного застывшего воска в землю. Шаман начал клониться к земле, еще раз прохрустели кости, и вот уже труп успокоился в своей прежней позе. Глаза мертвеца остановились и помутнели.

Гектор принялся собирать свою сумку, а Дрю стоял у него за спиной, чувствуя огромное облегчение оттого, что все закончилось так быстро и удачно, как он и не надеялся. Да, действительно, его друг способен проделывать такие штуки, каких он, Дрю, и вообразить себе не может. Поднимаясь с колен, Гектор отвел свою левую ногу немного назад, и Дрю заметил, что кончик башмака Борлорда процарапал полоску в желтой линии бримстоуна. Друзья повернулись и готовы были отправиться в путь.

Их заставил встрепенуться донесшийся со стороны хижин вопль пораженных Лесовиков. Друзья обернулись – перед ними стоял труп. Дрю застыл, подняв меч, с расширенными от ужаса глазами. А Гектор почувствовал, как холодная рука мертвеца крепко схватила его за горло. Что произошло?

Дрю колебался, никак не мог решить, что ему делать. И с какой стати вновь решил ожить этот мертвяк? Гектор взвизгнул от страха, пытаясь увернуться от трупа, который медленно, но неотвратимо тянулся своим холодным ртом к лицу Борлорда.

Увидев это, Дрю перестал колебаться. Его память с лихорадочной скоростью перелистывала все, когда-то данные Джерардом уроки и отыскала нужный. Дрю бросился на помощь другу, и для начала сильно, с ходу ударил локтем в лицо мертвеца. Шаман откачнулся назад, разжал свои пальцы, и Гектор, потеряв равновесие, упал на землю. Затем Дрю плавным движением взмахнул мечом над головой, и, описав дугу, ударил Вольфсхедом по шее ожившего покойника.

Обезглавленное тело шамана бесформенной грудой упало на землю, отрубленная голова скатилась рядом, глаза на ней помутнели и застыли. Пинком ноги Дрю отправил голову в костер, и пламя с жадностью принялось обгладывать ее.

– Так надежнее будет, – пояснил Дрю, помогая своему другу подняться на ноги.

Лесовики к этому времени вышли из своих хижин и теперь медленно приближались к костру, однако их копья оставались опущенными. Как только Гектор побросал в сумку все свои пузырьки и бутылочки, друзья ушли по третьей тропинке в лес и вскоре растворились в сумерках Вайрмвуда.

 

Глава 3

Змеиное логово

Раздавшийся над головой низкий крик совы напугал Гектора, и он приостановился, слегка отпустив от себя шагавшего впереди Дрю. Сова внимательно смотрела сверху на Гектора, сидя на своей черной ветке и мигая яркими желтыми глазами. Тропинка, по которой шли друзья, петляла вокруг деревьев и кустов, уводя все дальше в темные туманные лесные глубины. Поначалу Дрю опасался, как бы в погоню за ними не бросились Лесовики, однако вскоре предположил, что сейчас они будут оплакивать гибель своего шамана, и им будет не до погонь. К тому же не так уж много, наверное, среди них окажется настолько безбашенных, чтобы во второй раз вступить в драку с Волком. Ну а если кто-нибудь из Лесовиков все же сунется, Дрю не составит труда скрыться, вспомнив уроки выживания, полученные им в Дайрвуде. Правда, сможет ли то же самое проделать Гектор с его «пониженной уклюжестью»?

Почва в лесу была влажной, рыхлой, под ногами хлюпал гнилой лишайник, из-под которого поспешно разбегались во все стороны большие жуки и расползались жирные личинки.

Сгущался туман, делавший почти неразличимой тропу, по которой шли наши путешественники. Еще немного, и туман сгустился, повис плотным, поглощающим все звуки одеялом, затянул весь лес своей молочно-белой паутиной. Дрю посмотрел по сторонам, автоматически ища хоть какие-нибудь следы Гретхен.

