Северянин, Банниманд и яичное воинство продвигались в глубь логова Буки. Зная о планах Короля кошмара, Кролик предусмотрительно выслал отряд солдат (или, лучше сказать, яиц) вперед, чтобы те на всякий случай сделали отметки на местности и подали сигнал, если наткнутся на засаду. Но Страшилки продолжали отступать, уже и вовсе уклоняясь от сражений.
– Они определенно что-то замышляют, – обратился Северянин к Банниманду.
– Я бы сказал, что Бука поменял тактику, – согласился тот.
– Разделимся? – предложил Ник.
– Да, один из нас двинется вперед, чтобы осмотреться на местности, а другой прикроет, – предложил Кролик.
– Ты прямо читаешь мои мысли, – пошутил разбойник.
– Да, – кивнул Пуука. – Но только когда считаю это необходимым.
Северянин не был уверен, шутит Банниманд или нет, но прежде, чем он успел спросить, Кролик, видимо, вложив все чувства, дружески хлопнул разбойника по плечу, да так, что тот еле удержался на ногах:
– Иди, мой друг, пора! Отвлеки Буку на себя!
Ник бросил торжествующий взгляд на Банниманда, свистнул яйцам – половина отряда последовала за ним – и бросил через плечо:
– Зови, если что!
Пуука решил, что оставит последнее слово за Северянином. Честно говоря, он был совсем не против шуточек людей на свой счет, ведь уже семь веков никто с ним не шутил, и он уже стал забывать, как это бывает приятно и как люди используют юмор, чтобы спрятаться за ним от страха. А в этом подземелье скопилось чрезвычайно много страха.
Тем временем Северянин вел свой яичный отряд вперед. Маленькие воины без устали двигались вперед, кровожадно тряся мечами, саблями и копьями. Страшилки продолжали уклоняться от решающей схватки. В полумраке слабо светилась голубая лава, вытекающая из расщелин земной коры.
Разбойник услышал гулкое эхо, разлетающееся по мрачным туннелям:
– Вперед! – Голос Короля кошмаров звенел во тьме.
Эфес клинка Северянина обхватил его руку, становясь с ней единым целым, но свет, который обычно бросал драгоценный камень на рукоятке, теперь еле мерцал – Ник догадался, что меч намеренно притушил сияние, чтобы не сделать разбойника легкой добычей.
Северянин со своими яичными воинами добрался до подземного зала, чьи витые свинцовые колонны придавали помещению округлые очертания. Колонны расширялись кверху, словно вливаясь в потолок и образуя с ним единое целое. Позади колонн Ник разглядел тяжело вооруженных Страшилок, которые практически заполняли собой весь зал и готовы были броситься в атаку в любой момент. В середине комнаты стоял Бука, с видом триумфатора опираясь на стопки книг из библиотеки Омбрика. Северянин узнал «Историю левитации во время еды», «Загадки исчезающих ключей» и другие любимые и бесценные достижения магической мысли, вывезенные волшебником из Атлантиды.
«Что задумал старик?» – мелькнуло в голове у Ника.
Король кошмаров тем временем жадно рассматривал сокровища, затем взял одну из книг и принялся ее перелистывать. На губах Буки при этом играла злорадная улыбка. Он поднял голову, и его взгляд уперся в Северянина. Лицо повелителя Страшилок исказила ненависть. Разбойник выдержал этот сверлящий взгляд и краем глаза успел заметить клетки с ребятами из Сантофф Клауссена – дети томились в подвешенных к свинцовым балкам тюрьмах. Омбрика нигде не было видно, поэтому Ник решил потянуть время, чтобы дать старому магу разыграть его карту. Разбойник понимал: Бука ждет, что воин что-нибудь скажет, например, потребует немедленно освободить детей или вернуть книги. Но Северянин не проронил ни слова, надменно стоя напротив Короля кошмаров – только самые отважные и умные бойцы так поступали – давали слабому первое слово.
– С каких это пор Пуука стал присылать воришек, чтобы те сделали за него грязную работу? – не выдержал Бука и пустился в оскорбления.
Ник молчал. Угрожающе подняв меч, он сделал шаг вперед, яйца последовали за ним.
– Ну и где ты стянул этот клинок? – спросил Бука, проявив неожиданное даже для него самого любопытство. – Это меч царей, а не казаков-разбойников!
На лице Северянина не дрогнул ни один мускул. Клинок продолжал светиться в его руках, но Король кошмаров, как ни странно, не схватился за свой меч, а вместо этого вытащил одну из магических книг Омбрика.
– Расслабься, жалкий бандит! Я получил то, что хотел. Книги здесь! – Бука обратился к Страшилкам: – Освободите детей!
