Глава 11

Нат не представляла себе, как Уэсу удалось выжить после того попадания. Она пылала от адреналина, страха и возбуждения. Его героизм оказался не наигранным – в отличие от спектакля, который он устроил в казино. Нат впервые разрешила себе почувствовать надежду: возможно, в нахальном проводнике было что-то особенное.

– Найди человека, который тебе поможет, и выбирай осмотрительно, – неохотно посоветовал ей Мэнни. – Проводники будут давать тебе всевозможные обещания, сулить кучу всяких благ и преимуществ, но в итоге большинство либо бросают своих пассажиров, либо продают их работорговцам. Иногда всех захватывают работорговцы, что, в принципе, почти одно и то же. Или они сдаются, когда продукты заканчиваются. Тебе нужен такой, чтобы соображал на ходу, быстрый и храбрый.

В общем, Нат выбрала Уэса. Правда, она до сих пор подозревала, что проводник способен бросить ее, если ему подвернется нечто более выгодное, но и сама не слишком ему доверяла. Она дотронулась до своего главного сокровища – камня, который висел на цепочке у нее на шее, и тихо вздохнула.

Тем не менее, она была уже в пути, и он вывел ее за пределы города.

«Но дорога будет долгой, – напомнило ей чудовище. – Хорошо, что у меня хватает терпения».

Это заставило ее радость померкнуть: напоминание о том, что каждый шаг приближает Нат к претворению в жизнь тьмы из ее кошмарных снов. На мгновение ей вспомнилось лицо ее бывшего командира.

«Ты не используешь свои способности, – говаривал он ей. – Даже не пытаешься». Нат задумалась о том, насколько усерднее он старался бы сломить ее, если бы знал о ее сновидениях и если бы догадался про голос у нее в голове.

– Как ты? – спросила она Уэса.

Он мотнул головой, но лицо у него скривилось от боли.

– Переживу. Просто шок. А ты?

Она пожала плечами.

– Сколько до границы?

– Пара кварталов, – ответил он.

Вездеход успел удалиться от сверкающих огней Нового Вегаса, и по заснеженной местности ехать стало труднее.

– Отлично.

Хотя материальной ограды, отделявшей город от приграничья, не существовало, граница была совершенно реальна: заслоном служило невидимое электрическое напряжение, которое убивало каждого, кто пересекал черту. Нат заметила, что когда машина бесшумно въехала в темноту, члены отряда затаили дыхание. Однако Фарук со своим заданием справился, и они преодолели преграду без приключений.

За заслоном оказалась свалка. Столетние кучи мусора, которые вышвыривали за границу, бросали и оставляли разлагаться на нескончаемом морозе.

– Неудивительно, что местечко назвали Мусорной Свалкой, – пробормотала Нат, которую впечатлила масса странных электронных приборов, ржавых и выгоревших автомобилей и горы пластмассы, картона и стекла.

– Моя семья из Кали, – произнес Уэс, глядя в окно за ее плечом. – Мой папа говорил, что его отец про нее часто рассказывал: там было красиво, и они даже ходили пешком от гор до пустыни или до берега. После Потопа они уехали, конечно, участвовали в Походе по Тен. Вегас – единственный город, который выстоял. По семейному преданию, они отправились прямо в казино.

Он откинулся на спинку сиденья и невесело улыбнулся Нат. Она поняла, что ему по-прежнему больно, но он старается этого не показывать.

– А что там? – неожиданно спросил Фарук, указывая на огни, мерцающие в темноте, и нечто вроде неясных силуэтов, перемещающихся по замерзшей свалке.

– Ничего. Не обращай внимания, – отрывисто бросил Уэс. – По крайней мере, ничего такого, что нам хотелось бы увидеть.

Нат промолчала, наблюдая за блуждающими огнями и гадая, насколько подробно Уэс рассказал своему отряду о том, с чем им предстоит столкнуться.

– Как насчет второго заслона? – быстро осведомился Уэс.

Парнишка снова лихорадочно занялся своим прибором. Вездеход несся по каменистой дороге и вскоре должен был достичь следующей границы. Заслон было необходимо отключить, иначе они поджарятся.

– Здесь есть код, который у меня не получается разгадать. Похоже, немецкий – они самые сложные, – проворчал Фарук.

– Наверное, поменяли после нашего последнего рейса, – заметил Трясун.

– Немецкий код? – переспросила Нат, нахмурившись.

– Армия использует шифры, которые использовали в прежних войнах. Новые никто не может разработать. Им еще повезло, что хоть старые нашлись, – объяснил Уэс.

Нат знала, что он прав. Поколение, создавшее обогреваемые костюмы и открывшее холодный синтез, давно ушло: то были выжившие из Прошлого, и они помнили другое время – дни, когда мир расцветал под солнцем голубыми и зелеными красками. Они объединили свои ресурсы и знания, чтобы придумать способ выживания в холоде. А сейчас ученых осталось очень мало, а из книг сохранились лишь бумажные экземпляры, относившиеся к началу двадцать первого века.

– Можно мне попробовать? – спросила она у Фарука.

Он отдал ей прибор: маленький черный телефон с крошечной клавиатурой.

– Он разговаривает с «Энигмой» с помощью радиосигналов. Граница запирается, если передать конкретный сигнал, но я не могу понять, какой именно. Мне нужно отправить сообщение машине, которая держит стену. Это все, – сказал он, показывая ей экран с цифрами.

Нат всмотрелась в цепочку чисел, уловила закономерность и впечатала ответ.

– Попробуй снова, – сказала она Фаруку.

Он нерешительно нажал еще одну кнопку.

– Терять нам нечего, – пробормотал он.

Но через пару минут Трясун радостно крикнул из-за руля:

– Заслон сняли!

И заулюлюкал, проверяя электромагнитный датчик.

– Как у тебя получилось? – спросил Фарук.

– Просто увидела.

Нат пожала плечами. Цифры ей хорошо давались. Закономерности. Она смогла понять шифр и прочесть примитивный запрос: «ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ПРОХОД, СКАЖИ ПРИВЕТ». Она всего-навсего впечатала зашифрованное слово «привет», и ограждение отключилось.

– Отличная работа! – воскликнул Уэс. – Ты почти член команды. – Он улыбнулся и, заметив, что Даран и Зедрик вскрыли упаковки с едой, завопил: – Ребята, вам бы надо поделиться!

Зедрик швырнул ему что-то, упакованное в фольгу, и Уэс ловко поймал брошенное.

– Ням-ням! Карри пицца бурроти! – Уэс ухмыльнулся. – Хочешь немного? – предложил он. – Лучшие Макроти в Вегасе. И, похоже, ребята взяли и Макрамен.

– Нет, спасибо, – мотнула головой Нат. – Я не голодная.

– Я оставлю тебе порцию, вдруг передумаешь? – заявил Уэс и протянул ей палочки для еды. – Потяни на удачу, – попросил он.

Нат ухватилась за палочку, и пара разломалась, оставив ее с большей половинкой.

– Ты выиграла!

Уэс ухмыльнулся. Настоящий парень из Вегаса, полный суеверий, включая и игру с разломанными палочками или куриными косточками. Он начал разворачивать еду, насвистывая мелодию, которая показалась Нат знакомой.

– Что это?

– Понятия не имею. Мама пела, – ответил Уэс.

Лицо у него сразу же осунулось.

– Послушай, мы с тобой где-то встречались, да? У меня такое чувство, будто мы с тобой и раньше общались, – внезапно вырвалось у Нат.

Она нахмурилась. Как странно! И где же они действительно могли увидеться? Ничего, скоро она обязательно все вспомнит. Мотив, который он насвистывает… Если бы только она могла хорошенько сосредоточиться! Но память у нее была серой и туманной, как линзы на глазах. Ей удавалось сложить какие-то частицы пазла, но целой картины не получалось. Она не могла восстановить всю цепочку событий…

– Не-а, я не делаю ставок, – заявил Уэс и отправил в рот щедрую порцию бурроти.

– Если не считать его собственной жизни, – вставил Трясун с переднего сиденья. – Эй! А мне? – добавил он, поднимая руку.

Фарук перебросил ему свою многонациональную закуску.

– Я совершенно уверена, что уже тебя видела, и я не имею в виду казино, – серьезно произнесла она. Почему-то этот вопрос стал для нее краеугольным и невероятно важным. Ведь его лицо и вправду кажется ей знакомым! – Но, наверное, я все-таки ошибаюсь, – пробормотала она.

Продолжая жевать, Уэс пристально рассматривал ее. Нат встревожилась: как бы он не решил, что она с ним заигрывает, потому что у нее флирта и в мыслях не было. И потом, подумала она, если бы она по-настоящему с ним кокетничала, он бы это точно знал. Она едва не рассмеялась и собралась сказать что-то еще, но вдруг Трясун издал вопль, заставивший вздрогнуть всех, включая и Нат.

– Что случилось? – сердито спросил Уэс.

– Беспилотники в небе. Они отправили ищеек! – крикнул Трясун, вытаскивая отчаянно пищащий сканер.

Тряхнув головой, он высунулся в окно, высматривая черный самолетик, круживший далеко у горизонта.

– Где? – осведомился Уэс, тоже высовываясь в окно.

– Не знаю точно. Радар его не ловит.

– Ладно, поедем проселками, – сказал Уэс. – Ищейки не сходят с главной дороги. Сделаем петлю. Будем рядом с Макартуровским медцентром, но это не страшно. Сможем от них уйти, как только…

Закончить фразу Уэсу помешал вихрь морозного воздуха. Салон наполнило облако серебряных хлопьев.

– Полегче! – заверещал Даран, которому в ноздри залетели снежинки.

Они были повсюду. Новый порыв ветра занес в дыры очередную порцию снега.

Парни раздраженно вскрикивали. Нат отмахивалась от хлопьев, чувствуя, как они падают ей на веки, на уши…

– Охранная сигнализация! – напряженно бросил Уэс.

Он объяснил, что серебряное облако – это вовсе не дым и не снег. В результате пересечения заслона были выпущены нано: механизмы размером с пылинку, которые улавливали и регистрировали человеческие феромоны. Нанотехнологии являлись старыми проверенными разработками, как и батарейки холодного синтеза: они сохранились с прошлой мировой войны, когда цивилизация еще не начала рушиться и распадаться. Военные не имели достаточно знаний, чтобы совершенствовать систему – они могли лишь поддерживать ее работоспособность.

– Они как робоищейки! – возбужденно сообщил Фарук. – Ловят твой запах и передают его в охранную систему.

Уэс ткнул его в плечо.

– И что тебя так обрадовало?

– Да я никогда раньше такого не видел, – выпалил Фарук. – Я про нанооблако.

Уэс махнул рукой, указывая на замусоренный пейзаж.

– Местные называют их взрывбанками. Бомбы обычно маскируют в старых банках газировки. На Свалке их полно.

– А что они делают?

– Лопаются, – ответил Трясун, вступая в разговор. – Если окажешься рядом, они тебя засекут и сопоставят с феромоном, который как раз поступил в систему, а затем они попросту взорвутся, оторвав от тебя ту часть, которая оказалась ближе всего.

– А мы никогда не были в системе! – возмутился Даран. – Я на такое не подписывался. Не собираюсь лишаться руки или ноги из-за банки газировки.

Нат пробрала дрожь.

Уэс устремил взгляд на занесенные снегом окрестности.

– Послушай, я не стану думать о тебе плохо, если ты решишь вернуться назад, – сказал он. – Мы тебя скрытно вывезли, можем и вернуть назад. Получишь свои деньги обратно – конечно, за вычетом суммы за наши хлопоты.

– Я не собираюсь возвращаться, – отозвалась она с раздражением.

Он что – пытается ее запугать и заставить отказаться от путешествия? Надеется, что она передумает? Взрывбанки пугают ее гораздо меньше, чем собственные кошмары.

– Уверена? – уточнил он очень мягким тоном.

Теперь Нат поняла, это не попытка отвертеться от работы, а проявление порядочности, и почувствовала сильный прилив симпатии к юному импульсивному красавцу.

Нат стиснула руку Уэса у локтя и кивнула.

– Я не боюсь. Мне лучше рискнуть встретиться с тем, что ждет впереди, чем возвращаться.