Чуть впереди сквозь пелену тумана проступал большой черный придорожный камень, отмечающий развилку. Дрю подошел ближе, приложил ладони к влажной холодной поверхности камня – на вид это была невероятных размеров кремневая плита. Непонятно, как и кто сумел затащить ее сюда? Лесовики приволокли? Вряд ли. От плиты во многих местах отколоты кусочки – из них Лесовики делают наконечники для своих стрел и копий. В этом случае камень здесь совершенно не к месту – зачем его тащить в такую даль от деревни, а затем ходить к нему? Нет, это не Лесовики. На развилке Дрю, как и сказал мертвый шаман, взял вправо, следом повернул и шедший у него за спиной Гектор.

Теперь тропа вела еще глубже в Вайрмвуд. В отличие от Дайрвуда, в котором всегда ключом била жизнь, здесь царила мертвая тишина, лишь изредка прерываемая случайным птичьим криком. Животные в этом лесу тоже не встречались, если не считать таковыми жучков и прочих мелких тварей, бегавших и ползавших по влажной почве и голым веткам.

Мысли о шамане не покидали обоих юношей и были одинаково неприятными. Дрю вспоминалась схватка с шаманом, и прежде всего то, как он убил этого Лесовика. Как только Дрю решил, что они с Гектором удалились на безопасное расстояние от деревни, он прислонился к дереву и согнулся пополам, ожидая, пока утихнет боль и тяжесть в желудке. Разум советовал ему видеть вещи такими, каковы они есть на самом деле. Лесовики пытались лишить его жизни, так?

Быть убитым или убивать самому – третьего ему было не дано. Все вроде бы верно, но что-то никак не успокаивали его эти мысли.

Он обернулся, чтобы взглянуть на Гектора, который явно был не в себе, и это очень беспокоило Дрю. Лицо Гектора блестело от пота, он то и дело утирал на ходу лоб и горло, на котором до сих пор можно было рассмотреть красные пятна, оставленные пальцами ожившего шамана. Дрю заметил, что когда Гектор не утирал пот, он постоянно рассматривал ладонь своей левой руки, на которой остался ожог от расплавленного черного воска.

Воздух в Вайрмвуде был пропитан тошнотворным сладковатым запахом гнили. Сверху иногда раздавалось карканье пролетавшей над ветками вороны, но внизу лесную тишину нарушали только шаги юношей и их дыхание. Они шли вперед медленно, часто спотыкаясь в полумраке. Запнувшись в очередной раз и желая сохранить равновесие, Гектор ухватился за ствол дерева. В его руке остался большой кусок прогнившей коры, из которой вывалилась и проскользнула по пальцам Гектора чудовищная тридцатисантиметровая многоножка. Гектор нервно вздрогнул и брезгливо отдернул руку.

Чем дальше, тем сумрачнее становился лес. Дрю шагал в десяти шагах впереди Гектора, полагаясь сейчас на свое звериное – волчье – чутье, способное, как он надеялся, привести их к Гретхен. Он пытался поймать ее запах сквозь зловоние гнилого мха, влаги и смерти. Вскоре внимание Дрю привлекло одно дерево, которое выделялось тем, что было слегка крупнее и выше остальных, с толстым черным стволом. Чем-то привлекло Дрю к себе это дерево, заставило его насторожиться, почувствовав, как бешено застучало в груди сердце. А какой-то тоненький, прятавшийся до этого в глубинах сознания, трусливый голосок кричал, не переставая: «Поворачивайся и беги, беги и не останавливайся. Гретхен уже мертва. Не послушаешь меня, тоже умрешь».

Казалось, черное дерево цепко держало Дрю, контролировало его мысли, а он пытался освободиться от этих чар. Отбросив усилием воли темные мысли, Дрю оглянулся на Гектора и увидел, что тот, спотыкаясь, пятится назад по маленькой полянке перед колдовским деревом.

– Гектор, – громко прошептал Дрю. – Возвращайся. Остановись. Это чары, ничего больше!

Гектор перестал пятиться назад, остановился, но и вперед не двигался. Для Дрю он сейчас был серой размытой фигурой, утонувшей в густом тумане. Дрю подошел вплотную к дереву и стал рассматривать его. Кора оказалась самой обыкновенной, подгнившей и отслаивающейся, как на других деревьях, но на ней были вырезаны какие-то знаки. Дрю прищурил глаза, но все равно не мог разобрать отдельные детали. Проведя пальцами по знакам, он решил, что их определенно вырезала человеческая рука. Внезапно в ушах у него закололо.

