Равенство — категория идеального общества, все члены которого равны. Идея равенства предстает в нескольких воплощениях.

Первоначально предполагалось, что равенство обеспечивается ликвидацией привилегий, которыми пользуются представители определенных групп общества, вследствие чего все его члены смогут строить свою жизнь, не страдая от негативных факторов, связанных с происхождением, вероисповеданием, расовой и половой принадлежностью. Такая концепция именуется формальным равенством. Подобные представления о всеобщей гуманности лежали в основе дальнейшего распространения гражданских прав на всех членов общества, включая введение принципа верховенства закона и реформы, связанные с отменой рабства, снятием ограничений на право голоса, окончательным уравниванием в правах мужчины и женщины.

Хотя благодаря формальному равенству были отменены запреты, ущемлявшие права некоторых граждан, процесс не затронул более глубокие факторы социального и экономического характера, позволявшие одним гражданам добиваться большего, чем другим. На устранение именно такого рода различий нацелены другие концепции равенства. Поборников социального равенства в первую очередь интересует вопрос повышения статуса и самоуважения традиционно обездоленных групп общества. Идея равенства возможностей заложена в основу реформ материальной помощи обездоленным. Прогресс в этой области возможен в случае более справедливого перераспределения общественного богатства, а также принятия мер (включая реализацию программ равных возможностей и аффирмативного действия) помощи неблагополучным группам (включая женщин, представителей расовых меньшинств и инвалидов), испытывающим дискриминацию, в частности, в вопросах занятости, оплаты труда и предоставления жилья. Некоторые социалисты высказываются в пользу фактического равенства, что предполагает единый уровень жизни независимо от происхождения, личных обстоятельств и положения в обществе. Желаемого результата предлагается достичь всеобщей уравниловкой, в частности ликвидацией различий в уровне оплаты труда независимо от того, кто какую работу выполняет.

См. также статьи «Аффирмативные действия», «Верховенство закона», «Гражданские права», «Гражданство», «Расизм», «Феминизм».