Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

Мы с Биллом по быстрому заварили «Эрл Грей» в пакетиках и устроились в другом конце комнаты, чтобы не разбудить кентавра. Билл делил последнюю булочку со своими птенцами квак, а я информировал его о состоянии линий судьбы на данный момент. Я намеревался отказаться от всех кандидатов в магиды, но пока что требовалось еще некоторое время управлять их линиями судьбы, к тому же, мне все недосуг было выяснить, каким же боком к ним припутался Эндрю.

– Странные вещи ты рассказываешь, – сказал мой брат задумчиво. – У меня такое чувство, что его там не было, а он как бы спроецировался на расстоянии.

– Я уже об этом думал. Ничего, что он живой, а передвигается по гостинице как привидение?

– Ну, уж, не обязательно привидение. – Возразил Билл. – Я знал одного волшебника на Тулии, так его образ вечно где-то шастал отдельно. И так он существовал в двойном экземпляре много лет – живой и здоровый.

– Если Ник не врет, то он видел сразу четырех Эндрю. Я сам видел только двоих. Но я не думаю, что мы с тобой мыслим в верном направлении. Короче, просто держи здесь все как есть, и если заметишь, что узел силы снова вытворяет фокусы – просто верни его как было, вот и все. Я думаю, что человек под псевдонимом Белый Нут тут чудесит. Я думаю, завтра, если смогу, я его приструню.

– Чем скорее ты это сделаешь, тем лучше, – согласился Билл. – Я полагаю, маг-самоучка, да? И не совсем понимает, что он творит. А как реагируют все эти ребята в гостинице, когда не могут найти вход в свой номер? – Ну, там, где они выходили?

– Они все считают, что просто гостиница так странно построена. – Ответил я. – В общем, каждый думает, что он один заблудился в этом здании. И не знает, что тут все заблудились.

– Да, основная причина, почему я не хочу жить на Земле – так это то, что здесь все всему ищут рациональное объяснение. Даже если это совершенно очевидно нерационально.

Роб еще спал, когда мы собрались уходить. Еще одна проблема, которую я отложил на потом. Пока что, чтобы никто его потревожил, я поставил вокруг своего номера самую сильную магическую защиту – людям на Земле будет крайне сложно найти рациональное объяснение кентавру. Бил обещал заглядывать к нему. Своих юных квак он оставил там же на ковре. Типично для моего брата, – подумал я. Сдается мне, он делает такие вещи специально – знает, как я люблю чистоту и порядок. Во всяком случае, это указывало на то, что Билл перестал волноваться из-за Роба. Так что я даже порадовался.

Мы спустились вниз на том же самом лифте, в котором везли раненого Роба. Зинка, дай бог ей здоровья, навела тут идеальную чистоту. Но я, наверное, перестарался с чарами, так как лифт теперь двигался вполовину медленнее, чем раньше. Мы спустились на первый этаж, мой брат нацепил поддельный значок и отправился в главный зал – изображать бездельника-любителя. Я же вышел на автостоянку и не на шутку разозлился – Скарлатти было слышно отовсюду! Он звучал, правда, намного тише, чем раньше, но я открыл дверцу машины вне себя от злости и рявкнул в салон:

– Стэн!!!

Кассета остановилась с виноватым «диньк».

– Что, – спросил Стэн, как можно небрежнее.

– Вы отлично знаете, ЧТО!

Я упал на переднее сиденье и с силой захлопнул дверцу.

– Это последняя капля, Стэн! Лучше молчите. Не надо извиняться. У меня сегодня уже все силы кончились. Как по-вашему, чем я занимался в последние два часа? – Помогал зашивать раненого кентавра! Я не хочу сейчас ничем заниматься! Я хочу убежать от всех вас как можно дальше! Мне хочется кричать! И Билл, и Ник оказались совершенно беспомощными. Кто-то должен был помогать Мари, и это оказался я! Это самое кошмарное, что происходило со мной за всю мою жизнь! Нет, молчите! – мой голос гулко раскатился под аркой на выезде со стоянки.

– Я только хотел спросить, куда мы направляемся, – смирено сказал Стэн.

– На Талангию, империи Корифоидов, – ответил я. Мы уже выехали с Земли, и сейчас наш путь напоминал ухабистую немощеную дорогу, которая поднималась очень круто в гору.

– Эй, ты не можешь так поступить! – испугался Стэн. – Верховная Палата разрешила мне поехать в Вантчестер, а ты меня куда повез?

– Я сыт по горло Верховной Палатой, – если они не хотят, чтобы вы находились на Талангии, могут просто прийти и забрать вас! Во всяком случае, вы тогда больше не будете пугать гостиничный персонал на автостоянке.

– Ты из-за меня что ли отправился на машине? Я не когда не думал, что так можно.

– Билл всегда на машине перемещается, – сказал я. – Нет, не из-за вас. Я решил поехать на машине потому, что в прошлый раз, когда я вошел в Инфорион, в меня кто-то стрелял. Теперь можно надеяться, что они испортят мою машину, и это будет прекрасный отмаз, чтобы оставить вас на Талангии!