Он что-то услышал.

Это был низкий, едва слышный звук, и раздавался не из леса, но шел откуда-то с вершины дерева. Дрю собрался было залезть на дерево, но тут раздался новый звук. На этот раз, судя по звуку, в находящееся где-то вне зоны видимости Дрю болото с дерева упало что-то тяжелое и большое. Дрю посмотрел вокруг, но увидел лишь густой, доходивший ему до пояса туман и проступающие сквозь него неясные силуэты деревьев.

– Гектор, – прошептал Дрю. – Никуда не отходи.

– Я буду здесь, на месте, – ответил Гектор, и по голосу было заметно, что он изрядно нервничает.

Дрю поежился и вновь обернулся к дереву, и вцепился ногтями в кору, собираясь вскарабкаться наверх по стволу.

Хотя кора оказалась действительно гнилой, ствол под ней был крепким, позволяющим достаточно надежно держаться на нем.

Метрах в четырех над землей Дрю обнаружил в стволе огромное дупло. Возле него сновали тучи мелких насекомых – одни вылетали из дупла, другие залетали в него. Отверстие дупла оказалось достаточно большим, чтобы Дрю мог заглянуть туда. Кто мешает ему этой сделать? И он наклонился вперед, по пояс скрывшись в дупле.

Его обдало густым запахом гнили и смерти. Дрю протянул руку и наткнулся пальцами на трупики мелких животных и птиц. Сложенные штабелем на дне дупла, они кишели личинками и мушками. Дрю хотел ухватиться за внутреннюю стенку дупла, чтобы опереться на нее, но его рука наткнулась на что-то холодное и твердое. Нащупав край предмета, Дрю подтащил его к себе. Это оказался человеческий череп. Шарахнувшись от страха и омерзения, Дрю выронил череп, и тот с глухим чавканьем упал куда-то в грязь. «Но если здесь и раньше держали взаперти людей, то…» – не успев додумать эту мысль до конца, Дрю вновь нырнул головой в дупло, начал шарить рукой и почти сразу наткнулся на что-то мягкое и холодное. Испугавшись, он отдернул руку назад, но, переборов себя, вновь протянул ее. На этот раз он коснулся мягкой, вздрогнувшей от его прикосновения плоти.

– Гретхен? – прошептал Дрю. В ответ раздалось радостное мычание. Пошарив рукой, Дрю нашел лицо девушки – ее рот, словно кляпом, был туго обмотан стеблем какого-то вьющегося растения. Пошарив рукой, Дрю нашел еще несколько стеблей, которыми была связана Гретхен.

Подожди. Я освобожу тебя, – сказал Дрю в темноту.

Прежде всего он взялся за стебель, закрывавший рот девушки. Стебель натянулся, брызнул соком и порвался.

Голова Гретхен безвольно качнулась вперед – после всех выпавших на ее долю испытаний юная Лисица была почти без сознания. Дрю принялся быстро и энергично разрывать остальные стебли. Один за другим они лопались, щедро поливая Дрю и Гретхен своим соком. Наконец Гретхен свободно упала в руки Дрю, и он медленно начал спускаться вниз по стволу с перекинутой через плечо Лисицей.

Оскальзываясь и едва не срываясь, Дрю начал погружаться в густой, облаком окруживший подножие дерева туман, ощупью прокладывая дорогу. В какой-то момент под весом Дрю и Гретхен отвалился огромный кусок покрытой мхом и лишайником коры, ноги Дрю лишились опоры, и он вместе со своей ношей рухнул вниз. Посадка на мокрую рыхлую землю оказалась вполне удачной. Почти ничего не видя в густом тумане, Дрю нащупал Гретхен и поднял ее.

Лицо Гретхен выглядело бледным, под левым глазом темнела свежая ссадина, нижняя губа была разбита в кровь. Указательным пальцем Дрю очистил рот Лисицы от забившейся туда земли, коры и обрывков стеблей, чтобы ей стало легче дышать. Гретхен закашлялась, навалилась всем телом на Дрю.

