Концепция политического спектра используется для классификации различных политических идеологий относительно друг друга с возможностью выявления существующих между ними сходств и различий.

Политические идеологии в целом подразделяются на три большие группы: левые, правые и центристские. К правым относят фашизм и консерватизм, центр представлен либерализмом и социал-демократией, а в левой части спектра располагаются социализм, коммунизм и анархизм. Крайний левый фланг спектра занят анархизмом, а крайний правый — фашизмом. Данная терминология восходит корнями ко временам Великой французской революции конца XVIII века, когда «левой» была революция, а «правой» — реакция.

Термины «правый», «левый» и «центр» не имеют четкого определения, однако широко используются для обозначения позиции, которую занимают различные идеологии в отношении политических, экономических и социальных изменений. Правые исторически изменениям противятся, предпочитая следовать сложившимся традициям, сохранять установившийся порядок вещей. Левые, напротив, приветствуют изменения как необходимый элемент развития, призванный улучшить условия человеческого существования. Центр политического спектра также ассоциируется с изменениями, однако желает проводить их постепенно в рамках существующей экономической и политической структуры, той самой, которую левые рассматривают как препятствие к построению более совершенного общества.

Понятие политического спектра применимо к идеологиям, но не к политическим системам или практике политических действий, с которыми идеологии могут ассоциироваться. И коммунизм, и фашизм, расположенные на противоположных флангах политического спектра, ассоциируются с тоталитарной политической системой, в рамках которой граждане лишены многих гражданских и политических прав, а свобода личности приносится в жертву общественным интересам, как их определяет государство. Между тем природа общества, с которым ассоциируется каждая из этих двух идеологий, совершенно различна.

См. также статьи «Анархизм», «Гражданские права», «Идеология», «Коммунизм», «Консерватизм», «Либерализм», «Социал-демократия», «Социализм», «Тоталитаризм», «Фашизм».