Через несколько минут зубная щетка и паста явились по трубопроводу в стене, очень похожему на банковскую пневматическую почту. Я бегом бросилась в ванную, чем очень насмешила Криса: кто же чистит зубы перед едой?

И вот теперь мы сидим за кухонным столом и пьем кофе со сливками, ароматизированными лесным орехом. По словам Криса, он очень их любит и даже возит с собой в Париж, потому что там такие найти невозможно.

— Ни разу не пробовала лесной орех, — признаюсь честно. — Простая ванильная девушка. — Глупое замечание выскакивает прежде, чем успеваю спохватиться.

Крис улыбается:

— Что ж, в таком случае возьму на себя смелость нарушить твой ванильный обычай. — Он кивает в сторону моей чашки. — Попробуй.

Ах, Господи, снова двусмысленность, но на сей раз приходится признать, что сама ее спровоцировала. Интересно, что он подразумевает под ванилью? Что, если мою фигуру, распростертую на стеклянной стене? Это была ваниль? Не для меня, конечно. Но долгое время я оставалась очень-очень ванильной, а теперь готова позволить себе что-то новое, более острое и пикантное.

— Может быть, расскажешь, о чем размышляешь? — предлагает Крис.

— О! — Вздрагиваю и понимаю, что задумалась слишком глубоко, причем понятно, что о замечании насчет «ванили». — Нет. Пожалуй, эти мысли лучше оставить при себе.

Он явно заинтригован, но я притворяюсь, что не замечаю любопытства, и делаю несколько глотков теплого орехового кофе.

— Ммм… вкусно. Очень вкусно.

Крис одобрительно кивает и произносит многозначительно, с явным подтекстом:

— Обещаю, что в будущем тебя ждет не одна лишь ваниль.

Щеки вспыхивают горячим румянцем.

— А краснеешь, как самая настоящая скромная маленькая учительница, — комментирует Крис. — Полна противоречий, не так ли, Сара?

Он, разумеется, прав. Чувствую себя странно: кажется, что плыву между двух берегов — на одном продолжается привычная, простая, скучная жизнь, а другой наполнен темной эротикой — и не могу пристать ни к одному из них. Пожимаю плечами:

— Возможно.

— Полагаю, так и есть.

Прожигаем друг друга огненными взглядами и, чтобы как-то разрядить накаленную атмосферу, принимаемся за еду. Первый же кусочек будит зверский аппетит. Знала, что голодна, но не представляла, что настолько.

— Тебе смело можно присуждать звезду Мишлена: омлет просто потрясающий.

— Замечательное блюдо: готовить просто, а испортить трудно.

— Ты не пробовал мой омлет.

Крис смеется, а я вздыхаю и смотрю в окно. Утренний город выглядит яркой картиной в раме: сияющее голубое небо, бесконечный синий океан, а по краям зеленые холмы с разбросанными кое-где разноцветными зданиями.

— У тебя здесь настоящий Олимп, недостижимая вершина мира. — Ставлю на стол локоть, подпираю рукой подбородок и печально добавляю: — Особенно если сравнить с моей квартирой и парковкой под окнами. — Смотрю на Криса. — А из студии открывается такой же божественный пейзаж?

— Да. Если хочешь, покажу.

Не просто хочу, а мечтаю увидеть, где он работает!

— Буду очень рада.

— Собственно, я и купил эту квартиру ради вида из студии. Люблю Сан-Франциско, этот город вдохновляет. Здесь мой дом — навсегда.

— А когда ты переехал в Париж?

— Давно, еще в детстве. Нас перевез отец; мне тогда исполнилось тринадцать.

Безуспешно пытаюсь вспомнить, что мне известно о его семье, помимо блестящей музыкальной карьеры Мерита-старшего.

— А твоя мама…

— Умерла.

— О! — Опускаю локоть и выпрямляюсь. Одно-единственное слово выражает больше, чем долгий подробный рассказ. — Сочувствую.