– Все в порядке, Гретхен, наконец ты на свободе.

Рыжеволосая девушка что-то невнятно пробормотала, тяжело привалившись к Дрю, свесив голову себе на грудь. Дрю вздрогнул, увидев две рваные раны на затылке Гретхен, над самым верхним позвонком, который выступал над разорванным краем ее алого платья. Из ран медленно сочилась густая охряная жидкость, казавшаяся желтой и блестящей на фоне бледной кожи девушки. Яд?

Дрю взвалил Гретхен себе на плечи. Нужно как можно скорее унести ее отсюда.

Будем надеяться, что в сумке Гектора найдется какое-нибудь подходящее снадобье. Дрю двинулся вперед в густом тумане, то и дело поскальзываясь в лужах и спотыкаясь о торчащие корни. Гретхен безжизненно повисла на спине Дрю, ее руки и ноги безвольно болтались, ударяя по бокам юного Вервольфа.

Затем Дрю остановился.

Своим острым слухом он уловил какой-то донесшийся из темноты звук. В густом тумане Дрю различал смутный силуэт стоявшего поодаль Гектора, но здесь, рядом, был кто-то еще. Над головой – никого, только голые ветки. Дрю обернулся назад, к дуплистому дереву, в котором недавно томилась Гретхен. Что же это все-таки за звук? Дрю решил не окликать Гектора, чтобы не привлекать внимание того, кто затаился во тьме.

Звук повторился: хлюп! Да, здесь кто-то был, и не наверху, а на земле, спрятанный в густом тумане. Дрю оглянулся, желая заново сориентироваться. Гектор исчез. Там, где он стоял всего несколько секунд назад, сейчас никого не было. Куда он делся? Испугался этих странных звуков?

Дрю поспешил вперед, желая как можно скорее выбраться из этого проклятого болота и вновь почувствовать под ногами твердую землю. Он шагал, не обращая внимания на лужи, торчащие корни, не думая о том, как неудобно идти с такой ношей на плечах, как Гретхен. Стиснув зубы, он пробирался сквозь туман, мутными волнами поднимавшийся до его груди, буквально пробиваясь сквозь это вязкое холодное облако. Дрю тяжело дышал – за этим дыханием он уже не смог бы услышать тот странный звук, если бы он повторился вновь – оставалось лишь надеяться на то, что источник этого звука остался далеко у него за спиной.

Дрю выругался сквозь зубы, когда какой-то стебель поймал его за лодыжку, и дернул ногой, чтобы освободиться, но почувствовал, что этот стебель сжимается, затягивается словно петля. Глаза Дрю расширились от ужаса. Стебель сильно рванул ногу, и Дрю упал на спину. Гретхен вылетела из рук Дрю, а его самого поволокло куда-то в туман.

 

Глава 4

Враг в тумане

Чем бы ни было то, что схватило Дрю, оно протащило его по земле не менее десяти метров, после чего отпустило, наконец, с громким всплеском скинув юношу спиной в самую середину большой заболоченной лужи. Он хотел ударить своего врага, но кулаки рассекли лишь пустой воздух, словно Дрю дрался с самим собой, барахтаясь в грязной воде. Тело ломило от боли. Дрю перекатился на живот и попытался подняться, по-прежнему не видя скрытого туманом противника. Но прежде чем Дрю смог встать, он получил тяжелый удар по спине. Дрю отбросило вперед, он потерял равновесие и вновь плюхнулся носом в лужу.

Теперь невидимый враг всем весом навалился на спину Дрю. Он пытался сопротивляться, но противник оказался сильней. Постепенно лицо Дрю стало погружаться в мерзкую, пахнущую тиной воду. Задыхаясь, он инстинктивно открыл рот, чтобы вдохнуть, но вместо воздуха в его горло хлынула вода. Противник не знал жалости, он продолжал придавливать Дрю, обхватывая и сжимая его за талию, дергаясь и изгибаясь дугой за спиной юноши. В глазах с головой погруженного в воду Дрю заплясали огоньки. Яркие поначалу, они стремительно бледнели – еще немного, и точно так же навсегда угаснет жизнь самого Дрю.

