Запираюсь в ванной, прислоняюсь спиной к двери, наконец-то выдыхаю и вспоминаю напутствие Криса: «Запомни: очень нехорошо томить ожиданием голодающего мужчину». Похоже на угрозу какого-то неведомого эротического наказания, если не поспешу и… Что будет дальше, не знаю, но чувствую, что твердо намерена заставить его ждать и выяснить, что же случится. Губы растягиваются в улыбке. Плохо ему удается меня отпугнуть. Внезапно в памяти всплывают слова Аманды о том, что Марк Комптон — непревзойденный мастер наказаний. Впервые с того момента, как вино придало храбрости и толкнуло на нелепое выступление перед новым боссом, реальность предстала во всем своем угрожающем безобразии. Конечно, Марк признал, что я заработала для галереи солидную сумму. Скорее всего это сыграет свою роль, но все равно страшно. Наказание неизбежно? О работе с аукционным домом можно забыть? И что вообще будет после того, как закончится вот этот безумный роман с Крисом?

Сомнения безжалостно терзают меня. С одной стороны, комиссионные от продажи картин Мерита помогут утвердиться на любимом поприще, но с другой — вмешательство Криса в наши отношения с боссом ставит под удар мою карьеру. Как выразить ему свою благодарность и в то же время не позволить вновь переступить опасную черту? Непонятно, совсем непонятно, особенно если учесть, что проснулась я в квартире Криса, стою в его ванной в его же халате и мечтаю лишь о том, чтобы мы оба как можно скорее снова оказались обнаженными. Остается одно: с удовольствием съесть завтрак, приготовленный блестящим и невероятно сексуальным художником, и в то же время не упустить удобного момента для делового разговора. А сделать это необходимо, потому что необходимо вознаградить Криса за заботу.

Глубоко вздыхаю и заставляю себя признать правду, которую обычно стараюсь загнать в дальний угол сознания: несмотря на то что я добровольно приняла скромную жизнь школьной учительницы, перспектива заработать большие деньги и пойти за мечтой завораживает. Почти боюсь верить в то, что когда-нибудь это действительно произойдет. Крис… Крис сделал это для меня, открыл перспективу. Теперь я перед ним в долгу и готова благодарить всеми способами, какие только подскажет фантазия. Конечно, если он позволит. Несмотря на внешнюю простоту и общительность, в глубине души Крис насторожен и недоверчив.

Внезапно вспыхивает желание как можно скорее вернуться к моему непонятному художнику — пусть даже считать его своим я могу лишь условно. Отхожу от двери, смотрю на себя в зеркало и вижу странное существо, место которому в фильме ужасов. Волосы растрепаны, от макияжа осталась только размазанная под глазами тушь. Отлично. Вот этот лохматый енот провел жаркую ночь с самым прекрасным мужчиной на свете. К тому же я столько времени потратила на размышления, что Крис, наверное, уже устал ждать и сейчас придет меня искать. Роюсь в сумке в поисках расчески и застываю при виде дневника Ребекки. Нервно сглатываю, вспомнив ту самую запись, которую видела во сне утром, перед тем как проснуться. Нет, скорее не видела во сне, а проживала слова другой женщины, в то время как Крис стоял рядом и, вполне возможно, слышал мои вздохи, стоны и неизвестно что еще.

Вытаскиваю тетрадь, кладу на край раковины, смотрю на обложку и с трудом сдерживаюсь, чтобы не перечитать хотя бы страницу. Всякий раз, когда я открываю дневник, его слова приобретают новый, более глубокий жизненный смысл, и несколько кусочков загадочной мозаики находят свое место. Нет, сейчас не время. Отвергаю идею и хватаю расческу.

Торопливо причесываюсь и задумываюсь, не нанести ли легкий макияж, но потом решаю просто умыться и ограничиться увлажняющим гелем. Макияж будет выглядеть неуместно и выдаст мое чрезмерное желание понравиться Крису. Вспоминаю, как только что напрашивалась на поцелуй, однако получила отказ. Так, надо срочно почистить зубы. Щетки, разумеется, нет. Хочу обойтись пальцем, но не нахожу пасты. В отчаянии хватаю салфетку, с силой тру зубы и споласкиваю.