– Ладно, – Уэс вздохнул. Он положил ладонь поверх ее пальцев и крепко их сжал. – Бояться, кстати, не стыдно. Я сталкивался еще не с такими неприятностями по эту сторону ограды.

Нат ничего не ответила. Его ладонь грела ей пальцы. Он ненадолго задержал свою руку, а потом поспешно убрал. Она даже не поняла, кого из них больше смутило мгновение нежности.

Уэс откашлялся и обратился к своей команде.

– Я сажусь за руль. Мы поедем кружными путями. До берега пять дней, а у Тихого мы наберем скорость и вернемся обратно к Рождеству. Годится?

Он помолчал, ожидая возражений.

Его ребята вроде бы согласились, хотя особого энтузиазма никто из них не проявил.

 

Глава 12

Они ехали целую ночь напролет, углубляясь в Свалку. С наступлением дня серое небо посветлело. Под снегом и среди мусора Нат разглядела яркие пятна цвета: зеленые лианы, невероятно мелкие белые цветы. Она заморгала, и странные растения исчезли. Нат покосилась на парней, проверяя, не видел ли этого еще кто-нибудь, но большинство членов отряда спали. За рулем сидел Фарук, а рядом с ним Уэс с озабоченным видом вглядывался в экран.

Он казался таким серьезным, что ей внезапно захотелось потянуться, погладить его по голове и пообещать, что все будет хорошо. Ощутив на себе ее взгляд, он обернулся и встретился с ней глазами. Расплылся в улыбке, и она улыбнулась в ответ, и на пару секунд они стали обычными парнем и девушкой в машине – не проводником и клиентом, не наемником и воровкой. Неожиданно Нат пронзило понимание того, что такое нормальная жизнь. Голос у нее в голове хранил молчание, и, наверное, впервые за многие годы она почувствовала себя такой же, как и остальные люди.

Вездеход подбросило на бугре – и все закончилось. Уэс опять углубился в созерцание экрана, а Нат принялась смотреть в окно, пытаясь разобраться в своих чувствах.

«Он красивый и храбрый, и любую девчонку к нему бы потянуло, – думала она. – А для меня он никто. Рассчитывай лишь на объект для кокетства. Еще ты можешь развлечься, сделав поездку приятнее. Не забывай, что говорил командир, – напомнила она себе. – Не забывай, кем ты являешься в действительности».

Мусор громоздился по обе стороны дороги: казалось, будто они пробираются по туннелю. Кучи достигали высоты небоскребов, но машина шла ровно, словно дорогу недавно расчищали.

– Эй! Если снег убран, значит, здесь точно есть люди! – возбужденно воскликнул Фарук.

– Конечно, есть! – раздраженно откликнулась Нат.

Что за команду она наняла, если он не знает элементарных вещей? Но она тотчас одернула себя: Фарук же признавался, что никогда не был за заслоном.

– Не верь всему, что тебе говорят, Рук, – поддразнил его Уэс и, обернувшись, подмигнул ей.

На пустоши никого не пускали. На громадной территории царили только смерть и разложение – по крайней мере, так им постоянно внушали. Однако народ знал, что к чему. Правительство лгало. Оно сеяло ложь – всегда и во всем.

Мусорные кучи явно уменьшились. Несколько часов они ехали молча.

– Что это? – вдруг спросил Фарук, указывая на скалу, возвышавшуюся над местностью. – Мне казалось, плотина Гувера в другой стороне!

– И правильно казалось, – откликнулся Уэс.

Нат почувствовала, как голос у нее в голове с рокотом просыпается, и инстинктивно напряглась. Она предвидела, что их путь будет пролегать именно здесь, но пейзаж за окном застал ее врасплох. В ее голосе прозвучали резкие нотки.

– Это не плотина Гувера!

– Разумеется, – согласился Уэс, выгибая бровь. – Ты бывала в этих краях? – небрежно поинтересовался он.

Нат насупилась и промолчала, а ее тело покрылось гусиной кожей. Неужели она вырвалась на свободу только для того, чтобы ее снова отправили в клетку? Ей остается лишь гадать о его истинных намерениях. Как же ей говорили? «Большинство проводников продадут тебя, едва вывезут из Нового Вегаса, они выбросят твой груз и отнимут у тебя деньги»… Может, Уэс хороший парень, а может, и нет. Кто его знает?

Фарук был прав: местность напоминала старинные фотографии плотины Гувера с ее массивными бетонными стенами, вознесшимися над долиной и сдерживающими мощный напор реки. Однако с приближением к отвесной скале стало ясно, что она вовсе не каменная – расписанный под горную породу бетон толщиной метра два-три был не преградой, а небоскребом с рядом окошек на самом верху. Нат быстро сообразила, что одно стекло недавно заново вставили. Здание окружал высокий забор с колючей проволокой.

– Давайте свалим отсюда, – предложил Трясун. – Мне уже не по себе – прямо мороз по коже продирает. Вот почему я не люблю объездные пути. Пусть ищейки подавятся.

Нат незаметно перевела дыхание, с облегчением осознавая, что сейчас ей нечего бояться. Вездеход набрал скорость, но вдруг их ветровое стекло перечеркнула полоса черного дыма.

– А это что? – настороженно спросил Фарук.

– Сейчас выясню, – ответил Уэс, вылезая через люк в крыше.

Новая черная вспышка и клубы дыма. Резкий треск эхом отразился от сугробов. Уэс заметил вдалеке три бегущие фигурки и свалился обратно на сиденье.

– Побег. Похоже, сегодня ночью несколько заключенных попытались улизнуть.

– Там тюрьма? – уточнил Фарук.

– Нет, дурень. Больница! – Даран ехидно засмеялся. – Никогда не слышал про Макартуровский медцентр?

– Один из лечебных центров? Для меченых?

– Верно, – отозвался Зедрик со злобной усмешкой.

Уэс встал и выглянул из открытого люка.

– За ними пустили два патруля, по обе стороны от нас, двигаются параллельно. Нас зажали.

Трясун предложил другу:

– Давай аккуратно продвигаться между ними.

Уэс кивнул.

– Что вы делаете? – пролепетала Нат, стиснув руки на коленях.

– Притворяемся, что мы – одни из них. На таком расстоянии сойдем еще за патруль. Если они не подберутся слишком близко, то выкрутимся. Успокойся.

До Нат донеслись выстрелы, а с ними – крики и визг. Братья Слейн заняли места у окон, наведя оружие на горизонт.

Уэс устроился на сиденье и стукнул Трясуна по плечу:

– Езжай медленно: пусть они постепенно от нас оторвутся.

Вездеход тронулся вперед. В кабине наступила тишина. Патрули по-прежнему находились по обе стороны от них. Внезапно Уэс разразился проклятьями, и они все тотчас увидели причину.

Ограда здания замыкалась контрольно-пропускным пунктом. Дорога, по которой они ехали, вела прямо к караулке.

– Разворачивай, Трясун! – приказал Уэс.

– Обратно ехать далеко, – произнесла Нат. – Мы не будем выглядеть подозрительно?

– Будем. Но выхода у нас нет, – Уэс указал Трясуну направление. – Вези нас обратно.

Трясун развернул вездеход, который поднял облако снега. Колеса проскальзывали на грязном ледяном месиве. Выстрелы стали слышны отчетливее. До них долетел отчаянный вопль, а небо вновь подернулось черным дымом. Единственный свободный путь вел их к заключенным.

Сильный удар сотряс вездеход, а потом по крыше машины протопали шаги. Через окно Нат увидела, как трое беглецов бегут, спеша укрыться за высоким сугробом. На них были хорошо знакомые ей серые пижамы. Неожиданно один несчастный упал ничком с пулей в спине.

– Не стреляйте! – крикнул Уэс, обращаясь к своим парням.

– Это не мы! – проорал Зедрик.

– Надо им помочь! – горячо прошептала Нат, поймав взгляд Уэса. – Пожалуйста!

Уэс фыркнул.

– Если у тебя нет в запасе толстой пачки тепловых кредитов, то другого груза я не возьму. – Он пристально посмотрел на нее. – Какое тебе дело до них?

Нат отвернулась, пытаясь сдержать слезы. Она слишком многое выдала. Но она не повторит подобной ошибки. Он ничего про нее не знает, и она поклялась себе, что так будет и дальше.

«Не отчаивайся. Они спасутся», – прошептал ей голос, но Нат было тошно. Она сидит здесь – в безопасности, в вездеходе, а снаружи ее друзья… они гибнут. Такие же люди, как она, и их гонят и убивают.

– Трясун, прорывайся через ограждение: видишь, там дыра! Мы просто ее разворотим! – заявил Уэс.

Вездеход проломился через ближайшую стену, с мерзким звуком раздирая металл, но вскоре они опять вернулись на дорогу и стремительно понеслись по ней, удаляясь от медцентра.

Назад Нат не оглядывалась.

 

Глава 13

Уэс не ожидал, что проселки окажутся настолько сложными. В занесенных ровным слоем снега окрестностях скрывалось множество препятствий. Лед прятал древесные пни и столбы, ограждения и канавы. Времени подготовиться не оставалось: Уэс лихорадочно соображал, в чем дело, только после того, как колеса ударялись об очередное проблемное место или когда мусор бил им в боковое стекло. Уэс предложил отвезти Нат обратно не только для того, чтобы парни почувствовали, как он блюдет их интересы, – он хотел дать ей понять, что настоящие опасности еще впереди. Ночью разыгралась метель, и они были вынуждены двигаться в кромешной темноте. Дорогу освещали лишь фары вездехода.

Уэс задумался о девушке, сидящей рядом с ним. Она явно была знакома с медцентром – не хуже бродяг на пустошах, что означало: она уже попадала в стены этого цирка. Уэс догадался, что она, похоже, многое скрывает. Она – лгунья и воровка. Уэс правильно оценил ее тогда, когда она их нанимала, тем не менее сейчас он невольно ею восхищался.

«Не-а, ты просто считаешь ее хорошенькой! – выговорил он себе. – А на самом деле в ней нет ничего особенного. В Новом Вегасе масса смазливых девчонок».

Джули, конечно, относилась к их числу, но его воспоминания о Джули – о ее густых каштановых с рыжинкой волосах и дымно-серых глазах – немного поблекли. Сейчас он мог думать только о Нат. О том, как они недавно друг другу улыбнулись и она положила свои пальцы ему на руку…

В итоге Уэс решил, что если он по-настоящему ей нравится – или если ей нравится его внешность, – то у него есть зацепка, которой можно попытаться воспользоваться. Камешек, висящий у нее на шее, был очень славный. Но все слишком перепуталось! Она ему приглянулась, и ему хотелось ей понравиться, но исключительно для того, чтобы это можно было обернуть против нее. Но все идет кувырком. Хотя разве у него есть выбор?

Она присвоила фишки казино, не думая о том, что будет с ним. Может ли он ответить ей тем же? В какой-то момент ему придется проявить жесткость.

– Эй, послушай, дай мне подежурить, – предложила Нат. – Ты еще не оправился после раны.

– Да, пожалуйста, – ответил он, меняясь с ней местами, и потер плечо. – Кстати, спасибо.

Уэс отметил, что между ними опять появилась отчужденность, что даже его обрадовало.

Нат вела машину, а Уэс высматривал беспилотники в небе или искал признаки преследования. Занятие отвлекло его от мыслей о Нат, а он и без того думал о ней слишком много. Однако вскоре Уэс обнаружил, что и для молчания он не создан. Братья Слейн с ним демонстративно не разговаривали, показывая свое недовольство заварухой у медцентра и его решением ехать не по главной дороге. Трясун спал, а Фарук отдыхал.

– Трудно поверить, что раньше здесь была настоящая пустыня, – произнес Уэс, нарушив тишину.

– Пустыня? А что это? – пошутила Нат. – Я выросла в Золе.

Уэс хмыкнул. Зола являлась одним из самых холодных поселений в стране.

– Никогда не видел старых фотографий того, что было тогда… ну, в эпоху «Прежде»? Дюны, кактусы? – спросила она. – Ты ведь знаешь его прежнее название?

– Феникс, – ответил он. – Но Феникс сгорел окончательно, и осталась только Зола.

– Звучит поэтично.

– Я ведь тебе говорил, что я парень не простой.

Уэс улыбнулся, невольно снова начав с ней заигрывать.

– Неужели? – лукаво отозвалась она.