На тот момент мы как раз въехали на Талангию, и я поразился, насколько быстрее путешествовать между мирами на машине. Я не привык перемещаться с такой скоростью и сразу понял, что поторопился – здесь едва начало вечереть. Невдалеке виднелся поросший лесом холм с огражденной территорией. Слева от меня сверкал огнями воздушный флот империи. По-видимому, там и обосновался генерал Дакрос. Самолеты расселись на ровной земле и передавили кучу виноградников. Никакой дороги в ту сторону не было, но почва здесь была утрамбованная, так что я мог и так попытаться к ним доехать, если, конечно, буду внимательно смотреть, не попадет ли чего под колеса. Я попытался двинуться с места – очень медленно, на второй передаче, – и поднял такое густое облако пыли, что в зеркалах заднего вида совершенно ничего нельзя было разобрать.

– Перестань дуться, Руперт, – сказал Стэн. – Все, что я от тебя до сих пор слышал – это то, что твой брат сбил кентавра. Притормози чуточку и расскажи мне все подробно, а то я целых два дня развлекал там народ на автостоянке и маялся от скуки!

Я ничего не ответил и просто свернул на другую колею, поднимая все новые клубы пыли.

– Прошу тебя, – сказал Стэн. – Ну, хорошо, извини меня за эту дурацкую шутку с музыкой. Я действительно старался убрать звук. Но все эти люди так забавно бегали и искали меня, что я не удержался, и решил их еще попугать. Я знаю, что поступил по-свински. Прощаешь?

– Уже лучше, – смиловался я. – Я уж было начал думать, что совесть ваша не вернулась вместе с вами из потустороннего мира. И что еще надо сказать?

– Я больше не буду, – сказал он тоном школьника.

– Отлично.

И я, петляя по равнине в облаке пыли, рассказал ему, как мы спасали раненого Роба.

– Интересно, почему Кнаррос решил его послать за тобой? – заметил Стэн. – может, он немного разнервничался от вида самолетов? Согласись, чувствуешь себя в осаде, верно? Может, он хотел обезопасить себя и вызвать именно магида? Сколько там этих самолетов?

Мы подъехали уже так близко, что могли разглядеть по крайней мере шесть. Для землянина такая цифра не кажется угрожающей, но эти самолеты по своей огневой мощи и размерам были сравнимы разве что с авианосцами. Можете себе представить авианосец, который летает? Так вот, самолеты империи были намного сильнее и оснащены гораздо лучше наших. Они стоят так дорого, что в каждом мире имперские войска держали от силы два-три. Дакрос обложил холм для того, чтобы продемонстрировать всю серьезность своих намерений. Самолеты против лучей заходящего солнца сияли своей противолучевой броней, а вокруг них я видел фигурки поменьше. Там сновали какие-то транспортные средства, которые были больше моей машины всего раза в три-четыре. Один такой транспорт стартовал ко мне. И я живо представил себе, что все это похоже на официальную встречу на Марсе. Тут я с тревогой подумал, что я наверняка уже в пределах досягаемости выстрелов с трех из этих шести самолетов, и что моя машина никак не защищена. Все, что я мог сделать – так это остановиться и выйти наружу. Надвигающийся транспорт опознал своего и поехал прямо ко мне, толкая перед собой свое персональное облако золотистой пыли.

– Оставь дверь открытой, – попросил Стэн. – Я хочу слышать ваш разговор.

Я оперся на открытую дверцу машины и наблюдал, как военный транспорт остановился неподалеку, и оттуда выпрыгнул генерал Дакрос, а следом – леди Александра. Она теперь носила хорошо подогнанный военный мундир, и выглядела в нем невероятно хорошенькой. Я тут же понял, что ощущаю гораздо более сильные чувства, чем простая зависть Дакросу. Леди Александра улыбнулась, и я вспомнил, что, по словам Роба, она была всего лишь второразрядной женой. Если она-то была «второй сорт», то какими красавицами тогда должны были быть Истинные Жёны? – Впрочем, их, как раз, могли выбирать из политических соображений, а вот Высокие Леди уже избирались с целью угодить императору. Третьим наружу выскочил волшебник Джеффрос, которого я не видел со времен падения дворца. Он выглядел отвратительно – словно та рана на его руке никогда уже не заживет, но улыбнулся мне очень приветливо. Дальше из люка посыпались военные в камуфляже разных мастей – все при оружии и с безразличными лицами.

– Извините, магид. Просто мы не были уверенны, что это вы приближаетесь.

Я решил, что это извинение за многочисленную вооруженную охрану.

– Вы действительно один?

Я глянул на Джеффроса и подумал, что если он скажет: «В его машине находится еще один невидимый помощник»? И, тем не менее, рискнул соврать:

– Да, я как обычно один. Я приехал на машине и поэтому поторопился – и вот не рассчитал время.