— А я тебе. — Голос звучит мягко, серьезно.

Пытаюсь разгадать бесстрастное выражение лица, стремлюсь понять, что кроется за внешним спокойствием, и задаю опасный вопрос:

— А сколько тебе было лет, когда она умерла?

Затаив дыхание, жду ответа, которого, возможно, и не будет. В конце концов, Крис прямо сказал, что не рассказывает о себе женщинам, с которыми… что? Встречается? Спит? Не знаю. Ничего не знаю и вообще не понимаю, что происходит со мной и с моей жизнью.

— Мама погибла в автомобильной аварии. Мне тогда было пять лет.

Он выдает информацию без малейшего колебания, как будто рассказывает чужую историю, однако я отлично понимаю и эту манеру, и сам способ справляться с личным горем. Приходится найти в душе подходящий укромный уголок и аккуратно складывать туда беды, а иначе недолго взорваться и сгореть.

— А я потеряла маму в двадцать два, — сообщаю я, даже не пытаясь искать слова утешения. Сама выслушала множество разного рода соболезнований и твердо знаю, что ничего не помогает. — В тот день, когда я должна была получить диплом колледжа, у нее случился инфаркт.

Крис молча на меня смотрит: так, без слов, мы оба вновь переживаем каждый свою потерю. Слова не нужны. Мы оба уже смирились со своей трагедией. Мы оба устали от бесконечного сочувственного бормотания. Мы оба научились как-то со всем этим жить. И теперь мы просто… понимаем.

Так проходит несколько минут, и постепенно возникает чувство, что ближе этого малознакомого человека мне была только мама. Мы с ним понимаем друг друга, как редко кому удается.

Молчание нарушает Крис. Берет вилку и показывает на мой омлет:

— Ешь, а то шедевр остынет.

Киваю, и мы принимаемся за еду. В голове толпится сотня вопросов, но не задаю ни одного. Все, что касается семьи, закрыто раз и навсегда. Он и так рассказал намного больше, чем я ожидала, чем надеялась. И в то же время откровение дало толчок новому, более глубокому и осознанному интересу.

— А почему ты занялся именно живописью? Почему не спортом или музыкой, как отец?

Крис напрягается — едва ощутимо, но я все равно замечаю. Какую струну я задела?

— Отец встречался с довольно известной художницей, и она решила, что мне необходима отдушина помимо школьных драк, в которые я постоянно впутывался.

— Неужели ты дрался? Совсем на тебя не похоже. — Но с другой стороны, Крис жестко расплющил непобедимого Марка и при этом обошелся всего лишь несколькими словами.

— Понимаешь, я был подростком. Попал в чужую страну, языка не знал и чувствовал себя отщепенцем. Вопрос стоял жестко: или драться, или терпеть побои. Терпеть побои, естественно, не хотелось, но главная проблема заключалась в том, что, начав драться, я постоянно искал все новые и новые поводы для схваток. Париж возненавидел с первого дня и мечтал лишь об одном: вернуться домой, в Сан-Франциско. Ну а в результате вылетел из школы.

— Ой! И как же отреагировал отец?

— Даже не узнал. Его подруга — та самая художница, о которой я уже говорил, — каким-то образом сумела уладить скандал, и меня восстановили. А потом объяснила мне, что накопившаяся энергия гнева нуждается в дополнительном выходе. Сунула мне в руки кисть и велела создать нечто достойное внимания.

— И что же ты нарисовал?

Крис смеется.

— Фредди Крюгера из «Кошмара на улице Вязов». Должен сказать, что это и по сей день одна из моих лучших работ. Пытался быть самоуверенным.

Теперь пришла моя очередь смеяться.

— Ну надо же! Ты самоуверенный? И кто бы мог подумать!

— А что, тебе кажется, что я действительно такой?

— Кто-то на дегустации вин заказал пиво.

— Но ведь ты не станешь отрицать, что вызванное этим бешенство Марка бесценно?

