Глава 1

Зона 51 в Неваде – не только предмет правительственной теории заговора , отныне официально это ее новый дом. Где-то за добрый час до рассвета к военной парковке вырулила Кассандра Пауэлл. Стоянка находилась неподалеку от стартовой площадки , а под ней располагались сверхсекретные подземные сооружения, где год назад запустили проект «Зодиус» по созданию солдат джитэков. Дорога от ее новой служебной квартирки заняла целых три минуты, если учесть бесчеловечные временные ограничения, установленные вооруженными силами, она справилась. Еще одно очко в ее пользу – незатейливый покрой стандартной армейской формы - юбки и пиджака зеленого цвета — обязательное условие, несмотря на ее статус контрактника. Кровать из ДСП – не такая большая, зато есть место для большого стола под ее ноутбук и можно читать всю ночь напролет.

А если учесть, что в новой должности Кассандра проработала всего лишь три дня, дел у нее невпроворот. Она заняла место начальника отдела клинической психологии, глава которого перевелся в другой отдел. Бывший начальник даже на четверть не провел всех тех исследований, которые Кассандра посчитала важным для апробации джитэкских солдат. И хотя воспитательный аспект не входил в круг ее должностных обязанностей, она не была удовлетворена тем, что предлагали коллеги. Ну, она, само собой, и на этом месте протопчет свою тропинку.

С документами в руках девушка вышла из своего «Фольксвагена-бентли» и бедром толкнула дверцу. Она сделала всего два шага, как от порыва ветра разлетелись полы пиджака, растрепался на светловолосой голове узел, собранный утром на затылке.

Кассандра принялась закалывать выбившиеся локоны и, потрясенная, внезапно замерла, недоверчиво заморгав: четверо мужчин в черном френче порывом горячего августовского ветра пронеслись к лифту на другой стороне парковки. Она сдала вдох и выдох, попытавшись успокоить грохот сердца, вырывающегося из груди. Все-таки она была не готова к появлению джитэк-суперсолдат настолько, как думала давеча. Или, по крайней мере, к этому навыку, который в кипе бумаг обозначался как «Поступь ветра». Быть нечеловечески сильным и быстрым, даже неуязвимым к людским болезням – та еще штука, но иметь возможность перемещаться со скоростью ветра – вообще жуть. И тут на парковке потемнело, тогда как четверка мужчин скрылась в лифте.

Горя желанием быстрей попасть внутрь, Кассандра устремилась вперед, но опять сделала не более парочки шагов, как возле лифта, на сей раз без предупреждающего ветра, появился другой мужчина. Только не это, она еще не читала о подобной «малюсенькой» способности. Солдат спецназа и без того называют смертоносным оружием, а эти вот конкретные мужчины перешли на совершенно новый уровень.

Находясь на приличном от здания расстоянии, Кассандра замедлила шаг, надеясь остаться незамеченной, но на сей раз удача отвернулась от нее. Солдат наддал на кнопку вызова лифта, потом повернулся и приглашающе ей махнул. Ну, нет. Нет. Нет. Она не готова повстречаться ни с одним из них. Только тогда, когда приведет свои мысли в порядок. В качестве удобной отговорки присоединиться Кассандра уронила сумочку и помахала мужчине документами, чтобы тот не ждал ее. Пока солдат колебался, двери открылись, и он вошел внутрь, скрывшись из виду.

Кассандра тут же помчалась к проклятому лифту, твердо намереваясь добраться до него раньше какого-нибудь другого солдата. К тому времени, когда она оказалась внутри, у нее уже были открыты документы по Поступи ветра – хорошая причина отвлечься от всей этой подземки, рабочего места с дизайном бомбоубежища, от которого девушке становилось слегка не по себе.

Когда открылись двери, Кассандра была погружена в чтение. Не поднимая головы, она бросилась из лифта вон и врезалась прямиком в очень твердую грудь. Она задохнулась, повсюду разлетелись листы бумаги, а по ее рукам, удержав от падения, скользнули сильные ладони. Девушка подняла голову, чтобы уткнуться взглядом в самую великолепную пару кристально-голубых глаз, которую она когда-либо в своей жизни видела.

Кассандра с усилием сглотнула и обратила внимание на длинные черные волосы, собранные на затылке, вместо стандартной стрижки «под машинку», которая была первым признаком специального подразделения. Он мог оказаться одним из двухсот размещенных на базе солдат джитэков.

«Перемещающийся по ветру», - пришло в голову девушке, все еще напуганной тем, что она видела на поверхности.

- Простите. Я не смотрела, куда шла… - Она потеряла мысль, во рту пересохло, так как внезапно осознала, что ее ноги тесно прижаты к камуфляжным штанам, а строгая военного кроя юбка задралась почти до бедер. – Ой!

Кассандра, нервным движением одернув юбку, отодвинулась. Три дня на работе, а уже устроила представление. Девушка прижала руку ко лбу.

- Знаю, что во время ходьбы лучше не читать. Надеюсь, не поранила вас.

Он выгнул соболиную бровь, когда ее цепкий взгляд охватил все “шесть с хвостиком футов” невероятно горячего мужчины, состоящего из убийственных мускулов и хаоса. Кассандра, чрезвычайно разнервничавшись, засмеялась над смехотворностью своего заявления. В ней больше пяти с четвертью футов – ну, ладно, это если встать на носочки, - и, она готова была поспорить, что данный мужчина возвышается над ней на целый фут.

- Ладно. Боли я вам не причинила. Но, ну, в общем, я сильно сожалею.

Он уставился на нее спокойным, немигающим взглядом. С точеными, высокими скулами и квадратной челюстью солдат казался совершенно бесстрастным. Разве что где-то в глубине необычных голубых глаз Кассандра заметила крошечную вспышку того, что посчитала весельем.

- Я не сожалею, - проговорил он, опускаясь на корточки, чтобы собрать ее документы.

Она, наклонив голову, зажмурилась от такого странного ответа, потом опустилась на корточки рядом с ним.

- Что это вы имели в виду? – спросила она, на бровь упал светлый локон, выбившийся из-под шпильки, которая, как предполагалось, должна была удерживать волосы. – О чем вы не сожалеете?

Он подобрал последний документ и сказал:

- Я не сожалею, что вы со мной столкнулись. Выпейте со мной кофе.

Это был не вопрос. На самом деле, его приглашение прозвучало как приказ. И, черт ее побери, если ей не понравилось то, как он отдал этот приказ. От неожиданного предложения затрепетало сердечко.

- Даже не знаю, разрешено ли подобное, - произнесла Кассандра, вспомнив о своем новом назначении. – Мне ведь и имени-то вашего не известно.

Позади них дзинькнул, открываясь, лифт, из которого появилась Келли Петерсон – заместитель начальника научно-медицинского отдела.

- А ты ранняя пташка, Кассандра, - сказала она, веселье в голосе смягчило слова. – Доброго утречка, Майкл.

Она продолжила свой путь, будто не нашла ничего существенного или неправильного в том, что обнаружила Кассандру у входа в лифт на пару с горячим солдатом.

Кассандра же, вскочив на ноги, ужаснулась, что сделала из себя посмешище. Ее сексуальный солдат из специального подразделения поднялся следом.

- Теперь вы знаете мое имя, - сказал он, и на сей раз его слишком уж манящие губы дрогнули, будто намекая: «Не улыбайся - лифт». Боже… как сексуально. - Майкл Тейлор.

- Кассандра, - ответила она, не желая называть фамилию, поскольку опасалась этого мужчину больше, чем кого-либо другого, кому она была представлена за минувшие несколько дней. А что, как предполагалось, нужно сказать?

«Приветик. Я - дочь человека, который, не спросив разрешения, навсегда изменил вашу жизнь. Сначала он ввел вам внеземную ДНК, а уже потом сообщил, что это спасет вас от угрозы биологической атаки. Теперь вы суперсолдаты джитэк, и как нам кажется, навсегда, хотя, кто знает, как это отразится на вашей жизни в далеком будущем. Но, эй, правда-правда, я из хороших парней, и здесь в качестве гаранта, что вас не используют и не оскорбляют, потому что вы - мачо, задницы и секретное оружие правительства. А я уже говорила, что совсем не похожа на своего отца»?

- Кассандра Пауэлл, - девушку обдало жаром от его осведомленности. - Я знаю, кто вы, - продолжил он и передал ей документы, наклонившись так близко, что ее обволокло жаром его тела. - И это меня не отпугнет. Никогда не бежал от того, чего хотел. - Он подался назад, притягивая призрачной синевой своих глаз. – Так, как насчет кофе?

От такой прямоты девушка чуть язык не проглотила, но ей как истинной дочери генерала удалось быстро сориентироваться, вспомнив о своих обязанностях:

- Я… не думаю, что это хорошая идея.

Мгновение Майкл рассматривал ее, потом ступил в раскрытые двери лифта.

- Я снова задам этот вопрос, - сказал он, когда повернулся к ней лицом.

Она обнаружила, что потерялась в этих завораживающих кристально-голубых глазах — глазах, которые ничего не обещали, но при этом обещали все, — пока их не разделили стальные двери.

Кассандра вздохнула, его аромат все еще витал в воздухе, и прикусила нижнюю губу. Жаль, что несколько лет назад она дала зарок не связываться с солдатами, а этот, черт возьми, был одним из них. О да, он был именно таким. Однако девушка помнила, как до самой смерти два года назад мать беспокоилась о человеке, который слишком часто уходил и мог не вернуться. Потом уже сама Кассандра волновалась за папу. Тогда почему сейчас она гадает, когда настанет то самое «снова задам этот вопрос»?

Стараясь избежать встреч, Кассандра направилась прямиком в лабораторию, примыкающую к крошечному офису, что был предоставлен ей во время одного из предыдущих визитов. В такую рань Зона 51 должна была быть пустой, но у входа ее нетерпеливо дожидалась Келли. Они познакомились на семинаре для военных и дружили уже много лет. Благодаря этому Кассандра легко ее понимала. И хотя Келли выглядела как ученый - светло-каштановые волосы, аккуратно уложенные на голове, лабораторный халатик и карандаш за ухом, - озорное выражение лица означало, что далеко не работа была у нее на уме.

- Стыд и срам, что такие голубые глаза на самом деле черные, согласна? - спросила она.

- Тебе тоже привет и доброе утро, - сказала Кассандра, складывая свои вещи на один из пустующих в лаборатории столов, и повернулась к подруге. - А что ты имеешь в виду, утверждая, что его глаза на самом деле черные?

- Так и вижу, как кто-то стоит над нами, проверяя домашнее задание, - сказала Келли и, поставив возле Кассандры один из табуретов, уселась на него. - У всех джитэков черные глаза, но они умеют замаскировать их своим естественным цветом. Ну, на этот трюк ведутся все, за исключением связанных с ними женщин. Отчасти это дико, но в то же время удивительно, как и все, что окружает данное местечко.

- Ясно, а я свое домашнее задание не выполнила, - отозвалась Кассандра, устраиваясь на табурете, - потому что ничего не знаю о маскировке и изменении цвета глаз. И что ты имеешь в виду, говоря о связанных женщинах?

- На сегодняшний день джитэк-солдаты имели сексуальные контакты с противоположным полом. Практически сразу после первого полового акта три женщины почувствовали боль на задней стороне шеи. Спустя какое-то время на этом месте появилась метка, напоминающая татуировку в виде двойного круга с замысловатым узором по внешней линии. Пока за неимением лучшего термина, мы называем эти пары «соединенные», так как метка эта – признак своего рода связи между двумя. Хотя, откровенно говоря, в нашем понимании это признак слабости, в лучшем случае. Но факт остается фактом, от своих женщин, с которыми из-за метки устанавливается особая связь, джитэки не могут скрыть цвет своих глаз.

Кассандра изумленно моргнула.

- Ты уверена, что эти отметины не вытатуированы, а три женщины – может, даже и джитэки, - не пытаются привлечь внимание?

- Поначалу и мне пришло такое в голову, но никаких чернил не обнаружено, а попытка хирургического удаления ни к чему не привела. Метка моментально восстанавливается.

- Ого, - выдохнула она, придя в изумление. – Просто ого-го-го.

- Можешь это повторить, - согласилась Келли. – У этой работы есть неоспоримый плюс – здесь никогда не скучно.

«Это еще мягко сказано».

- Кроме невосприимчивости к маскировке, какое еще влияние оказывают эти метки на женщин?

