– Запомни! – произнес Ник, сверкая глазами на Кролика. – Бука мой!
Нос Банниманда зашевелился. А затем они услышали крик Кэтрин. Северянин не стал ждать ответа и стремглав бросился вперед по туннелю – меч освещал ему путь. Кажется, магическому оружию тоже не терпелось ввязаться в драку. Сплетенные в клубок тени набросились на воина. Даже в темноте Ник мог поклясться, что эти новые Страшилки гораздо более жуткие, чем те, с которыми он сталкивался прежде. Они казались плотнее, реальнее и, несмотря на то что меч светился необычайно ярко, поглощали весь свет, втягивая его в себя. Признаться, даже не ведающий страха Северянин на мгновение испугался, но затем почувствовал, как эфес магического клинка теснее обнимает его руку, словно становясь с ней одним целым, и это придало уверенности. Со всей силы Ник ударил по созданиям тьмы, как только они приблизились на достаточное расстояние.
Воин ожидал, что одного удара будет достаточно и Страшилки тут же исчезнут. Но не тут-то было. Наоборот, он услышал звенящий звук удара металла о металл и понял, что их защищают доспехи. Они напоминали рыцарей древности, только более жутких, бесформенных и обезображенных.
И лучше вооруженных…
Но как такое возможно? Отражая удар за ударом, Северянин пытался сообразить, что придало этим мрачным порождениям такую небывалую силу. Страшилки рубились отчаянно – они набросились на Ника, точно свора разъяренных собак. Отлетев на некоторое расстояние, тени перегруппировались для новой атаки. Воин подумал, что хорошо бы оказаться чуточку проворнее и сильнее, и магическое оружие тут же выполнило его желание.
Как только Страшилки набросились снова, Ник поднырнул под них, разрезая доспехи теней с каким-то невиданным доселе ожесточением. Пустые латы со звоном упали на каменный пол, точно железки из старого сундука, а тени растворились в воздухе, превратившись в ничто. Ник еще крепче ухватился за меч и приготовился отражать нападения снова, но никого не было. В неожиданно наступившей тишине разбойник замер, оглядываясь по сторонам. В его голове отчаянно билась только одна мысль – что они сделали с Кэтрин?
Меч, видимо, отозвался на его тревоги, потому что по клинку от рукоятки побежало изображение: сначала возникло зеркало, отразившее лицо самого Ника, а затем показало Банниманда и его яичных солдат, несущихся по темному туннелю на выручку. Одна картинка сменилась другой сначала довольно размытой, но постепенно приобретавшей очертания. Северянин увидел Кэтрин в окружении Страшилок. На зеркале возникло лицо Буки, нагнувшегося прямо к девочке. Внезапно изображение растаяло, а лезвие меча потемнело и погасло.
Разбойник в отчаянии вцепился в эфес, да так сильно, что оружие запульсировало.
«Это я виноват! – думал он. – Потерял бдительность! Позволил отвлечь себя! И кому?! Какому-то кролику-шоколаднику!»
Банниманд показался за спиной Северянина. Пууки обладают сверхъестественной способностью чувствовать мысли и переживания других. Он знал, что Ник считает его глупым созданием. Хуже того – нелепым. Но это его мало заботило. Еще он чувствовал гнев и решимость воина, его готовность пойти на что угодно, лишь бы помочь маленькой девочке. Кролик уже и не помнил, сколько столетий он сознательно держался подальше от необузданных, бурных чувств людей, но сейчас понял, что не может пройти мимо, он должен ответить так, как сделал бы это когда-то давным-давно. Поэтому Банниманд положил свою лапу на плечо Северянина со всей дружелюбностью, на которую только был способен, и глубоко вздохнул.
– Дорогой друг, – начал он. – Дело обстоит сложнее, чем я предполагал. Требуются радикальные меры.
Кролик полез в карман и выудил оттуда три шоколадных яйца.
– Сейчас не время для конфет, – раздраженно фыркнул Ник.
– Для тебя, может, и да, – произнес Банниманд и положил сладости в рот. Вся яичная армия застыла в изумлении, издав вопль ужаса. Никто из них прежде не видел, чтобы он ел шоколад. Конечно, ходили слухи, на что способен Пуука, если отведает это лакомство, но и только.
Послышался необычный грохот, и волей-неволей Северянину пришлось обернуться. Фигура Кролика росла на глазах – он становился просто гигантским, точно великий воин какой-нибудь еще не написанной мифологии.
Банниманд поднял посох, увенчанный наконечником в форме яйца, и своды туннеля задрожали, как от землетрясения, – Кролик истошно кричал. Армия яиц вторила крику предводителя. Признаться, бывалый разбойник никогда не слыхал ничего подобного.
Так, впервые за последнюю тысячу лет мир услышал боевой клич Пууки!
И даже Ник Северянин был впечатлен.