Вторник перевалил за полдень – а Иззи нет как нет. Должно быть, забыла о встрече с дядей Сэмом. Забыла – или просто выкинула из головы. А ведь обещала защищать меня от его похотливых поползновений! Можно, конечно, отложить собеседование – но статья окончена, а жить-то на что-то надо. И потом, мне не дает покоя любопытство: умираю от желания проверить, похожи ли дядя Сэм и Кристиан, и поговорить с человеком, который хорошо знает мою потерянную любовь. Возможно, я узнаю от него что-то новое. Может быть, он даже обо мне слышал! Что, если Кристиан излил дяде Сэму душу? Или попросил выведать мои чувства? Словом, как ни странно звучит, я горю нетерпением встретиться с человеком, который два дня назад пошловато заигрывал со мной по телефону.
Нацарапав записку Иззи, сажусь в такси и еду по указанному адресу. Думаю, что найти магазин будет нелегко: однако светящуюся трехметровую вывеску «ЭКСТРАВАГАНТНЫЕ ТОВАРЫ СЭМА», размахавшуюся на три здания, пропустить невозможно.
Девушка у кассы сообщает, что Сэм только что вышел за гамбургером и будет через пять минут. В ожидании Сэма я слоняюсь по магазину. Боже мой, чего здесь только нет! Прозрачная пластиковая подушечка, набитая обрывками долларовых банкнот (настоящих!), автоматический тасователь карт – хитрая штучка; подвеска для ключей в виде кроличьей лапки с мехом, раскрашенным во все цвета радуги… В отделе индейских сувениров рябит в – глазах от перьев и блесток А соседняя секция, посвященная Элвису, предлагает все что угодно – от водительских прав на имя Короля до восхитительно нелепых подушечек с вышитым профилем великого человека. Звенит дверной колокольчик: входит красивый мужчина. У меня замирает сердце, но тут девушка из отдела сумочек кричит: «Фрэнк, иди сюда!» Ложная тревога.
Довольно долго рассматриваю именные пепельницы, ручки, кружки и тому подобное. Но интереснее те, что с прикольными картинками: в полный восторг меня приводит подносик, на котором домохозяйка в переднике бросает веник и объявляет: «К черту уборку – поехали в Лас-Вегас!»
Снова звенит колокольчик: на этот раз я понимаю, что пришел Сэм, потому что в руках у него пакет из «Бургер Кинга».
Что касается фамильного сходства – с таким же успехом Кристиан мог бы быть приемышем. Передо мной невысокий плотный мужичок, загорелый до неестественной негритянской черноты, с ненатурально блондинистой шевелюрой и лоснящимся от пота лицом. Из рукавов рубашки, разрисованной драконами, торчат узловатые локти.
Девушка у входа предупреждает его обо мне.
– Ну-ка, дайте на вас посмотреть! – и он протягивает мне навстречу руки с резко обозначенными венами. – Так вы – сестра невесты моего племянника?
– Ага! – хриплю я, задыхаясь в его потных объятиях.
– Только не говорите, что невеста симпатичнее вас, – ни за что не поверю!
Ответить я не успеваю – он трещит без остановки:
– Ладно, что Кристиан потерял, то я приобрел! Дружка у вас нет?
– В общем, сейчас нет, но…
– Отлично, отлично! То, что я и хотел услышать. Высоты не боитесь?
– Да нет вроде бы… – отвечаю я с удивлением.
– Время от времени вам придется залезать на лестницу, чтобы доставать товары с верхних полок, – объясняет он, указывая на стопки футболок под самым потолком.
– А, понятно.
– Мне в магазине дрожащие коленки не нужны! – замечает он и игриво щиплет меня за ляжку – должно быть, хочет проверить, не затрясутся ли коленки. – С кассовым аппаратом работали?
– Нет, но… – У меня уже голова идет кругом.
– Ничего, скоро научитесь! Я же вижу, что вы девушка сообразительная! – тараторит он. – А теперь давайте поедим, пока обед не остыл. Я для вас взял чизбургер – подойдет?