– Не хочешь проверить? – осведомился он.

– Возможно, – сказала она, и у него дрогнуло сердце.

– А ты вообще видел фотографии «Прежде»? Это словно другая планета, – она резко сменила тему. – Можешь себе представить, каково было в такую жару?

– Если честно, то нет. Невозможно вообразить, чтобы на улице было пекло, – ответил он. – Якобы пустыни по-прежнему где-то существуют. – Увидев выражение ее лица, он поспешно пояснил, чтобы она не сочла его полным кретином: – Ясно, что не здесь, а в отгородках.

– Пустынные отгородки?

Ее вопрос был полон сарказма.

– Ага. Идиоты, правда? Наверное, ядерные жадины. По слухам, там и пляжи есть. Конечно, искусственные. Я однажды был на пляже, – добавил он. – Когда мы квартировали в Тонио, по дороге в Галвестон оставался маленький. Хотя купаться там не разрешали. Ты же не хочешь, чтобы у твоих детей было по три ноги…

– А как вообще жилось в Техасе? – спросила она.

– В Техасе было холодно, – отрезал Уэс, потеряв желание продолжать диалог. Он и сам не понимал, с чего вдруг упомянул о Техасе: у него никогда не было ни малейшего желания откровенничать. – Как и везде.

– Ты много повидал, да? – мягко поинтересовалась Нат.

Ее тон был теплым. Сидя рядом с ней в вездеходе, он вдруг почувствовал себя так, словно они сейчас совсем одни, и все люди попросту исчезли – улетучились с лица земли.

Уэс решил, что ему представилась отличная возможность завоевать ее доверие. Может, ему нет смысла заигрывать с ней. Вместо этого он создаст у нее впечатление, будто они друзья. И тогда она выложит ему все свои планы – почему она отправилась на Новый Крит и что именно Старый Джо передал ей перед своим арестом. Она разболтает ему то, что ему нужно, а уж он-то придумает, как отнять у нее загадочное сокровище.

– Верно, – согласился он. – Когда мои родители умерли, я служил в армии. Куда меня только не посылали! Назови любое место – и поймешь, что я везде патрулировал.

– А какими были твои родители? – спросила она.

Вездеход с хрустом ломал ледяную корку, покрывавшую дорогу.

– Нормальные такие… для родителей, – пробурчал он и стиснул губы.

– Тебе их не хватает? – начала Нат и воскликнула: – Извини, глупый вопрос. Конечно, не хватает!

– Не извиняйся. Ты права. Я стараюсь о них не думать, потому что это слишком тяжело, но ничего не поделаешь. У меня и сестра была, – произнес он, словно только что об этом вспомнил.

– Младшая? Старшая?

После затянувшейся паузы он произнес:

– Младшая.

– А что с ней стало?

Уэс пожал плечами. Метель прекратилась, воздух стал прозрачным. Уэс начал возиться с проигрывателем, перебирая песни, пока не нашел ту, которая ему особенно нравилась.

– Толком не знаю. Ее забрали.

Говорить о том, что случилось с Элизой, оказалось тяжело.

Краем глаза он увидел, что Нат смотрит на бескрайние горы мусора, накрытые густым слоем снега.

– Забрали? – переспросила она. – Кто?

– Семья военных, высокого чина, – вздохнул Уэс. – Сказали: так для нее будет лучше. У моих родителей не было разрешения на второго ребенка. В общем, они взяли и забрали ее.

Воспоминание о том жутком дне навсегда отпечаталось в его памяти со всеми подробностями. Он не был готов рассказать об Элизе правду. Пока. Он чуть прибавил громкость, и кабину наполнило бренчание гитар и высокий слабенький голосок, едва перекрывающий звук губной гармошки.

Сперва Нат тихо подпевала, а затем сказала:

– Она хотя бы оказалась в семье. Многие из нас и на такое рассчитывать не могут.

– Ты имеешь в виду себя? Ты сирота?

– Ты мои данные проверял, – парировала она, прищуриваясь.

Он пожал плечами:

– Так принято.

– Тогда ты должен знать мою историю.

– Только кусочек.

– А как насчет «и никаких вопросов»? – напомнила она ему.

– Я это говорил, да? Неважно. Я просто ради поддержания разговора.

Он решил не настаивать. Торопиться не стоит.

Он будет терпелив.

* * *

Усеянная мусором граница сменилась кладбищем судов и грузовиков, которые воды потопа смыли в глубь материка уже более ста лет тому назад. Чудовищные стальные корпуса, скелеты лайнеров и военно-транспортных кораблей возвышались над заснеженной равниной. Темные толстые лианы проросли из мертвых машин, оплетая их остовы. Их называли «зимними ветвями» – это было какое-то растение, приспособленное к жизни в тундре. Уэс рассматривал их. Он готов был поклясться, что ветви переливаются, сияют и сверкают. Но ему же просто мерещится, верно ведь? Когда он моргнул, ветки опять потускнели: они тянулись к небесам, создавали путаную паутину из ржавого металла от жилых прицепов и перевернутых машин, валяющихся на заснеженной поверхности пустыни. Черный Потоп донес мусор почти до самого Вегаса, а затем отступил. С приближением к побережью им стали попадаться бесполезные плотины и импровизированные дамбы, которые военные с помощью отчаявшихся гражданских когда-то воздвигали в попытке остановить прибывающую воду.

Они ехали уже второй день, за рулем сидел Трясун, а Зедрик выполнял обязанности штурмана. Уэс и Нат устроились на среднем сиденье, и оба постарались втиснуться в противоположные углы, как можно дальше друг от друга. Проснувшиеся парни возились позади них и дразнились, не умолкая ни на минуту. В конце концов возмущенный Даран натянул Фаруку шапку на самые глаза.

– Они запрутся, как только увидят, что ты идешь! – Фарук хохотал до икоты. – Годовая порция супружеских однодневок за неделю! Наверное, ты поставил рекорд!

– Наш Даран любит дам, – пояснил Уэс Нат.

Даран с самодовольным видом продемонстрировал неприличный жест.

– Не сомневаюсь, что и он нравится дамам, – ухмыльнулась Нат.

Даран был весьма привлекательным: острые скулы, блестящие черные волосы.

Уэс рассмеялся, хотя на мгновение его лицо исказилось. Сейчас существовало два вида браков: однодневные талоны для кратковременных союзов (по ним можно было арендовать номер в любой гостинице) и настоящие, храмовые. Благодаря талонам населению не грозили болезни. Никакой сексуальной активности без лицензии. Разрешения требовались абсолютно на все. По мнению Уэса, это изымало из происходящего всю романтику: следовало занять очередь в бюро, ставить галочки в окошечках бланков, дождаться результатов анализа крови – а так даже поцеловать девушку было нельзя.

– Тебе нравится Даран, да? – спросил он.

– Я такого не говорила! – возмущенно фыркнула она.

– Ты их хоть раз заполняла? – уточнил Уэс, покосившись на нее.

– Что именно? Бланки на супружеские однодневки?

Вид у нее был оскорбленный.

– Ага. А почему бы и нет? В чем проблема: не нашлось желающих? – поддразнил он ее.

– Как раз наоборот, друг мой, – лукаво улыбнулась она. – Слишком много, всех и не перечислишь.

– Вот это меня особенно тревожит.

Он озорно усмехнулся, и она швырнула в него скомканную бумажную салфетку.

– Размечтался! – воскликнула она.

– А то! – отозвался Уэс и, продолжая ухмыляться, отбил салфетку.

– Не беспокойся, я им отказала, – сообщила ему Нат.

– Каждому кандидату?

– Заткнись! – рассмеялась она. – Я не обязана перед тобой отчитываться!

Дразнили не только ее. На заднем сиденье Фарук продолжал доводить Дарана.

– Как ты вообще смог пройти венконтроль – с девицами из Хо-Хо Городка! – воскликнул он, и Зедрик с переднего сиденья подхватил:

– Точно, братец! Тебя же скрутило не на шутку: по-моему, последняя оказалась уродской дроу!

Даран принялся колотить Фарука и осыпать брата угрозами. В конце концов Уэс приказал им заткнуться: у него из-за воплей разболелась голова.

– Стойте! Что это? – внезапно крикнул Фарук из-под кулаков Дарана.

– О чем ты? – вскинулся Уэс, уставившись на черный металлический лес и пытаясь заглянуть за путаницу лиан.

И он увидел. По пустынной местности двигались чьи-то фигуры – и, казалось, лозы тоже пришли в движение. Вдалеке силуэты множились.

– Пугала! – ругнулся он. – Будем надеяться, что они нас не заметят.

Он взял бинокль, чтобы получше их рассмотреть. Странные существа были одеты в обноски. Они хромали и ковыляли, судорожно дергаясь. Некоторые оказались не выше детей, другие – высокие и похожие на привидения – брели рядом и мотали головами с тусклыми соломенными волосами.

А он не свихнулся: лозы действительно шевелились, раскачивались сами по себе.

– Пугала? – переспросил Фарук.

Трясун напел какую-то мелодию.

– Знаешь старую песенку? Ах, напугалася я!

Он опять запел, подпрыгивая на сиденье и размахивая руками. Братья Слейн дружно расхохотались.

– Ладно, хватит! – проворчал Уэс.

– Огни, которые горят ночью, – от них? – спросил Фарук.

Уэс ответил ему не сразу.

– Никто, в принципе, не знает.

– Но что их сделало вот такими? – продолжал расспросы Фарук.

Команда притихла и начала пристально вглядываться в вереницу живых пугал.

После долгого молчания Уэс произнес:

– Военные проводят здесь кучу химических испытаний. А может, их накрыло радиоактивными осадками. Правительство помалкивает и не подтверждает ни одну из версий. Но могу поклясться: они до смерти стращают тех, кому посчастливилось с ними столкнуться. Считается, что именно поэтому армия и пустила в дело нанороботов: пугала внушили страх слишком многим. И патрулей тут мало именно из-за них.

Уэс объяснил, что уход из Мусорной Земли военные официально объясняли спровоцированной токсинами шизофренией. Вещества, оставшиеся после ядовитых потопов, якобы вызывали у людей безумие. Однако в официальных бумагах не было упоминаний о пугалах, спотыкающихся среди мусора. А спустя несколько лет военные разработали оборонную систему на основе роботов. Взрывающиеся бомбы и прочие «игрушки» не страдали от ночных кошмаров и не вопили при виде пугала.

– Дурная новость, босс, – сказал Трясун и показал на приборную панель. – Похоже, у нас утечка бензина. Наверное, пуля бак задела. Теперь мы вряд ли до берега доберемся.

Уэс понял, что им еще повезло, раз они смогли доехать сюда на своем скудном топливном запасе.

– Сколько у нас?

– Максимум на три мили.

Уэс вздохнул.

– Я такого не планировал, но придется заехать в один из палаточных городов за припасами. К-таун не очень далеко, отправимся туда.

– Ура-ура! К-таун! – завопил Зедрик, подбрасывая винтовку и ловко ее подхватывая.

– А что особенного в К-тауне? – поинтересовалась Нат.

Уэс улыбнулся. Значит, есть на земле места, где она не бывала.

– Сюрприз! Если ты думала, что Новый Вегас – это круто, то погоди судить, пока не увидишь фейерверк в К-тауне.

 

Глава 14

Чтобы попасть в К-таун, им предстояло пересечь бывший Лос-Анджелес. Мегаполис, прежде залитый солнцем, пострадал от Потопа сильнее других и почти полностью погрузился в воду. Вездеход ехал по заснеженным холмам, протянувшимся вдоль береговой линии. Зедрик прибавил звук в стереоколонках, подключенных к плееру Дарана, и громкие звуки гибридного бум-регги – «Смертельный металл Боба Марли» – начали пульсировать в кабине.

Гневная и агрессивная музыка контрастировала с нежным текстом. «Можно ли тебя любить?»

«Хороший вопрос, – подумала Нат. – Можешь ли ты?» Или она сама? Ее взгляд упал на Уэса, и она поспешно отвернулась. На миг ей представилось, как они вдвоем заполняют бланки на однодневный талон: смеются, шутят, предвкушают совместную ночь. Нат прогнала видение, злясь на то, что ее мысли упорно возвращаются к нему. Ведь она никаких чувств к нему не испытывает и, конечно, никогда не испытает. Она просто кокетничала с ним, потому что если он будет относиться к ней с симпатией, то, вероятно, не решится бездумно выкинуть ее из машины.