Возникает отличный повод перевести разговор на события вчерашнего вечера, и все же хочется, чтобы Крис продолжал говорить о себе.

— Ваше с Марком соперничество меня мало занимает. Скажи лучше, что произошло после того, как ты показал своей покровительнице рисунок?

— Она сказала, что мной все еще движет гнев, но в то же время я чертовски талантлив. А если не займусь живописью всерьез, она поговорит со мной, как настоящий Фредди Крюгер.

— Вот так все и началось, — тихо заключаю я. История немного разрядила напряжение; очень хочется узнать, что за художница решила его судьбу, но ведь Крис намеренно ни разу не назвал ее имя: просто так он ничего не делает.

— Да, вот так все и началось.

Он смотрит с обостренным вниманием. Чувствую, что пришла моя очередь отвечать на вопросы, и боязливо поеживаюсь.

— Итак, Сара! — начинает Крис торжественно. — Отвечай! Насколько богат твой отец?

Печально вздыхаю и отодвигаю тарелку. Он рассказал больше, чем можно было ожидать; наверняка больше, чем рассказывал кому-либо другому. Уклониться от ответа не удастся, тем более что на самом деле его интересуют не деньги, а мой уход из дома.

Забираюсь на стул с ногами и крепко обхватываю коленки — благо халат служит прекрасным укрытием.

— Отец — генеральный директор компании «Нептун текнолоджиз».

Крис поднимает брови.

— Кабельные сети?

— Да.

Он откидывается на спинку стула и сверлит меня взглядом.

— И при этом живешь в скромной квартирке на учительскую заплату?

— Да.

— Ты сильно его ненавидишь!

Это не вопрос, так что можно не отвечать. Встаю, подхожу к кофейной машине, беру керамическую кружку и возвращаюсь к столу. Крис протягивает чашку; наливаю горячий кофе. Он смотрит испытующе.

— Спасибо.

Киваю, наполняю свою чашку, а потом отношу кружку на место и сажусь. Старательно наливаю сливки, старательно перемешиваю.

— А ты с ним разговариваешь? — атакует Крис, ничуть не опасаясь показаться бестактным — в отличие от меня.

Делаю несколько глотков и не спешу с ответом, но в конце концов признаюсь:

— Нет. И о нем тоже ни с кем не говорю. Никогда.

Откровенный намек сменить тему остается без внимания.

— Давно ты с ним встречалась?

— На маминых похоронах попрощалась с обоими. — Медленно пью кофе и жалею, что в чашке крепкий горьковатый напиток из молотых кофейных зерен, а не сладкий, умиротворяющий горячий шоколад. Под вопросительным взглядом Криса ставлю чашку на стол.

— Но ведь она, кажется, умерла от инфаркта?

Молча киваю.

— В таком случае почему создается впечатление, что в ее смерти ты винишь отца?

Крепко сжимаю губы и долго молчу.

— Виню его не в смерти мамы, а в ее несчастной жизни.

Теперь он все понимает.

— Значит, решила не принимать подачек, а просто ушла.

— Да. — В горле застревает комок. — И отсюда мы попадаем прямиком во вчерашний вечер. Понятия не имею, что происходит между тобой и Марком, но…

— Это не петушиный бой, — дразнит Крис, явно стараясь разрядить обстановку.

Морщусь от мучительного воспоминания.

— До сих пор не могу поверить, что сказала такое!

— Мы не враги, — поясняет Крис, отвечая на вопрос, который я еще не задала, но собираюсь задать. — Просто хорошо знаю и его самого, и его методы. А вчера ясно дал понять, что не разрешаю — и впредь не позволю — тобой манипулировать.

— Я всего лишь сотрудница, которая пытается заслужить право на постоянную работу и при этом хочет получать больше, чем обычный продавец-консультант.