Призрачные воины щелкнули свинцовыми замками, и малыши высыпали наружу. Они хотели броситься к спасителю, но Страшилки обнажили сабли, отрезая им путь. Каланча-Вилл закричал Нику, указывая на одну из свинцовых клеток, ту, которая выглядела самой неприступной:
– Там Кэтрин и Лучик!
Северянин продолжал хранить стоическое молчание, незаметно продвигаясь по направлению к детям.
– Не будем драться, – миролюбиво произнес Бука. – Книги здесь. В конце концов, уговор есть уговор. Мы с тобой еще померяемся силами, только в другой раз, согласен?
Подозрения Ника росли: «Неужели получится без битвы?»
– Но… – помедлил Король кошмаров. – Прежде чем отпустить детей, я должен убедиться, что книги действительно содержат заклинания. – И Бука начал читать первое попавшееся заклятие.
Воин знал, что оно направлено против него. Что он сделает? Превратит его в плесень, в раба или главного Страшилку? Разбойник уже приготовился обратиться в какую-нибудь очередную нежить вроде Кошмариков, поэтому решил дорого отдать свою жизнь. Но неожиданно почувствовал, что рукоятка меча впилась ему в ладонь, не давая сделать взмах. Оружие так и застыло на полпути в воздухе. Северянину тут же вспомнились слова Йети Ялу: «Может, оружие как раз ради тебя и старается».
«Меч определенно что-то знает», – подумал Ник.
Бука тем временем свирепел от гнева. Все шло не так, как он рассчитывал. Король кошмаров произносил заклинание медленно, тщательно проговаривая каждое слово, но ничего не происходило. И тут Северянина озарила догадка: книги – бесполезная подделка! Они не содержат магии!
Бука попробовал другое заклинание! Затем еще одно! Он схватил книгу, посвященную заклятиям порабощения, и сравнил заклинание, слова которого помнил наизусть и которое так «успешно» применил в Сантофф Клауссене, с манускриптом.
– Они НЕНАСТОЯЩИЕ! – взвыл он. – НЕНАСТОЯЩИЕ!
Северянин приготовился ринуться в бой. Разбойник услышал приближающиеся крики Банниманда и его воинов. Король кошмаров швырнул бесполезную макулатуру и выхватил меч.
Подземелье погрузилось в настоящий хаос. Страшилки разом обрушились на Ника. Две армии налетели друг на друга – разрывающий барабанные перепонки грохот оружия наполнил зал, боевой клич Пууки перекрыл даже чудовищное лязганье мечей. Банниманд врезался в толпы Страшилок, направляя на них посох с реликвией из «Лунного Клипера». Лунный свет резал тьму не хуже клинка, засасывая в себя призраков.
В воздухе летали мечи, сабли, копья, стрелы. Северянин был потрясен, насколько яйца оказались шустрыми и проворными. Они перекатывались, прыгали, уклонялись, делали выпады с молниеносной быстротой, а их доспехи, как оказалось, практически невозможно пробить. Кроме того, оружие яичных солдат было заряжено лунным светом реликвии, а значит, смертоносно для Страшилок.
Северянин не сводил глаз с Буки, который направлялся к детям. Меч разбойника загорелся алым – время для атаки пришло! Орудуя налево и направо магическим клинком, Ник врезался в ряды воющих Страшилок, разбрасывая их в стороны, словно опавшую листву. Король кошмаров раскинул полы свинцового плаща, пряча детей под ним. Северянин взбежал по груде книг, как по лесенке, и с высоты прыгнул на Буку. Полы плаща окутывали ребят, точно пара чудовищных лап. Но, прежде чем он успел окончательно запахнуться, Ник приземлился прямо перед ним. Теперь Король кошмаров и разбойник стояли лицом к лицу, ожесточенно сжимая рукоятки мечей.
Северянин прошептал мечу:
– Делай, что надо делать!
Меч, поведя за собой руку Ника, поднялся и со всей силы рубанул по плащу Буки, разрезая его, точно воск. Дети с криками бросились бежать в образовавший просвет. И в это самое мгновение, когда победа, казалось, была на стороне Северянина, Король кошмаров воспользовался тем, что разбойник отвлекся и сделал неожиданный выпад – лезвие его меча распороло руку Ника, а затем, описав полукруг, преградило ребятам путь. Дети закричали. Бука ухмыльнулся. Ник собрался уже было ответить Королю кошмаров на удар, как…
Обычно в такие моменты и случаются настоящие чудеса.