Они с легким презрением недоверчиво осмотрели мою земную машину. Я не подал виду и продолжал:

– Теперь поясните мне, что у вас тут происходит? Кнаррос прислал мне сегодня сообщение. Вы пытались установить с ним контакт?

Дакрос снял шляпу и растрепал свои густые волосы.

– Пока мы ничего не добились. Он с нами даже разговаривать не желает.

Я смотрел на то, как он теребит свои волосы, и вдруг внезапно понял, почему мне всегда хотелось помочь Дакросу. Он просто очень сильно напоминал мне Билла, когда так делал. Хотя Дакрос был очень темным брюнетом, а мой брат – светлым шатеном, волосы у них вились очень похоже и жест был почти тот же самый. Билл оказался по уши загружен работой, когда только-только стал магидом. Потом он привык к своему графику, но я подозревал, что Дакрос взвалил на себя ношу почти непосильную.

– Кнаррос заявил, что будет разговаривать только с магидом. – Объяснила леди Александра. – Пантендрес сказал ему, что вы скоро прибудете. Кнаррос заявил, что вы должны в одиночку подняться на холм и доказать, что вы действительно магид.

Пантендрес? – удивился я, кто это? – И тут меня осенило, – конечно, она зовет Дакроса по имени, а я-то привык обращаться к нему по фамилии!

– Этот дикий кентавр установил там кошмарную магическую защиту. Он считает, что только магид может ее обойти. Я-то пробовал, но я точно не смогу. Император знал, кого нанимать для охраны, он слишком сильный волшебник, чтобы я мог с ним потягаться. Даже свет туда не проникает, если он не хочет, – добавил он, немного подумав, – это очень нас беспокоит.

– Это меня беспокоит, прежде всего – все ли у него с головой в порядке. Я сказал ему, что здесь леди Александра, и что она готова встретить наследника престола и помочь ему в его обязанностях. И знаете, что он ответил? – Что Высокая Леди – это не причина впускать всех подряд.

– Вот козел мнительный! – воскликнул я.

Леди Александра стояла, низко опустив голову. Чтобы подбодрить ее я сказал:

– Если бы я был наследником, то почел бы за великую честь, чтобы эта дама обучала меня!

Она слабо улыбнулась.

– Спасибо, магид. Если у меня будет возможность, я попытаюсь. Кроме того, – тут она вздохнула, – я – единственная, кто может обучать наследника.

– У вас все прекрасно получится, – сказал я. – В общем, что нам делать с этим упрямым кентавром? Я что-то не могу разгадать его намерения. Он послал за мной сегодня своего племянника.

– Он желает, чтобы вы доказали, что вы – это вы. Я так думаю, – сказал Дакрос. – У него есть предписание возобновить тотальную защиту. Мы вам все покажем.

Дорога к колонии вела через лес. Джеффрос не поднялся к стенам колонии, так как не мог противостоять сильной магической защите. Дакрос и К° предполагали, что я легко пройду через эту защиту, проникну в колонию и смогу убедить Кнарроса представить наследника императора. Тогда я подал бы им сигнал, и они забрали всех императорских детей. Казалось, никто не сомневался в том, что я добьюсь успеха. Однако сам я не был так уверен – мне казалось, что Кнаррос ведет себя немного странно. Но я решил пока оставить свои сомнения при себе – все-таки Кнаррос послал за мной Роба, значит, хотел меня видеть.

Дакрос сказал:

– А если окажется, что наследник находится в каком-то другом мире…

– … думаю, пока не стоит об этом сильно волноваться. – Перебил его я. – Посыльный Кнарроса сказал, что он позаботился обо всех детях Истинных жен. Что вы намерены, кстати, делать с младшими?

Мало ли, вдруг Дакрос прикажет всех их казнить, чтобы не нарушить порядок престолонаследования?

– Конечно, они будут жить в Инфорионе! Я ужасно возмущена, они там сейчас в таких суровых условиях…

Дакрос и Джеффорс согласно кивнули, к моему несказанному облегчению. Я решил задействовать свои магидские способности. Чтобы проверить – не обманывают ли они меня. Оказалось, что нет.

– Отлично, – сказал я. – Давайте, я уже пойду.

Они вручили мне ракетницу и показали, как с ней обращаться. В случае успеха я должен был выстрелить один раз. Если Кнаррос откажется иметь со мной дело – два раза. Маловероятно, конечно, что у меня будет серьезная проблема, но если такое случится, то мне следует выстрелить три раза, и тогда вооруженная поддержка попытается пробиться через магическую защиту. У всех была такая сильная вера в меня, что мне даже стало неловко. Меня отвезли к подножию холма, а моя машина так и осталась стоять около виноградника с открытой дверцей. Думаю, что Стэну это понравится. И маловероятно, что кто-то захочет украсть иноземное транспортное средство – в империи даже не было горючего для моей машины. Леди Александра сопровождала меня в короткой и очень пропыленной поездке.