На этом сдаюсь и выхожу из ванной. Останавливаюсь возле кофейного столика, кладу сумку и забираю оставшиеся с вечера тарелки и стаканы. С этим полезным грузом направляюсь в кухню, но дразнящего аромата пока не ощущаю.

Захожу и оглядываюсь. Криса не видно, зато у стены красуется огромная прямоугольная консоль из темно-серого мрамора с прочными деревянными полками — тоже серыми. В углу справа раздается звук. Иду туда и обнаруживаю еще одну комнату в форме буквы L с высокими, от пола до потолка, окнами. Люблю эту кухню. Люблю всю эту квартиру.

Сворачиваю в нижнюю перекладину буквы L и оказываюсь в небольшом пространстве с рабочим столом и вместительной раковиной из нержавеющей стали. У противоположной стены вижу плиту, холодильник и деловито настроенного хозяина: он торопливо достает соль, перец, тарелки, другие необходимые вещи и собирает их в уголке возле плиты.

— Твоя кухня — заветная мечта любого шеф-повара! — восторженно заявляю я и прилежно сгружаю грязную посуду в раковину.

— Прилагается к квартире, так что не думай, что я профессионал. — Крис открывает необыкновенный холодильник с двойными, как в парадных залах, дверьми и извлекает из его сияющих недр необходимые для омлета ингредиенты: яйца, молоко и сыр. — Ведь не случайно я стал своим человеком во всех местных ресторанах.

Подхожу ближе и наблюдаю, как он разбивает в миску несколько яиц. Взгляд останавливается на руках; думаю о том, с каким тонким мастерством они прикасались ко мне, с какой смелой уверенностью держат кисть.

Крис смотрит так, словно прочитал мои мысли. Часть меня готова храбро принять новые ощущения, новый опыт, но прежняя я (настоящая?) без видимого основания стремится скрыть свои чувства за легкой болтовней:

— Ну а я умею покупать в ближайшем магазине замороженную еду, и на этом хозяйственные навыки заканчиваются. Моя мама была… мы… не готовили.

Он взбивает яйца, добавляет молоко, соль, перец.

— Твоя мама много работала или просто не любила готовить?

И как только я позволила этому разговору начаться?

— Отцу ее еда не нравилась, потому она и отказалась от этого.

Крис на миг прерывает процесс и поворачивается.

— Он готовил сам?

— Нет, что ты! Отец не занимался домашними делами.

Крис включает конфорку и наливает на сковородку немного оливкового масла.

— Так кто же тогда? Ты, сестра, брат?

— Я единственный ребенок, и я не готовлю. — Он снова отвлекается от стряпни и смотрит на меня — теперь уже с откровенным любопытством. Понимаю почему. Как обычно, превращаю простой вопрос в сложный, потому что всегда усложняю все, что касается отца. — У нас был повар. — Удивление на лице Криса заставляет пожалеть о том, что опрометчиво ступила на опасную территорию. Чтобы сменить тему, показываю на кофеварку. — Вот это я умею.

Крис на миг задумывается, как будто хочет еще о чем-то спросить, но, к счастью, изменяет решение.

— Договорились. Я готовлю завтрак, ты варишь кофе.

— Есть, капитан. — Шутливо салютую, достаю с полки банку с кофе и смотрю на светящиеся часы в основании серебристо-черной машины. Зеленые цифры сообщают, что сейчас семь тридцать. Слишком рано, чтобы из-за неосторожных разговоров о семейной драме все внутренние органы начали завязываться узлом.

Открываю крышку, вдыхаю кофейный аромат и вспоминаю Аву. Когда мы с ней обнялись в галерее, от нее исходил аромат кофе. Или я была пьяна и нос вышел из повиновения точно так же, как глупый рот, сболтнувший насчет петушиных боев.

— Пахнет, как… в кофейне.