– Честно говоря, я вегетарианка… – начинаю я.
– Не извиняйтесь, у нас магазин равных возможностей! – громогласно хохочет он и, подхватив пакет с едой и оглушительно скрипя ботинками, ведет меня к себе в кабинет.
– Да я не особенно хочу есть, – говорю я, пока он сдвигает в сторону стопку бумаг и расстилает на столе салфетку. – Охотно уступаю свой чизбургер вам.
– Ну, если вы настаиваете… – отвечает он и вгрызается в сандвич. С острым соусом. С горчицей. И с майонезом.
– Да вы садитесь, садитесь! – приглашает он с набитым ртом, заметив, что я нерешительно мнусь в дверях.
Я оглядываюсь в поисках свободного места – новее стулья завалены товарами и коробками с надписью «Не кантовать!». Наконец пристраиваюсь на диване, рядом с корзиной, полной стеклянных шаров.
– У вас в магазине есть потрясающие вещи! – замечаю я. – Настоящий китч!
– Как-как вы сказали? Китч? – переспрашивает он, отдуваясь и вытирая рот салфеткой.
– Ну… прикольные идеи.
– А, ерунда. Куча дешевого дерьма. Но расходится хорошо. – Он бросает салфетку в урну – и, разумеется, промахивается. – Это только на первый взгляд кажется, что торгую я себе в убыток, а на самом деле у меня уже дом с бассейном, спортивная машина, и купить могу все, что мне нравится.
Какая жалость, что ему не нравятся дезодоранты!
– Здорово! – с вежливым энтузиазмом поддерживаю я. – Интересно, наверно, вести собственное дело!
Но дольше я ждать не могу. Из груди рвется роковой вопрос:
– Скажите, как давно вы знаете Кристиана?
– Как давно? – изумленно повторяет он. Эх, что я за тупица! Он же его дядя!
– Нет-нет, извините, – даю я задний ход, – я хотела спросить, хорошо ли вы знаете Кристиана?
Этот вопрос удивляет его не меньше предыдущего.
– Да нет, я просто хотела узнать… ну… вы с ним близки?
О боже, что я болтаю! Но на этот раз Сэм не замечает моего промаха.
– А, понятно, – говорит он. – Видите ли, я для мальчугана почти что второй отец. Мой брат – его папаша – он немножко, как говорится, не от мира сего. Хороший парень, но в серьезных делах сущий ребенок. Вот и пришлось мне взять Кристиана под свою опеку, объяснить ему, что такое реальная жизнь и с чем ее едят.
– И он к вам прислушивается? – вяло интересуюсь я.
– Как видно, нет, иначе бы не женился! – раскатисто хохочет дядюшка.
Я выдавливаю смешок – и вдруг сам собой из моих уст вылетает сакраментальный вопрос:
– А вы верите, что существует истинная любовь и все такое?
– Не знаю, не видел! – Он с шумом втягивает кока-колу через соломинку. – Но одно тебе скажу: твоя сестра, должно быть, опытная шлюшка!
– Что?! – ахаю я, заливаясь густым румянцем.
– Очень просто: чтобы удержать возле себя нашего Казанову, женщина должна знать кучу постельных трюков!
– Что вы такое говорите? Кристиан вовсе не… И тут звонит телефон.
– Прошу прощения… Алло! Да, соединяй. Привет, жеребчик! А мы тут как раз тебя вспоминаем!
Боже мой! Это Кристиан!
– Мы с Джейми, – продолжает Сэм. – Ну да, здесь.
На лбу у меня выступает крупный пот. Как Сэма угораздило выбрать для своего магазина единственное в Вегасе здание без кондиционера?
– Да, да. Ну, это ее дело, тебе не кажется? Немногие в силах устоять перед моим обаянием! – и он мне подмигивает.
Мне хочется вырвать у него трубку, чтобы хоть на миг услышать небесный голос Кристиана. Ну почему в жизни все так нечестно?