– Я рада, что там есть и девочки, – говорила она про детей императора. – Думаю, я их принаряжу и всякое такое. Но главное – это собрать побольше других детей, их ровесников. Я хочу, чтобы у них было полноценное общение и забавы по их возрасту. Но, боюсь, что они слишком долгое время провели в заточении. Окружающий мир должен казаться им слишком большим и страшным. Я должна быть очень внимательной и переучивать их постепенно.

В целом, она мыслила в верном направлении.

Меня высадили на дорогу, а транспорт двинулся вокруг холма – чтобы ждать моих сигналов. Я попытался шагнуть с шоссе на грунтовую дорогу, ведущую к вершине, и отпрянул назад. Настолько недружелюбной магии мне еще не доводилось встречать. Однако я восхитился мастерством волшебника, который навел такие чары. Такая мощь, но, насколько я мог оценить, чары мог снять кто угодно – даже не волшебник. Буквально одним словом. Но, к сожалению, снять защиту могли только те, кто находился внутри. Я постоял, подумал и решил, что среди деревьев в лесу, а не на дороге, защита должна быть значительно слабее. Я прошел шагов десять через лес. Мне показалось, что здесь двигаться значительно легче. Я решил, что у меня хорошая магическая оболочка, и у меня выйдет подняться на вершину холма через лес. Это было очень тяжело – идти все время в гору. Да еще и против магии. Почти на каждом шагу мне приходилось ее преодолевать. Лес вокруг был красивый – сплошь сосны и вековые падубы, а внизу – можжевельник, добавьте золотистый свет заката и запахи ладана с розмарином. Я уже устал – все-таки весь день я сперва гонялся за кентавром, а потом помогал его лечить. Настроение было то еще, и необходимость идти к этому Кнарросу и что-то там ему доказывать меня, мягко говоря, не радовала. Больше всего мне сейчас хотелось вернуться домой отдохнуть и отвязаться наконец от Империи Корифоидов. Дорога стала еще тяжелее – подъем круче, а под ногами уже черт знает что. Я хватался за ветки деревьев и понимал, что устаю все сильнее. Я задыхался, ракетница сильно оттягивала мой карман, к тому же становилось холодно – солнце уже почти село. Я начал потихоньку дрожать, однако холод все же имел и свою хорошую сторону – он бодрил. Сильная магия должна была обратить все зло, которое несут сюда люди против них самих. В отличие от магических заслонов, она просто старалась физически истощить любого злоумышленника, который попытается сюда проникнуть.

Я остановился передохнуть и понял, что мои ноги уже почти ничего не чувствуют. Зубы стучали от холода. И тут я увидел, что почти не продвинулся наверх, а просто обошел холм вокруг. Стэн бы долго смеялся и крутил пальцем у виска. Он ведь все мне рассказывал про этот вид магии. Я понял, что начинаю закипать от злости. Наверх следовало подниматься совсем по-другому. А ворота колонии где-то выше и направо от меня.

– Дурацкая игра в шпионов, Кнаррос. Вы сами послали за мной! – я просто повернулся в нужном направлении и снова начал штурмовать холм, теперь уже никуда не сворачивая. У гнева есть свои плюсы, так что я поднялся к вершине буквально за минуту. Колонию окружали стены из грубо отесанного камня, а деревянные ворота даже не удосужились покрасить. Стены были двенадцать футов в высоту, а ворота – из огромных бревен в два слоя.

Я постучал.

– Открывайте! Это магид!

Я услышал какую-то возню и мальчишеский голос, сильно напоминающий голос Роба спросил, заметно дав петуха:

– Что вы хотели?

– Я хочу поговорить с Кнарросом. Срочно, это касается дел империи.

Другой голос ответил:

– Докажите, что вы и есть магид.

– Откройте ворота.

С той стороны снова началась возня.

– Вы открыли?

– Нет, – ответили хором три голоса.

Хрипловатый, похожий на Роба, голосок продолжал:

– Кнаррос сказал, что никто не должен входить сюда.

– Тогда какого черта он посылал за мной Роба?

Я понял по звуку, что по крайней мере три юнца собираются противостоять мне по ту строну ворот. Я перестал надеяться, что они откроют мне добровольно, и решил войти сам – поверх ворот. Кнаррос или кто-то другой, установили и здесь мощный магический купол, конечно, он и отклонил освещение Дакроса. Я успел ухватить край магии и отодвинуть, а потом начал что есть сил продираться сквозь защиту. Я царапал ногтями и пинал ногами, а трое подростков просто стояли и, разинув рты, смотрели на меня. Я неуклюже спрыгнул с ворот и встал перед ними. Один оказался юным кентавром – не таким красивым, как Роб, но семейное сходство было налицо. Двое других были обычными мальчиками – лет одиннадцати-двенадцати. Ничего приятного в их внешности не было – грязноватые волосы, завязанные хвостиком на затылке, шерстяные халаты и ботинки домашней выделки. Однако оба несомненно походили на Тимоса IX.