- У них происходят определенные изменения в крови, но вроде как неопасные для жизни. И что довольно интересно, пары крайне привязаны друг к другу, мужчины охраняют своих женщин. В метках ли все дело? Не знаю. Скорее всего, пары занимались сексом, уже увлеченные друг другом. Возможно, метка появляется под влиянием глубокой эмоциональной привязанности или же, наоборот, глубочайшая эмоциональная привязанность возникает из-за метки? Мне еще предстоит найти ответы на эти вопросы. Но, само собой разумеется, хотелось бы избежать дальнейших инцидентов, пока мы не узнаем большего. Мужчины не обрадовались, когда я всей роте раздала презервативы. Все-таки использование презервативов предпочтительней полной стерилизации джитэков.

- Хотя убедиться, что они ими пользуются, вы не сможете, - возразила Кассандра. - Что насчет угрозы для населения в целом? Вдруг появление татуировки предупреждает об опасности, с какой мы прежде не сталкивались?

- Двести солдат джитэков, и кто знает сколько сексуальных партнерш, но все же отмечены были только три женщины. Лабораторные исследования не закончены, мы проводим один тест за другим, но не обнаружили никаких стимуляторов, обновляющих эти следы на шее. И поверь мне, уже перепробованы тысячи комбинаций. Даже с незащищенным сексом распространение меток на целое население близко к нулю. А будет и того меньше, если хотя бы половина их этих мужчин пользуется презервативами. - Она глянула на часы. – Через час начинается еженедельное собрание начальников. Это всегда… занимательно. Почему бы нам не захватить немного кофе, и я все тебе объясню, прежде чем уйти туда. Бери свои документы - я отвечу на любые твои вопросы.

Предложение о кофе напомнило ей о Майкле и его словах: «Я снова задам этот вопрос». Смущенно кашлянув, Кассандра постаралась выбросить эти мысли из головы, поскольку не привыкла отвлекаться на что-то помимо работы.

- Да. Хорошо. - Она отодвинула табурет и достала документы, после чего они направились к дверям.

- Знаешь, - проговорила Келли, когда они шли к выходу, в голосе проскользнули лукавые нотки. - Я видела, как по Майклу вздыхает толпа женщин, но никогда не замечала, чтобы сам Майкл смотрел на других так, как возле лифта таращился на тебя.

Неожиданный комментарий отвлек Кассандру, и она бросила на Келли косой взгляд.

- Как таращился? – спросила она, негромко фыркнув. – Он был бесчувствен как дерево.

- О, он именно таращился, - сказала Келли. – Каково ощущение, когда тебя захотел Темный?

- Темный? - переспросила Кассандра, покачав головой на столь странное прозвище.

- Это то, как все здесь его называют. Ну, понимаешь, потому что он такой весь мрачный и пугающий. – Она хмыкнула. - Многие боятся, что он поубивает их, если они косо на него посмотрят.

Кассандра воззрилась на подругу.

- Поубивает?

Келли хихикнула.

- Я шучу, ну или почти шучу. Рассказы о Майкле обросли легендами, хотя, скорее всего, половина из них из пальца высосана. Весь смертоносный-в-бою и убийственный-в-постели – типичные для солдат байки. Они утверждают, что он отличается от остальных джитэков. - Прежде чем Кассандра успела уточнить чем, Келли поиграла бровями и добавила: - Он, конечно же, высокий, мрачный и сексуальный, да?

Кассандра покачала головой.

- О нет. Ты не спровоцируешь меня подтвердить, что он сексуален. Мне тут полагается работать, а не пускать слюни по военным.

Хотя Кассандра в самом деле не была уверена, что словом «сексуальный» можно описать Майкла.

- Тебе не стоит этого допускать, - согласилась Келли. – Впрочем, обратила я внимание на выражение и твоего лица. – Она усмехнулась. – Только пользуйтесь презервативами.

К Кассандриным щекам прилила кровь. Не нужны ей презервативы! Так же, как и солдат, за которого придется переживать. К тому же у него наверняка столько женщин, что он точно не будет волноваться за нее в ответ. Ни в коем случае. Она не станет заниматься с Майклом сексом.

***

Тем же вечером позднее Кассандра сидела за простеньким металлическим столиком в своем безликом кабинете,– теперь ее квартирка далеко не так уютна,– безрезультатно пытаясь сосредоточиться на документах о джитэках. Скорчив гримасу, она поддалась сводящему с ума искушению и кликнула по файлу с именем Майкла. Ему тридцать четыре года, старше ее на пять лет. Конечно, кто ж знал, что инъекция джитэк затронет процесс его старения. Она превратится в дряхлую старушенцию, а он не состарится и на день. Девушке сильно не понравилась подобная мысль, и она послала ее подальше. Он из Калифорнии и… обалдеть. Его семья владела «Тейлор Индастрис» – одной из крупнейших мировых производительниц оружия.

Она откинулась на спинку стула. Значит, он здесь не случайно, и ее отец, конечно же, в курсе. Девушка поспорила бы на весь свой шоколад, Майкл здесь потому, что ее папочка рассудил, что, если не сейчас, то в будущем, он им обязательно пригодится. Кассандра возбужденно привстала. Ну конечно, Майкл же единственный солдат, которого вытащили из специального подразделения и притащили в Грум-Лейк. Не будь отец стратегом, он бы ничего не добился в жизни. Помимо бойцовых навыков, от Майкла ему еще кое-что понадобилось. А алчет он связи с «Тейлор Индастриз».

– Что же ты задумал, папа? – прошептала Кассандра. – И почему мне кажется, что это плохая идея? – Нахмурившись, девушка уставилась в монитор.

Что могло заставить кого-то вроде Майкла, бывшего возмутительно богатым, присоединиться к вооруженным силам? Классический ответ – проблемы с семьей. Слишком часто она сталкивалась с подобным. Кассандра прокрутила на мониторе документ, читая подробности авиакатастрофы в Саудовской Аравии, в которой погиб его отец; Майклу тогда стукнул двадцать один год. Она проверила отчеты. Это произошло спустя год после его вступления в спецназ. Майкл был на задании и узнал о смерти уже после похорон. Сейчас «Тейлор Индастриз» управляла его мать. То, что даже после смерти отца Майкл остался в армии, говорило о его нежелании иметь что-либо общее с семейным бизнесом. Или же его мать не желала этого.

– Чем занята моя самая любимая дочь?

Кассандра чуть из кожи не выпрыгнула при звуке отцовского голоса. Папа стоял в дверном проеме с улыбкой на лице. Выглядел он, как всегда, подтянутым в своем мундире и с аккуратно подстриженными седыми волосами.

- Я твоя единственная дочь, – напомнила она ему, желая, чтобы такую же улыбку он разделил со служащими Грум-Лейка, которые боялись его значительно сильней, чем следовало бы. – А эта шутка, папа, стара как мир. – Девушка понятия не имела, почему чувствует себя ребенком, которого поймали с засунутой в банку с печеньем рукой.

– Старое завсегда лучше, – сказал он. – Помни об этом. – Находясь в превосходной физической форме, и выглядя значительно моложе своих пятидесяти пяти лет, ее отец служил лучшим примером данному утверждению.

– А я и не смогу забыть, – проговорила девушка. – Ты слишком часто напоминаешь.

Он окинул ее критическим взглядом.

– Почему не спишь?

– Как и мой отец, я – трудоголик, – сказала она.

– Будь жива твоя мать, – произнес он, – она бы вздернула нас за ноги.

Даже спустя два года после материной гибели в автокатастрофе, упоминание о ней заставляло грудь Кассандры судорожно сжиматься.

– Как мой наставник по психологии, она была бы такой же чокнутой, как я, делая неполные оценки джитэков.

– Не сомневаюсь, – согласился он. – Но прежде чем погрузишься в непосильную борьбу с тем, что считаешь нашими недостатками, хочу, чтобы ты сконцентрировалась на конкретном списке из десяти солдат, представляющих для меня особый интерес.

– Насколько интерес этот особенен?

Он закрыл дверь.

– Анализ каждого из них дал положительный результат анализов на наличие определенного гена, который мы назвали X2. Животные в лаборатории с аналогичным результатом проявили склонность к агрессии, и мы должны быть уверены, что эти джитэки не представляют опасность для населения. Нам нужны повторные оценки, и если посчитаешь нужным, возьмем повторные анализы.– Он устремил на нее пристальный взгляд серебристых глаз. – У животных и людей ген начинает прогрессировать спустя двенадцать – пятнадцать месяцев после вакцинации.

Кассандра скрипнула зубами. Тот факт, что и отец, и правительство скрыли это от инициированных солдат, вызывал презрение. Однако, устраиваясь на эту работу, Кассандра уже высказала все свои возражения по поводу создания джитэков. В ответ же выслушала все заверения, что джитэки были созданы совершенно случайно, ведь они – то бишь армия, как «перевела» она отца, – просто защищали их от биологической угрозы. А учитывая, что ее отец был готов любой ценой защитить родину, его добрые намерения зачастую выходили, по ее мнению, за рамки дозволенного, так что она не могла полностью доверять его заверениям. Кассандра подозревала, что, когда завоюет расположение солдат (а она решительно настроена на оное), услышит те же самые слова. По правде говоря, окончательно убедило ее принять джитэков не заверения родителя, а собственные возражения против того, как именно они создавались, и как мало моральной поддержки им было оказано. Отец решил принять ее на работу из-за профессиональных навыков и семейной лояльности, которую зачастую выказывала ее мать. Но, в отличие от мамы, которая не раз вставала на сторону отца, Кассандре захотелось поддержать нанятых им солдат. И так же, как мама, несмотря на свой истинный норов, она выполняла то же, что и большинство людей из отцовского окружения, прикусив язык.

– Давай утром устроим семейный завтрак,– не спросил, а приказал он. Ее отец понятия не имел, что такое «просто попросить», даже когда элементарно желал провести время с дочерью.

Зная это и рассматривая как форму его привязанности, Кассандра улыбнулась. Девушка не всегда одобряла методы своего отца, но искренне его любила.

– Буду рада.

– Я заеду в семь, – сказал он и, кивнув напоследок, исчез за дверью, оставив Кассандру с непонятным ощущением страха, которое не покидало ее в течение следующего часа.

Наконец, устав и проголодавшись, девушка вышла из здания и направилась к своему автомобилю, где ее встретила полностью спущенная шина.

– Замечательно, – пробормотала она, закидывая документы на заднее сиденье, потом потянула за тугой узел на затылке, распустив волосы, чтобы избавиться от растущего напряжения. Она огляделась, выискивая пару-тройку солдат, в избытке находившихся на военной базе, которых без труда можно будет убедить ей помочь. Внезапно вокруг шеи взметнулись волосы, ее коснулся легкий ветерок, насыщенный ароматом возбужденного мужчины. Спустя секунду, перед ней предстал Майкл, такой же большой и убийственно сексуальный, каким был нынешним утром.

– Тебе в самом деле следует издавать какой-нибудь предупреждающий звоночек, – произнесла Кассандра, прижав к груди кулак в попытке унять заколотившееся сердце.

– Это я уже слышал, – сказал Майкл, в голубых глазах замерцали непонятные эмоции, затем он взглянул на шину. – Похоже, тебе требуется помощь.

Было что-то подавляющее — возможно даже, неестественное,– в этом мужчине, от чего Кассандра теряла дар речи. – Я… да, пожалуйста. – Девушка убрала с лица белокурую прядку, посмотрела на лифт, затем опять на него – Сегодня утром ты задержал для меня лифт?

Он опустился на колени, чтобы осмотреть ее шину.

– Да, – сказал он, бросив на нее веселый взгляд через поистине впечатляющее плечо, обтянутое прекрасной, строгой черной тройкой. – Но, видимо, подозрительные мужчины и лифты на тебя не производят впечатление.

Кассандра почувствовала, как вспыхнули ее щеки.

– Я позвонила, – проговорила девушка. Его взгляд подсказал, что Майкл на это не купился, поэтому она прибавила: – Ладно, замечательно. Должна признать, что струхнула самую капельку. Тебя принесло без какого-либо намека на ветер. Я и не знала, что подобное возможно.

Майкл поднялся, пропустив ее реплику мимо ушей.

– У тебя в шине застрял винт. Ее придется заменить.

Кассандра не позволила ему так легко отделаться.

– Все владеют Поступью ветра в отсутствие какого-либо ветерка?

– Я владею, – произнес мужчина, наполовину опустив веки и слегка стиснув челюсти. – За других отвечать не берусь.