Вездеход несся по тундре, а Нат смотрела в окно и старалась забить свою тревогу изумлением, вызванным созерцанием этой безжалостной местности. Везде был лишь один снег – на многие мили вокруг. Однажды в какой-то старинной книге Нат прочла, что у эскимосов существовало сто слов для понятия «снег». Ей подумалось: как обидно, что они не выжили и не видят бесконечной сияющей белизны. Нетронутая присыпка на крышах резко отличалась от твердого льда на земле. Снег раскатывался пластами по крышам и машинам без всяких преград – просто белый простор, доступная глазу пустота. Изредка Нат замечала следы: возможно, тропы животных, хотя некоторые оказались чересчур широкими и ровными и наверняка были проложены людьми. Она вспомнила пугал, которые тащились по промороженной пустыне, и содрогнулась. Она разделяла желание Уэса с ними не сталкиваться.

Когда Нат училась в школе, то узнала про город на Украине под названием Чернобыль, где взорвался ядерный реактор. Там возникла чудовищная радиоактивность, и местных жителей эвакуировали. Никто не появлялся в Чернобыле уже много сотен лет. Он и сейчас оставался закрытым. Выселенную зону тотчас объявили запретной территорией. Но в действительности в окрестностях Чернобыля кипела жизнь. В отсутствие человека дикая природа буйствовала, и ядовитая земля превратилась в своего рода заповедник для животных. Глядя на следы на снегу, Нат размышляла, не произошло ли то же самое с Мусорной Землей. Интересно, кто именно процветает здесь?

Нат не пришлось долго гадать: откуда-то появился белый медведь: его массивная туша двигалась с быстротой молнии. Нат удивленно ахнула, впервые увидев хищника настолько близко.

Вездеход затормозил.

– Что случилось? – спросил Уэс.

Бормоча проклятья, Трясун выключил двигатель, и они с Уэсом выпрыгнули из вездехода. Нат тоже вышла и стала смотреть, как Трясун отгребает ногой снег от левого колеса: оказалось, что переднюю шину заклинило в вилке из толстой арматуры.

– Рук! Зед! Дар! – позвал Уэс. – Скорей! Нужна ваша помощь!

Парни вытащили из багажника лопаты и принялись освобождать колесо, а Нат посторонилась. Куда же делся белый медведь?

Позади раздавались ругань и визг раздираемого металла. Нат оглянулась. Отряд целиком сосредоточился на застрявшем колесе. Фарук, Даран и Зедрик отбрасывали лопатами снег, а Трясун пытался убрать металлический стержень, воткнувшийся в шину.

Нат взяла бинокль и стала высматривать зверя. А, вот и он! Нат радостно улыбнулась, наблюдая за тем, как белый медведь несется по крутой горке. Хищник приостановился, осмотрелся и нервно дернулся.

Ее отвлек голос Уэса.

– Тебе не стоило покидать кабину, – предостерег он Нат.

Нат пожала плечами.

– Секундочку. Я еще никогда не видела его настолько близко.

И она смело пошла к медведю.

Без всякого предупреждения могучая зверюга развернулась и бросилась вперед. Нат застыла как вкопанная, широко распахнув глаза. Она запоздало поняла, что медведь быстро несется прямо на нее. Оттолкнув ком снега, зверь рванулся вперед, разинув пасть, вывалив язык и оскалив зубы. Он оглушительно взревел. Нат окаменела, не в силах пошевелиться и глядя смерти в лицо.

– Нат! – заорал Уэс, но было слишком поздно.

Она услышала громкий треск, похожий на разряд молнии: резкий звук эхом разнесся по тундре. Медведь несся к ней, еще секунда, и его теплый нос уткнулся ей в ногу. Красный ручей струился у него из головы, пятная чистую шкуру густыми кровавыми сгустками.

Мертв.

Она спасена.

Нат повернулась к Уэсу, но оказалось, что он не доставал оружия. Команда продолжала заниматься колесом. Никто из них не стрелял.

В отдалении возникло трое людей в белых куртках с капюшонами. Их глаза были защищены толстыми военными очками, позволяющими видеть при слабом освещении и в инфракрасном диапазоне. Нат прикинула расстояние – до них не меньше четверти мили. Она увидела, как один из них бросил винтовку на снег и принялся махать кулаком. Он радуется? Что происходит?

Нат обратилась к Уэсу.

– Ищейки? – спросила она.

– Нет, охотники, – он опустился на колени, чтобы спрятаться, и она последовала его примеру. – Тебе повезло, что выстрел был одиночный, они запросто могли задеть и тебя. Надо сматываться: они за ним придут. – Он крикнул Трясуну: – Не возись с колесом! Надо отсюда двигать!

Арматура еще не отпустила машину.

Нат взглянула на охотников.

Вдали раздался очередной выстрел. Они подстрелили второго медведя, который находился неподалеку. Хищник неподвижно распростерся на снегу. Двое охотников сразу бросились к трофею, а третий начал фотографировать своих приятелей, позирующих на фоне убитого медведя.

– Они охотники или туристы? – изумилась она.

– Всего понемногу. Одна компания проводит здесь мусорные сафари. Это незаконно, но ты ведь в курсе: некоторые вещи лишь немного незаконнее других. – Уэс похлопал ее по плечу. – Думаю, тебе пора вернуться в кабину.

Охотники уже подтащили тушу к своему джипу. Нат побрела к вездеходу. Трясун подсунул под кусок арматуры черенок лопаты и навалился на него. Ржавый металл прогнулся и освободил шину. А охотники направились к первому заваленному медведю, который чуть не налетел на Нат. Девушка поняла, что линзы их очков наведены на нее.

Она залезла в машину. Парни забрались за ней.

– Уэс, они меня засекли. Надо уезжать.

– А мы чем, по-твоему, заняты? Трясун, давай.

Даже не захлопнув дверцу, Трясун надавил на педаль газа, одновременно плюхаясь на место водителя. Уэс едва успел захлопнуть дверь со своей стороны, когда вездеход тронулся. Тяжелая машина рванулась вперед и снова со скрежетом встала.

Нат стукнулась головой о спинку сиденья. Трясуна чуть было не припечатало к оконному стеклу: вездеход повело боком.

– Шина опять застряла.

Уэс выругался и поспешно выпрыгнул из машины.

Нат поискала взглядом охотников: джип ехал прямо к ним. За ним показался второй внедорожник. Что они сделают? Сообщат о них ищейкам? Раздались три выстрела подряд, и вездеход дрогнул. Уэс стрелял в землю у колеса.

– Там старая ветка! Я ее расщеплю.

Его голос глухо звучал, с трудом пробиваясь сквозь бронированные стенки вездехода.

Еще два выстрела – и Уэс вернулся в машину. Они снова рванули вперед. Трясун покачал головой.

– Пока не высвободились, босс.

Они не смогут уехать. Джип приблизился к первой добыче. Охотники вылезли из машины и бросились к медведю.

Уэс раздосадованно набычился.

– Надеялся обойтись без их компании, – пробормотал он. – Всем выйти. Парни, старайтесь казаться злыми. Нат, ничего не говори, но сделай недовольную мину.

Охотники окружили медведя. Туристы стянули очки и опять позировали, запечатлевая себя и медвежью тушу на фотографиях. Уэс подошел к первому и с силой его оттолкнул.

– Вы что творите? Это же ее медведь! Мы целый день тут кружим, стараемся найти ей приличную добычу, а вы, клизмы, кладете ее как раз в тот момент, когда она собралась стрелять! – Он адресовал Нат лучезарную улыбку и снова затараторил: – Я не получу денег, если она не добудет зверя!

Организатор сафари выпрыгнул из джипа с винтовкой в руке. Уэс так и взвился.

– Здесь на двадцать миль вокруг больше ни одного медведя нет! Вы чем думали? Он был почти наш! Я проверял по тепловизору и спутнику. Местность практически чистая, а вы уже одного подстрелили!

Нат кусала губы, чтобы не расхохотаться. Уэс вел себя весьма убедительно: она и не подозревала, что он настолько талантливый мошенник! Выгорит ли у него дело? Убедит ли он охотников, что Нат тоже выехала на снежное сафари? Она смотрела, как он наставляет на организатора указательный палец. Нат отметила, что этот тип напоминал широкий и массивный шкаф. И возле него крутилось еще несколько человек – совершенно бесстрастных, с огнестрельным оружием. Однако Уэс не отступал, несмотря на то, что противники казались сильнее.

– Вы и так получили шкуру! Забирайте ее и уматывайте! Этот – мой. Пусть повесит голову у себя дома и хвастается друзьям, что завалила беляка. Если хотите взять его себе, оплатите мне поездку! Она-то теперь точно не заплатит!

Проводники смерили взглядами команду Уэса. Парни широко ухмыльнулись. Туристы протестующе взвыли: проводники погнали их обратно к джипам.

Уэс повернулся к Нат:

– Хочешь медведя?

Она выдавила смешок, хотя зрелище ее ужасало.

Но зверь был так прекрасен!

– Думаешь, они купились? – спросила она.

Он тряхнул головой.

– Кто их знает. Я столько раз устраивал похожие аферы, что перестал задумываться.

Парни забросали медведя снегом, устроив ему нечто вроде погребения, а потом залезли в кабину вездехода. Освободив колесо и избавившись от охотников, они снова отправились в путь.

 

Глава 15

Трясун остановил вездеход еще раз, чтобы попытаться залатать пробитый бак. Они оказались неподалеку от бывшего Корея-тауна: когда-то здесь петляли улочки с недорогими ресторанчиками и иностранными посольствами. Было ясно, что если у Трясуна не получится выжать из двигателя еще милю, они будут вынуждены идти пешком. Отряд рассыпался по местности: парни стали бродить вокруг занесенных снегом домов, а Нат несла караул около вездехода. Она поняла, что дело затянется, и поэтому достала из рюкзака книгу.

– Ты умеешь читать! – удивленно констатировал Уэс.

– Да, – призналась Нат со смущенной улыбкой. – Миссис А… дама, которая меня вырастила… она меня научила.

Книга оказалась одной из немногих вещей Нат. Это был сборник стихов из архивов.

– Счастливица! – сказал Уэс.

– Теперь мне есть чем заняться, – откликнулась она, стараясь особо не подчеркивать свое умение.

Грамотность упала до невероятно низкого уровня. По правде говоря, смысла в чтении уже не осталось: информацию передавали по сети в форме видео и картинок, а если появлялась нужда в письменном сообщении, то население использовало сплав символов и аббревиатур, которые заменили в школах традиционное обучение письму и чтению. Предполагалось, что текстлих, который исчезнувшие интеллектуалы и ученые сравнивали с египетскими иероглифами, изобрела пара подростков с наладонниками еще до эры Большого Мороза. Современные рночи – «развлечения на основе чтения» – основывались исключительно на текстлихе, но Нат почему-то не могла всерьез заинтересоваться историей под названием!<3 ☺.

Кроме того, самые скачиваемые рночи были из Сианя. Скучные «производственные» романы посвящались исключительно тому, как преуспеть в этом мире и наколоть крупную корпорацию. Капиталистические учебники, только и всего! Те книги, которые нравилось читать Нат, написали люди, которые жили очень давно. Песен, кстати, тоже не существовало: современные поп-звезды были, если можно так выразиться, «декоративными»: они подавали аудитории музыку другой эпохи как нечто новое. Казалось, с приходом льда погибла даже фантазия.

Уэс заглянул Нат через плечо.

– Кто такой Уильям Моррис?

– Поэт.

– Прочти мне что-нибудь, – попросил он.

Нат усомнилась в том, что ему понравится поэзия, однако пролистала страницы и откашлялась, выбирая отрывок.

– Вот рассказ о драконе и герое, – сказала она.

– И что там происходит? – поинтересовался он.

– Все как обычно, – Нат пожала плечами. – Герой убивает дракона.

Уэс улыбнулся и ушел помогать Трясуну с двигателем.

Нат готова была поклясться, что повсюду из снега выбиваются мелкие белые цветки. Наверное, у нее галлюцинация. Цветы не могут расти из снега и мусора. Нат приблизилась к сугробу, уверенная в том, что иллюзия рассеется, однако ничего подобного не случилось. Она наклонилась и сорвала несколько на память.