– Как вы это сумели? – спросил старший. Это его хриплый голос походил на голос Роба. Я слегка кивнул ему. Вполне возможно, это и был будущий император.

– Левитация. Вы просили, чтобы я доказал, что я – магид. Теперь, пожалуйста, проводите меня к Кнарросу.

– Крис позовет его. Мы должны оставаться здесь.

– Сторожить распахнутую дверь? – усмехнулся я. – Как вам будет угодно.

Юный кентавр хмуро глянул на меня и поскакал прочь. Я неспешно последовал за ним. Магическая защита, которую я только что разорвал, цеплялась за мои ботинки. Я подумал, что если попытаюсь сейчас выстрелить из ракетницы, то ничего хорошего не выйдет – заряд срикошетит от магического купола в меня. В общем, я просто шел за кентавром, отпинывая остатки магии. Колония, поскольку она находилась на самой вершине холма, представляла собой каменистую возвышенность. В самой середине, на верхней точке холма стоял алтарь, а рядом рос терновый куст. Конечно, – понял я, – они здесь тоже поклоняются этой кошмарной богине. Вообще, все здесь выглядело довольно убого и безлюдно. Несколько каменных строений жались к стене – не намного больше крестьянских хижин. Однако я заметил и здесь серьезную линию магической защиты, но больше ничего, чтобы хоть сколько-нибудь радовало глаз. Мое мнение о покойном императоре упало еще ниже – если ему вообще было, куда падать.

Три девочки выглянули из одного домика и уставились на меня. Они были одеты точно так же, как и мальчики, только волосы длиннее и заплетены в две косички – именно поэтому я и определил, что они девочки.

– Вы зачем пришли? – спросила самая маленькая.

– Чтобы забрать вас отсюда, – ответил я. – Больше вам не нужно здесь оставаться.

Я подумал, что леди Александра собирается взвалить на себя очень тяжелую ношу. Старшие две, наверное, будут выглядеть неплохо, если их приодеть и причесать, но все они были, как сказала бы моя йоркширская бабушка, блаженненькие. Младшей уже исполнилось лет десять, но она таращила на меня глаза, как малолетка, и из носа у нее непрерывно текло. Я подумал, что это очевидно результат их спартанского воспитания.

– Скоро вы отсюда уедете, – повторил я.

– Уедем? Кнаррос никогда не говорил нам, что мы должны уехать! – воскликнула самая старшая. И, словно испугавшись, они отпрянули назад в хижину. Я только пожал плечами и пошел дальше в гору, пока не достиг каменного алтаря. Обычный камень. Немного испачканный соком растений, зато куст сразу внушил мне отвращение – серый, сухой и колючий, он зашевелился и затрещал, когда я приблизился. Маленькая и слабая богиня, но очень уж злобная и сварливая. Какая мерзкая связь императора с Кнарросом – такая религия! Солнце почти коснулось горизонта. Я услышал справа звонкий стук подкованных копыт по камням. Это был большой кентавр. Я подумал, что Роб и Крис вообще-то обуты гораздо лучше детей императора – все-таки их сапожником был деревенский кузнец. Кнаррос оказался настолько огромным, что я почти испугался, когда он наконец предстал передо мной. Терновая богиня сердито зашипела на меня, когда я обошел алтарь. Теперь, как следует рассмотрев его, я понял, что кое-чего до сих пор не знал о кентаврах. Цвет их кожи всегда совпадает с цветом конской шкуры. Роб и Крис оба были по-азиатски смуглыми и гнедыми, а вот Кнаррос оказался мухортой масти, так что и его волосы, и борода, и даже лицо и руки отливали словно шлифованным серым камнем. И одет он был в темно-серую безрукавку. У меня сразу возникло впечатление, что передо мной вдруг выросла гигантская гранитная статуя. Выражение лица у него было тоже как у памятника. Редко мне доводилось встречать настолько недружелюбное существо.

– Мне сказали, что вы – магид, – пророкотал он.

– Да, так и есть, – подтвердил я. – А вы, стало быть, и есть Кнаррос?

Гранитная голова коротко кивнула.

– Тогда вы должны знать, что я прибыл к вам по неотложным имперским делам. Согласно файлам, оставленным императором, здесь проживают его дети. По крайней мере, дети Истинных Жен. Вы наверняка слышали, что император Тимос IX был убит шесть недель назад. Теперь я должен просить вас, чтобы вы назвали нового императора, и передали мне доказательства его происхождения, а так же отдали под мое покровительство других детей – не только Истинных Жен, но и Высоких Леди и Супруг, если таковые у вас проживают. Я передам этих детей людям, которые в настоящее время отвечают за преемственность власти в империи.

Кнаррос врос в землю и молчал.

– Давайте покончим с этим. Император оставил сведения, что у вас хранятся данные обо всех его наследниках. Включая тех, которые живут в мире под кодовым названием «Вавилон».