В уме Кассандры пронеслись слова Келли: «Рассказы о Майкле обросли легендами».

– Ты ведь единственный, кто владеет подобным навыком, верно? Именно поэтому люди судачат о тебе? Потому что ты отличаешься, а их это пугает.

Майкл подступил ближе, настолько близко, что девушка чувствовала жар его тела, до такой степени, что достаточно было приподнять подбородок, чтобы взглянуть прямо ему в глаза. Они мерцали, а затем их заволокла сплошная чернота.

– Я пугаю тебя, Кассандра?

О да. Он порядком ее испугал, но не в том смысле, в каком предполагал. Этот мужчина проник в нее, вызвав женский отклик, к которому она оказалась не готова. По сути, стоя там, разглядывая его глаза – ее не заботило черные они или синие, – они говорили с ней из глубины души, сообщая намного больше, чем тот думал. Майкл показал ей джитэка, и по наитию Кассандра поняла, что нужна ему чисто по-человечески.

– Я заключу с тобой сделку, Майкл Тейлор, – объявила она. – Я начну тебя бояться, когда ты приведешь вескую причину. Но, знаешь ли, твоя задумка с демонстрацией того, как хорошо ты меняешь цвет глаз, на причину не тянет.

На красивом лице промелькнуло удивление, и на мгновение Кассандра даже подумала, что он улыбнется. По необъяснимой причине ей захотелось увидеть эту улыбку, и она ухватилась за тоненькую нить ожидания, пока момент не был упущен, пока Майкл не проговорил:

– Позволь пригласить тебя на ужин. Обещаю во время трапезы поработать над тем, как стать пострашнее. А для пущего эффекта заменю шину, когда вернемся.

В уме зазвонили тревожные колокола. Он убивал женщин. Она же не ходила на свидания с солдатами. Ее отец не одобрил бы. Но тем не менее, она с нетерпением ожидала ту неуловимую улыбку. Кассандра игриво ответила:

– Как и ты, принимаю вызов.

Черные глаза обернулись синим пламенем, наполнившись таким жаром, что у нее ослабли коленки.

– Полагаю, этим мы и займемся. – Мужчина вынул из кармана брюк ключи. – Я припарковался за углом.

– Как? – поддразнила она. – Мы поедем? И не отправимся на ужин посредством Поступи ветра? Супермен привык летать вместе с Лоис .

– Пусть никогда не имел ничего против фантастических комиксов, – заверил Майкл, – но, поверь, я – не Супермен, а ты – не Лоис, если не пытаешься приблизить смерть. Для людей это опасно. Иногда – даже фатально.

– О, – удивленно произнесла она, направившись с ним к ряду автомобилей. – Есть ограничения. А я-то думала, ты можешь зайти без предупреждения, спасти кого-нибудь и исчезнуть.

– Это дает мне повод сохранить Кэрри, – сказал Майкл, останавливаясь рядом с классически черным «мустангом».

– Ты назвал свой автомобиль Кэрри? – полюбопытствовала Кассандра, в очередной раз подивившись этому мужчине. Он в стократ человечней, чем описывала его молва.

– Она – друг, который никогда меня не подведет, – проговорил Майкл, открыв пассажирскую дверцу и махнув ей рукой.

– А также демон-псих из романа Стивена Кинга, – напомнила она ему. – Не уверена, что хотела бы иметь такого друга.

– Ты перестанешь так говорить, как только прокатишься на ней, – пообещал Майкл.

Слишком остро осязая его пристальный взгляд, Кассандра скользнула в машину, утонув в мягкой кожаной обивке, за мгновение до того, как Майкл закрыл ее внутри. «Друг, который никогда меня не подведет». В прошлом кто-то не просто подвел Майкла, он причинил ему боль, сотворив это. Что отчасти объясняло то, кем он стал. Возможно, именно поэтому он стал таким смертоносным. Может, и ей стоит его опасаться. Почему бы тогда ей не открыть автомобильную дверцу и не выйти?

К тому же как может стать опасным одно единственное малюсенькое свиданьице?

 

Глава 2

Одетый в повседневную одежду – джинсы, черную футболку и с затененными очками глазами, Майкл направлялся от Галф-бульвара к рыбному рынку Кувейта. Происходило это спустя две недели после знакомства с Кассандрой, он находился на задании, и настроение было адски отвратительным, что для его врагов должно послужить плохим предзнаменованием. Несмотря на дикое желание раздеть девушку донага и отыметь, ни одно из четырех свиданий не окончилось постелью. После этого мужчина зарекся связываться с ней. И не потому, что не хотел. Он вожделел эту женщину так, как никогда и никого в жизни. Она жизнерадостна и умна, как когда-то и его мать, прежде чем отец изуродовал каждую частичку ее души. И как частенько говаривала мама – Майкл истинный сын своего отца, который знавал о смерти больше, чем о жизни.

В нос ударил отвратительное зловоние тухлой рыбы, который от жары лишь усиливался, зато этот образ перекрыл напоминание о том, что сегодня ему предстоит иметь дело со смертью. Майкл терпеть не мог вонь от протухшей рыбы почти так же, как ненавидел запах крови, но шпионы докладывали, что Радж Мустафа каждую пятницу являлся сюда за рыбой, что означало – Майкл должен перетерпеть зловоние. Именно Радж был ниточкой между ними и иранской террористической группировкой, одержимой идеей уничтожения Израиля биологическим оружием.

Майкл засек момент, когда на рынке появился Радж, которого узнал по фотографии. Их разделяло три прилавка. Майкл перемахнул через них порывом ветра, поэтому его появление возле Раджа никто не заметил. Только не в Кувейте, где люди из страха быть насмерть забитыми камнями, собственные имена-то опасались прошептать.

Он схватил Раджа за развевающиеся одежды и швырнул в центр одного из столов, отчего во все стороны полетела, шлепаясь на землю, склизкая рыба. Майкл приставил к голове мужчины пистолет и по-арабски проговорил:

- Где контейнеры?

Из-за опустевшего прилавка послышались вопли. От криков появятся военные. Подул ветер, но Майклу не нужно было оглядываться, дабы понять, что Калеб и Адам Рейны, однояйцовые близнецы, прикроют ему спину. Он не доверял полностью Калебу, Адаму же - ни на йоту. Последний был человеком непредсказуемым с раздутым комплексом Творца и, возможно, однажды Майклу даже придется его убить, чтобы избавить Калеба от горькой необходимости сделать это самому. Мужчина подозревал, что Пауэлл именно поэтому и удерживал его в паре с обоими братьями. Потому что знал: как бы Майкл ни доверял Калебу, убить Адама все же не постесняется. Ну а пока братья прикрывают ему спину, у него есть работенка.

Радж продолжал умолять отпустить, но Майкл взвел курок.

- У меня нет времени на отказ.

На кону стоят миллионы жизней, а по сообщениям израильского правительства – нападение будет совершено в ближайшие двадцать четыре часа. Полторы недели гонялись они за собственным хвостом, но всегда приходили к одному человеку – Раджу. И это все, что у них есть.

Радж еще усердней стал отнекиваться. Майкл приставил дуло пистолета к уху мужчины.

- Начну отсюда и продолжу ниже. - Майкл выстрелил, и Радж завопил, когда пуля слегка задела ухо.

Позади раздался треск, и его окликнул Калеб:

- Майкл, в любое время.

Тот ткнул пистолетом в пах Раджа.

- Последняя возможность.

Раджа вывернуло. Майкл отпустил его и, не поворачиваясь, кликнул братьев, после чего, зная, что Калеб и Адам последуют, исчез в порыве ветра.

- Уходим.

Он не зацикливался на разговоре с Раджем – того убьют за предательство.

***

Неосвещенный катер охраняло четверо террористов. За несколько часов до рассвета позади одного из них легким бризом возник одетый в черный френч Майкл, бесшумно хватая мужчину за шею. В двух шагах от него, возле Адама и Калеба, надевших черные шапочки, которые скрывали их коротко стриженные светло-каштановые волосы, были вырублены еще двое повстанцев. Если данные Раджа точны, то ровно через три минуты на темной, грязной дороге, ведущей к докам, появится джип с биоприонами внутри, вот за ними-то они и прибыли.

Майкл быстро поискал взглядом четвертого и обнаружил, что тот лезет на поручни, собираясь выпрыгнуть. Майкл просто представил себя возле него, как ветер тут же это осуществил. И через десять секунд уже сжимал мужчине глотку. Потом быстро сбросил на нижнюю палубу, куда так же свалили тела и Адам с Калебом.

Вдали, из чащи, вырвался леденящий душу вой волков. Трое джитэков встали плечом к плечу, глядя в ту сторону. Адам вполголоса проговорил:

- Два снайпера. Через полмили, вниз по холму – еще десять. Пришли по той же причине, что и мы. Хотят груз, который сюда везут.

Майкл сощурился на Адама.

- А ты, черт возьми, откуда это узнал?

- Волки, - не глядя на него, проговорил Адам, внимание его было сосредоточено на темной линии деревьев, виднеющихся в километре от них. – Они говорят со мной.

Что за хрень?

- И ты отвечаешь? - осведомился Майкл.

- Работаю над этим, - ответил Адам. – Пообщаюсь со снайперами.

За секунду до его ухода взметнулся ветер.

Майкл воззрился на Калеба.

- Ты знал об этом?

- Это началось на прошлой неделе во время того азиатского задания, на которое нас отправили без тебя, - сказал он. - Долбаные волки повсюду за нами следовали.

На дороге в грязи мелькнули фары, и Майкл с Калебом немедля спрятались в темноте. Майкл, дабы не выпускать цель из поля зрения, занял наблюдательный пост позади каюты. Калеб скрючился в темном углу катера; перед доками остановился крытый брезентом грузовик. Хлопнули, закрываясь, дверцы. В воздухе зазвучали мужские голоса.

Когда, оставив грузовик и биоприоны без присмотра, на борт ступил последний из прибывших, в наушниках скомандовал Адам:

- Выходим. – Он не прибавил «так точно», что означало: у Адама куча проблем, но справиться сможет.

Калеб уже стоял у кузова, снимая покрывающий его брезент. Мужчина еще не понял, что мальчик лет четырнадцати взял его на мушку. Майкл навел на него полуавтоматическую винтовку, опустив палец на курок.

Время, казалось, замерло на целых три секунды, и та чернота, которую он считал своей неотъемлемой частью на поле битвы, ушла. В сознании происходила борьба: солдат или ребенок. Они всегда такие. Вполне вероятно, пацан попал на службу к террористам, поскольку его матери или братьям с сестрами – если у него вообще кто-то был, - угрожали. Слишком часто размыта грань между убийцей и жертвой, мужчиной и мальчиком, но Майкл к ней так и не привык. И если он допустит, то этот мальчик сегодня может стать убийцей и мужчиной, но в таком случае погибнет Калеб. Ну, а так как последний – джитэк, то у него есть шанс выжить после автомата, разряженного ему затылок.

Майкл выстрел, всадив по пуле в каждую руку пацана. Мальчишка, закричав, повалился в грязь, тогда как Калеб припал к земле. Мрачное выражение на его лице показывало, что тот так же скорбит за то, что Майклу пришлось ранить мальчонку.

- Майкл, - произнес он, - у тебя не было иного выбора.

Подул ветерок, после чего возле мальчика материализовался Адам и расстрелял в упор. Внутренности Майкла сковало холодом, их с Калебом взгляды скрестились, объединившись общим предчувствием тревоги.

Воздух прорезал вой, донесшийся из соседней чащи, и Адам расхохотался:

- Волки проголодались. - Взгляд его остановился на мальчишке. – Кусок человеческого дерьма. - Он пнул окровавленное, обмякшее тело, отчего Майкл содрогнулся. – Все они – куски дерьма, полные слабаки.

Адам развернулся, чтобы еще раз пнуть мальчика, но Калеб перехватил его за секунду до того, как это самолично проделал Майкл.

– Довольно! – обрубил Калеб, впиваясь взглядом в брата. - Он всего лишь мальчишка. Дитя и жертва, Адам. Возможно, пытался спасти свою семью.

Адам схватил Калеба за грудки.

- О, да отвали ты, братец, - огорошил он. – Люди не более чем скот. Они убивают друг друга. Мы же их останавливаем. И чего ради? Чтобы потом они еще раз смогли попытаться. Тогда, может, им лучше умереть, а мы будем благоденствовать. – Адам отпустил Калеба и оглядел обоих мужчин. – Мы совершенствуемся, тогда как они с каждым днем все более деградируют.

