Тем временем глубоко внутри часов Омбрика крутило и вертело: маг летел по временным коридорам с неимоверной скоростью. Мир вокруг проносился так, что старик не успевал и глазом моргнуть. День сменялся ночью с быстротой молнии. Времена года пробегали за секунды. Века стремительно утекали, точно бурная река. Маг поднял голову, чтобы посмотреть на небо – со скоростью ракет звезды спиралями плясали по небосклону. День. Ночь. День. Ночь. В следующее мгновение он увидел, как взорвался Черный Галеон Буки – великая битва Золотого времени была окончена. Все произошло так быстро, что было совершенно невозможно проследить, куда упали реликвии. Но старый маг не переживал: на обратном пути он решил уменьшить скорость перемещения так, чтобы отметить точное местонахождение. И если план сработает…

Омбрик все дальше и дальше улетал от Земли по направлению к слепящему безграничному космосу. Маг так быстро несся в пространстве, что кометы, планеты и галактики напоминали быстро вращающиеся фейерверки, сверкающие, ускользающие от глаза и растворяющиеся во тьме. Но очень скоро старик догадался, что всполохи, которые он видел, на самом деле были отблесками прошлого – ушедшего навсегда Золотого времени. Это Черный Галеон гасил звезды одну за другой.

Маг все дальше и дальше возвращался в прошлое, мир вокруг светлел и светлел. Омбрик догадался – он попал в Золотое время! Он столько о нем читал, но не думал, что однажды доведется увидеть его своими глазами. От восторга маг практически не мог дышать – кругом курсировали грандиозные по своему размеру и оснастке корабли, города стояли великолепными колоссальными островами. Сердце мага больно защемило от созерцания утраченной красоты, и больше чем когда бы то ни было он захотел осуществить свой план.

Очень скоро Омбрик оказался рядом со знаменитой тюрьмой, мощным и неприступным сооружением, где томились Страшилки, захваченные Золотыми армиями. Скорость путешествия снижалась, Омбрик благополучно приземлился около здания за мгновение до того, как Страшилки пленили Буку, а сами вырвались на свободу. Волшебник поспешил спрятаться за широкой колонной на расстоянии вытянутой руки от доблестного героя Золотого времени – Буки, который ничего не подозревая, стоял в карауле у единственных дверей, ведущих в казематы. Было удивительно видеть заклятого врага таким, каким он был до перехода на темную сторону, – Великий воин до кончика меча, преданный, верный, отважный. Как благородно и внушительно он выглядел в армейской форме! Но при этом Бука казался изможденным, на лице застыла мука, словно ему не давала покоя какая-то скрытая тревога.

В этот момент из-за мощных тюремных дверей послышались дикие стоны, причитания, свист, шепот. Звук взметнулся вверх, достигнув своей высшей точки – крещендо в исполнении нечеловеческих созданий, – а затем так же быстро стих, пульсируя лишь недоступной человеческому уху энергией внутри каземата.

«Какие отвратительные звуки, – подумал Омбрик. – В них само зло. Если слушать их день за днем, так недолго и спятить. Неудивительно, что Бука не устоял».

И действительно, в этот момент что-то в лице воина изменилось: оно побледнело, а кулаки судорожно сжались. Казалось, призраки постепенно обретали власть над его сознанием. Но вдруг Бука достал серебряный медальон из внутреннего кармана мундира, нажал на потайную кнопку: щелкнула крышка, давая возможность полюбоваться небольшой фотографией девочки. Некоторое время он не сводил глаз с портрета, казалось, в лицезрении этой малышки заключалось все его утешение. Наваждение прошло – лицо просветлело, грусть исчезла без следа. Омбрик разглядел фотографию и узнал взгляд Буки, который видел бессчетное количество раз, – так отец смотрит на своих детей. У него есть дочь! Маг даже на расстоянии почувствовал томление воина – видимо, он очень давно не видел девочку.

Дочь Буки

В этот момент в каземате тоже что-то изменилось. Страшилки словно почувствовали настроение Буки, потому что их привычные завывания на мгновение стихли, а затем послышался голос маленькой девочки.

– Папочка! Пожалуйста, папочка! – шептали они. – Пожалуйста, открой дверь!

Лицо Буки мгновенно зажглось надеждой, глаза засветились счастьем – он услышал голос любимой дочери. Казалось, бедняге и в голову не приходило, что он идет прямо в умело расставленную ловушку! Но сказалась выучка и опыт военного; Бука помрачнел ровно в следующую секунду – он обо всем догадался. Храбрый воин боролся с искушением как мог: он стиснул зубы, обхватил себя руками, но Страшилки не унимались. Мольбы послышались с новой силой.

– Папочка! – плакали они. – Я заперта с этими привидениями, и мне страшно. Пожалуйста, открой дверь! Помоги мне, папа!

Бука снова посмотрел на фотографию. На лице отразилось отчаяние, оно застыло в гримасе боли. Воин Золотой армии словно впал в транс – он даже не моргал. Но внезапно что-то сломалось в нем: Бука рванул к дверям, медальон слетел с его груди. Омбрик уже хотел было выпрыгнуть из своего укрытия и остановить Буку, как снова появился все тот же загадочный кролик. Маг хотел что-нибудь сказать, но потерял дар речи. Пуука предупреждающе поднял руку и замотал головой.

– А вот и нельзя, – проворчал он.

Ламы предупреждали мага, что он не должен вмешиваться в события прошлого, он может только наблюдать. И Пуука возник как раз в тот момент, когда волшебник собирался что-то предпринять. Омбрик перевел взгляд с кролика на Буку. Глаза отважного воина горели агонией – отчаяние любящего отца, который всеми силами пытается спасти дочь. Последний шаг, отделяющий от катастрофы, был сделан – Бука нажал на ручку и открыл дверь. Тут же черные массы извивающихся, точно змеи, теней вырвались наружу. Конечно, никакой девочки внутри не было. Не успел несчастный воин выкрикнуть имя дочери, как порождения зла окружили его со всех сторон, а затем набросились, проникая внутрь него через рот, ноздри, уши. Омбрик не думал, что зрелище окажется столь ужасным – старый маг никогда не сможет его забыть. Тело Буки вытянулось, увеличившись в размерах раз в десять по сравнению с его обычным ростом, лицо застыло жестокой маской – зло наполняло каждую клеточку его организма, превращая в монстра.

Омбрик замер, пригвожденный к месту, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд от страшного превращения. Внезапно он почувствовал уже знакомое прикосновение посоха Пууки к плечу. В одно мгновение мага катапультировало в настоящее. Но, улетая назад, он услышал рев: Король кошмаров задрал голову и разразился ужасающим, нечеловеческим хохотом под аккомпанемент смеха десяти тысяч Страшилок.