– Смотри, – обратилась она к Уэсу и протянула ему цветок.

– Как такое возможно? – спросил он, изумленно глядя на нежный цветок у нее в руке.

Нат недоуменно покачала головой, и они опять обменялись быстрыми смущенными улыбками.

Раскат грома, прокатившийся по долине, заставил их выронить цветы и на время забыть о них. Они быстро пригнулись за вездеходом.

– Что там? – спросила Нат.

Неужели патрулям удалось каким-то образом их отыскать? За годы своей жизни Нат слышала немало взрывов и безошибочно опознала звук разорвавшегося снаряда.

– Думаешь, нас нашли?

– Будем надеяться, что нет, – ответил он, и в этот момент второй взрыв сотряс вездеход. – Трясун заметил бы их на сканере.

Они поставили машину в конце извилистой улицы. Надпись на старинной табличке гласила «проезд Малхолланд». Здешние дома уцелели, однако их почти полностью занесло. Хорошо хоть, темные лианы остались далеко позади. Да и воздух был свежее, а землю покрывал безупречно-белый слой снега.

Третий оглушительный взрыв сотряс склон. Звук был громкий, как пушечный выстрел.

– Постой-ка, – пробормотал Уэс. – Похоже на нашу…

– Что ты делаешь? – спросила Нат: Уэс пополз вдоль вездехода, бормоча имя Зедрика и ругаясь.

По холмам разнесся четвертый взрыв.

С деревьев посыпался снег, заставив Нат съежиться.

– Положи немедленно! Ты что делаешь? – заорал Уэс, выходя из-за вездехода.

Нат выпрямилась и посмотрела в ту сторону, куда направился Уэс. Зедрик стоял на черном «Бентли». Шины у автомобиля оказались спущены, окна выбиты. Кто-то вытащил из него сиденья, да и двигатель тоже отсутствовал. Зедрик со смехом балансировал на капоте машины, проседавшем под его весом.

– Смотри! – крикнул Зедрик, направляя гранатомет на одну из опор из стали и дерева – те как раз поддерживали особняк на противоположном склоне.

Наверное, длинный застекленный фасад прежде блистал красотой, но теперь в его стенах зияли дыры, а крыша изогнулась, будто макаронина. Соседние дома тоже притулились на склоне на тонких балках.

Наблюдения Нат прервал звучный шлепок.

Уэс выбил оружие из руки Зедрика. Отлетая в снег, гранатомет ударил парня по носу.

– Какого черта? – возмутился Уэс.

Зедрик вскинулся и заверещал:

– Я просто хотел повеселиться!

Секунду Нат казалось, что младший член команды ударит Уэса, но, похоже, он одумался.

Раздался грохот: очередной взрыв, но на сей раз другого типа. Все резко повернулись – длинный белый дом сполз по склону и обрушивался на кучу мусора, лежащую у подножия.

– Ты выбил опоры? – спросил Уэс.

– Было весело, – повторил Зедрик, нагибаясь за оружием и вытирая кровь, текущую из носа.

– Огромное тебе спасибо. Ты только что дал знать ищейкам, где именно нас надо высматривать. Где твой братец? Нам нужно убираться восвояси, пока патрульные сюда не заявились.

Зедрик лишь хмыкнул. Однако все в команде уже догадались, где скрывается его брат.

– Мародер всегда останется мародером, – буркнул Уэс.

Нат поняла, что Даран не устоял перед искушением. Зедрик захохотал как гиена: следующий особняк сорвался со склона.

– Надеюсь, у тебя хватило ума не расстреливать берлогу, в которую зашел твой брат! – бросил Уэс.

Подбирая кровавые сопли, Зедрик неприязненно покосился на Уэса.

– Ты чего на меня взъелся, мужик? – проныл он. – Кому я чего сделал?

– Просто найди его.

– Даран! – завопил Зедрик.

– Даран! – Трясун и Фарук подхватили его крик.

Нат к ним присоединилась.

Спустя минуту Даран появился из какого-то дома, нагрузившись целой коллекцией. Он нес в охапке тостеры, вентилятор и что-то вроде части кухонного комбайна. Тяжело дыша, он подбежал к вездеходу.

– Трясун, мы готовы? – спросил Уэс.

– Можешь давать команду.

Уэс приказал:

– В машину! Живо!

– А чего мы спешим? – спросил Фарук, глядя, как Даран бредет к ним по снегу.

– Дома нашпигованы взрывбанками, все до единого. Ясно. Даран должен был это знать. И он, конечно, в курсе! – с досадой ответил Уэс. – НУ!!!

– Он увяз! – воскликнула Нат.

Все смотрели, как Даран копошится в сугробе. Но когда Нат кинулась к нему на помощь, Уэс оттащил ее обратно.

Внезапно раздался оглушительный грохот. Новый взрыв? Нат инстинктивно зажала уши ладонями. Их обоих отбросило назад, а в воздухе повисла смесь белой пыли и черного дыма.

– Взрывбанка, – заявил Уэс и ударом ноги отправил в полет ржавую жестянку, на которую наступила Нат. – Тебе повезло, что она старая и взорвалась не сразу же после того, как ты на нее встала.

Нат молча взирала на него, от потрясения потеряв дар речи.

– Поблагодаришь потом, – бросил он. – ДАРАН, ДУЙ СЮДА! Зедрик, помоги брату.

Зедрик не пошевелился, устремив на Уэса полные страха глаза.

– Мы вас не бросим, слышишь? Иди и вытащи своего тупого братца из канавы! Ну!

Но Зедрик оцепенел.

– У взрывбанок есть устройство бесконтактного взрыва, – объяснил он Нат. – Когда одна срабатывает, то дает сигнал другим. Долина сейчас может разлететься на куски. И все ради того, чтобы Даран смог развлекаться в К-тауне.

И будто в подтверждение его слов раздался взрыв. Дом у них за спиной схлопнулся. Уэс выругался: волна повалила Дарана, и тот, лежа ничком, застрял в почерневшем снегу.

– Респиратор! – закричал Уэс.

Трясун бросил ему противогаз.

– Если услышишь еще один звук, жми на газ. Встретимся в К-тауне!

Уэс надел противогаз и побрел к упавшему солдату через клубы дыма.

– Пошли! – прорычал Зедрик, заталкивая Нат в вездеход. – Сейчас сработают все взрывбанки!

Однако Нат не сдвинулась ни на йоту.

– Нельзя уехать без них! Трясун, мы не можем их бросить! – восклицала она.

– Не бойся, мы его пока ни разу не теряли, – успокоил ее Трясун.

Третий взрыв спровоцировал четвертый. Нат понимала, что им вот-вот придется уехать, иначе погибнут они все.

Спустя две минуты Уэс наконец вынырнул из дыма, перекинув Дарана через плечо. Нат облегченно вздохнула и побежала к нему, чтобы помочь дотащить до машины паренька, потерявшего сознание. Трясун выскочил из вездехода и открыл заднюю дверцу. Они погрузили Дарана в багажник и понеслись вниз по дороге, преследуемые ослепительными вспышками взрывбанок.

 

Глава 16

Позади них стены каньона обрушились. Когда снег осел, придавливая цветочное покрывало, звездочки-сердцевины выпустили семена, наполнив воздух сверкающим облаком искорок. Даже во время лихорадочного бегства Уэс не мог не подумать, что картина получилась потрясающе красивой.

– Нано! – завопил Фарук.

– Нет! – возразил Уэс. – Это нечто совсем другое.

– Семена! – взволнованно воскликнула Нат. – Везде!

Отряд увидел, как ветер подхватил семена, поднял высоко в воздух и рассеял по заснеженной местности, мерцающие и кружащиеся: облако жизни, а не смерти.

Уэс поймал взгляд Нат и понял, что она думает о том же. Теперь ясно, откуда взялись цветы, покрывающие обледенелую землю. Каким-то непонятным образом на пустошах возникла растительная жизнь. Может, почва начала исцеляться? Неужто у них появилась надежда на будущее? Может, есть выход из мерзлого ада?

Тем временем склон под ударами множества взрывов обмяк и рухнул водопадом мокрого снега и обломков. Уэс покачал головой. Что за бессмыслица! Вдобавок Уэса испугало то, насколько легко все разрушилось: дома, как соломенные хижины, смялись буквально за одну минуту. Значит, достаточно было только раз «подуть», чтобы их не стало. Даже оторопь берет, что они простояли настолько долго.

Когда они проехали половину бывшей городской дороги, Даран очнулся. Он был сильно раздосадован потерей добычи. От вылазки у него почти ничего не осталось: золотые часы и серебряная ложка, которые он засунул в карманы штанов. Металл в К-тауне имел лишь некоторую ценность. Даран выгадал бы больше, если бы сохранил керосиновую лампу, найденную в гараже. Он продолжал выражать свое недовольство даже тогда, когда они очутились на улицах заснеженного призрачного города, и то бурчал себе под нос, то ругал брата за глупую выходку.

– Да заткнись ты, наконец! – бросил Трясун с нетипичным для него раздражением.

Уэс пожал плечами, молча наблюдая за Дараном. Он донельзя вымотался и устал, чтобы злиться. Затем он повернулся к Нат:

– У тебя кровь идет, – сказал он, указывая на место у нее над ухом.

Нат приложила ладонь к голове и с изумлением обнаружила, что волосы у нее пропитались кровью.

– Странно! Я ничего не почувствовала.

– Трясун, тормози. Зедрик, перебинтуй брата: в порез может попасть инфекция. А потом передай мне антибиотик, – приказал Уэс.

Они остановились на пустой парковке рядом с обветшалым торговым центром. Нат оперлась на капот, а Уэс протер ее ранки тампоном.

– Похоже, взрывбанка тебя задела, – заявил он, всмотрелся в ее кожу повнимательнее и присвистнул.

– В чем дело? – спросила она.

– Наверное, все не так серьезно, как я предположил. Я-то собрался тебя зашивать, но все уже зарубцевалось.

– Я же сказала, что ничего не почувствовала, – повторила она. – Я в порядке.

Уэс готов был поклясться, что только что лицезрел глубокую неприятную рану, но когда он отвел волосы Нат в сторону, то едва не вскрикнул от удивления. Это был сущий пустяк, легкая царапинка. Даже кровотечение прекратилось. Уэсу не хотелось задумываться о том, что это означает, и он быстро решил обо всем забыть. Может, ее задело не очень сильно.

Ага, как же.

– Хорошая у тебя команда, – заметила Нат, кивая на братьев Слейн.

Даран отчаянно вопил. Фарук и Трясун его держали, а Зедрик обматывал торс Дарана полотняной тряпкой.

Уэс тряхнул головой и сжал зубы. И зачем ей понадобилось взять и сказать ему такое? Он не любил, когда его парней задевали.

– Нормальные ребята. Не самые лучшие, но вовсе не плохие. А перевозить людей через Свалку, между прочим, грязная работенка. Не многие хотят ей заниматься, – отрезал он, многозначительно на нее глядя, будто желая сказать: «И если бы их здесь не было, ты бы уже покинула этот мир». – Я мог найти только деклассированных.

– Верно, – пристыженно отозвалась Нат.

Он вздохнул.

– Ты ведь знаешь, как бывает…

Уэс был отнюдь не уверен в том, что она действительно знает, но за время пребывания в Вегасе ей следовало понять, что уволенные из армии выбывают из общества. Для таких, как они, в городе есть один-единственный вариант нормальной жизни: армия. Без почетной отставки надежда получить приличную должность – практически нулевая.

– Уход из армии – не шутка, – объяснил он ей. – А когда они попадают ко мне, я стараюсь научить их быть хорошими солдатами. В нашей работе нет места для героев и озорства. По сути, цель солдата – выжить. Не больше и не меньше. – Хмурясь, он обрабатывал ранку Нат, безуспешно стараясь не обращать внимания на электрические искры, которые возникали между ними, когда его пальцы касались ее головы. – Если парень начинает палить куда попало, мой долг его осадить, поставить на место. Когда я разбил Зедрику нос, я оказал ему услугу. Это может спасти ему жизнь, когда он опять соберется сотворить нечто подобное.

