Ник и Кролик оценивающе осматривали друг друга с ног до головы. Признаться, разбойник с тех самых пор, как Омбрик впервые рассказал о нем, сильно сомневался в существовании этого мифического персонажа. Северянину нравилось думать, что они с волшебником величайшие в мире герои и маги. Мысль о том, что этот Кролик равен им по силе, если даже не превосходит, сильно не нравилась честолюбивому воину. Но все-таки он решил дать Пууке шанс.

– Значит, вы ждали нас? – осторожно начал он.

– И да и нет. Впрочем, у меня были подозрения, – загадочно ответил Кролик. С этими словами он выудил из яйцеобразного кармашка яйцеобразные конфетки. Сверху они были покрыты всевозможными узорами. У Кэтрин разбегались глаза.

– Вот, пожалуйста, попробуйте. Я делаю лучшие во Вселенной. – Кролик протянул лапу с шоколадом путешественникам.

Вот он – тот самый запах, который почувствовала Кэтрин, как только они приземлились на остров. Благоухающий, почти гипнотизирующий аромат шоколада сводил с ума и заставлял немедленно попробовать лакомства.

– В этой карамельная начинка, сделанная из молока межгалактической коровы, которая случайно запрыгнула на Луну, – объяснил Пуука, водя шоколадкой прямо перед носом девочки. – А это маршмэллоу из взбитых яиц азиатских павлинов. – Глаза Банниманда сверкнули, нос зашевелился, и он сунул конфеты в ее ладонь. Девочка не смогла устоять, так чудесно они пахли, к тому же она жутко проголодалась. Кэтрин уже и не помнила, когда ела в последний раз. Поспешно вылетев из деревушки, они с Ником напрочь забыли прихватить еду. Прежде чем Северянин успел что либо возразить, Пуука повернулся к нему.

– А для вас, уважаемый, у меня припасено кое-что более темное. Более дикое, если хотите. – Кролик вытащил конфету внушительных размеров. – Это шоколадное яйцо сделано из какао-бобов, которые произрастают в самых темных пещерах Калькутты, и содержит щепотку сушеной мяты с ледяных просторов Марса. А три молекулы лавы с Гавайских остров придают шоколаду особую остроту.

Никогда прежде разбойник не чувствовал такого сильного, парализующего желания обладать, коснуться, попробовать. Ощущение было сравнимо с тем, что он пережил, когда призрачная чаровница предстала перед ним, сверкая своими драгоценностями. Но он тут же вспомнил, как Дух леса превратил слишком простоверных и жадных бандитов из его шайки в каменных истуканов, поэтому заманчивое предложение Пууки несколько его насторожило. Кроме того, крошечные воины Кролика все еще направляли на него свои луки.

– Попробуйте первым, – уклончиво ответил Ник.

– Хорошо бы, – согласился Пуука, а затем печально вздохнул. – Но не могу. Не хочу. Не буду. Мне нельзя. Это долгая и грустная история.

Внутренне сопротивляясь, Северянин кивнул и принял шоколад. В действительности он просто не мог противиться желанию отведать чудесные сладости, кроме того, он был голоднее Кэтрин.

– Только отзовите воинов, – попросил Ник.

– Разумеется. – Кролик взмахнул лапой, и яйца сложили оружие как по команде, синхронно шагнув назад.

«Впечатляет, – подумал разбойник. – Но необычно».

Про себя он решил, что Пуука – довольно безобидное создание, но доверять ему полностью не осмелился бы.

В воздухе был разлит сильный, навязчивый аромат шоколада, поэтому Кэтрин больше не могла сопротивляться соблазну. Она вежливо подождала, пока Северянин возьмет свою порцию, и молниеносно засунула карамельную шоколадку в рот. На лице девочки отразилось блаженство, она закрыла глаза.

Оба, и Ник, и Банниманд, не сводили с нее глаз: разбойник настороженно следил за ее реакцией, а Кролик ожидал похвалы. Тем временем девочка принялась раскачиваться из стороны в сторону, как если бы она танцевала во сне. Завороженная шоколадным чудом, Кэтрин не открывала глаз.