– Когда приезжаешь, говоришь? Обязательно встретим! Угу. О деньгах не беспокойся! Помни, дядюшка Сэм по тебе скучает! – Он хихикает. – Ладно, ладно, потом поговорим. Ага. Пока.
И Сэм кладет трубку.
– Тебе передает привет и поцелуй!
– Правда? – выдыхаю я. Глаза у меня загораются. – Точно. И скоро повторит то же самое лично7 – он летит в Лас-Вегас!
У меня останавливается сердце.
– Се…рье… зно?
У моего внутреннего голоса, похоже, заело пластинку – он твердит, как заведенный: «Боже мой! Господи! Боже мой!» – Вы… серьезно? – повторяю я, безуспешно пытаясь сделать вид, что интересуюсь Кристианом только из вежливости.
– О, да ты, похоже, сама без ума от моего неотразимого племянника! – с понимающей ухмылочкой замечает Сэм.
– Нет! Нет, что вы! – бурно протестую я. Пожалуйста, господи, не позволяй Сэму отпускать грязные шуточки о моем чистом чувстве!
– Да неужели? – Похоже, я его не убедила.
Я решаю попробовать иную тактику.
– Ладно, чего скрывать? Признаюсь: втрескалась по уши! Вы, Джонсоны, просто неотразимая семейка!
Ух ты! Кажется, в меня вселился блудный дух Иззи!
Он расплывается в улыбке.
– Не ты первая замечаешь! Так что же, хочешь у меня работать?
Слава богу, о Кристиане и постельных талантах моей сестры забыто.
– Да, конечно! Буду очень рада!
Конечно, водить экскурсии по «Дворцу Цезаря» было бы интереснее, но выбор невелик кто еще в Вегасе возьмет меня на работу?
– Тогда, если нет возражений, приступишь с понедельника. Зарплата наличными, никаких вопросов.
– Ух ты! Класс!
Может, не такой уж он и страшный, этот дядя Сэм?
– Мои девушки ходят на работу в платьях, – продолжает он. – Можно в шортах. А вот брюк не надо!
– Ладно…
«Старый козел-2: Возвращение старого козла» – думаю я про себя.
– Кстати, долго собираешься пробыть в городе? – спрашивает он.
– До… не знаю, честно говоря, – пожимаю я плечами.
– Вот и хорошо! Будут проблемы – обращайся ко мне, не стесняйся! И посмотрим, как у нас пойдут дела!
– Отлично! Спасибо, что взяли меня на работу без всякого опыта! – благодарю я, от души надеясь, что долго набираться опыта в «Экстравагантных товарах» мне не придется.
– Знаешь, как говорят? Ты мне почешешь спинку, я тебе – вот и взаимопомощь! – усмехается он.
Раздается стук. В дверь просовывается голова продавщицы:
– Там покупатель просит футболку размера ХL с золотым шитьем. Вы не подержите лестницу?
Сэм энергично вскакивает на ноги.
– Что ж, Джейми, рад был познакомиться. Увидимся в понедельник!
Аудиенция окончена. Бросаю последний тоскливый взгляд на телефон – словно вокруг него еще вьются флюиды Кристиана – и направляюсь к выходу: Обернувшись у дверей, чтобы помахать Сэму на прощание, вижу достойную внимания картину: продавщица под потолком сражается со стопкой футболок, а Сэм и покупатель с двух сторон заглядывают ей под юбку. М-да… Завтра первым делом иду в магазин за шортами.
В отеле я нахожу Иззи – точнее, тело ее здесь, а дух парит в высших сферах. При моем появлении она открывает один глаз и спрашивает сипло:
– Все в порядке?
Судя по ее физиономии, она несколько дней не спала, так что я отвечаю коротко и по существу:
– Работу нашла!
– Работу? – сонно переспрашивает она.
– У дяди Сэма. За наличные!
– Чего-о? Личную? У дяди Сэма? Джейми, ты что, пошла к нему на содержание?
С этими словами Иззи вырубается, не дав мне обелить свое честное имя.