Клетка Лучика треснула, из нее вырвался мощный столб света, озаряя подземелье серебристым огнем. Закованных в броню Страшилок свет практически ослепил, а Король кошмаров глубже надвинул на лоб капюшон, защищая лицо. В это мгновение Северянин бросился на Буку. Отважный разбойник забыл о ранах, о боли и усталости – он чувствовал необычную силу, поток энергии, струящейся из рукоятки меча прямо в ладонь, делая его единым целым с клинком. На краткий миг Нику показалось, что меч прекрасно помнил Короля кошмаров и хотел отомстить. Придя в неописуемое бешенство, Северянин взмахнул лунным клинком, но противник встретил удар. Разбойник почувствовал, что с их последней встречи повелитель Страшилок стал гораздо сильнее – в одиночку с ним не справиться, ведь силы Буке давала сама тьма. Внезапно взгляд Ника упал на механического джинна, который преспокойно стоял в углу пещеры. Может, без Буки внутри он послушается его команд?
– Джинн! – завопил Северянин. – Атакуй Короля кошмаров! – Робот немедленно двинулся вперед, поднял с земли брошенные в битве сабли и, крепко сжимая их в обеих руках, направился к Буке.
«Теперь есть шанс», – подумал разбойник, облегченно вздыхая. В следующую секунду, когда он поднял голову, то увидел… Омбрика! Маг мастерски орудовал посохом, посылая во все стороны молнии.
«Ха! Вот старик дает!» – мысленно возликовал Ник. Банниманд взлетел чуть ли не под самые своды пещеры – его уши вращались с головокружительной скоростью, точно лопасти пропеллера вертолета. Реликвия на конце его посоха вонзилась в грудь Буки, словно копье на рыцарском турнире. Король кошмаров отлетел назад, а затем кликнул своих прислужников. Страшилки и Кошмарики слетелись по первому зову своего властелина и принялись… проникать внутрь, словно всасываясь в тело. Фигура стала неукротимо расти, становясь шире, выше и сильнее, – каждый Кошмарик добавлял повелителю новый защитный слой брони на доспехи. Теперь Бука выглядел поистине грандиозно – мрачный великан, обладающий чудовищной силой.
Дети в ужасе сжались в углу. Даже без заклинаний Омбрика Короля кошмаров теперь невозможно победить. Страх забрался им в души, парализуя, наполняя сердца холодом, делая слабыми и беззащитными, медленно отдавая во власть Буки. Но внезапно шум битвы перекрыл… смех! Звенящий серебряный смех рассек воздух, точно стрела, выпущенная из лука.
Лучик смеялся! Он вылетел из свинцовой клетки с Кэтрин на его спине и подлетел прямо к Королю кошмаров. Алмазный клинок был починен, и его острие снова смотрело прямо в сердце Буки, как когда-то давным-давно. Северянин заметил, как лучик дрожит серебряным светом внутри лезвия.
«Немыслимо, – подумал разбойник. – Мальчишка сейчас проткнет его!»
Но Лучик почему-то медлил, зависнув в воздухе на расстоянии удара от Буки.
«Что он делает?» – мелькнула мысль в голове Северянина.
– Целься в сердце! – закричал Ник. – В сердце!
Но Лучик не двигался. Король кошмаров не преминул воспользоваться заминкой противника и кровожадно надвинулся на светящегося мальчика, делая выпад мечом. Лучик легко отразил удар, выбив оружие из рук Буки. Теперь Северянин с друзьями могли запросто наброситься на безоружного врага. Но, прежде чем они успели сделать даже шаг, Кэтрин что-то вынула из кармана и взмахнула этим в воздухе, заставляя Короля кошмаров взглянуть.
«Что у нее в руке?» – опешил разбойник.
Девочка крепко сжала в кулаке цепочку – как вы уже догадались, это был медальон с портретом дочери Буки! На мгновение показалось, что само время остановилось.
Король кошмаров увидел медальон – его лицо исказилось, меняясь на глазах. Взглядом Бука продолжал сверлить изображение. Вместо гнева, злобы, ненависти и ожесточения на лице повелителя Страшилок появилась боль, грусть и тоска. Северянин не мог поверить своим глазам. Король кошмаров больше не пугал своим обликом, казалось, что это он сам был напуган. Раненой рукой – той самой, которой Бука схватил Лучика, надеясь превратить его в Страшилку, – он взял медальон у Кэтрин. На мгновение пальцы Короля кошмаров коснулись кожи девочки. К удивлению, прикосновение Буки напомнило Кэтрин отца, точно это его рука дотронулась до ее маленькой ладошки, ну уж никак не рука монстра. Король кошмаров издал пронзительный крик боли, казалось, исторгнутый из самой глубины его помертвевшей души. Несколько секунд он не сводил глаз с портрета дочери, а затем начал таять, истончаться и, наконец, растворился без следа. Страшилки как по команде последовали за ним.
Битва была окончена.