- Блин, Адам, - произнес Калеб, потирая свою однодневную щетину. – Прекращай пороть дерьмо. Иногда даже я не знаю, чего в тебе больше. Давай уже делать нашу работу. – Он откинул полу брезента грузовика и выдвинул деревянный ящик.

- Ты поймешь, братец, - произнес Адам и взглянул на Майкла. – Ты, как и я, уже не человек. Майкл тоже.

Сравнение потрясло Майкла. «Как я и Майкл».

Майкл посмотрел на обоих братьев - таких похожих и вместе с тем разных. Калеб, которого знал Майкл, умрет ради спасения невинного человека, и, возможно, предпочел бы сохранить жизнь этого мальчишки ценой своей собственной; и Адам, убивший ребенка, пока тот лежал на земле.

Калеб вытащил три герметизированных контейнера – маленьких, но способных уничтожить сотни тысяч жизней, а от того смертельно опасных, - и отвинтил крышку. Адам подошел и схватил контейнер.

- В итоге, конец всегда начало нового.

Злоба в глазах Адама подсказала, что тот намеревается открыть этот контейнер. Майкл приготовился было действовать, когда Калеб схватил брата за запястье.

- Довольно. Отдай его, Адам.

Адам засмеялся.

- Возможно, я оставлю при себе одну из этих малышек. – Волки вдали взвыли, будто присоединяясь к шутке. Сверкнув взглядом на Калеба, Адам вернул контейнер в ящик и закрыл крышку. – Я лично доставлю их Пауэллу.

Схватив ящик с контейнерами, он исчез в вихре ветра.

Калеб чертыхнулся и посмотрел на Майкла.

- Я пошел бороться с Адамом. И Пауэллом.

И исчез без следа.

Майкл не чувствовал желания следовать за ними. Только понадеялся, что Калеб действительно морально готов (что он не раз доказывал), ибо настанет день, когда Майклу придется иметь дело с Адамом. День, который наступит скорее рано, нежели поздно. Сыворотка джитэк что-то сотворила с Адамом. Калеб же был хорошим парнем, из тех, кто не нарушит правил. Их тех, кто должен быть на стороне Майкла.

Мельком взглянул на плавающего в луже крови мальчишку у своих ног. Слишком знакомая картина, и мужчина в очередной раз повторил себе, что каждая отнятая жизнь – во благо. Он не похож на отца, который, не озабочиваясь чужими жизнями и смертями, продавал оружие зарубежным странам; не похож Майкл и на мать, мотивирующую свои поступки деньгами и безопасностью. И при всем при том, она люто ненавидела его, поскольку он посмел пошатнуть ее прекрасный, ограниченный мирок. И он не Адам, убивающий скуки ради. Майкл посвятил себя спасению жизней, а это значит, что иногда приходится их же и забирать. На сей выбор сыворотка джитэк никак не повлияла, того же мнения придерживался и Калеб. У него и Майкла не выявили ген X2. У Адама же обнаружили.

Не суть важно, что и Майкл, и Адам самостоятельно развили свой дар. Первый умел общаться с ветром, второй – понимал волков. Майкл сжал руки в кулаки. Ни хрена, он совершенно не похож на Адама. «Но ведь и на Калеба тоже», - донесся шепот ветра. Майкл, не предаваясь размышлениям, в тот же миг растворился в бризе. Казалось, тот не просто с ним общался, он говорил. И знал, куда Майкл направился. Понимал: Майкл тешил себя надеждой, что все-таки остался человеком – если, конечно, вообще когда-то им был.

***

Полутора часами позднее Майкл стоял, прислонившись к стене Лас-Вегасской версии «Гадкого Койота» . «Дейзи Дакс» был известен громкой музыкой и горячими цыпочками, некоторые из которых в данный момент в сапогах до бедер извивались на барной стойке.

Он понятия не имел, почему все еще торчит тут, делая вид, что наблюдает за танцами, и отчего у него не встает на окружающих женщин – пошел бы да отвлекся, а задание пусть катится в тартарары, здесь ведь море удовольствий. И вообще, с какой стати он убеждает себя, что нужно повидаться с Кассандрой, сам же чертовски хорошо понимает - это плохая идея.

- Могу ли я чем-нибудь тебе помочь? – В сладком тягучем говоре Бекки Ли безошибочно угадывалось приглашение. Двадцатилетняя рыжуля незаметно подкралась и теперь прижималась к нему полными грудями и упругим телом. Оба – и он, и она, - знали, ради чего здесь Майкл. Ради женщины, полностью раскрепощенной в сексе и готовой в постели на все с тем, кому не нужны обещания. Бекки Ли – именно то, что требуется для ублажения Майкла, да и ей не впервой удовлетворять его «потребности» после задания.

Майкл оглядел девушку, цепкий взгляд проследил изгиб ложбинки, ожидая, что его накроет волна грубого животного инстинкта. Инстинкта, заставлявшего искать утешение в женщинах, и, казалось бы, так же притягивавшего их к нему. Отныне, когда он стал солдатом джитэком, потребность эта с каждым разом лишь усиливалась. Однако ж Майкл так ничего и не почувствовал. Ни единого гребаного ощущения. Блин, да что, на хрен, с ним не так?

Подняв пиво, он залпом опрокинул его в себя и на секунду пожалел, что метаболизм джитэка с первого же глотка по сути сжигает алкоголь. Никакого удовольствия от выпивки, и это в очередной раз напомнило то, что он безуспешно старался выкинуть из головы: Майкл больше не человек. Только секс преподносит ему спасение, секс дарует освобождение, заставляя его почувствовать себя живым. От нахлынувшего разочарования, Майкл схватил Бекки и притянул ее к себе. Он чертовски твердо собирался выжать из нее свое спасение.

Спустя несколько секунд Майкл уже волок вдоль пустынного коридора, мимо уборной, к черному ходу радостно хохочущую Бекки. Еще минута и они уже снаружи, мужчина притянул поближе к себе пышные изгибы и запустил пальцы в шелковистые рыжие локоны, приготовившись ее поцеловать. Вот только не получилось почему-то.

Прерывисто дыша, Бекки Ли шепнула:

- Майкл, я умираю от скуки. Поцелуй же меня. – Хотя, по правде говоря, не больно-то он ей и нужен. Она вожделела его, желала взрывного секса с кем-то, кто стремился к тому же, что и Бекки. И некогда это делало ее идеальной партнершей для Майкла, некогда на краткий миг делало их родственными душами. И когда-то, сжимая в объятиях женщину и зная, что только что подарил ей блаженство, он ощущал себя кем-то значительным, а не просто монстром. Однако сегодняшний вечер не относится к «тем» ночами. А может, в баре не было «той самой» единственной.

Майкл выпустил Бекки Ли и повел ее обратно в помещение.

- Все, что тебе нужно – это выпить.

Через несколько минут он уже выходил через черный ход; главное сейчас – не его потребности, нужно сопротивляться и тогда он справится. Майкл исчез в порыве ветра и появился уже на заднем дворе Кассандриного дома.

***

Кассандра устроилась в мягком кресле своей спальни с кипой научно-исследовательских работ на коленях. Времени было около полуночи. Холодный августовский ночной ветер, здороваясь по принципу насрал-и-удрал, пронесся мимо занавесок, распахнув при этом застекленные створки. Кассандра уже переоделась ко сну и дала себе слово, что сегодня ляжет пораньше, так как прекрасно понимала, что последние четырнадцать дней ее изнурили. Но изучение гена Х2 также ее утомило. Еще у пяти солдат была выявлена положительная реакция, итого – уже пятнадцать. Треть из них в той или иной степени выказывала агрессию, и в конечном счете ее отец решил превратить всех пятнадцать мужчин в игольницу. Поскольку именно благодаря ему в лице джитэков появилось диковинное оружие, Вашингтон поддержал папину программу вакцинации. Отец же не намерен терять это содействие, потому-то и поступил так с солдатами. Просто чудо, что те всё еще нормальны, но нужно отдать папе должное – тех солдат, что вынесли испытания и только окрепли, он освобождал.

Ветер наполовину сорвал занавески, и взгляд Кассандры переместился к дверному проему. Мысли немедленно переметнулись на Майкла, девушка гадала, когда он вновь задаст ей тот вопрос и задаст ли вообще. Всякий раз, когда они становились ближе, он удирал так, что только пятки сверкали. При всех тех искрах, пролетающих между ними, и ставших легендарными историях о его завоеваниях, Кассандра не могла взять в толк, что происходит, да и на душе кошки скребли – вдруг дело в ее отце. Стоило ей лишь заикнуться о родителе, как Майкл ощутимо напрягался. Не то чтобы она горела желанием стать очередным его завоеванием, но было б неплохо, стань он одной из ее побед.

Она посмеялась над абсурдностью идеи. Потом Кассандра залилась звонким смехом, вспомнив, как на втором свидании они решили поиграть в мини-гольф, и она запустила шаром в чей-то БМВ. Владелец, к счастью, великодушно ее простил, однако Кассандра перепугалась до чертиков. Что до Майкла, так “Темный” только улыбнулся и чмокнул девушку в носик, после чего у той напрочь вылетели из головы все переживания. Но она не забыла рассмотреть его глаза, в кристальной синеве которых светилось веселье, и почувствовала с ним родство. Впрочем, за улыбкой, которую она таки вытянула из него, таилось нечто иное. Он наконец-таки расслабился.

Внезапный порыв ветра взметнул занавески, и Кассандра готова была поклясться, что он прошелестел ее имя. Она тут же покачала головой. Нет, ну эта тоска по Майклу совсем сведет ее с ума.

Она плюхнула документы на стол и натянула на ноги прозрачную белую сорочку, заканчивающуюся выше колен. Кассандра хотела уже притворить заднюю дверь и лечь спать, как что-то заставило ее выглянуть наружу. Откинув занавеску, девушка увидела, что тусклый свет от фонаря у крыльца освещает высокую фигуру, стоявшую в нескольких шагах от дверного проема.

Кассандра поморгала, решив, что стоящий там Майкл ей привиделся, ан нет - он и впрямь тут. Смертельно опасный самец с длинными волосами, развевающимися за полным решимости лицом, и широкими плечами. Он походил на древнего воина. От этой мысли в желудке возникло то же ощущение, что и при катаниях на американских горках. Ох ты, Господи. Он ведь воин, или скорее солдат, который только что вернулся с задания. Она знала обо всех таких полуночных визитах и сопровождавших их дурных вестях.

Кассандра открыла сетку и босая вышла к нему, причем из головы напрочь вылетели мысли о прозрачности сорочки. Оставалось только убеждение, что сейчас разрушится ее мирок.

- Скажи мне. Говори сейчас же. Это мой папа, не так ли?

- Нет, - протянул он. – Все замечательно. Он лучше некуда. – Майкл потер челюсть. – Все расчудесно.

- Ты уверен? – уточнила девушка, ища на его лице подтверждение. - Прошу, скажи, что ты уверен.

Он кратко кивнул.

- Да, - сказал он. - Я уверен.

- О, спасибо, Господи, - произнесла Кассандра, переводя дух, рука была все еще прижата к груди, в коей от страха чуть сердце не разорвалось. При всех недостатках ее отца, он единственный, кто у нее остался, и она его любит.

- Не хотел тебя напугать, - произнес Майкл, отступив от нее. – Прийти сюда было ошибкой.

- Подожди! – поспешила сказать Кассандра, так как он, бесспорно, собирался исчезнуть, преодолела разделявшее их расстояние и схватила его за руку. - Пожалуйста. Не уходи. Тебя сюда что-то привело, а ты даже не сказал что. – Однако в выражении его лица уже читалось напряжение, Майкл теперь ее не подпустит. Ей не хотелось, чтобы он это сделал. – Поговори со мной, Майкл. Что стряслось? Все дело в задании, так?

Он помялся, но спокойно сказал:

- Дело всегда в задании.

То есть, что-то не так. Что-то его расстроило, и он пришел к ней за утешением. От этого знания на сердце потеплело. Майкл, который закрывался ото всех и вся, пришел к ней. Ее пальчики скользнули в его ладонь. Девушка притянула мужчину к себе. – Хочешь поговорить об этом?

- Даже если бы захотел, я не вправе, - произнес Майкл. – Это нечто, о чем тебе лучше не слышать.

- Я довольно сильная, - заверила Кассандра.