– А почему ты ушел из армии? – спросила она. – Трясун упоминал, что у тебя – медаль за боевое ранение и почетная медаль Конгресса. Он говорит, что ты мог стать генералом.

Уэс возился с полоской пластыря и промолчал.

– Наверное, я не создан для того, чтобы делать карьеру, – ответил он в конце концов. – А ты где служила? – невинным тоном поинтересовался он.

– Я не служила, – произнесла она.

– А, точно! Ты получила направление в высшую школу?

– Нет, – кратко сказала она. – Похоже, ты наводил обо мне справки.

Она улыбнулась, но в голосе ее прозвучала настороженность.

Он пристально посмотрел на нее.

– Ладно. Никаких вопросов.

– Спасибо, – поблагодарила она, указывая на дело его рук.

– Не за что.

– Босс, надо двигать! – сказал подошедший к ним Трясун. – Фарук поймал на радаре сигнал ищеек. Они в двух милях к северу.

Они забрались в вездеход, и Уэс сел за руль. Он ехал по проселкам, через палисадники и ледяные ухабы, стараясь гнать машину как можно быстрее. Члены команды притихли: даже братья Слейн угомонились. Они знали, что Уэс зол на них за то, что они выдали местоположение отряда.

– Что будет, если ищейки нас найдут? – встрепенулась Нат.

– Будем надеяться, что не найдут, – проворчал Уэс.

– А если нет? Нас убьют?

– Есть вещи похуже пули и быстрой смерти, – резко бросил он.

Какой смысл всех пугать? Либо их поймают, либо они оторвутся от погони и заметут следы. Вопрос жизни и смерти, но ведь он стоит всегда. Военные тюрьмы славятся жестоким обращением с заключенными, и Уэсу совершенно не хотелось угодить в застенки. Пока ему везло. Может, удача и сейчас не отвернется от него?

– Если дело пойдет к тому, что нас смогут захватить, просто пристрели меня, босс, – шепотом попросил сидевший рядом Трясун. – Обещай мне. Лучше умереть от твоей руки, чем от их грязных лап.

– Не болтай! – раздраженно бросил Уэс. – Прекрати глупый скулеж!

– Прибавь скорости, – проговорила Нат у него за спиной.

Она почти выдохнула эти слова ему в ухо, и у него по коже прямо искры пробежали.

– Выжимаю все, что он может дать, – ответил Уэс.

– По-моему, оторвались, – произнес Фарук, поднимая взгляд от сканера.

Нат перевела дух, но вскоре выяснилось, что юный солдатик рано обрадовался. Уэс ударил по тормозам, и вездеход со скрежетом затормозил, заставив Нат вскинуть голову.

Пара «Хаммеров» в белом камуфляже перегородила дорогу.

Ищейки нашли добычу.

 

Глава 17

«Есть вещи похуже пули и быстрой смерти». А он опрометчивый парень! Но даже он сам не мог не восхититься собственной бравадой. Красивые словечки, лучше не скажешь! Усилием воли Уэс прогнал свой страх. Может, у них еще есть надежда, если «Хаммеры» не расстреляли их в упор.

– Без паники, я справлюсь, – прошептал он Нат и выключил двигатель.

Выходка Зедрика со взрывами привела ищеек к вездеходу. Но Уэс предупреждал своих ребят! Да и застрявшее в арматуре колесо, и встреча с охотниками тоже сыграли против них. Теперь они в тупике. Пытаться сбежать бесполезно: машины слишком близко, а служаки хорошо вооружены. А если бы он попробовал прорваться, то над ними кружит пара беспилотников, которые начнут огонь по команде.

Военный с офицерскими нашивками на куртке вылез из ближайшего «Хаммера». За ним вышел и его отряд. У каждого на плече висела винтовка, но никто не начинал атаку.

Даран схватился за люк в крыше и вытащил оружие.

Трясун хотел последовать его примеру, но Уэс шикнул на него.

– Сидите тихо! Я ими займусь.

Он рывком открыл дверцу и спрыгнул на занесенную снегом грунтовку.

– Ты что делаешь? – взвился Трясун. – Здесь тебе не дурни из сафари, которых можно облапошить! Это регулярная армия, приятель!

– Угу. Я тоже когда-то служил, – парировал Уэс.

Он двинулся к «Хаммерам». Сердце у него отчаянно колотилось, но походка выглядела обыденно ровной и неспешной. Приблизившись, он заставил себя сохранить на лице ленивую усмешку.

Офицер облокотился на радиатор внедорожника. У него за спиной рокотал двигатель, и облачка пара поднимались в воздух, улетая вверх от теплого капота.

– Приветствую, сэр, – сказал Уэс.

Ответа не было. Офицер смотрел в сумрачное небо и ждал, чтобы Уэс подошел вплотную.

«Надеюсь, я угадал правильно».

Сохраняя спокойствие, Уэс направлялся к поисковикам. Он отметил, что обе пушки «Хаммера» наведены на его голову: массивные стволы плавно подворачивались с его приближением. Он увидел, что рядом с группой солдат стоит меченый: молодой паренек, пожалуй, его одногодка. В красных глазах юноши горела ненависть, метка на лбу напоминала третий глаз. Уэс слышал, что люди с третьим глазом способны читать чужие мысли. Наверное, именно с его помощью ищейки и смогли их учуять. Вообще-то, после Сантонио эту программу собирались прикрыть, но знакомому с заведенным порядком Уэсу не следовало удивляться, обнаружив, что она по-прежнему работает, как часы.

Он постарался ни о чем не думать.

– Взрывы такого масштаба трудно проигнорировать, – протянул офицер, нарушив молчание. – В следующий раз лучше просто радируй свои координаты. Жить станет чуть легче.

– Приношу свои извинения, – ухмыльнулся Уэс. – Крайне неприятно, что мы вас побеспокоили.

– Вы что, ребята, не в курсе, что в горах лучше не баловаться?

– Они еще мальцы, – ответил он.

– Тем более – надо их поберечь.

Офицер сверлил Уэса пристальным взглядом.

«Сейчас», – понял Уэс.

– Как я слышал, вы, проводники, неплохо зарабатываете, провозя нелегалов через Свалку. Сколько сейчас стоит рейс? Пять тысяч ваттов? Десять?

Уэс посмотрел прямо на красноглазого солдата.

– Пять.

Уэс солгал, но заставил себя верить в то, что сказал правду.

Паренек не возражал.

Уэс почувствовал облегчение: возможно, все выгорит: он ведь сумел блефовать и контролировал свои мысли!

Офицер усмехнулся.

– Давай, выкладывай дальше. Я замерз, и мои люди хотят поскорее убраться от этого богом забытого утиля. Тогда и вы будете свободны.

Уэс покачал головой и неохотно отдал офицеру одну из платиновых фишек из своего кармана.

– Вы, ребята, портите дело честным контрабандистам.

Офицер расплылся в улыбке и забрал у Уэса фишку.

– В следующий раз дождись нас у границы, и тогда мы с тобой заключим более выгодную сделку. Предпочтем не копаться в земле в поисках золота.

Уэс постарался засмеяться, хотя ему стало тошно. Эти деньги были нужны ему и его парням. Уэса так и подмывало врезать самодовольному офицеру по физиономии, но он напомнил себе о пушках. Оба ствола по-прежнему целились в его череп, да и меченый мальчишка таращился на Уэса, не отрываясь. Похоже, вояки все еще вполне способны их расстрелять или отволочь в одну из своих тюрем, если что-то пойдет не по плану.

Повернувшись, Уэс бросился к вездеходу, запрыгнул в кабину и уселся за руль.

– Что я говорил вам, парни? Все нормально, – выпалил Уэс, включая мотор.

– Они нас отпускают? А что же они хотели? – спросила Нат.

Парни только облегченно вздохнули.

– Входная плата у заставы, – пошутил Уэс. – Зато мы, наконец-то, добрались до К-тауна!

 

Глава 18

«По ту сторону границы ничего нет». Так твердило правительство, вернее, внушало эту мысль народонаселению. Пока вездеход ехал по потрепанному бульвару Уилшир, Нат повсюду видела признаки жизни: здания, откопанные из снега, неоновые вывески на корейском и текстлихе (символы казались почти взаимозаменяемыми). На улицах кишела тьма народа, царила настоящая какофония, перемешивались странные запахи… Это был не палаточный городок: если у Мусорных Земель и существовала столица, то она находилась именно здесь, в К-тауне.

Когда Нат вылезала из вездехода, Уэс положил руку ей на локоть.

– Шагай осторожнее, – посоветовал он, и она кивнула, дескать, она поняла, что он советовал ей не просто смотреть под ноги, но сохранять бдительность.

В К-тауне отсутствовала законность: город населяли всевозможные преступники: мародеры, работорговцы, дезертиры, беженцы, иммигранты.

Братья Слейн и Фарук нырнули в соседнее здание, на двери которого был изображен знак фармацевта. Оказывается, они кислородные наркоманы! Подсели на чистый воздух.

– Пообедаем? – спросил Трясун.

– Ты что, только о еде и думаешь? – укорил его Уэс.

– А о чем еще мне думать? – удивился Трясун вполне резонно.

Нат вдруг почувствовала зверский голод: она почти не ела с того вечера, когда Уэс постучал в ее дверь. Интересно, кто-нибудь заметит ее исчезновение? А что будет с ее квартирой, с книгами, которые она запихнула под кровать? Она присоединилась к Уэсу и его отряду, ни секунды не колеблясь. Теперь ей нужно идти лишь вперед и не оглядываться.

Но если Уэс… да и все остальные… правы? Может, никакой Синевы не существует? Нат ожидала, что голос у нее в голове тотчас возразит, но он молчал. Вероятно, он считает, что ей поздно возвращаться обратно. До берега уже довольно близко. Заправив бак, они, наверное, с легкостью доберутся до пирса через несколько часов. Нат прикоснулась к висящему на шее камню и подумала, что ждать осталось недолго. Трясун завел их в мрачное здание: спустившись по лестнице, они очутились в оживленном подвальном ресторанчике «туро-туро» (Нат знала, что на каком-то забытом языке это значило «покажи-покажи»). В этом заведении клиенту надо было всего-навсего показать на желанное блюдо: почти никто был не в состоянии прочесть меню. Здесь имелся длинный подогреваемый прилавок, на котором Нат увидела разнообразную еду всевозможных национальных кухонь. Но в отличие от сетевой кашицы или пюре пища подавалась в «туро-туро» отдельными порциями и совершенно не походила на то, с чем Нат сталкивалась раньше.

На прилавке дымился котел с супом с рыбными фрикадельками: тестообразными и невероятно вкусными шариками, в которых Нат вообще не могла узнать рыбу, рядом жарились маленькие шашлычки на шпажках. Свинину контрабандистам поставляли работники, трудившиеся на обогреваемых фермах (это мясо в Новом Вегасе являлось редкостью и стоило баснословных денег, а здесь оказалось вполне доступным). А еще тут были ароматные блюда из настоящих овощей, нафаршированных рисом, и скользкая лапша, перемешанная с кусочками чеснока и имбиря, – горячая и аппетитная.

– Этим занимаются контрабандисты? – уточнила Нат, пока парни тыкали пальцами в выбранные блюда и получали тарелки с горячим рисом, лапшой и мясом.

– В основном да, – кивнул Уэс. – Но в К-тауне есть и военные пайки, которые приятели сюда привозят, меняя продукты на оружие.

– Военные пайки! Но тогда, значит…

– К-таун не мог бы существовать без разрешения вояк, – подтвердил ее догадку Уэс. – Им надо присматривать за Мусорной Землей и иметь местечко, чтобы тайком от всех обстряпывать дела с работорговцами.

– И нехватка продуктов – тоже обман, – резюмировала Нат.

Похоже, правительство снова слукавило. Неужели отсутствие ресурсов было выдумкой? Продкарточки, которые выдавались каждому гражданину, якобы с трудом справлялись с проблемой. Если ты не был богачом и не мог питаться в крошечном, но роскошном частном секторе, то все элементы рациона имелись – но в ограниченном количестве и выдавались скудными порциями.

– Кто знает? Но в К-тауне еды полно, – ответил Уэс.

– А мы тем временем с голодухи жрем помои.

Трясун с отвращением покачал головой.

– Пять сентаво, – произнесла девушка за кассой.