Пууку распирало от любопытства:

– Ну? Тебе понравилось? – Дрожание усов выдавало его острое любопытство.

Кэтрин улыбнулась, она до сих пор чувствовала насыщенный вкус необычной конфеты, даже после того как проглотила ее.

– Это лучший шоколад, который я когда-либо ела, ем или буду есть, – мечтательно протянула она.

– Восхитительно! – воскликнул Кролик, и у него задвигались не только усы, но и нос.

Он ударил посохом о землю, и на ее поверхности образовалась глубокая воронка, в которую следом за Кроликом полетели и Кэтрин с Ником. Казалось, что яма рылась сама по себе по мере их падения. Во все стороны летели фонтаны земли, глины и камней. Когда падение завершилось, друзья обнаружили, что стоят посредине яйцеобразной комнаты, из которой был проход в другую, точно такую же комнату, а из нее в следующую. Бескрайние коридоры соединяли их и тянулись, куда хватало глаз. Сотни яиц всевозможных форм, размеров, одетых в униформу прелюбопытнейших фасонов на тонюсеньких ножках носились мимо, выполняя каждый свою работу. Кто-то мешал шоколад, кто-то отливал из него яйца, кто-то их украшал, кто-то раскрашивал глазурью, кто-то полировал, кто-то упаковывал. Одним словом, яйца были повсюду. Очень эгоцентрично, точнее яйцентрично, надо признать.

Пораженная Кэтрин вертела головой во все стороны. Когда еще попадешь на подземную шоколадную фабрику! Внезапно она заметила что-то знакомое в дальней комнате. Их корабль! Кролику каким-то образом удалось и его сюда перетащить! Девочка облегченно вздохнула – теперь можно не беспокоиться, что ее любимая Кайлаш осталась одна наверху. Но все равно Кэтрин предпочитала, чтобы птица пока не выходила из ракеты, ведь до конца неизвестно, безопасно ли тут.

Воин-шоколатье [7]Шоколатье – производитель или продавец шоколада.

– Идемте. – Банниманд сделал приглашающий жест. – Мне есть, что вам показать.

Друзья прошли мимо витрины, где были представлены все мыслимые разновидности яиц.

– У меня есть яйца всех видов птиц и животных, что их откладывают, – с гордостью произнес Кролик. – Яйца дронта, птеродактилей, динозавров, яйца людей-уток с Кряк-острова…

На одной стене висела картина, изображавшая знакомую зелено-голубую планету, только она почему-то имела форму яйца.

– Это, должно быть, Земля? – поинтересовалась Кэтрин.

Кролик с благоговением поправил изображение:

– Да, триллионы лет назад она выглядела именно так. К сожалению, у овалов очень нестабильные орбиты, и, если бы я так и оставил ее в подобной форме, она сейчас бы уже столкнулась с Солнцем и превратилась в вареное яйцо.

Кэтрин удивленно уставилась на рисунок.

– Но… как она стала круглой?

– О, это моя заслуга! Там ужал, тут сплюснул, – закивал Пуука. – Но ведь грустно, правда? У овалов такая совершенная форма, а шары что? Обычные, ничем не примечательные, занудные. Скукота! – Тут Кролик тяжело вздохнул, как если бы спасение планеты было каждодневной домашней обязанностью вроде мытья посуды или вытирания пыли. – При помощи лишней глины я соорудил несколько дополнительных континентов. По-моему, Австралия больше всего задалась! Видите, у меня отлично получается рыть.

Кэтрин ошарашенно моргнула.

– Вы сделали Австралию?

– Как только закончил Гималаи, – ничуть не смущаясь, ответил Кролик, а его усы забавно дернулись. – Ну, хватит географии! Мне еще столько яиц нужно вам показать!

Пуука вплотную приблизил мордочку к лицу Кэтрин.

– Яйцо – самая идеальная форма во Вселенной, согласна?

– Мы согласны, – с энтузиазмом закивала девочка, чувствуя, что это обрадует Кролика и, возможно, дела пойдут быстрее. – Но вообще-то, мы торопимся. Наши друзья попали в беду, и Омбрик Салазар сказал, что вы сможете им помочь. – Кэтрин жалобно посмотрела на Пууку.