«Нет, – подумал он. – Если умереть, то только не так».

Последним усилием человеческой воли Дрю направил всю свою энергию на то, чтобы разбудить дремавшие в нем сверхъестественные силы. Заключенный внутри юноши Волк откликнулся немедленно. Челюсти Дрю вытянулись, выросли и заострились зубы, затрещал хребет, разжимая захват противника. Могучим движением он повел плечами назад, сбросил врага со своей спины и глубоко, всеми легкими вдохнул воздух. Вскочив на ноги, Дрю повернулся, заранее выставляя вперед свои руки с появившимися на них когтями. Все чувства Вервольфа обострились, каждый мускул дрожал от нетерпения вступить в схватку. Кровь кипела в жилах, сузились загоревшиеся желтым светом глаза, из горла раздалось грозное рычание.

То, что увидел перед собой Дрю, напоминало кошмарный сон. Гигантская змея взметнула в воздух мощное, изогнутое назад черное тело, показывая свое отвратительно-розовое, ребристое, блеснувшее в призрачном лунном свете брюхо. Плоская широкая голова, которой было увенчано исчезавшее в тумане тело гадины, поднималась над землей не меньше чем на девять метров, и Дрю мельком успел подумать – сколько же еще метров этого отвратительного тела скрывается от его глаз под плотным покровом тумана.

Высунутый из раскрытой пасти язык бешено вращался, кривые огромные клыки змеи были готовы впиться в тело жертвы. Дрю отскочил назад, и как нельзя вовремя: голова змеи молнией мелькнула в воздухе, ее клыки с жутким сухим треском сомкнулись на том месте, где он стоял всего секунду назад. Такого крупного существа Дрю еще не только не встречал за всю свою жизнь, но и представить себе не мог. Змея вновь изготовилась к броску, и Дрю поспешил спрятаться за дерево. Увы, щит из дерева получился никудышным – от сокрушительного удара гигантской змеи его ствол расщепился пополам. Дрю покатился по земле, осыпаемый летящими с дерева щепками, но тут же вскочил на ноги, чтобы оказаться не спиной, а лицом к противнику. Заглянул в фосфорические гигантские плошки змеиных глаз – изумрудные, горящие изнутри злобным огнем.

– Вала?

Это имя слетело с языка Дрю, прежде чем он на самом деле догадался, кто перед ним. Услышав это имя, змея, казалось, решила сменить свой гнев на милость и вновь подняла голову, на этот раз для того, чтобы осмотреть с высоты своего крошку-врага. Дрю вновь поразился размерам змеиного тела. Если это действительно Вала, то какой же силой ей нужно было бы обладать, чтобы контролировать такое тело? Подобной силы нет и не может быть ни у одного из Верлордов, поэтому стоит ли удивляться тому, что Вала полностью трансформировалась в тело своего оборотня, не сохранив ничего от своего человеческого «я»? Ничего, кроме дара речи.

– Ссскажи, щщщенок, – прошипела Вала, и этот голос был самым жутким звуком, который Дрю когда-либо слышал: низкий, зловещий, полный холодного безразличия. – Зачччем ты лазил в мой дворец? Зачччем приблизил этим сссвою сссмерть?

– Я пришел за леди Гретхен, – пояснил Дрю. Его собственный голос сейчас больше всего напоминал злобное рычание. Он пытался удержать контроль над своим зверем, но животный страх перед чудовищной змеей оказался сильнее, он целиком блокировал «человеческую» часть сознания Дрю. Однако нужно как-то объяснить Вале, почему он залез в ее дом. – Ваши Лесовики по ошибке привели к вам Верледи в качестве жертвы. Я должен был немедленно забрать ее из вашего… э-э-э… дворца.

– По ошшшибке? – прошипела Вала. – Но мясссо всегда мясссо, щщщенок. Мне всссе равно, кого сссъесть – человека или оборотня. Похожжже, – добавила она, начиная подниматься еще выше на распрямляемых в тумане кольцах своего тела, – что сссегодня у меня будет большшшой обед!