Нат с изумлением увидела, что глаза у девчонки – ярко-бордовые. Кассирша смерила их равнодушным, скучающим взглядом.

Уэс расплатился за еду настоящей серебряной монеткой.

– В К-тауне ватты не принимают – только старые деньги из эпохи «Прежде».

Но Нат продолжала взирать на девушку. Она не могла переварить то, что меченая живет в городе совершенно свободно. Значит, никто этого не замечает или всем действительно наплевать.

– В К-тауне оседает немало меченых беженцев, – объяснил Уэс, подталкивая ее локтем, чтобы она шла дальше. – Им удается скопить достаточно ваттов, чтобы перебраться через границу, а потом они сидят на мели и не могут двинуться дальше. Поэтому они устраиваются на работу, надеясь набить копилку и уехать отсюда. У большинства не получается.

– И никому нет дела? – пробормотала Нат, обводя взглядом зал, где сидела пара-тройка военнослужащих.

– В К-тауне – нет.

Они заняли свободный столик и принялись за еду. Нат изумлялась консистенции блюд: она еще никогда не пробовала овощей и не лакомилась настоящим мясом. Раньше ей доставался лишь переработанный концентрат или соевый белок со вкусовыми добавками. «Туро-туро» стал для нее откровением. Однако и здесь, точно так же, как и в Новом Вегасе, все пили «Нутри». Чистая вода оказалась раритетом даже в К-тауне.

Уэс отхлебнул «Нутри» из своей кружки и кивнул бородачу за соседним столиком.

– Хови, ты не в курсе: Крыс по-прежнему держит банк? Игра идет, как раньше? Жлоба не видел? Или еще кого-нибудь из ребят Весельчака? – поинтересовался он, промокая губы салфеткой.

– Должны бы. Как всегда. Играешь?

Нат отодвинула от себя тарелку. От обильного обеда ее уже подташнивало.

– В К-тауне открыты казино? – поинтересовалась она, ощущая азарт игрока, почуявшего возможность сделать ставки.

– Гораздо лучше! Для избранных – покер с крупными ставками, – ответил Уэс.

Нат выгнула брови. Любопытный расклад!

– Что ты задумал? – прошептала она.

– Во-первых, надо вернуть мой корабль.

Нат потрясенно воззрилась на него. Она не ослышалась: Уэс сказал именно это?

– Вернуть? У тебя нет корабля? А как мы переплывем через океан?

– Успокойся. У меня есть суденышко, но… на этот момент оно находится в другом месте. Но все можно исправить.

Уэс пожал плечами.

Она выпучила глаза и перевела взгляд на Трясуна.

– Ты знал, что у него нет корабля? И вы, парни, все равно взялись за дело?

Надо отдать Трясуну должное: вид у него сделался пристыженный.

– А мне казалось, ты не играешь в азартные игры? – возмущенно спросила она у Уэса.

Он адресовал ей улыбку Чеширского кота.

– Увы! Что легко приходит, легко и уходит.

Трясун фыркнул.

– Ха! Как только Жлоб тебя увидит, сразу же выйдет из игры. Он-то понимает, что ты захочешь кое-что заполучить. И он не станет рисковать тем, что его придется вернуть: ведь он уже один раз проиграл тебе корабль!

– А я и не собираюсь ничего делать, – ответил Уэс и, указывая на Нат, пояснил: – Выиграет она, а не я.

 

Глава 19

По мнению Нат, зал совсем не напоминал шикарные казино Нового Вегаса. Она оказалась в очередном подвале с несколькими столами для рулетки, карт и костей и с неизменной барной стойкой. Когда Нат переступила порог заведения, неуверенно ковыляя в туфлях на высоченных каблуках, шум просто оглушил ее. В нос ударил невыносимый запах пота, а от клубов дыма защипало в глазах.

Нат была одета как тай-тай: красивая жена богатого сианьца, решившая по дороге в Маку заглянуть в «трущобы» К-тауна.

С помощью видеоблога и горсти серебряных монет из запасов Уэса она сумела найти себе подходящий наряд. В итоге Нат облачилась в облегающий красный чеонгсам, а длинные черные волосы, свернутые в узел, девушка закрепила на затылке двумя сверкающими палочками. Синий камень на цепочке по-прежнему висел у нее на шее, играя роль украшения. Фарук подсоединил ее платье к фальшивой атомной батарейке, которая мигала красным огоньком на воротнике. Нат возражала, утверждая, что окоченеет прежде, чем дойдет до двери, но Уэс был непреклонен. Тай-тай никогда не щеголяли в многослойных нарядах: они дефилировали по городу, демонстрируя голые ноги в знак богатства и неги.

– Отлично смотришься, – признал Уэс, когда Нат приготовилась покинуть их укрытие. – Справишься?

– Еще бы! – ответила Нат.

Хоть она и нервничала, отступать было поздно – и он тоже это знал. Кроме того, если уж она что-то и умела хорошо делать, то именно играть в покер.

Братья Слейн, наряженные в шоферскую униформу, должны были изображать ее охранников. Если случится нечто непредвиденное, они позаботятся о том, чтобы увести Нат из игорного заведения. Она не была уверена, что может доверить свою жизнь Зедрику и Дарану, но, опять-таки, сейчас ей было не из чего выбирать.

Без корабля ей придется возвращаться обратно в Новый Вегас.

– Вип-зал? – осведомилась она у вышибалы, дежурившего возле двери.

– Отпечаток пальца, – буркнул он, демонстрируя ей считыватель. – И без громил.

Он взялся за фонарик, чтобы проверить ее зрачки.

Уэс предупредил Нат, что, возможно, ей придется действовать в одиночку, однако если бы она вошла в зал без сопровождения, никто бы не поверил в то, что сюда пожаловала богатая сианьская женушка.

Даран подмигнул и прошептал:

– Не беспокойся, я буду рядом.

Нат отпустила их ленивым движением наманикюренных пальчиков и снова нацепила на нос фирменные темные очки. Прижала руку к считывателю. Фарук заранее ввел ее фото и поддельную биографию в систему. Она – Лайла Кэйси-Лю, шестнадцатилетняя супруга магната – главы компании по производству молекулярных телефонов.

Нат предстояло не просто убедить вышибалу: ее главной целью являлся Жлоб – один из самых хитрых работорговцев Тихого океана. Вообще-то его звали Живомир Любич, но при написании на текстлихе имя и фамилия сократились до ЖЛБ, и он превратился в Жлоба. Внешне данное имя ему совершенно не подходило: он был подтянутым девятнадцатилетним пиратом из Новой Фракии – опасной территории, где ошивались преступники. Жлоб командовал страшной мародерствующей армадой, которая бороздила черные воды океана. Он поставлял портных на сианьские фабрики, наркотики – в Новый Вегас, мальчиков и девочек – для забав всем, кто готов заплатить брачный выкуп. Ходили слухи о том, что работорговцы приторговывают не только мясом животных: отчаявшимся покупателям они соглашались сбыть тех людей, которые уже нигде не находили спроса.

Волосы Жлоба были высветлены в стиле дроу, а над правой бровью темнел шрам. Ради игры он вырядился в винтажный спортивный костюм: настоящая синтетика, а не дешевый мех, который предпочитали работорговцы.

Черты лица у него были резкие – красивые, но опасные. Когда Нат села за стол, он даже не взглянул в ее сторону.

– Сдай мне, – сказала Нат, занимая место рядом с банкометом: традиционно оно считалось самым счастливым. – Сотня длинных, – объявила Нат с ослепительной улыбкой, подсовывая банкомету поддельную тепловую кредитку.

Фарук заверил ее, что сканер в зале ее примет, однако ей, конечно, лучше не ходить вне диапазона действия прибора.

– Удача сегодня с вами? – спросила Нат у своих соседей.

Жлоб был не единственным работорговцем за столом: Нат это сразу поняла по татуированным лицам игроков. Рядышком с Нат сидела девица примерно одного с ней возраста, в похожем наряде и украшениях.

– Какие чудесные у тебя туфельки! – промурлыкала она, кивая Нат.

Сперва Нат играла осторожно, позволила себе выиграть лишь несколько партий – она не хотела «светиться» и привлекать к себе внимание. Уэс посоветовал ей втягивать объект в аферу постепенно. «Он парень самонадеянный и не заподозрит в тебе мошенницу: тай-тай очень азартны, и работорговцы разрешают им включаться в игру, потому что они сорят деньгами. А Жлоб любит трудные победы. Побей его немножко».

Наконец, Нат решила, что ее час настал. Она выиграла одну партию, а потом следующую… К третьей она увеличила свою первоначальную ставку в четыре раза.

– Крупный выигрыш для маленькой леди, – сказал ей Жлоб своим грубоватым голосом.

– А!.. – презрительно отозвалась Нат.

– Для вас скучновато?

– Давайте по-настоящему сразимся! – предложила она с заблестевшими глазами.

Он пожал плечами.

– Ладно. Что предлагаете?

– Слышала, у вас быстрый кораблик, – произнесла она.

Похоже, работорговца это развеселило.

– «Альби» не получите. И речи быть не может.

– Боитесь проиграть, Жлоб?

На секунду Нат увидела в его глазах ярость. Никто в лицо не называл его Жлобом, но Нат знала, что ей все сойдет с рук. Она заметила, что он покосился на ее ноги. Продолжая играть свою роль, она хихикнула, демонстрируя ему, что кокетничает.

Жлоб натянуто ей улыбнулся:

– Называй меня Иво, пожалуйста.

– Пусть будет Иво, – согласилась она.

– А если я поставлю на кон птичку, то что предложишь мне ты? – осведомился Жлоб, с волчьей ухмылкой подаваясь к ней. – Камешек, который ты носишь на шее? – добавил он.

– Да он дешевка! – возмутилась Нат, пряча камень под платье и искренне досадуя на Жлоба: ей вообще не следовало его надевать! – Вот где у меня хранится сокровище!

Нат кинула на стол бархатный мешочек и, растянув тесемки, показала работорговцу крошечные сверкающие кристаллы, напоминающие бриллианты.

Это была флер де сел. Морская соль – подлинная, а не синтезированная: та горчила на вкус и не могла сделать пищу достаточно соленой. Как ни странно, но некоторые запасы допотопной флер де сел еще сохранились и пока не иссякли. Она была собрана еще до того, как океаны стали ядовитыми, а мир раскололся на части.

Флер де сел являлась одним из сувениров, которые Нат прихватила из лечебного центра: стащила с кухни командира и хранила на всякий случай. Уэс не стал спрашивать, где она ее достала, и объяснил, что для покупки корабля ее маловато, но зато ее может хватить на то, чтобы выиграть судно, если Нат не испугается и проведет с блеском свою партию.

Иво Любич воззрился на нее:

– Ты в курсе, какая это ценность?

– Да, – спокойно ответила она.

– Сомневаюсь. Если бы знала, не ставила бы ее на кон с такой легкостью, – заявил он, беря карты.

– В Новом Конге мы в ней купаемся, – бросила она и помахала картами, как веером.

Остальные игроки спасовали, наблюдая за тем, как пара кружится словно в брачном танце… таком, который заканчивается убийством.

– С чего тебе понадобилась «Альби»? – спросил он.

– У меня есть хобби. Люблю отнимать у людей то, что они ценят больше всего. Придает жизни интерес.

Нат зевнула.

– Корабль не получишь.

– Посмотрим, – нежно пропела она.

– Хорошо. Дай мне проверить соль.

Жлоб поднес мешочек с крупинками ближе к глазам, а затем перебросил его смазливой девице с ярко-оранжевыми волосами и золотыми глазами, которая стояла за спинкой его стула. Наверное, она являлась сильфом, хотя Нат точно определить не могла. Знак мага на ее щеке в форме змеи свидетельствовал о том, что перед ней – целительница. Нат напряглась.

– Проверь, – приказал Жлоб.

– Настоящая, – ответила девушка, попробовав на вкус крошку с кончика пальца.

Ее глаза жадно блеснули.

Нат поспешно отвела взгляд, почувствовав себя неуверенно.

– Показывай карты, – произнесла она, выкладывая свои: флэш.

На сей раз работорговец улыбнулся широко и искренне:

– Фулл-хаус.

Он взял мешочек с солью со стола.

– Муж меня убьет, – пробормотала она.