— Ничего подобного. — Крис подходит, слегка задев меня плечом. Мгновенное прикосновение обдает теплой волной, и тугой узел внутри удивительным образом рассасывается. Оказывается, живут на свете люди, способные согревать даже через одежду.

Он опускает нос в банку, а потом предлагает мне сделать то же самое.

— Аромат французского бленда Малонго. Сделано в Париже. Всегда беру его с собой в Штаты. Это мой любимый букет.

— Не терпится попробовать, — признаюсь я искренне. Итак, Крис любит кофе, пиццу и Тома Хэнкса, а я люблю его страсть к жизни в самых разных проявлениях. Может быть, и ко мне тоже, во всяком случае, сейчас? Что ж, если так, готова ее разделить, тем более что его страсть заражает.

— Четыре ложки на одну чашку, — распоряжается Крис.

Киваю и принимаюсь за работу. Рядом скворчат две сковородки. Наливаю воду и внезапно осознаю, что хозяйничать на пару с Крисом легко, радостно и уютно. Он признался, что ни разу прежде не приводил домой женщину; значит, и для него этот опыт внове. Неужели действительно ни разу? Наверное, все же приводил, но редко.

Смотрю на пышные, безупречно круглые омлеты.

— По мне так просто ма́стерская работа.

Крис с улыбкой качает головой:

— Ну вот, теперь ты давишь завышенными ожиданиями и преждевременной похвалой.

Насмешливо фыркаю:

— На тебя, пожалуй, надавишь.

Губы вздрагивают, однако опровержения не слышно. Крис абсолютно уверен в себе. Какую бы тайную боль он ни носил в сердце, на твердость характера рана не повлияла.

Он собирается положить в омлет овощи, но прежде предусмотрительно уточняет:

— Лук и перец?

— Почему бы и нет? Зубной щетки все равно нет, так что терять нечего.

Он смеется тихо, по-мужски раскатисто, и я мгновенно таю. Этот парень лучше самого превосходного омлета!

— Если хочешь, позвони вниз, консьержам. Они выполняют любые заказы, как в отеле.

— О! — Новость приятно удивляет. — И как же это сделать?

Крис показывает налево.

— Телефон на стене за холодильником — прямая связь.

Вдохновленная мыслью о зубной щетке, подхожу к телефону и хочу снять трубку, но вдруг теряюсь.

— Надо будет представиться, назвать себя.

Крис бросает омлеты на произвол судьбы, подходит и останавливается рядом, почти вплотную. Оказываюсь в волшебном плену: мощные плечи подавляют, бедра интимно прижимаются. Мгновенно возбуждаюсь и понимаю, что готова так стоять вечно.

— А как бы тебе хотелось представиться? — В вопросе слышится открытый вызов.

Проклятие! Настроение уже переменилось; кажется, вступаем в темную, опасную зону. Так недолго дожить и до плетки.

Упираюсь ладонями в твердую, как стена, но теплую грудь Криса. Он меня проверяет? Что ж, играть по его правилам я не собираюсь. Оставив в прошлом отца и — да! — Майкла, добросовестно выучила один урок: я — это я. Не могу, не хочу быть никем, кроме себя самой, и не собираюсь пробовать новую роль даже ради Криса.

— Вообще не буду представляться, — заявляю решительно. — Какая им разница, кто я?

Крис смотрит с непроницаемым выражением, но почему-то кажется, что приближается ураган. Понятия не имею, откуда и с какой стати такая реакция.

— Когда я сказал, что не привожу сюда женщин, Сара, то именно это и хотел сказать. Ни одной и никогда.

Еще одна непредсказуемая реплика; наверное, она каким-то образом соотносится с телефонным звонком, хотя вычислить таинственную связь не так-то просто. Бреду по зыбкому болоту и спрашиваю себя, не пора ли выбраться на надежный берег, под которым подразумеваю собственную квартиру.

— Да, — отвечаю, подавив душевный трепет. — Ты действительно это сказал. А если намерен повторить, то я вправе прочитать в словах указание на дверь.