Гранитная статуя содрогнулась, словно ужаленная на слове «Вавилон». Однако голос прогремел:

– Простите, но я ничего вам не скажу, пока вы не докажете, что вы на самом деле магид. Я не могу вам верить на слово.

Мне показалось, что в этом есть резон. С точки зрения кентавра я мог быть просто мошенником, достаточно хорошо владеющим магией. Я вспомнил старые навыки и вызвал огненный знак бесконечности, который проплыл между нами, очень ярко сияя в надвигающихся сумерках. Кнаррос смотрел безо всякого выражения – только отблески огня увидел я в его больших черных глазах.

– Простой волшебник тоже может показать этот фокус. Вы должны уметь что-то еще.

– То есть, вы хотите видеть всю церемонию? – уточнил я.

– Да.

Это требование показалось мне немного чересчур. Я до сих пор не встречал простого волшебника, который мог бы правильно призвать Бесконечность. Три года назад, когда Стэн представлял меня в Верховной палате, он обучил меня проходить этот ритуал, но с тех пор я ни разу не практиковался. Так что не все было гладко. Я чувствовал, что выгляжу смешно, и что терновый куст позади меня отпускает ехидные замечания. Кнаррос просто молчал и смотрел. Только один раз он отмахнулся задним копытом от куста, но больше признаков жизни не подавал, пока я не закончил и не поклонился. Он кивнул мне в ответ и рявкнул:

– Что ж, я верю, что вы – магид! Изложите мне ваше дело.

Я стиснул зубы и повторил все заново: наследники императора, их имена и идентификация, доказательства их происхождения, и то же самое для детей из мира Вавилон.

– У меня есть все это, – сказал он. Я вздохнул с явным облегчением, а он продолжил: – Вас немного дезинформировали. Наследница престола – старшая дочь императора. Девушка, она скоро прибудет.

– Когда? – спросил я.

– На закате.

Мы оба повернулись на северо-запад и посмотрели сквозь куст на пылающую золотую полосу между землей и небом.

– Императрица должна прибыть с минуты на минуту, – провозгласил Кнаррос. – Подождите меня здесь, я схожу и принесу доказательства, которые вы требуете.

– Спасибо, – сказал я. И как во время!

Он повернулся и, высекая копытами искры из камней, неспешно удалился под гору. У меня было время понять, что моя магическая защита преграждает ему дорогу. Я должен был оставаться осторожным, но мне, если честно, все уже здорово надоело, поэтому я просто поднял магию, пропуская его. Я вдруг почувствовал, что богиня тернового куста тянется ко мне, чтобы оградить меня, но и она меня, честно говоря, уже тоже здорово достала, так что я оставил ее жест без внимания. Защита поднялась до уровня моей груди. В этот момент что-то сильно ударило меня в плечо. Настолько сильно, что я даже оступился. В тот момент я решил, что это был камень – они фонтаном летели из-под копыт Кнарроса. В придачу к этому я проигнорировал пожелание Кнарроса и не остался стоять где стоял. Я потихоньку отправился мимо алтаря вниз к воротам, намереваясь поговорить с мальчиками, которые там оставались. До ворот я, впрочем, дойти не успел. Проходя мимо алтаря, я услышал ужасный грохот. Я немедленно повернулся и побежал. Мелкие камешки летели, похоже, отовсюду и синие искры носились в сумерках. Я не мог оценить размеры взрыва, но, помнится, сильно удивился, увидев, что каменные строения все еще целы. Первая мысль, которая пришла мне в голову – у Дакроса иссякло терпение, и он открыл огонь. Я добежал до здания, где вход был намного выше и шире – он явно предназначался для кентавра, – влетел в темноту, запнулся и упал, коснувшись ладонью чьих-то волос. Отшатнувшись назад к выходу, я ощутил запахи дыма и горелого мяса. Пришлось высечь магический огонь, и, когда он разгорелся, мне пришлось подавить тошноту – Кнаррос лежал поперек комнаты. Он больше не походил на гранитную статую, он был повержен. Одна из его задних ног была сломана и половина лица превратилась в месиво. Шея была залита кровью, которая все еще била фонтаном. Кентавры умирают не сразу – из-за двух сердец, но Кгнаррос был, конечно, уже мертв. Серая рука все еще сжимала револьвер, из которого он застрелился. В комнате я заметил примитивный, накрепко запертый сейф – видимо, там и хранилась информация, которая была мне нужна. Я протянул руку к дверце сейфа, и она распахнулась. Внутри было пусто. Я глянул на Кнарроса и впервые удивился. Он использовал револьвер!!! Как я сразу не подумал? Фактически, это был тот самый момент, когда все события вокруг словно замедляются и секунды тягуче пропускают множество событий.