– Дам тебе поблажку: если выиграешь новую партию, можешь забрать птичку, – пообещал он: теперь он мог позволить себе красивый жест. Швырнув ключи от корабля на стол, Жлоб добавил: – Я – джентльмен.

Нат кивнула. Она была готова к подобному раскладу. У нее в ушах зазвучали слова Уэса: «Его занесет, он захочет покрасоваться… и тогда…»

Вот ее шанс. Нат внимательно считала карты. Банкомет выложил первые. Король треф. Королева бубен.

Иво Любич ухмыльнулся.

Следующая: двойка червей.

Работорговец хмуро уставился в свои карты.

А Нат посетило видение: она увидела, как Иво берет очередную карту и получает короля. Это даст ему сильную пару, и он выиграет, поскольку у нее на руках только мусор. Картинка поблекла. Это было знамение. Предостережение. Нат догадалась, что ей нельзя промахиваться, и запаниковала. Ей необходимо что-то срочно предпринять! Но что именно? Она не в состоянии управлять своим даром и просто беспомощна… Нат оцепенела, заледенела…

Внезапный порыв ветра сдул карты с колоды, рассыпав по столу.

– Вот же …! – выругался банкомет.

Золотоглазая девушка устремила на Нат пылающий взгляд.

Нат не решилась поднять голову: она насупилась, притворившись, что поглощена своими картами.

Неужели это устроила она? Но каким образом? Неважно: главное, что карты в колоде перемешались.

Похоже, Иво не придал значения данному эпизоду. Он сбросил одну карту и взял другую.

Нат тоже взяла одну и, даже не посмотрев на нее, поняла, что у нее выигрышная комбинация. Двойка треф. С ее двойкой червей у нее получилась пара.

Банкомет выложил последнюю карту. Девятка треф.

Нат почувствовала сладкую дрожь предвкушения.

Работорговец с ухмылкой открыл свои карты. Туз.

Нат открыла свои.

Она выиграла с самыми младшими картами в колоде! Парой двоек.

Жлоб побледнел.

Нат забрала ключи со стола:

– Теперь кораблик принадлежит мне.

 

Глава 20

– Что я вообще выиграла? Это и есть твой хваленый корабль? Давай вернем его Жлобу!

Не слушая ее, Уэс прыгнул на палубу судна, стоящего у прогнившего причала на окраине города. Неподалеку на берегу торчали скелет американских горок и останки колеса обозрения. На воде качалось несколько катеров – полузатопленные развалины с продырявленными корпусами и снятыми двигателями. Члены команды последовали за капитаном, но Нат замерла на пирсе, скрестив руки на груди. На лице ее отражались злость и разочарование.

– Ты собираешься стоять там целый день или все-таки зайдешь? – спросил Уэс, помогая Трясуну снимать брезент.

– Хватит с меня! По-моему, твоя лоханка вот-вот пойдет ко дну!

– Как хочешь, – отозвался он, посвистывая.

Члены его отряда выбирали себе места и затаскивали припасы на дорогу. Уэс поднял парус, ощущая радость от того, что снова оказался на борту. Он был привязан к кораблю: его потеря оказалась настолько сильным ударом, что Уэс даже не хотел себе в этом признаваться. Он ведь не из тех сентиментальных дурней, которые влюбляются в транспортное средство! Автомобиль, как и вездеход, является обычной машиной, работающей от топлива. Однако свой кораблик Уэс искренне любил, несмотря на то, что оскорбления Нат его скорее забавляли, чем обижали. Судно, которому уже исполнилось более ста лет – переоборудованный рыболовецкий траулер, – успело послужить в береговой охране. Корпус у него был погнут, на палубе зияли дыры, на левом борту красовалось грубое изображение «Веселого Роджера», на транце – надпись «АЛЬБ.187». Конечно, стальные поручни проржавели, а краска облупилась, придавая суденышку потрепанный и неряшливый вид, но «Альби» не следовало судить по его внешнему облику. Нат, разумеется, не знает – но они с Трясуном отлично потрудились над моторами, а вместо винтов у старика чуть ли не ракетные ускорители, настолько быстро он способен идти.

– Нет, серьезно: мы обменяли самую большую ценность на планете – соль – на эту развалюху? – сетовала Нат. – Что за шутки!

Уэс на секунду отвлекся, пытаясь не выказывать насмешливого нетерпения. Следовало отдать Нат должное: она – крепкий орешек, ни разу не дрогнула. Без нее он не смог бы вернуть корабль обратно. Но пора ей перестать капризничать.

– А мы даже не смеемся, – отозвался он. – Извини, но «Альби» – не из тех лощеных белых китов, которыми владеет военный флот. Если бы я раскусил, что ты сноб, я бы сдал тебя властям за попытку сбежать из Нового Вегаса.

И Уэс снова принялся за дело, игнорируя Нат.

– Ты садишься или как? – бросил он через минуту-другую и уже потом заметил выражение ее лица.

– Там… за тобой!.. – проговорила она.

Уэс принюхался и вздохнул. Вонь была ему хорошо знакома, и он сразу смекнул, кто стоит у него за спиной. Одним ловким движением руки достал пистолет и выстрелил, не поворачиваясь. Первая пуля попала в палубу, а вторая пролетела рядом с ухом твари, вырвав у нее часть мочки. Пугало – разлагающийся труп паренька, который, похоже, притаился за парусом, – отшатнулось от Уэса. Его кожа не отражала свет, а глаза оказались слепыми, стеклянно-белыми. Уэс моментально выпустил остаток обоймы вверх, и тварь нырнула в черную воду.

Уэс облегченно вздохнул, но быстро сообразил, что неприятности только начались.

– Нат! Забирайся на борт! – заорал он, стреляя.

Нат обернулась и завизжала. К ней тянулся почти разложившийся труп какой-то девушки. Кожа свисала с ушей пугала, а плоть давно превратилась в раздувшуюся вспухшую массу. Пугало тянуло к Нат холодные мертвые руки. Спустя миг существо рухнуло на землю: Уэс прострелил пугалу колени.

– БЫСТРЕЕ!

Уэс протянул Нат руку, и она судорожно вцепилась в его пальцы.

Пугала мельтешили повсюду: толпились на дощатой дорожке, выбредали из теней, из гнилых павильончиков аттракционов, из-за сломанной карусели. Их было так много, что некоторые проваливались через подгнившие доски причала и падали в темную воду. Пугала оказались отнюдь не безмозглыми: они двигались целенаправленно, стараясь найти опору для своих конечностей.

– Они не мертвые! – потрясенно воскликнула Нат, когда Уэс втащил ее на борт.

– Расскажи что-нибудь новенькое, – проворчал он.

Однако Уэс понял, что она хотела сказать. Ее ужас усиливался по мере того, как Нат усваивала новые сведения. Пугала не являлись мертвецами. Они были очень даже живыми, разумными: их страдания и отчаяние пугали своей глубиной.

– ТРЯСУН! РЕЖЬ КАНАТ! – приказал Уэс, вставляя ключ в зажигание и переключая двигатель с нейтралки.

Корабль по-прежнему был закреплен тросами, и когда он пришел в движение, два задних каната лопнули, так что их куски подбросило в воздух. Третий конец, носовой, вжался в переднюю часть корпуса и начал медленно перетираться. Скрежещущий звук мучительно резал слух.

Нат выхватила из-за пояса Уэса нож и разрезала канат. Прикосновение смутило его, однако он взял себя в руки и одобрительно кивнул:

– Правильно!

Серый канат пролетел над палубой и шлепнул Дарана по спине.

– Поосторожнее!

Солдат возмущенно посмотрел в их сторону.

– Извини! – крикнула Нат.

Увидев, кто именно это сделал, Даран поморщился и попытался улыбнуться:

– Ничего!

Теперь корабль освободился, и они стремительно рванулись от причала, оказавшись вне опасности. Неожиданно в трюме или в нижней каюте прогрохотал выстрел. Уэс обругал работорговца и его ленивую команду. Они-то с парнями знали, как уберечь судно от вторжения пугал, а вот работорговцы, похоже, не потрудились принять самые необходимые меры предосторожности.

– Бери штурвал! – приказал Уэс Трясуну и кинулся к выходу.

– Я с тобой! – выпалила Нат.

Уэс решил с ней не спорить.

Даран последовал за ними в качестве поддержки.

* * *

Зедрик сражался с очередной тварью и уже успел продырявить ей плечо. В ярком освещении каюты Нат увидела лицо пугала. Это оказалась девушка. Ее кожа посерела от трупных пятен, а пустые пурпурные глаза ничего не выражали. Но на ней была знакомая Нат светло-серая пижама.

– Помогите мне! – внезапно прошептала она. – Прошу вас!

Ее волосы… Нат заметила ослепительно-золотистые пряди, поблескивающие под слоем глины, жира и грязи. Это была сильфида… очень давно. У Нат кровь застыла в жилах. Что с ними случилось? Почему они такие?

Даран прицелился, но Уэс ухватился за ствол.

– Не надо, старина: отправим ее поплавать, – заявил он, вырывая оружие у солдата.

Пугало воспользовалось шансом и бросилось бежать, выскочив на палубу. А потом с плеском прыгнуло в океан.

Зедрик лягнул стену, но Даран поспешно вытащил его из каюты.

– Она тебя не коснулась? Ты уверен? – закричал он на брата.

– Почему ты ее отпустил? – спросила Нат, пристально глядя на Уэса. – Почему?

Она обратила внимание на то, что он не сделал ни одного выстрела на поражение.

Уэс убрал пистолет и пошел наверх по ступенькам.

– Она – не первый наш заяц. Они все пытаются отправиться с нами, пересечь океан.

– Пугала?

– Угу.

Нат устремила взгляд на пирс, где собрались сотни обреченных. Они шатались и стонали, протягивали к ним руки, умоляли, просили о чем-то. На берегу оказалось еще несколько ярковолосых, но измученных и грязных сильфов. Неподалеку маячили белоглазые дроу с серебряными лохмами. Странно, но дроу совершенно ее не испугали. Они были невыразимо печальными. Она поняла, почему Уэс не стал их расстреливать. Бедняги на них не нападали: они лишь молили о помощи.

Нат впервые разглядела их на столь близком расстоянии. Во время побега из медцентра она видела их издалека и сумела с ними не столкнуться, а теперь слишком хорошо поняла истину.

Вот в чем заключалась еще одна ложь правительства.

Отмеченные магией несли на себе метку смерти.

Пугала не являлись жертвами химических испытаний или лучевой мутации. Они были людьми. Мечеными, обладавшими магией. Их знаки разрушали их изнутри, расплавляли их плоть, заставляли тела разлагаться, оставляя разум нетронутым. Какая трагедия! Военные отгоняли их в зоны безопасности и в исследовательские центры, не давая встречаться с населением. И границу пересекать не разрешалось тоже из-за них.

Вот почему военные в К-тауне не трудились арестовывать меченую девушку, которая работала кассиршей. С их точки зрения, она находилась там, где нужно. Она уже слилась с отбросами, превратилась в хлам. Пугала были беглецами из медцентра, беженцами, не нашедшими дорогу – и их оставляли бродить по Свалке, где они тщетно искали смерть.

Или прибежище, надеясь на Синеву.

Точь-в-точь как она сама.

Если Нат останется здесь, ее магия будет медленно ее убивать, высасывая из нее силы и продлевая ее существование. Она окажется в плену гниющей физической оболочки, а ее разум будет осознавать всю глубину происходящего с ней ужаса.

Нат смотрела, как толпа меченых снует по причалу, видела тоску, отчаяние и неспособность спастись. «Возьмите нас с собой! Мы хотим домой!»

– Готова отправляться? – спросил Уэс.

Нат ответила ему точно так же, как несколько дней тому назад:

– Готова!

Если она задержится здесь, то начнет гнить. А если пойдет дальше…

Нат закрыла глаза. В ней живет чудовище, которое являлось частью ее самой. И чем сильнее она с ним сближается, тем больше темный голос у нее в голове начинает походить на ее собственный.

В ее будущем будут огонь, дым и разрушения. Она станет импульсом к чему-то ужасающему. Нат ощущала свой дар – необузданную, дикую и неуправляемую силу, одаренную возможностью губить целые миры.

«Я и есть чудовище, – подумала она. – Тот голос – мой».