Он притянул ее в свои объятия, и, спрятав лицо в Кассандриных волосах, прижал, окружая собственным теплом.

- Знаю, какая ты, - мягко произнес Майкл. – И слишком хороша для ада моей жизни. Вот почему я так чертовски эгоистично в тебе нуждаюсь.

Он попытался отодвинуть ее от себя подальше, словно вознамерился уйти. Кассандра, потрясенная признанием и его уязвимостью, что есть силы вцепилась в Майкла.

- Никуда ты без меня не пойдешь. И отмахнуться от меня не позволю. Ты тоже мне нужен.

На мгновение в глазах мужчины полыхнуло пламя, из горла донесся грубый гортанный стон. Она только успела осознать, что Майкл, просунув ладони под ее ягодицы, приподнимает ее. От страстно-необузданного поцелуя Кассандру охватила острая потребность крепко-накрепко вокруг него обвиться. Она даже в дом позабыла войти, что совершенно не в ее консервативной натуре. Он может взять ее прямо на заднем дворике, а девушка снова и снова будет просить не останавливаться. Кассандра попросту хочет его, и да, она нуждается в нем.

Так или иначе, но до матраса, скинув по пути сорочку, они таки добрались, и девушка оказалась лежащей навзничь. Застенчивость побуждала Кассандру отступить, но тут Майкл, все еще одетый, перекатился на бок и распластал на ее животе ладонь, огонь в его взгляде опалял. Кассандра сделала попытку сесть, но его рука нажатием уложила девушку на место.

- Что ты делаешь? – спросила она, внезапно ощутив себя беззащитной, уязвимой. Почему он не растворился в страсти так же, как Кассандра?

- Восхищаюсь тобой, - проговорил Майкл, пальцы его нежно потерли сосок, и она с трудом сдержала стон. Ей не хотелось терять контроль, когда он так уверенно держал себя в руках.

Словно почувствовав, что Кассандра готова сбежать, Майкл скользнул поверх нее, заманивая в ловушку своего тела, коленом раздвинул ее ноги. Ниспадающие до плеч длинные черные волосы снова придали ему сходство с воином, диким и опасным воином. Ее воином. Мысль столь же сводила с ума, сколь и дик и опасен был этот мужчина. Но нынешним вечером существуют только они двое, только потребность, которую она увидела в его глазах, попробовала на вкус, когда его губы мягко скользили поверх ее.

- А это тот момент, когда надо расслабиться и позволить мне продемонстрировать тебе, насколько ты прекрасна. – Майкл поцеловал ее в шею, за ушком. – Невероятно прекрасна.

Что он и претворил в жизнь – идеально, неторопливо, обольщая. Когда губы Майкла нашли ее груди, соски, до боли изнывающее тело, Кассандра забылась в наслаждении, потеряла счет времени, а из головы улетучились все мысли. В том, как он до нее дотрагивался, было нечто волшебное, а его взгляд требовал полностью ему отдаться. Принуждал потерять себя и найти его.

Его язык задел сосок, отчего спина девушки выгнулась дугой, а с губ слетел слабый стон. Майкл поднял голову, коснулся Кассандры, наполняя расплавленной лавой.

- Обожаю, как ты стонешь для меня.

Она дотронулась до его лица, отчаянно желая узнать человека, скрывающегося под маской воина.

- Твои глаза, - сказала она. - Покажите мне их настоящий цвет.

По напрягшемуся телу Кассандра скорее почувствовала, нежели увидела его реакцию.

- Ты настоящая, - ответил он. – Вот, кого я хочу. Вот, кто мне нужен.

Не шевелясь, почти не дыша, Майкл не сводил с нее взгляда, пока внезапно его губы, горячие и требовательные, не обрушились на ее, втягивая в неистовые, испепеляющие ощущения. Руки срывали друг с друга одежду. Никогда еще Кассандре настолько, почти до боли, не хотелось почувствовать на своей коже обнаженную плоть.

Время потонуло в стонах и вздохах, боль от потребности ощутить его внутри себя была такой интенсивной, что девушка чуть не закричала, когда он от нее отодвинулся. Майкл стал на кровати – обнаженное мускулистое совершенство, такой же вкусный, каким она себе его представляла. Инстинктивно девушка подалась к нему, стремясь снова прикасаться, ощущать и созерцать. Мужчина потянулся к ней и, подхватив на руки, сел в кресло.

- Мне нужно оказаться внутри тебя, Кассандра, - сказал он, усаживая ее верхом на себя.

- Да, - согласилась она, затаив дыхание и позволяя ему притянуть к себе. Кассандра опускалась на внушительную, твердую длину, пока не вобрала ее в себя глубоко, до конца.

Его рука осторожно притянула ее губы для поцелуя, запутавшись в длинных белокурых волосах.

- Осознаешь ли ты, насколько нужна мне?

Его бедра шевельнулись, член, огладив одной долгой лаской, раздвинул лепестки.

- Да, - выдохнула Кассандра, когда Майкл вновь повторил это. Глаза его переменили цвет от синих к черным.

- Теперь-то ты меня боишься, Кассандра?

Она не горела желанием спутаться с солдатом, не желала переживать и испытывать боль, но сердце подсказывало, что уже слишком поздно. Кассандра не западет на него. Она уже запала.

- Да, - прошептала девушка, и откинулась назад, уверенная, что за словами он разглядел ее эмоции. – Ты пугаешь меня, Майкл Тейлор.

- Это чувство взаимно, сладенькая, - сказал он, прежде чем запечатать ее рот горячим, голодным поцелуем, в сравнении с которым меркли предыдущие поцелуи. С каждой фрикцией, каждой лаской языка, мужчина позволял прочувствовать его уязвимость и муку. Он испытывал в ней потребность, но не пугал. Как же он нужен ей… еще и еще.

***

Кассандра слишком хороша для Майкла. Он понимал это. И был чертовски уверен, что и сама Кассандра прекрасно об этом знает. Но, находясь в ней, Майкла не покидало странное ощущение покоя внутри него, и от этого чувства он даже немного – капельку, - чувствовал себя человеком.

Майкл велел себе убраться, прежде чем девушка проснется, поскольку ошибке минувшей ночи не следовало повториться. Однако, одевшись, мужчина сел в то самое кресло, где они занимались любовью, и даже когда сработал будильник, так и не сдвинулся с места. И, черт возьми, он был счастлив остаться, созерцая Кассандру с взлохмаченными волосами и распухшими от его поцелуев губами, желающую ему доброго утра. После чего мужчина проследовал на кухню вслед за Кассандрой, где она приготовила кофе.

- Надеюсь, ты любишь кофеин, потому как он помогает согнать сон, - сказала она спустя несколько минут на кухне.

- Чем сильнее подзаправка, - изрек Майкл, облокотившись на шкафчик напротив нее, - тем лучше.

Она одобрительно улыбнулась, повернулась к шкафчику и, пытаясь достать кружку, отпихнула его кончиком пальца. Майкл помог бы ей, но уж очень был занят созерцанием симпатичной, в форме сердечка попкой, вырисовывающейся под шелком, и попытками уговорить себя не усадить Кассандру на стойку и не овладеть девушкой прямо здесь и сейчас.

С чашками в руках Кассандра повернулась к нему.

- Вам, джитэкам, может, и не нужно много спать, но вот мне… – поток слов пресек резкий выдох, колени ее подогнулись, и чашки полетели на пол.

Майкл подхватил ее за талию, и она повисла на нем.

- Моя шея, - проговорила Кассандра, еле ворочая языком. – Она… болит. – Девушка прижала к груди кулачки, лицо исказилось от невероятной боли.

Майкл поднял ее на руки и понес к дивану, на который сел и, прижав к себе, принялся баюкать.

- Тише, милая, - утешал он, поглаживая по волосам. Ему не нужно было смотреть на ее шею, дабы осознать свершившееся, но ей-то теперь что делать. Знал ведь он – не стоит соваться в воду, и вот теперь она отмечена.

Спустя бесконечные минуты, Кассандра перелегла с его коленей на подушку.

- Я в порядке. Думаю, сейчас совсем полегчает. – Несколько напряженных секунд они не сводили друг с друга глаз, после чего она озвучила то, о чем он только что подумал: - Ты должен проверить мою шею.

Мужчина кивнул, и Кассандра медленно повернулась, подняла волосы, обнажая шею. В тот миг, когда Майкл увидел на ее шее метку, в нем вспыхнул раскаленный добела порыв собственника. Он обвил руками ее за талию и притянул ближе, прижавшись губами к двойному кругу на шее. В этот момент в нем не осталось иных желаний, кроме как стремления заняться с ней любовью, чтобы повторно ее пометить.

- Майкл, - прошептала девушка, прислонившись к нему, и он ощутил, как Кассандра реагирует на разгорающийся в нем костер страсти. – Это?..

- Да, - ответил он, развернув ее в своих руках и прижавшись к ней лбом. Оба, пытаясь совладать с собой, тяжело дышали. Его пальцы погладили ее по щеке. Их накрыла, удержав у лица, Кассандрина рука, словно девушка не в мочи была лишиться контакта.

- Мне нужно поставить в известность Келли.

- Нет, - произнес он, соединяя их взгляды и дав ей возможность на краткий миг увидеть в его глазах дикий пламень.- Никто не должен об этом узнать. Я не позволю тебе стать подопытным кроликом. Не из-за меня.

- Я полагаюсь на Келли, - сказала она. – Она сохранит тайну.

- Пока что-нибудь ее не вспугнет, и она почувствует себя обязанной доложить об этом твоему отцу, - ответил Майкл, выпустив ее, и попытался остыть, но пылавшее несколькими минутами ранее чувства собственничества и страсти теперь сменились, разливаясь в воздухе, на потребность защищать.

Он соскочил и, повернувшись к Кассандре спиной, пригладил ладонью волосы, понимая, что должен объяснить ей, почему так важно сохранить их связь в секрете. И он сделал единственное, что умел – признался в том, чего не знала ни единая душа, - даже Калеб, которому доверял свою жизнь.

- В тот день, когда мы познакомились, ты была права. – Майкл все еще стоял к ней спиной, так как опасался увидеть в ее глазах страх. – Я отличаюсь от остальных джитэков.

- Ветер, - сказала она, игриво его подпихнув. – У тебя с ним особая связь.

Майкл, даже не пытаясь скрыть эмоций на лице, повернулся к Кассандре. Она была миниатюрной, длинные волосы зачесаны за уши, в глазах отражались неопределенные чувства. Но Кассандра была несгибаема, и на мгновение Майкла захлестнуло воспоминание, где в его руках она видится, чувствуется и даже пахнет, как маленький цветочек. Иначе девушка не смогла бы противостоять отцу, что (а он это специально выяснил) делала довольно-таки часто. Как и в случае с ним, Кассандра всегда придерживалась истины.

- Да. Да, у меня с ним особая связь, и мало ли еще чего я о себе узнаю. И не позволю тебе оказаться из-за меня под увеличительным стеклом. Ты же в курсе, какие опыты проводят над всеми теми женщинами. Сама все понимаешь. – Майкл подошел к ней и, опустившись на колено, обхватил ее руками. – Ты не должна рассказывать ни Келли, ни кому-либо еще. Придя к тебе вчера вечером, я поступил эгоистично, за что никогда себя не прощу. Но сейчас клянусь: я сделаю все возможное и невозможное, причем не важно, какую мне за это придется заплатить цену, но защищу тебя от любой беды. Это наша тайна.

Девушка, помрачнев, замялась, но после кивнула.

- Угу. Да, хорошо. Это наша тайна.

Майкл притянул ее к себе. Ее покорность успокаивала, но мужчина понимал, что отменить совершенное им не смогут никакие препараты, оружие или таланты джитэка. Он попросту в корне изменил жизнь Кассандры.

 

Глава 3

Кассандра стояла у гриля в патио, пока Майкл убирал на кухне грязную посуду. Стоял не по сезону теплый ноябрьский денек, и спустя шесть месяцев с момента появления на шее метки она чувствовала себя так же, как и в минуту ее появления. Однако их отношения в корне переменились, связь усилилась и переросла страсть, а потребность друг в друге стала столь интенсивной, что Кассандра могла ощутить его губы на своих, просто подумав о Майкле. Его приближение отзывалось покалыванием на зашейке. Связь эта была похожа на те, что соединила и остальные «отмеченные» пары, по этой причине команда ученых, исходя из того, что данный союз по своей сути брак, окрестила связанных мужчин и женщин спутниками жизни. Однако исследование процесса Соединения жизней было закрыто за несколько месяцев до зачисления Кассандры на ее должность, поэтому ей было известно немногое. Как ни странно, непреодолимая потребность Майкла защитить свою спутницу жизни от всего мира лишила его возможности оградить девушку от монстра, коим он считал самого себя.