– Волшебник с Атлантиды, – задумчиво пробормотал Банниманд, и на сей раз зашевелились его уши. – Я возлагал такие надежды на этот город, а потом он просто-напросто исчез. – Кролик покачал головой. – Я сделал все возможное, но люди…

Кэтрин была не уверена, как правильно отвечать на это, но решила, что благоразумней было бы вернуть Пууку к предмету их разговора. Она напустила на себя как можно более трогательный и просительный вид, словно говоря, мы просто люди, а вот вы!

– Вы покажете нам путь к центру Земли?

Внутри Ника же бурлило нетерпение, камень на мече горел все ярче, а это было верным признаком того, что реликвия находилась где-то неподалеку.

– Забудь ты о яйцах, человекокролик! Нам нужна твоя помощь и реликвия с «Лунного Клипера»! Ты поможешь нам или нет?! – вскричал на последнем градусе терпения Северянин.

Банниманд фыркнул:

– Во-первых, я не кролик и не человек. А во-вторых, меня зовут Истер Банниманд, последний из Пуука.

Кролик снова наклонился к Кэтрин и поинтересовался:

– Какие еще конфеты ты хочешь отведать, человеческая девочка?

Ник не любил, когда его слова пропускали мимо ушей. Почувствовав, что друг закипает праведным гневом, Кэтрин прыгнула вперед, отгораживая разбойника от Пууки. Пытаясь соблюдать вежливость, она учтиво ответила:

– Выбор такой большой, – произнесла она, придав голосу должное замешательство.

Кролик уставился на нее, а Кэтрин поняла: ей во что бы то ни стало надо сделать так, чтобы они понравились этому странному существу. Она принялась слизывать с пальцев оставшийся шоколад. Банниманд тем временем задумчиво смотрел на нее:

– Тебе ведь понравились мои конфеты? Если бы только шоколад не… – начал он печально, но затем почему-то умолк.

– Что «не»? – подбодрила его Кэтрин.

Банниманд закрыл глаза и сокрушенно вздохнул:

– Увы! Шоколад вреден для Пуук!

«А вот это уже интересно, – подумал Ник. – Кролик окружил себя сплошным искушением».

Разбойник оценивающе посмотрел на Банниманда:

– Насколько вреден?

Пуука ответил хитрым взглядом.

– Он делает меня похожим на вас: непоследовательным, поспешным, суетным. – Кролик замотал головой, словно отряхиваясь от собственных слов.

Северянин хотел было что-то возразить, но Пуука повернулся спиной и прошел в очередную комнату, снизу доверху заполненную полками с шоколадными яйцами.

Кэтрин решила снова попытать шанс:

– Вы были так щедры, но поистине неоценимую услугу вы окажете нам, если позволите забрать реликвию и покажете путь к центру Земли. Ну, пожалуйста!

– Нет, нет, нет! – воскликнул Кролик, отодвигая поднос со сладостями. – Я шоколадных дел мастер и не лезу в дела людей. Больше ни за что!

– А вот и нет! – закричал выведенный из себя Северянин. – Ты остановил Омбрика, когда он хотел изменить прошлое! Ты вмешался! Дважды!

– Воистину, – согласно кивнул Кролик. – Но шутить с прошлым не разрешается никому: ни человеку, ни животному, ни растению, ни яйцу. Я следил за магом с его детских лет. Он не из тех, кто следует правилам.

– Это точно! – буркнул себе под нос Ник. – Особенно идиотским!

Кажется, Кролику не слишком понравились грубые манеры разбойника. Кэтрин поспешила сменить тему разговора.

– Вы ведь помните, что Бука положил конец эпохе Золотого времени. Неужели вы не хотите остановить его, пока он не совершил что-нибудь похуже?

Банниманд лишь пожал плечами:

– Люди приходят и уходят. После них много чего остается. Я живу на этой планете гораздо дольше, чем любые из смертных.

– Чепуха! – взревел Северянин. – Так ты не поможешь нам?

– Мой любезный друг, – спокойно ответил Пуука. – Я не сказал, что не помогу. Я лишь заметил, что мне это неинтересно.

Ник и Кэтрин молча переглянулись, не зная, что ответить.