— Говорю так исключительно для того, чтобы объяснить: хочу, чтобы ты осталась.

— О! Вот, оказывается, в чем дело. — На каком-то глубинном уровне я предчувствовала нечто подобное, и все же признание удивляет и даже радует.

— Хочу, чтобы ты хотела здесь быть, — добавляет Крис.

Удивляюсь еще больше и не столько слышу, сколько угадываю в голосе беззащитность. Запрокидываю голову и смотрю в глаза Криса. Вижу, что он сомневается в успехе, хотя вряд ли в данном случае неуверенность можно назвать состоянием обычным и привычным.

— Да, — шепчу очень-очень тихо. — Да, я хочу здесь быть.

— Хорошо. — Крис проводит по моей щеке двумя пальцами, заправляет за ухо волосы. Скромной ласки вполне достаточно, чтобы по шее и спине побежали мурашки. Я покорена безнадежно и безысходно. Еще ни разу в жизни не реагировала на мужчину так непосредственно и остро; вот почему пытаюсь понять, в чем заключается секрет неотразимого обаяния Мерита. Мне уже приходилось встречать красивых мужчин. Попадались среди них люди талантливые, значительные, влиятельные, но вот такого — ни одного. Ни одного столь же сложного и необъяснимо притягательного.

— Когда узнаешь меня ближе, многое тебе не понравится, — мрачно бормочет Крис.

— Очередное предупреждение? — Замечаю строго: — Ты уже превысил квоту; дальше эффективность пугающих предсказаний теряется.

— Нет, не предупреждение. Предупреждать я давно перестал, иначе тебя бы здесь не было.

— Мы приехали вечером, и ты успел изречь немало предостережений.

— Да, — соглашается Крис. — И потому имею право высказать еще одно.

— Последнее?

— Вряд ли.

— Последнее на сегодня?

Оптимистичный вопрос остается без ответа.

— Ничего не изменилось, Сара. Я по-прежнему не тот, кто способен обеспечить тебе аккуратный белый штакетник вокруг дома.

— Слава Богу!

— От белого штакетника и всего, что к нему прилагается, я далек, как инопланетянин. Рано или поздно — к сожалению, скорее рано, чем поздно, — ты неизбежно обнаружишь во мне ужасающие изъяны.

Медленно провожу ладонями по каменным мускулам.

— Означает ли это приглашение выяснить все самой?

Крис зажмуривается, мучительно ищет ответ и снова смотрит в глаза.

— Вопреки голосу разума; просто потому, что я не в силах с тобой расстаться.

Крис Мерит не в силах со мной расстаться?

— Все, что между нами происходит, Сара, должно остаться между нами, — требует он, прежде чем я успеваю собраться с мыслями и ответить. — Мне необходимо знать, что ты это понимаешь. Я очень закрытый человек, имею для этого собственные основания, и основания эти неизменны. Все мои легкие приятельские отношения и в ресторанах, и здесь, в доме, ровным счетом ничего не значат. Сам решаю, кому и что позволительно обо мне знать, а обслуживающий персонал помогает поддерживать устоявшуюся систему.

Спрашиваю себя, обжегся ли он так же, как и я, пустив в свою жизнь неподходящих людей, или просто ведет себя умно — намного умнее меня — и не дает им ни малейшей возможности приблизиться?

— Рада, что ты независим. В конце концов, если бы это было не так, я бы здесь не оказалась.

Смотрим друг на друга; испытующий взгляд Криса требует искреннего ответа и рождает множество вопросов. Кто отнял у него способность доверять? Кто так глубоко ранил?

Впрочем, разве это имеет какое-нибудь значение? Крис близок мне, как никто и никогда; понимаю его без обозначения конкретных событий, имен и географических названий.

Провожу ладонью по небритой щеке.

— Что бы между нами ни произошло, все останется только между нами, — обещаю внезапно охрипшим голосом. Этот человек воздействует на меня таинственным, непонятным образом!

