Теорией зависимости делается попытка объяснить природу и характер неравенства в отношениях между государствами первого мира и странами третьего мира (или развивающимися странами). Теория исходит из того, что некогда неприкрытый политический контроль, который осуществляли экономически развитые нации над своими колониями (иногда еще именуемыми «зависимыми территориями»), уступил место новой форме доминирования за счет несравненно большей экономической мощи первого мира. Такими факторами, как более выгодное положение на мировом рынке стран первого мира и зависимость третьего мира от иностранной помощи и предоставляемых странами первого мира займов развития, формируется и постоянно укрепляется основа неравенства между странами «двух миров», ликвидировать которое развивающимся странам очень непросто.

Теорией зависимости утверждается существование экономической формы колониализма; цель ее состоит в сохранении положения, при котором страны третьего мира обслуживают экономические интересы индустриально развитых государств, обеспечивая их промышленность необходимыми сырьевыми ресурсами и играя роль рынка для производимых ими промышленных товаров. Ситуация создает ущербную модель развития экономики этих стран, которая по преимуществу представлена сельскохозяйственным производством и добычей полезных ископаемых в ущерб развитию собственной перерабатывающей промышленности. Зависимость только усугубляется займами, предоставляемыми странам третьего мира такими институтами, как Международный валютный фонд. Взимаемые по займам проценты и навязываемые кредитором условия подрывают суверенитет страны-рецепиента и могут провоцировать проведение политики, противоречащей интересам большинства населения страны и создающей еще менее благоприятные условия для экономического роста.

Между тем ситуация с экономически подчиненным положением стран третьего мира не является безнадежно необратимой. Так, нефтедобывающие страны сумели взять инициативу в свои руки и, действуя через Организацию стран — экспортеров нефти (ОПЕК), радикально изменили с помощью механизма увеличения и сокращения добычи ситуацию с мировыми ценами на нефть.

См. также статьи «Колониализм», «Суверенитет», «Третий мир».