Корпоративизм предполагает наличие формальных организаций, именуемых корпорациями, в рамках которых представители тех или иных форм экономической деятельности (собственники, работники, технические специалисты и т. д.) и представители государства объединяют свои усилия в поиске взаимоприемлемых решений, которые работали бы на благо нации в целом. Такого рода корпорации выполняют роль посредника между государством и его гражданами.

В теории корпоративизма присутствуют элементы как плюрализма, так и элитизма. Подобно плюрализму, корпоративизм подчеркивает значение групп интересов в формировании государственной политики, однако вслед за теорией элит утверждает, что доминантным положением должно обладать относительно небольшое число мощных и высокоорганизованных групп, включенных в механизм принятия государственных решений.

Истоки корпоративизма лежат в истории средневековых цеховых объединений. Эта форма социальной организации прекратила свое существование с развитием промышленной революции, однако вновь возродилась в XX веке в Испании и Италии в тот период, когда эти страны находились под властью фашистских диктаторов генерала Франсиско Франко (1892–1975) и Бенито Муссолини (1883–1945). Группы интересов, представлявшие капитал и рабочих, были встроены в механизм функционирования государства, что позволяло властям держать под своим контролем все стороны экономической жизни.

В более поздние времена явление, получившее наименование «неокорпоративизм», стало символом тесных рабочих взаимоотношений между правительством, профсоюзами и бизнесом. Примером такой корпорации может служить Национальный совет экономического развития, сформированный в 1962 г. в Великобритании. Его основная функция состояла в планировании промышленного роста. Эффект был двояким. Значение законодательной власти оказалось девальвированным, поскольку ключевые направления политики определялись на заседаниях альтернативного форума. Возможности общества влиять на государственную политику через выборы также были подорваны, поскольку основные политические вопросы решались в келейной обстановке закрытых собраний людьми, неподотчетными в своих действиях.

См. также статьи «Авторитет», «Власть», «Плюрализм», «Представительство», «Фашизм», «Элита».