В черных блестящих кольцах поднявшегося из тумана тела показалось тело Гектора. Он отчаянно дергался, безуспешно пытаясь высвободиться из мертвой хватки змеи. Дрю видел, как отчаянно скребет его друг пальцами по змеиной коже, как наливается кровью, синеет его лицо. Гектор задыхался, он умирал.

– Отпусти его! – крикнул Дрю, выхватывая своей когтистой рукой висевший у него на поясе Вольфсхед. – Если ты убьешь нас, это очень разозлит короля Леопольда. Нападая на его людей, ты нападаешь на самого короля! Эта девушка – невеста принца Лукаса. Если с ней что-нибудь случится, король разгневается на тебя!

– Щенок, щщщенок. У меня нет короля. Мне нет равных сссреди Верлордов. Я богиня сссмерти. И не забывай, что даже есссли бы бояласссь твоего короля, он никого не пришшшлет сссюда. Потому что никогда не узнает, что вы были здесссь…

– Ты чудовище! – заорал Дрю, выискивая глазами хоть какое-нибудь слабое место в жутком теле Валы. Руки Гектора безвольно повисли. Времени на раздумья не осталось.

– Всссе мы чудовища, мой хорошшший, – ответила Вала. – Только некоторые из нассс понимают, что быть чудовищем не так уж плохххо. Утешшшься тем, что твоя жертва укрепит мои сссилы. Твой дух будет жить в моем сссердце. И желудке тожжже. – Вала выгнулась дугой, вновь высунула язык, ее огромные глаза сузились. – Но хватит болтать, щщщенок, лордик. Ты умрешь здесссь и сссейчасссс. Присссоединисссь к сссвоим друзьям и пади ниц перед Змеей-богиней!

– Я не щенок! – огрызнулся Дрю. – И не лордик.

Откинув руки назад, Дрю высоко подпрыгнул – этого Змея от него никак не ожидала. Дрю приземлился на ее тело рядом с Гектором и ударил Вольфсхедом, сделав глубокий порез в блестящей черной коже. В разрезе мелькнула белая плоть змеи, затем из раны хлынула темная кровь. Вала немедленно выпустила Гектора, изогнулась и хлестнула Дрю своим хвостом. От этого удара меч вылетел у него из рук и со звоном ударился о ствол стоявшего неподалеку дерева.

Дрю тут же соскочил на ноги и бросился вперед, к розовому животу змеи, прямо под ее челюсти. Вала стала сгибать голову вниз, готовясь укусить Дрю, а он воспользовался этой заминкой и принялся яростно терзать живот змеи своими волчьими клыками. Вала никак не могла добраться до Дрю, она потеряла из вида его голову и наугад защелкала челюстями. Из разодранного живота змеи потекли потоки темной крови. Вала издала вопль, громом раскатившийся по всему лесу. Ее тело билось в конвульсиях, пытаясь стряхнуть с себя Дрю. Он отскочил подальше и приземлился на четвереньки, измотанный этим поединком.

Змея билась в судорогах, ее тело то исчезало в густом тумане, то вновь взлетало высоко в воздух. Яростно извивался и подергивался ее могучий хвост.

«Это агония», – с надеждой подумал Дрю, ища глазами Гектора и Гретхен, чтобы защитить и не дать умирающей змее покалечить их. За долгие годы немало людей имели несчастье повстречаться с этой змеей, и из них не остался живым никто, это несомненно.

Дрю мысленно поблагодарил Бренна за то, что тот сделал его оборотнем. Без этого Дрю пришлось бы разделить участь тех, кто бесследно сгинул в этой болотной могиле.