– Боже мой, – только и сумел сказать я и выскочил за дверь. Снаружи я выстрелил вверх – один раз, второй, третий… – чтобы внизу все поняли, что тут требуется срочная помощь. После этого я побежал к каменным хижинам, надеясь, что еще не опоздал. По пути ко мне присоединился Крис. Конечно, была вероятность, что это именно он убил Кнарроса, но я не думал, что специально для этого Крис раздобудет оружие с Земли.

– Кто-нибудь пробегал здесь? – спросил я, задыхаясь. Он перешел на медленную рысь.

– С нашей стороны никого. Но по ту сторону я слышал шаги нескольких человек.

– Вот черт! – простонал я. – Ты уверен, что слышал не меня, а кого-то еще?

– Нет, я слышал, как вы в то же время возвращались. Скажите, что случилось?!

– Кто-то стрелял в твоего дядю. Кнаррос ведь твой дядя, верно?

– Да… но… Что? Как?..

– Он убит, – сказал я. Мне не хотелось отправлять его к входу одного, и я оказался прав. Ворота стояли раскрытые настежь, а на темной земле виднелись два светлых бугорка.

– Поздно, я так и знал!

Я резко остановился и присел около старшего мальчика. Его волосы прилипли к длинному порезу на горле. Он умер совсем недавно, набежавшая под телом лужа крови была еще теплой. Я не стал переворачивать второго мальчика и повернулся к кентавру.

– Кто-то прошел совсем недавно через эти ворота, верно? Кто-то, кого ты хорошо знаешь! И этот человек велел тебе держаться подальше, правильно?

Он неловко топтался рядом и закрывал ладонями рот. Было еще достаточно светло, и я видел, что он плачет.

– Да, но… но..

– Что – «но»?! Кто это был?!

Его хвост засвистел из стороны в сторону. Он посмотрел на убитых и снова на меня. Потом, захлебываясь слезами произнес:

– Я не могу вам сказать.

Я понял – все, что Стэн рассказывал мне о лояльности кентавров – правда. Крис перепрыгнул через тела своих друзей и скрылся в сумерках. Я же побежал к другому каменному дому, тому, в который входили три девочки. Там было темно и вроде бы пусто. Я выбил дверь и снова зажег магический свет. Это была бедно обставленная унылая комната с тремя узкими кроватками, между которыми лежало тело младшей девочки. Ее кровь растекалась по полу. Я снова чертыхнулся, и тут, к моему удивлению, из-под ближайшей кровати появилась голова старшей девочки. За ней возникла и вторая.

– Кто это сделал? Вы видели?

Они смотрели на меня тупо, как животные. Вероятно, это был шок. За стенами послышался сильный ровный гул. О, да, пусть лучше леди Александра этим займется! – Подумал я с огромным облегчением и помчался во двор. Маленький вертолет приземлялся во дворе. К моей радости он подмял неприятный терновый куст. Возможно, это была просто случайность, но я заподозрил, что пилот просто поклонялся какому-нибудь другому божеству. Повсюду вокруг садились другие вертолеты.

– Мне очень жаль, – сказал я подбегающему Дакросу. Кажется, от всех треволнений сегодня я здорово охрип. – Видит бог, мне очень жаль! Остались только две девочки, и они в состоянии шока.

– Что-то пошло не так, как мы планировали? – спросил он.

Трудно описать, как опустились его плечи, когда я рассказал ему, что здесь было – словно груз всех миров империи свалился на него. И, тем не менее, Дакрос все еще не падал духом. Он рявкнул своим подчиненным, чтобы поднимали вертолеты и искали по всей местности молодого кентавра. Из тех, кто остался на земле, появились люди в военной форме и очень быстро стали налаживать временное освещение. Разговор мы продолжали при ослепительном свете. Кто-то что-то фотографировал, леди Александры в экспедиции не было, но я обрадовался, увидев несколько женщин в камуфляже, которые немедленно занялись пострадавшими девочками. Дакрос шагал посреди этого всего и получал сообщения буквально со всех сторон. Я поразился. Этот человек только что потерпел полное или почти полное крушение всех своих надежд. Но он даже не пытался обвинять меня. Я думал, будет наоборот, и был готов принять любой выговор. Омерзительно, но мне очень хотелось бросить Дакроса и сбежать домой. Но люди, совершившие все это, почти наверняка, пришли из моего мира. Кроме всего прочего, меня мучил страх, что они обязательно украдут мою машину. Я попытался довести свои соображения до сведения Дакроса. Мы стояли около хижины, где все еще лежал убитый Кнаррос, кто-то дал нам по бумажному стаканчику с крепким кофе.

– Кто бы ни покушался на Кнарроса, этот человек использовал оружие из моего мира. – Сказал я. – И я подозреваю, что они же забрали то, что лежало в сейфе.

– Извините, генерал, – одна из женщин-солдат подошла к нам. – У нас есть фотографии, но мы думаем, что вам следует увидеть кое-что лично.

Это был обрывок официального документа, он остался в сильных пальцах Кнарроса. Дакрос нетерпеливо направил луч фонаря на эту бумажку. Документ был написан от руки, красивым крупным почерком – большей частью непонятные мне письмена или цифры. Все, что я там разобрал, было заголовком или частью заголовка – «Семпрония Марина Тимос Т…» – это сохранилось на самой широкой части разорванного листа.