- Посторонись, - скомандовал Майкл позади нее, после чего подошел к грилю с огромнейшей, размером с Техас вилкой в руке, волосы цвета воронова крыла ерошил легкий ветерок.

- Ой, Боже ж ты мой. - Она рассмеялась. – Этой штуковине самое место на поле битвы, а не у гриля.

Едва договорила последнее слово, как на ее лицо упали холодные капельки. Кассандра взглянула исподлобья на нависшую над ними в небесной выси мрачную тень туч, угрожающих в любой момент испортить их маленькую вылазку на свежий воздух. Она бросила на Майкла исполненный надежды взгляд.

- Наверняка, тебе по силам справиться с дождем так же, как проделываешь это с ветром, или ты еще что-то мне недоговорил, а?

- Не-а, зато я приготовил слабо прожаренные стейки, - произнес он, оглаживая ее попку, обтянутую синими джинсовыми шортиками.

- А если не сниму их с плиты до того, как хлынет ливень, то придется мне обнаруживать таланты в какой-нибудь другой день.

В ее желудке заурчало от предвкушения хорошей трапезы, и Кассандра ринулась к Майклу, подхватив с металлического столика, стоявшего у гриля, вино и два хрустальных фужера на длинных ножках. Майкл, ставший более чутким и внимательным, подарил фужеры и вино после того, как узнал, что Кассандра любит хорошие вина. Как выяснилось, и его мать тоже. То была одна из крупиц, которую она сумела вытянуть из Майкла о его семье. Но однажды, поклялась девушка, она сложит воедино все части головоломки под названием «Майкл».

Доверху нагрузив поднос стейками, и накрыв их крышечкой, мужчина шагнул вперед и схватил с гриля свою вилку, что была размером с Техас.

- Не могу же я остаться без своего оружия, - поддразнил он, кривя губы в улыбке, после чего исчез в доме.

Кассандра поглядела ему вслед, улыбка сообщила девушке, что его бастионы падают один за другим. Однако она чувствовала вину за то, что утаила от него. Когда несколько месяцев тому назад возросла напряженность между Х2-положительными и отрицательными, ее отец опечатал результаты всех тестирований, от чего теперь никто из солдат не знал, «плюсовой» ли он, или же «минусовой». Однако Кассандре было известно, что Майкл находится в списке Х2-положительных, а так же знала, что с ним произойдет, если он когда-либо прознает об этом.

***

Когда базу очистили от любых признаков малейшего сквозняка, Пауэлл навестил подопытных животных, внимательно осматривая те клетки, где звери с икс-вторым геном до смерти забили друг друга. Невероятно, но именно теперь, когда он в честь создания джитэков получил от госсекретаря приглашение в Белый дом, произошла вся эта буча. А ведь президент и начальники штабов были крайне довольны всей программой по созданию джитэков и возлагали, так же как и сам Пауэлл, на солдат большие надежды. Более того, правительству нужны были гарантии, что у участников не проявились побочные эффекты. А для Пауэлла это шанс доказать, что он один из величайших командиров своей страны. И теперь вот встает проблема с геном Х2.

- Их действия, - проговорил позади него доктор Чайн, - не просто мгновенно распространяются, они – молниеносны и внезапны. Что подтверждает теорию «курка». Однако это отнюдь не означает, что джитэки поведут себя именно таким вот образом.

Пауэлл остановил взгляд на одной из клеток, после чего повернулся к доктору Чайну – руководителю научно-медицинского отделения проекта «Зодиус». Доктор Чайн был человеком достаточно амбициозным и более чем преданным правительству США.

- Кому еще об этом известно?

- Мне и моей ассистентке, Аве Лейн. Остальной персонал уже покинул здание.

Пауэлл посмотрел на склонившуюся над микроскопом роскошную рыжулю по другую сторону застекленной панели; она попала в поле его зрения не из-за сногсшибательной внешности. Именно Ава - автор идеи обмена кровью между отмеченными женщинами и их партнерами-мужчинами. В итоге женщины также становятся джитэками без введения и без того ограниченного запаса сыворотки.

Пауэлл скосил взгляд на Чайна.

- А доктор Петерсон? – спросил он, прекрасно осведомленный, что Келли ежедневно обедает с его дочерью.

- Смоталась задолго до странного поведения животных. Я решил, что вам захочется узнать об этом прежде остальных.

- Так и есть, - подтвердил Пауэлл. – Никто не должен знать.

А его дочь в особенности. Кассандра, как он знал, тщательно отслеживала ментальные способности солдат, однако, несмотря на то, что склонность к агрессии оставалась в норме, предупреждала: в любой момент это может измениться. Мелочь, которая вызовет бурю «радости» у Белого дома, для Пауэлла вызов в виде вот этих зверушек с геном Х2. Она никак не могла взять в толк, почему ее исследований не достаточно.

Пауэлл указал на клетки.

- Делайте все, что угодно, но чтобы он остался таким же. Еще, Чайн, какой горькой пилюлей вы хотели бы поделиться?

- Спутница жизни Х2-положительного не только преображается в джитэка, но она так же показывает плюсовой результат на этот ген. Кроме того, на основе новых лабораторных исследований возникла гипотеза, что с обменом кровью спутницы жизни получают способность рожать, хотя ранее мужчины были бесплодными.

- Потрясающе, - проговорил Пауэлл, голос его так и сочился сарказмом. – Теперь мы сможем плодить Х2-монстров. Белый дом придет в восторг. – Потерев ладонью лицо, он подошел к клетке; всем было понятно – Пауэлл загнан в угол. Слишком уж большая ответственность за X2, чтобы вот так просто взять и проигнорировать. Существует, как он знал, один-единственный способ надолго обездвижить джитэка. Красная стрела. Химикат, позволяющий отследить и удержать во время пыток, был создан на основе инопланетного кристалла, лазером его вживляли солдатам прямиком в кровеносную систему. Его забрали около пятидесяти лет тому назад с потерпевшего крушение корабля пришельцев, однако правильно применять так и не научились. Когда Пауэлл узнал зловещее предсказание, гласящее, что ни один человек не сумеет управлять внеземным солдатом, то тайком изъял стрелу для исследований.

Он обернулся к Чайну.

- Используем Красную стрелу. Немедля. Сегодня же. Не важно, насколько это рисково и какое количество смертей за собой повлечет. Плевать. Просто заставь ее работать.

- Наука не следует законам, генерал, - произнес Чайн. – И ей не прикажешь поторопиться. И я ведь не раз вам говорил, что Красную стрелу разработали для людей, а не джитэков. И даже людей предназначено убивать ею, а не пытать. Вот джитэки – это уже другой разговор. Они слишком быстро исцеляются, а у меня нет ни малейшего желания умирать. Вынужден настоять. Их иммунная система уничтожит шпионскую стрелу, которая функционирует только в крови, еще до того, как та попадет в сосуды. Это все бесполезно, пока я не найду способ обмануть их иммунитет, который воспринимает Красную стрелу нормальной частью их организма.

Мысленно Пауэлл ругался на чем свет стоит, используя при этом весь свой словарный запас. А так же добавил еще пару-тройку новых слов. Однако внешне мужчина остался собранным и невозмутимым.

- Если я удвою финансирование, как скоро она будет готова?

- Через год, - быстро ответил Чайн. – Может, и дольше. Много дольше, поскольку неизвестно, что изначально спровоцировало животных. Солдаты, у которых обнаружен Х2, в любой момент так же могут совершить аналогичные действия.

От этих слов внутренности Пауэлла скрутило узлом. Какого лешего он столько работал, чтобы потом спустить все это в унитаз?

- Ты уверен, что это связано с X2? - спросил он.

- Ручаюсь, что джитэки для нас нечто неизвестное, а значит способны к изменениям, - сказал Чайн. – Именно по этой причине я готов поработать над Красной стрелой. Но если быть конкретнее, - он ткнул пальцем в сторону клеток, - эта угроза напрямую связана с геном X2.

Чтобы обуздать Х2, а с ним и группу практически непобедимых бойцов, потребуется хитроумный план, боевые силы, а для госсекретаря - правдоподобная история. Разум ухватился за эту лазейку и стал перебирать различные варианты. К счастью, солдатам никогда не рассказывали о гене X2, так что сопоставить факты они не сумеют. А икс-вторым он скажет, что их перевели для апробации усовершенствованной инопланетной сыворотки, которая сделает их мощней и быстрей. Те охотно согласятся, после чего, сославшись на то, что нужно защитить медперсонал от возможных побочных эффектов, Пауэлл заманит джитэков в специальные клетки. Госсекретарь будет счастлив слышать, что «Зодиус» перешел на следующую ступень развития. А это, в свою очередь, поможет им выиграть время.

Губы его тронула улыбка. Появилась причина, по которой он отправляется в Белый дом. Не такой уж и сложной оказалась эта задача.

***

Адам Рейн затаился в тени парковки за пределами стартовой площадки, ведущей к бункерам Грум-Лейка, когда разъехались двери лифта, и появилась Ава. Пока она шла, его глаза пробежались по роскошным бедрам, полюбовались длинными ногами. Эта женщина втайне носила метку. В один прекрасный день, когда наступит подходящий момент, она родит ребенка, его ребенка, который станет во главе новой сверхдержавы, расы зодиусов. Это будет не хиленькое и легкоранимое человечество. Раса Адама. И до того дня осталось совсем ничего.

Aва приблизилась, и Адам резко притянул ее в объятия, прижимая к себе горячее, податливое тело, поцеловал, утоляя дикий голод внутри себя, после чего оторвался от ее губ.

- Что случилось такого безотлагательного, что не могло подождать? Или же, моя малышка Ава, тебе просто срочно понадобилось почувствовать меня внутри себя?

Она уперлась руками ему в грудь, глаза ее беспокойно расширились.

- Это Пауэлл. – Ава еще не отдышалась после поцелуя. – Он опасается Х2-положительных. И намеревается их посадить под замок.

Его охватил гнев.

- Когда?

- Завтра, - сказала она, ее глаза полыхнули той же яростью.

Адам матюгнулся. Бункер, который он строил за счет финансирования частных инвесторов, которые также станут джитэками, еще не готов; не готов, пока они не получат сыворотку крови для массового производства. Возможно, здесь есть и положительное. Его брат цеплялся за добросердечие человечества, того самого человечества, которое вот-вот запрет джитэков, а ключик выкинет. А возможно, и уничтожит их, как пророчил Адам своим последователям, не важно, так оно или нет. Даже Калеб видел то зловещее предсказание, гласящее, что люди уничтожат все, к чему прикоснутся. Получалось «или наши, или ваши», и джитэки, как сильнейшая группа, станет доминировать.

- В тихом Грум-Лейке черти водятся, - проговорил Адам, и не только джитэковые. Человеческие солдаты, которых посылали в горячие точки, были крайне уязвимы, и были недовольны тем, что их отказываются обращать в джитэков. – Мы сумеем захватить их безо всяких проволочек.

- Им пришлют армию в подкрепление, - предупредила Ава.

- Армия побоится начинать открытые военные действия, в результате которых гражданские узнают об инопланетных тварях, - произнес он. - Любые их потуги нас остановить будут слабенькими, и мы одержим верх.

- Адам.

Он обхватил пальцами ее шею и притянул к себе.

- Не бойся, моя красавица. Вскоре вы станешь королевой новой расы, которая будет расти и процветать. Никто нас не остановит.

- Никто нас не остановит, - прошептала она.

***

После пиршества барбекю попыткам просто посмотреть фильм помешала страсть. Долгие часы занятий любовью. Часы замечательной, удивительной страсти. Обнаженная и почти пресытившаяся, Кассандра свернулась на груди у Майкла, возлежа с ним на груде одеял на полу гостиной. На душе было удивительно мирно, и девушка знала, что пришло время поделиться с Майклом своим прошлым и рассказать о своей матери. Почему ей хотелось так поступить, объяснить она не могла, однако сделать это необходимо.

Только прежде чем девушка воспользовалась этой возможностью, Майкл опрокинул ее на спину. Длинные волосы защекотали ее щеки, а в черных глазах проскальзывало волнение.