— Твое отчаянное желание остаться в галерее сквозило в каждом слове и в каждом движении. И все же пользоваться слабостью другого человека, тем более подчиненного, не позволительно никому. Если Марк высоко ценит твой деловой потенциал, пусть предоставит возможность попробовать себя в «Риптайде», а не вовлекает в интеллектуальные игры.

— Мой отец — король манипуляторов, но я отлично с ним справляюсь. И с Комптоном тоже справлюсь, не волнуйся.

— Ты не получила от отца ни цента, так что выражение «отлично справляюсь» звучит несколько преувеличенно. Любой мало-мальски приличный отец заботится о своей дочери, даже если она настолько упряма, что не позволяет этого делать. Ты заслуживаешь заботы.

Не выдерживаю несправедливого нападения и вскакиваю.

— Ты не имеешь права…

Крис тоже встает и теперь возвышается надо мной, как крепость.

— А что, если я хочу иметь право?

— Ты не из тех парней, которые завязывают прочные отношения; только поэтому я здесь и оказалась. У меня тоже нет серьезных намерений. Никакого белого штакетника, помнишь? Мы оба согласились с этим условием, а выдвинул его ты, причем очень настоятельно. Из договора следует, что ты трахаешь меня, но не лезешь в мою жизнь. Я тоже имею право на мечту. Огромное спасибо за комиссионные. Благодарность моя глубже, чем ты способен предположить. Но это ровным счетом ничего не меняет. Мне по-прежнему необходимо что-то помимо денег, иначе я давно бы превратилась в собаку, которую бьют, но кормят. — Сердце готово выскочить из груди. — Мне нужно одеться и уйти. — Направляюсь к двери.

— Уже убегаешь? Быстро же мне удалось тебя спугнуть!

Останавливаюсь как вкопанная и оборачиваюсь.

— Нет, не убегаю! — шиплю, пытаясь насквозь просверлить Мерита злым взглядом.

— А как это называется? Стоило нажать кнопку, которая тебе не понравилась, как сразу бросилась к двери.

— Несколько оргазмов не дают тебе права вмешиваться в мою жизнь.

— Видишь ли, дорогая, я человек конченый и прекрасно это знаю. Но если ты полагаешь, что тот, кто пытается помочь, а не использовать и потом оттолкнуть, бесцеремонно вторгается в твое личное пространство, то ты так же безнадежна, как и я. Уход от отца — это не успешный способ взаимодействия, а самый настоящий побег.

Слова Криса молнией обжигают каждый нерв.

— И в то же время ты приказываешь уйти из галереи, держаться подальше от Марка и при этом не называешь такое поведение побегом?

Крис мрачнеет. Подходит ближе, обнимает и крепко прижимает к груди.

— Потому что Марк хочет сделать тебя своей, а я делиться не готов. Ты или со мной, или нет. Решай сейчас.

Едва дышу. Он ревнует. Крис Мерит меня ревнует! Трудно поверить, но от этого хочу его еще острее. Значит, он прав. Я действительно безнадежна и давно это знаю. Но вот служить дверным ковриком не собираюсь, равно как и повторять прежние ошибки.

— Если хочешь, чтобы я оставалась рядом, просто прими мой выбор и поддержи.

— А что, по-твоему, я пытался сделать, когда вчера вечером лишил Марка власти над тобой? Но, черт возьми, Сара! Скажи наконец то, что я хочу услышать! Скажи, что он тебе не нужен!

— Абсолютно не нужен. Ты и только ты.

Внезапно его губы жадно впиваются в мои, а язык хозяйничает во рту и заставляет забыть обо всем на свете. В пылу страстных поцелуев и жадных объятий не замечаю, как и когда лишаюсь последней защиты — халата.

— Проклятие! Женщина, ты сводишь с ума! — стонет Крис. Прижимает к стене, ласкает бешено, почти свирепо.

Чувствую, как расстегиваются и сползают по его ногам джинсы.

— Быстрее! — умоляю из последних сил. — Не могу больше!

Он целует меня.