Взгляд Мерита теплеет, в зеленых глазах снова вспыхивают золотые искры, черты лица смягчаются. Но воздух вокруг электризуется, а глубоко внутри зарождается и растет всепоглощающее желание. Неожиданно меня охватывает паника. Завтракать уже не хочется: интуиция подсказывает, что это, пожалуй, обусловлено глубинной, а потому неназванной и необъяснимой причиной.

Ладони Криса сжимают мою талию, обжигают сквозь халат: он тоже думает о том, что раздеть меня ничего не стоит.

Опускает глаза, смотрит на мою грудь, и сразу становится жарко.

— Знаешь, как отчаянно я хочу тебя прямо сейчас? — Пальцы своевольно проникают в вырез и тянут его вниз.

Я тоже его хочу. Нуждаюсь в нем так же, как нуждаюсь в следующем вздохе, но внутренний голос кричит: «Подожди, еще рано! Сначала поешь, приди в себя». Хватаюсь за халат, запахиваю плотнее и упираюсь ладонью в широкую грудь.

— Нет-нет. Накорми, напои кофе и дай возможность почистить зубы. — Хватаю телефонную трубку. — Кстати, омлеты не сгорят?

— Уже выключил плиту, — чувственно смеется Крис, и низкий рокот сливается с телефонным гудком. Склоняется и целует в ухо. — Потому что надеялся включить тебя. После завтрака попробую снова, уже более основательно.

Он отходит, а в трубке звучит женский голос:

— Могу я вам чем-нибудь помочь, мистер Мерит?

Крис занимается едой, а я жадно смотрю на его мощные плечи и корю себя за глупость. И с чего это я вдруг решила, что завтрак так важен?

— Мистер Мерит? — вопросительно повторяет консьержка и выводит меня из задумчивости.

— Здравствуйте. Мистер Мерит хотел бы получить зубную щетку и пасту. Будьте добры.

— Да, конечно, — с готовностью отвечает спасительница. — Немедленно выполню заказ.

Благодарю, вешаю трубку на место и возвращаюсь к кофеварке. Чашки стоят на полке: беру две и смотрю, как Крис раскладывает по тарелкам свое произведение. Он поднимает голову и лукаво улыбается. Понимает, что славно меня разогрел, и откровенно радуется успеху.

— В халате ты очень красивая. — Многозначительно поднимает бровь. — Правда, без халата еще красивее.

Снова становится жарко, но не из-за близости плиты, а из-за его немыслимой мужской привлекательности. Пожимаю плечами:

— А если бы приняла душ и оделась нормально, то выглядела бы гораздо красивее.

— Думаю, это дело вкуса.

Благосклонное внимание льстит. Разве может женщина остаться равнодушной к комплиментам Криса Мерита?

— Какой кофе ты пьешь?

— Побольше сливок; они в холодильнике.

Не могу удержаться от смеха.

Крис хмурится.

— Не понимаю, чем могут рассмешить сливки в холодильнике.

— Честно говоря, думала, что ты любишь черный, очень крепкий и без сахара. Знаменитый художник, гоняющий по городу на «харлее-дэвидсоне», должен пить горький-прегорький кофе, от которого волосы на груди растут, как трава.

— Как ты, должно быть, заметила, волос у меня на груди и без того хватает, а отраву предпочитаю принимать с сахаром.

Странный комментарий! Должно быть, как нередко случается у Криса, без скрытого смысла здесь не обошлось. Спрашиваю себя, не исчезнет ли он из моей жизни прежде, чем я успею его понять. Как знать… хотелось бы верить, что времени хватит. Пожалуй, моя клятва жить сегодняшним днем и не заглядывать в будущее начинает казаться мне неверным решением, мешающим раздвинуть временны́е рамки.

Крис был прав: он действительно опасен. Или он не сказал, что опасен? Понятия не имею, зачем понадобилось отпугивать меня с упорством, достойным лучшего применения, но готова предложить собственную версию: он опасен, и все же, несмотря на очевидный риск, мне безумно хочется пройтись по лезвию ножа.