Для Дакроса, однако, записи кое-что значили.

– ДНК, группа крови, сканирование сетчатки глаза… – пробормотал он. – Думаю, достаточно, чтобы определить, относится ли все это к одной из девочек. Отлично, солдат! – он повернулся ко мне, но не успел ничего сказать, так как его снова прервали – на сей раз сообщением из вертолета.

– Когда вы поняли, что ошиблись? – спросил он в свое переговорное устройство. – А, да, вижу. Видимо, это туристы. – Он отключился и повернулся ко мне. – Извините. Здешнее сельское население не привыкло к имперским вертолетам. Все ходят поглазеть. Я сейчас надеялся, что им все-таки удалось выследить убийц. Должно быть, Кнаррос в какой-то момент понял, что они его обманывают. Вы так не думаете, магид? Возможно, они убили его как раз для того, чтобы получить документы. Странно, он сказал, что наследница престола – девушка. Как Кнаррос мог в такое поверить? Ведь у него в колонии жили целых два мальчика, а наследование престола идет, как правило, по мужской линии. И, должно быть, они прибыли пешком – совсем незадолго до вас. Поэтому мы не успели их отследить. И каким-то образом убедили Кнарроса задержать и нас, и вас. Пока он разговаривал с вами, они украли документы. И теперь надеются, что у нас не осталось ни единого наследника, кроме их подложной императрицы. Разве не так?

Я стоял, потягивал остывающий кофе и думал. Сейчас я вспомнил про сильный удар в плечо – когда я снимал защиту, чтобы пропустить Кнарроса. Это был выстрел. Причем, наверняка из того же самого револьвера, из которого убили Кнарроса. Я был почти уверен. И тут я неожиданно вспомнил, что в прошлый раз, когда я появился в предместьях Инфориона, в меня тоже стреляли из оружия земного типа! Какой я был глупый, почему я сразу не обратил на это внимания! И какова же тогда причина взрыва в императорском дворце?

Все было предусмотрено! Кто бы это ни планировал, он думал, что я знаю все то же, что знает Кнаррос. И Кнаррос лгал мне. Я думал, что кентавры не умеют лгать, но теперь надо бы прояснить этот вопрос у Стэна. Но теперь все стало ясно: Кнаррос отказался говорить с Дакросом, потом явился я и нарушил их магическую защиту, так что преступники могли использовать проделанную мной дыру. А потом Кнаррос заставил меня устроить представление – просто чтобы убийцы выгадали время. Потом он оставил меня у алтаря, против света – видимо для того, чтобы в меня удобнее было стрелять. К несчастью для убийцы, я ему невольно помешал – как раз в ту минуту я наклонился и поправлял непроницаемую магическую защиту. А потом я ушел оттуда, и пропал из их поля зрения. Чтобы сэкономить время, они попросту убрали Кнарроса. Правда, трудно сказать, планировали ли они убивать его или нет. Однако про себя я понял, что отношусь к самым везучим людям на свете.

Когда я передавал свой пустой стаканчик солдату, у меня тряслись руки. То есть, вообще-то я дрожал весь целиком, и колени у меня стучали друг о друга.

– Да, определенно Кнарроса обманули, – сказал я Дакросу. Голос у меня тоже предательски вибрировал. – Но хуже то, что убийцы – с Земли. Вероятнее всего, они уже вернулись туда, так что мы напрасно их ищем. Если вы не возражаете, я бы тоже хотел вернуться в свой мир и попытаться найти их следы там. Ваш вертолет может подбросить меня к моей машине?

Дакрос охотно согласился. И мы снова «сверили часы» – то есть договорились, как будем связываться, когда я нахожусь на Земле. В одном он был непреклонен: убийцы Кнарроса и детей должны быть переданы Талангии и расстреляны. Я не возражал. На Земле против них не было бы никаких обвинений.

– Вероятно, нам придется признать императрицей их подложную девушку. Если мы, конечно, не докажем, что одна из выживших девочек – дочь императора. Я надеюсь, вы сможете своей магией восстановить весь тот документ, магид.

Я не знал, как это можно было бы сделать, но сказал, что попробую, и полез в вертолет. Ужас у меня потихоньку прошел только во время полета. Я понял, что мне и правда срочно надо домой. Я ощущал себя почти дезертиром, глядя как под шасси исчезает ярко освещенный двор и лес, но потом подумал, что моя обязанность как магида – найти убийц.

Во-первых, они знали обо мне слишком много, так что я ни в одном мире не мог чувствовать себя в безопасности. А с другой (и это еще хуже), эти люди думали, что я знаю столько же, сколько и Кнаррос. Но самое скверное – они использовали контра-магический мир для того, чтобы напасть на про-магический. Прямо скажем, я впервые с таким столкнулся.