— И я тоже, детка, и я тоже.

Уже в следующий момент чувствую его в себе. Да, он оказывается внутри, огромный и твердый, а я больше не стою на полу возле стены. Он удерживает меня, а я обвиваю ногами его бедра. Он впивается, насаживает на себя, толкает с такой силой, что я отклоняюсь назад и едва не падаю, но он не позволяет. Обнимает за талию, прижимает, защищает своим мощным телом. Он ни за что не даст упасть! Уверенность в этом поднимается откуда-то из тайной глубины сознания, успокаиваюсь и позволяю себе ни о чем не думать, а только впитывать впечатления. Отдаюсь моменту страсти, ощущаю внутри собственного тела бесконечную мужественную силу и уступаю наслаждению. Оргазм налетает внезапным ураганом, лишает воли и чувства реальности, заставляет отчаянно вцепиться в Криса. Он стонет, и этот стон вмещает все, что невозможно сказать словами. Меня обжигает горячая влага освобождения; смотрю в прекрасное счастливое лицо Криса. Зачарованно наблюдаю, как смягчаются его черты, как медленно спадает напряжение.

Он еще крепче прижимает меня к себе, утыкается носом в шею и несколько долгих секунд просто держит в объятиях, не желая расставаться. Смотрю в окно: внизу расстилается синий океан, взбирается на холмы прекрасный город. Пусть ненадолго, но здесь, в этой хрустальной башне, я обрела надежное убежище.

Крис медленно опускает меня на пол и протягивает бумажное полотенце. Смущаюсь, но с благодарностью принимаю: в последнее время то и дело ловлю себя на странных противоречиях. Крис застегивает джинсы, поднимает халат и снова меня укутывает.

— Хочу кое-куда тебя отвезти и кое-что показать. Думаю, понравится, — говорит он. — Может быть, сбежим на выходные?

Выходные с Крисом? Перспектива интригует значительно настойчивее, чем следует, так что приходится напомнить себе, что все происходящее — не больше чем эротическое приключение. Наслаждайся, пока можешь. Никакой душевной привязанности. Главное в нашем деле — не влюбиться!

— Куда поедем? — уточняю я деловито.

— Вопрос означает согласие?

Коротко киваю:

— Да.

— В таком случае не скажу. Сюрприз. Обещаю, что понравится. — Он смотрит на часы. — Но если хотим успеть все, что я запланировал, то надо двигаться.

— Первым делом мне нужно съездить домой, принять душ и взять одежду. Даже кофточки нет.

— Душ примешь у меня, а об одежде не беспокойся.

— Крис…

Неожиданно он хватает меня на руки и куда-то несет.

— Что ты делаешь?

— Ты же хочешь в душ. Я — Тарзан, ты — Джейн. Сопротивление бесполезно.

Смеюсь над его глупостью и думаю, что если кто-то и состоит из противоречий, то в первую очередь, конечно, он. Жесткий, суровый, упрямый мужчина и в то же время нежный, ласковый ребенок.

На пути попадается кофейный столик.

— Подожди! Мне нужна сумка.

Он наклоняется, чтобы я смогла ее подцепить.

— А юбка…

— Не волнуйся, одежду я тебе найду, — успокаивает Крис, поднимаясь по ступеням возле лифта и сворачивая в коридор, которого я даже не заметила. Винтовая лестница ведет в спальню фантастической красоты. На возвышении стоит огромная черная кровать, а из окна открывается сказочный вид, который я не успеваю рассмотреть подробно, потому что оказываюсь в белоснежной мраморной ванной комнате размером с мою спальню.

— Оставляю тебя здесь и ухожу, потому что, если задержусь, процесс затянется на неопределенное время.

Хочу возразить и даже открываю рот, но не успеваю ничего сказать. Крис быстро крепко целует меня, выходит и закрывает за собой дверь. Остаюсь одна в сияющей ванной Криса Мерита и блаженно улыбаюсь.