- Кассандра, - начал он негромко. – Понимаешь ли ты, насколько я?.. – Резкий порыв ветра распахнул, сорвав попутно занавески, створки окон, и по кафельным плитам кухонного пола забарабанил дождь.

Майкл, жесткий солдафон, который в кои-то веки решил обнажить душу, так и не договорил реплику, оставив Кассандру ломать голову над его словами.

В окно ударил следующий такой же неестественный порыв. Этот шквал подтвердил ее подозрения, что ветер вызвала не матерь-природа, а «некто» материальный.

Что подтвердила реакция Майкла.

- Оставайся здесь, - приказал он, не дожидаясь ответа. Этот мужчина – солдат, и, насколько она поняла, сему солдату совсем не улыбалось приглашать сейчас кого-то в гости. Спустя секунду он уже был одет, и за ним захлопнулась дверь.

Кассандра скользнула в майку и шортики, но обуться не озаботилась. В желудке свернулось необъяснимое чувство страха, ожило предчувствие беды, и она выглянула из-за занавесок. Лицом к лицу стояли Майкл и Адам, вокруг них завывал ветер, хотя, как поняла за последние месяцы девушка, ветер не просто не завывал бы, он вообще не начался, не разреши этого Майкл. Ни у кого больше не было такой силы. До настоящего времени Кассандра уверовала, что смирилась с его друзьями-джитэками, однако в это мгновение не смогла бы за это поручиться. Либо Майкл перестал скрывать свои способности, либо слишком зол, чтобы контролировать ветер. Хотя, может, и то, и другое. Адам толкал Майкла на крайности. Кассандра никогда ранее не видела их в непосредственной близости, но чувствовала это при одном лишь упоминании имени Адама. Калеб – совсем другое дело. То, что Майкл восхищался им, было ясно как божий день.

Майкл знал: Адам X2-положительный, а так же то, что таковым не являлся Калеб. Если Майкл поймет, что и сам носитель гена Х2, то станет уподоблять себя Адаму, а Кассандра не могла позволить этому произойти. Она ужасно боялась лишиться его с таким трудом заработанного доверия, но пришла к выводу, что слишком любит Майкла, чтобы видеть его несправедливое самобичевание.

Тут ветер переменил направление, ластясь к стеклу. Именно в это мгновение появился Калеб, и Кассандра почувствовала мимолетное облегчение. Даже ничего не слыша, по языку тела и тому, как внимательно Майкл слушал оживленную дискуссию Адама и Калеба, стало понятно, о чем идет речь. Когда же, наконец, эти двое удалились, Майкл, с лицом мрачнее тучи, вернулся к Кассандре. В желудке девушки что-то перевернулось, отчего она с полной уверенностью поняла: что-то не так.

Руки тряслись мелкой дрожью, пока она отпирала дверь.

- Что-то случилось? Что происходит? - Она отступила в кухню, чтобы позволить ему войти. Отдалившись, и не только физически, мужчина, остался стоять на террасе. - Майкл?

Он схватил ее и притянул к себе, зарываясь пальцами в Кассандрины волосы.

- Что бы со мной ни случилось, - проговорил он, - никому не говори о моей метке на тебе.

- Что? – выдохнула она. – Почему? Что происходит?

- Пообещай мне, Кассандра. Не важно, что. Не важно, как все обернется, ты будешь хранить тишину.

- Я… ладно. Да. Я уже согласилась…

Тут Майкл поцеловал ее, поглотив все возражения в глубоком, страстном «я и в самом деле о тебе забочусь, но при этом прощаюсь» поцелуе, который прервал порыв ветра, и мужчина был таков.

В глазах защипало, по щекам заструились слезы. Поскольку Майкл ушел туда, откуда вряд ли вернется.

 

Глава 4

В понедельник утром Кассандра, одевшись на работу и повесив на плечо сумочку, металась в поисках ключей, которые как всегда не вовремя куда-то запропастились. Выйдя в ведущую в гостиную узкую проходную, она внезапно остановилась как вкопанная. В воздухе витал присущий одному лишь Майклу аромат.

Из задворок сознания всплыло воспоминание, от зашейка вдоль спины поползли мурашки – она только сейчас ощутила эхо его присутствия. Он что, был здесь? Пока она нежилась в объятиях Морфея? Девушка потрясла головой. Нет, это глупо. С субботнего вечера от Майкла не было ни слуху, ни духу. Кассандра бросила взгляд на настенные часы и воспоминания моментально испарились. Она почувствовала к себе отвращение за нерасторопность. На десять у нее назначена встреча с лабораторными техниками, на середину утра – ЭЭГ солдат, и ей еще нужно все подготовить.

Спустя десять минут безуспешного поиска ключей, Кассандра сдалась и попросила Келли за ней заехать.

- Ты потеряла ключи? – полюбопытствовала подруга. – Не очень-то по-Кассандровски.

Через пять минут на тротуар вырулила синяя «Камри» Келли, и та распахнула пассажирскую дверцу.

- Что-то назревает, - минутой позже заявила Кассандра, скользнув внутрь. Она мысленно воспроизвела все события, начиная с минувших выходных.

- То, что здесь замешан Адам, уже заставляет меня нервничать, - проговорила Келли с внезапно помрачневшим лицом. – Не важно, что там ваши профи втирают о человеке, находящемся в нормально-агрессивном состоянии. Когда ты смотришь в его глаза, то видишь чистое зло. Готова биться об заклад, что все эти твои ЭЭГ покажут больше, чем просто ген Х2.

Кассандра, выудив из сумки зазвонивший мобильный, мысленно пожелала, чтобы это был Майкл. Оказалось, что это всего-навсего один из ее сотрудников. Быстро переговорив, она отключилась, встревоженная еще больше.

- Ладно, Келли. Теперь я уверена: что-то не так. Моим коллегам пришло сообщение, что всех записанных на ЭЭГ солдат передислоцировали на неопределенное время.

- «Передислоцировали»? – Келли дернулась, влетая на парковку. – Что значит «передислоцировали»? На еще одну военную базу? Джитэков?

- Понятия не имею, - произнесла Кассандра, указав на отца, погруженного в разговор с офицером, на другом конце парковки. - Но твердо намерена это выяснить. – Машина тут же остановилась, и Кассандра, перебросив через плечо сумку, открыла дверцу.

– Буду ждать тебя в лаборатории. – Встала на тротуар и захлопнула дверцу. Высокие каблуки ее черных туфель зацокали по бетонной плитке.

- Папа! – окликнула Кассандра, так как знала, что тот в курсе ее присутствия, но позволить ускользнуть отцу не собиралась.

Генерал искоса бросил взгляд через плечо – мол, узнал ее, и продолжил беседу с офицером. Тем временем Кассандра уже подошла к собеседникам, офицер отдал честь и направился через всю парковки.

- Я иду на встречу, - заявил отец. – Все твои нужды могут подождать. – И пошел прочь, тем самым отвергая дочь.

Она дважды догоняла его и, идя с ним нога в ногу, откашлялась.

- Только что мне сообщили, что кое-какие джитэки, которых я должна была протестировать, передислоцированы. Почему ты мне ничего не сообщил?

- Ты будешь получать информацию на брифинге , так же как это делают остальные, - отрезал он, ускоряя шаг.

Она схватила его за руку, загнав в тупик.

- Не отмахивайся от меня, как от какого-то из своих солдат. - Он, наверняка, забыл, что она может быть такой же упертой, как ее мать, когда той нужны были ответы. - Ты пригласил меня работать. И чтобы сделать это, мне необходимо знать, что происходит. Я вольна уйти. Они – нет.

- Не мотай мне нервы, Кассандра. Ты не только моя дочь, а еще – служащий базы, который получит информацию, тогда когда я посчитаю нужным.

- Я не в состоянии работать без надлежащей связи. На сегодняшнее утро было запланировано дорогостоящее тестирование, и все это пропало ни за копейку.

- Долг, Кассандра, превыше всего, - наставительно изрек генерал. – Я уже принял командование на второй базе, требовавшей безотложного высокого уровня безопасности. Список солдат, оценивать состояние которых теперь нет необходимости, уже в папке твоих входящих сообщений.

- Скольких солдат? - уточнила она.

- Пятидесяти.

Это одна четвертая часть всех джитэков.

- А что с нашими исследованиями? Мы же не вправе просто взять и отправить джитэков в запас, как каких-нибудь любых других на их месте солдат.

- Доктор Чайн отбыл сегодня утром вместе с войсками, - отрезал генерал. - Он проследит за научными исследованиями и мониторингом программы «Джитэк». Замещать его, пока он отсутствует, будет доктор Петерсон.

Ощущалось все это как-то неправдоподобно.

- Ты и Майкла перераспределил, ведь так?

- Он соответствует определенным требованиям для выполнения заданий, да.

Но Майкл не говорил, что его перевели. Он бы попрощался.

- Каким требованиям?

- Он безжалостный убийца, - ответил отец. – Совершит убийство, каким бы то кровавым ни было, и глазом не моргнув.

Кассандра заметно вздрогнула как на тон, так и на содержание заявления. Генералу было известно, что она встречается с Майклом, он не одобрял этого, однако теперь зашел слишком далеко.

- Если тебе, папулечка, есть что мне сказать - говори, но не вмешивай в это Майкла. И не суди, наказывая тем, что ты заставляешь его делать.

- Не припомню, что утверждал, будто сужу его за всех, - ответил генерал сухо. – Я ответил на твой вопрос. Тебя интересовало, по каким критериям Майкла перевели. На что я дал ответ: он бессердечный убийца.

Он снова это повторил, еще раз уколол. Мысленно Кассандра вернулась к ночи. К словам Майкла. «Что бы со мной ни случилось, никому не говори, что носишь мою метку». А если присовокупить еще и визит Адама с Калебом, то все вставало на свои места.

- Адама с Калебом тоже перевели?

- Адама – да, - заявил он. – Калеба – нет.

От груди по всем внутренностям стало расползаться ужасающее предчувствие. Адам, мужчина, которого Келли охарактеризовала, как «зло», ушел с Майклом. Калеб остался. А теперь, ее отец вменяет в вину Майклу, что тот наслаждается актом убийства.

- Что же ты натворил, пап?

Вопрос поглотил неестественно-сильный порыв влажного невадского ветра за секунду до того, как с дождем возник Адам, бросая обмякшее тело генерала на капот джипа.

- Пытался запереть меня в клетку, - объявил Адам, вперив в ее отца черные глаза, выделяющиеся на скульптурно вылепленном лице. Его полные губы презрительно скривились. – Прекрасный способ меня замочить.

От потрясения Кассандра застыла, не отрывая взгляда от израненного человека на джипе, из уголка его губ которого потянулась струйка крови. Снова подул ветер, швырнув распущенные волосы Кассандры на ее декольте, а к ногам – грязь и каменную крошку из пустыни, находящейся неподалеку. Кассандру охватило предчувствие, а когда на зашейке вспыхнула метка, сомнения отпали – прибыл Майкл. Он мог проконтролировать Адама там, где был бессилен ее отец.

Возле Адама как из-под земли вырос Майкл. Позади них буквой V выросла еще четверка джитэков, встав за своим предводителем таким образом, что получалось, будто бы Майкл стоит вместе с Адамом. Позвоночник обожгло предостережение, которое девушка отвергла. Майкл работал с Адамом и уходил с ним на задание. Не так уж и не нормально видеть их вместе. Но повторное предупреждение было сильней первого. И Майкл даже не взглянул на нее.

Почему он не смотрит?

- Майкл? – позвала она, ощущая потребность в его взгляде, обещании, что все нормализуется.

- Иди внутрь, Кассандра, - велел ее отец.

- Ага, - согласился Адам. – Иди внутрь, Кассандра. Если, конечно, не хочешь полюбоваться, как твой отец до смерти истечет кровью.

Взгляд девушки переметнулся к Майклу, и она подошла к нему. Будто в ответ порыв ветра отпихнул ее на несколько шагов назад. Кассандра споткнулась, но сумела восстановить равновесие, однако ее опять отшвырнуло.

Грудь стиснуло, когда она увидела отца, стоявшего лицом к лицу с Адамом. Кассандра в отчаянии оглянулась в поисках помощи, однако парковка внезапно превратилась в город-призрак. Здесь все не так. Все так и дышит катастрофой. Кассандра заставила себя развернуться и пуститься наутек к лифту, уверяя себя, что Майкл защитит ее отца, Майкл отбутузит Адама. А она должна предупредить остальных на базе, вызвать помощь. Девушка нажала на кнопку, отказываясь обернуться и посмотреть, как ее отец мертвый лежит на земле.