Дрю поискал в тумане Гектора и Гретхен, но вместо них наткнулся на свой собственный плащ и доспехи, которые скинул с себя, когда на него напала Вала. Затем он отыскал в тумане и Гретхен, подхватил девушку своими когтистыми руками и поволок в сторону, в безопасное место. Оставив ее там, Дрю возвратился, чтобы найти Гектора – тот уже пришел в себя и сейчас пытался самостоятельно подняться на ноги. Обняв своего друга, Дрю поспешил отвести его на более высокое и сухое место. Тем временем в глубине Вайрмвуда стихли последние вопли умирающей Валы. Дойдя до того места, где он оставил Гретхен, Дрю взвалил ее на плечи и вместе с ней и Гектором поспешил прочь. Усилием воли Дрю продолжал сохранять свой трансформированный облик – было слишком рано расставаться с той нечеловеческой силой, которую он придавал ему.

– Мой меч, – неожиданно сказал Дрю. – Я выронил свой меч!

– Оставь, – ответил Гектор, потирая свое горло. – Другой найдешь.

– Не могу, – возразил Дрю. – Это меч моего отца, я не оставлю его. – Он снял с плеча остававшуюся без сознания Гретхен и осторожно положил ее на землю. – Ждите здесь.

– Дрю! – в отчаянии воскликнул Гектор, но было поздно. Вервольф уже бежал назад, к черному дереву, прокладывая себе путь через трясину.

Дрю все время продолжал тревожно осматриваться по сторонам – где-то здесь, в этом плотном тумане, должно было лежать тело Валы. Наконец, он нашел свой меч – лезвие Вольфсхеда глубоко вонзилось в покрытый гнилой корой ствол одного из деревьев.

Дрю ухватился за рукоять и вытащил меч. В ту же минуту над заболоченной поляной пронесся порыв свежего ветра. Он разогнал туман, и стала отчетливо видна мелкая заводь, усыпанная костями сотен погибших здесь людей и животных. По поверхности мутной воды расплывались пятна темно-красной крови, однако самой змеи не было видно. Дрю поспешил убраться восвояси от логова Валы и вернуться к своим спутникам. Гектор с озабоченным лицом осматривал раны на спине Гретхен. Дрю подхватил Лисицу на руки, и они поспешили прочь.

К тому времени, когда все трое достигли внешнего края Вайрмвуда, Дрю готов был свалиться с ног от усталости. Каждый мускул его тела ныл, умоляя об отдыхе, каждый новый шаг давался с еще большим трудом, чем предыдущий. Хотя сейчас они несли Гретхен по очереди с Гектором, силы Дрю таяли на глазах. Безо всяких волевых усилий его тело вернуло себе человеческий облик.

Дрю хотелось быть уверенным в том, что они не свернули к деревне Лесовиков – еще одна схватка с ними была ему уже не по силам. Он старался идти так, чтобы выйти из проклятого леса южнее поселения Лесовиков. Выйдя из Вайрмвуда, все трое рухнули на подстилку из сухих камышей, отойдя на безопасное расстояние от трясины Ботт.

Когда они немного отдышались, Гектор, видя плачевное состояние своего друга, взвалил Гретхен к себе на плечи и кивком головы пригласил Дрю идти дальше.

Задерживаться здесь надолго было нельзя – слишком близко к Лесовикам и жуткому Вайрмвуду. Нужно идти вперед, выбираться на более твердую и безопасную сушу за пределами топи. Гектор пошел, шатаясь от усталости, каждый мускул его, непривычного к таким нагрузкам, тела болел и требовал отдыха. Дрю тяжело поднялся и поплелся следом за Гектором, едва волоча ноги от усталости.

Восток окрасился розовым светом, начинался рассвет. Гектор упрямо шел вперед, подбадривая Дрю, но тот почти ничего не соображал, потрясенный фантастическими событиями минувшей ночи. Дрю до сих пор ощущал во рту привкус змеиной крови. В этом металлическом привкусе присутствовало что-то еще, наверняка кровь Валы была насыщена токсинами, которые она впрыскивала своим жертвам, кусая их. Этот яд туманил сознание Дрю, заставлял подгибаться его колени, наливал тело свинцом. Шаги Гектора и звон склянок в его сумке громом отдавались в ушах Дрю, фигура Борлорда с лежавшей у него на плечах Гретхен казалась серым размытым пятном. Еще немного, и Дрю свалился на землю. Перед тем как потерять сознание, он услышал пение птиц, летевших над широким лугом, на который выбрались усталые путники.