- Майкл спасет его, - твердила она, врываясь в открывшуюся кабину лифта.

Стоило механизму подняться на наземный уровень, как в ту же минуту девушка метнулась из дверей вон.

- На помощь! Помогите! – Но вокруг, где обычно видимо-невидимо людей, не было ни души.

Красный телефон для аварийных ситуаций сорван со стены.

- Келли, - прошептала она и припустилась бежать, сердце ухнуло в пятки. «Пожалуйста, пусть с Келли будет всё в порядке».

Кассандра миновала взорванные двери в лабораторию, где обещала встретиться с подругой. Там она увидела Аву Лейн, общение с которой для Кассандры ограничивалось одним лишь приветствием. Женщина стояла, скрестив на объемной груди руки, бледно-зеленые глаза ее зло поблескивали, чего оказалось достаточно, чтобы отправить вдоль позвоночника Кассандры озноб.

- Торопишься? – поинтересовалась Ава.

- Да, опоздала на работу. – Кассандра попыталась говорить беспечно, как это бывало в прошлом – переброситься с Авой парочкой слов, желая лишь одного – поскорей позвонить Калебу.

- В какой-то момент я даже подумала, что ты соединила с Майклом жизни, - произнесла Ава. – Но спутник жизни не смог бы хранить от тебя секрет. Вот я бы точно не смогла от Адама утаить хоть что-то.

Обвинение задело, как и очевидное провозглашение, что она спутница жизни Адама, заставляя Кассандру приостановить поиск. Сейчас она стояла с Авой нос к носу. От лабораторного стола Кассандру отделяла всего какая-то пара шагов.

- Чего ты мелешь?

- Майклу известно, что он Х2-положительный, - проговорила Ава. – И в курсе, что ты знала об этом и не сказала ему. А знала ли ты, что твой отец именно по этой причине намеревался запереть его подальше?

- Нет, - проговорила девушка, в горле ее пересохло. – Нет. Этого не должно было произойти. Папу…

- … нужно поблагодарить, - закончила Ава. - Он преподнес нам повод начать действовать. После того, как мы захватим управление базой, приступим к созданию нового мира, свободного от таких слабых, бесполезных людишек, как ты. Такова эволюция – выживет зодиусская раса.

Кассандра прижала пальцы к виску, призвав себя мыслить логически и сохранять спокойствие. Но в голове то и дело раздавались слова Майкла: «Что бы ни случилось, никому не говори, что носишь мою метку». Это и есть предупреждение: о происходящем, об Адаме и Аве.

Сотовый Авы завибрировал, и она кинула взгляд на экран.

- Блин, - выругалась она. – Я нужна Адаму. Но очень бы хотелось остаться на специальное лечение Майкла, который уже выстроил для этого очередь.– Она расхохоталась. - Спорим, тебе не терпится узнать, что же это такое. – Помахав ей ручкой, она направилась к двери.

Как только Ава исчезла, Кассандра рванула к своему кабинету, чтобы позвать на помощь. Однако у стены увидела растерзанный компьютер и телефон. Она бегом обогнула стол, в нижнем ящике которого хранился глок, – отец научил Кассандру стрелять, когда той было двенадцать. Ящик был выдвинут, пистолет исчез.

Ахнув, девушка наклонилась к столу.

- Думай, Кассандра. Думай. Что теперь?

Метка на шее стала покалывать, и она тут же отреагировала.

- Майкл, - закричала Кассандра, уверенная, что он не предал. Любимый здесь, чтобы спасти ее.

Вот только, когда она подбежала к дверям и в поле зрения попала лаборатория, надежда, а вместе с ней и весь мир, рухнули. Майкл действительно был здесь, только не один. Перед собой мужчина держал ее отца. Майкл провел лезвием по его горлу. Из открытой раны потекла кровь.

- Майкл, - прошептала Кассандра, в глазах защипало от навернувшихся слез. - Пожалуйста, не делай этого.

Едва мольба слетела с ее губ, как Майкл вскинул пистолет и направил его на нее. Время остановилось, когда она увидела в руке любимого транквилизатор, затем ее уже рухнувший мир померк.

***

Кассандра пробудилась резко: глубокий, плавающий во тьме сон – рывок и села, делая мысленные пометки: она в постели, по бокам металлические рельсы. На руке капельница. Справа на окнах зеленые занавески. Она в больнице.

- Легче, милая, - донесся ласковый голос Келли, и подруга выскочила из туалета. – Так и знала, что ты проснешься, пока я там.

Келли. Здесь была Келли. Кассандра пробивалась сквозь запутанные воспоминания, пробелы в своем сознании. Предательство Майкла. Нож.

- Папа! – вдруг выкрикнула девушка, возбуждение отозвалось частым пиканьем на мониторе, отслеживающем сердечный ритм. - Как мой папа?

- Цел и невредим, - проговорила Келли, присаживаясь на край кровати. Глаза ее были покрасневшими, одежду составляли повседневные джинсы и смявшаяся футболка безо всяких надписей. – Ему нужно было лететь в Вашингтон, чтобы узнать о последствиях побега Адама из Грум-Лейка. - Ее взгляд затуманился. - Клянусь, тот день был кошмарным, и я не скоро его забуду.

- Тот день? – быстро переспросила Кассандра, руки потянулись к стальным рельсам. - Как долго я пробыла в отключке? Что со мной произошло?

В палату ворвалась медсестра.

- Вы очнулись!

- Прошу вас, - проговорила Кассандра, вскинув руку. - Я в норме. Просто дайте мне минуту.

- Мисс…

- Мне нужна минута, - решительно оборвала ее Кассандра.

Келли продемонстрировала бейджик на груди.

- Она в надежных руках. Дайте нам эту минуту.

Медсестра нехотя кивнула и убралась из палаты.

Только она вышла, как Кассандра снова пристала с расспросами:

- Как долго я «отсутствовала»?

- Три дня, - ответила Келли. - Ты ударилась головой, когда Майкл, э-эм, усмирил тебя. - Она встала, набрала в стакан воды и протянула ей. Кассандра отмахнулась. Келли стояла на своем. – Пей.

Кассандра подняла стакан, прохладная жидкость успокоила горло, но не сердце. Майкл усмирил ее. Эту часть она помнила во всех подробностях. Перед глазами стояли его черные глаза – холодные и расчетливые, - когда он выстрелил. Она поежилась и вернула Келли стакан, после чего откинулась на матрас и скрестила руки поверх больничной одежды.

Ее голос смягчился, когда она задала вопрос:

- Как мы выбрались?

- Калеб, - сказала Келли. – Спасибо Господу за него, хотя даже не представляю, каково это – пойти против собственного брата. Видимо, Адам планировал восстание в течение определенного времени. Калеб должен был возглавить его. Когда генерал решил бросить икс-вторых в клеть, он развязал Адаму руки.

- Майкл … – все, что сумела Кассандра выдавить, да и то не могла взять в толк, что сама хотела этим сказать.

Келли сжала ее ладонь.

- Он жив, если ты это хотела узнать. С Адамом, Кассандра. По меньшей мере, семьдесят пять джитэков и почти весь медицинский и военный персонал Грум-Лейка последовал за ним.

Она вспомнила обещание Авы.

- Они получат сыворотку?

Келли ответила кивком и подкатила к кровати врачебное кресло, в которое и села.

- Хватит, чтобы создать сотни две-три джитэков.

Это целая орава, пусть и не достаточная для мирового господства, на которое, по словам Калеба, Адам и делает ставку.

Мировое господство. Быть того не может.

- Он что, умеет дублировать сыворотку?

- Даю голову на отсечение, что именно так он и думает, - произнесла подруга. - Но он не сможет. И нам не под силу. Исходный образец был уничтожен, а у инопланетной ДНК ничего общего с человеческой. Она защищает себя от дублирования. Словно оберегает от несовершенства. Поэтому, стоит ему раздать сыворотку крови, которая у него сейчас на руках, как придется искать другой способ для роста джитэкского населения. - Келли поморщилась. – Говорить легко, а делать трудно. Едва ли три сотни человек – новая раса.

- Кто сказал, что люди не последуют за ним, Келли? Джитэки могут стать кем-то вроде роялти . Люди начнут рассчитывать, что когда-нибудь и их обратят в джитэков.

- «Зодиусов», - исправила Келли. – Так отныне именует себя те джитэки, которые последовали за Адамом и их следует отличать от тех, кто за Калеба. Последователи Калеба – «Ренегаты» , поскольку, прикрываясь государством, противостоят Адаму.

- Это потому что папа уничтожил любую надежду Калеба снова нам доверять, - произнесла Кассандра, все еще не отошедшая от того, что натворил ее отец.

- Все равно, - отмахнулась Келли. – Калеб придет за Адамом, Кассандра. И остановит, прежде чем тот станет представлять бoльшую угрозу.

- Естественно, мы положим всему этому конец какой-нибудь там скрытой атакой?

Келли испустила вздох и потянулась за пультом дистанционного управления на тумбочке.

- Когда-то я была невероятно тактичной, но сегодня, похоже, утешитель из меня никакой. – Она переключила на новости, где транслировали охваченное пламенем казино, потом полыхающие высотки в центре Манхэттена, и снова огонь. – Вот так Адаму удалось заставить отступить Калеба. Он дал слово, что за каждую атаку на Зону 51 последует двойная месть.

- Ты права, - проговорила Кассандра. – Утешитель из тебя сегодня не ахти какой. Поэтому если есть что-то еще, просто выкладывай, и давай покончим с этим.

- Действия твоего отца рассматривает целая инквизиция. Ему может грозить трибунал. И… к твоим дверям приставлена охрана, на тот случай, если Адам попытается тебя похитить. – Читаем: похитить попытается ее Майкл, чего Келли напрямую говорить не желала. - Не то чтобы у кого-то были основания полагать, что он пойдет на это. По утверждению Калеба, Ава намерена использовать тебя, меня и вообще любую женщину, какую они могут заполучить в свои лапы, чтобы провести опыты по фертильности и попытаться найти спутников жизни. – Она оживилась. - Эта дамочка намеревается предложить нам все их мужское население. Главное то, что ты в безопасности. Просто будем соблюдать осторожность, пока все немного не утрясется, на случай, если они попытаются использовать тебя в целях манипуляций твоим отцом.

В груди Кассандры потяжелело. Майкл говорил, что никому не расскажет о соединении их жизней, но пытался похитить ее. Это означало только одно. По видимому, он все выболтал Адаму. И захвати ее, стал бы использовать для воспроизводства новой зодиусской расы Адама. Это означало: Майкл придет за ней. А еще значило, надо рассказать подруге, что она, Кассандра, соединила с Майклом жизни, и составить план защиты. И даже когда в голове сформировалась такая мысль, девушка не смогла подобрать нужных слов. Кассандра не готова была расстаться с надеждой, что дела обстоят именно так, как видится. Не важно, как все будет выглядеть, внушал Майкл. Нет, она совершенно не желала оставлять Майкла и их обет молчания. Захват Зоны 51, может и есть личный кошмар Келли, но у Кассандры было нехорошее предчувствие, что ее только начинается.

***

Спустя две недели после успешного захвата Зоны 51 Адам сидел за столом переговоров внутри закамуфлированного строения. Справа от него восседала Ава, слева – Майкл, который стал его первым заместителем. Кроме них присутствовали также двенадцать уполномоченных влиятельнейших альянсов страны – люди, представляющие банковскую сферу, технологии, фармацевтику, даже правительство.

- Как вы уже знаете из предыдущих переговоров, - начал Адам, - мы сегодня собрались здесь, потому что власти не на нашей стороне, а вы хотите стать частью самой лучшей расы. Желаете освободить страну от коррумпированности, от человеческих недугов. - Он побарабанил пальцами по столу. - Вы стремитесь стать зодиусским этносом. Каждый из вас близок к совершенному миру. Знаю, вы рискуете. Если вы посвятите себя нашему завоеванию – это послужит гарантом того, что вы станете первыми из сотен обращенных в зодиусов.

Сразу же после сего заявления последовал гул голосов, клятвенно обещающих щедрые пожертвования. Удовлетворенный, Адам откинулся на спинку стула. Ему очень нравилось, что эти высокопоставленные чины, имеющие огромную власть и деньги, вымаливают у него одобрение.

- Дайте объявление, что начинается война.