Глава 44

– Не спи, Нат, – позвал ее Уэс, расталкивая девушку рано утром. – Что делать, знаешь?

Нат открыла глаза и зевнула.

– Угу.

– Рассказывай.

– Нас пересадят на второй корабль.

– И?..

– Внимание у охранников будет рассеиваться: пленников выпустят из клеток. Нас захотят поскорее переправить на другое судно и избавиться от живого лишнего груза, а это значит, что бдительность пиратов ослабеет. Когда нам подвернется шанс, мы им воспользуемся.

Если честно, на четкий план идея Уэса не очень-то и тянула, но ничего другого у них не было. Они стуком сообщили о своей стратегии малоросликам. Оставалось только надеяться, что Трясун, Брендон и Роарк еще живы и по-прежнему находятся на «Ван Гоге». Во время заварушки Уэсу понадобится их помощь. Сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем во все предыдущие дни: щеки у него порозовели, в ушах стучала кровь.

– Тебе все это ужасно нравится, – отметила Нат, глядя, как он готовится к бою, обматывая кулаки полосками ткани.

– Не стану отрицать, – улыбнулся Уэс. – Мы выберемся и победим их… или умрем, сражаясь.

– Но если у меня не получится… – робко пробормотала она.

Немалая часть плана строилась на ее способности использовать свою силу, а Нат сомневалась в том, что сумеет это сделать. Она не верила в себя – ведь она отдала Иво карту Анаксимандра. Она хуже, чем чудовище. Она предала всех себе подобных.

– Получится. Я знаю, Нат, – заявил Уэс. – Ты меня не подведешь.

* * *

Утро оказалось отвратительным, как, впрочем, и все предыдущие. Около полудня пленных вывели из клеток и собрали на палубе для жестоких забав на потеху пиратам.

– Ты, парень! – прокаркал самый подлый из наемников, выбрав маленького ребенка, захваченного вместе с родителями. – Иди сюда.

– Прошу вас, не надо! – запричитала его мать. – Возьмите меня! Пожалуйста!

– Бери обоих, – предложил кто-то.

– Почему бы и нет? – согласился заводила.

Он затянул веревки у них на шеях и подтащил к себе поближе. Другие пираты принесли ведро и бочонок, на которые надо было встать матери и сыну. А потом перебросили второй конец веревки через рею.

Тощий пират со сколотым зубом ткнул пальцем в отца, у которого на щеке горела метка.

– Посмотрим, сможешь ли ты спасти обоих.

Жирный пират с хохотом добавил:

– Проверь, кого ты больше любишь!

С этими словами он лягнул бочонок и ведро. Женщина и мальчик взлетели в воздух. Дергая ногами, они густо багровели, хватая разинутыми ртами воздух.

– Спаси его! – прохрипела мать. – Спаси наше дитя!

Мужчина вытянул руку – и ребенок воспарил над петлей, однако сил отца хватало лишь на одного человека. И пока он не давал своему сыну умереть, его жена потеряла сознание – петля пережимала ей горло.

Нат уткнулась лицом в грудь Уэса, пытаясь заглушить рвущийся из груди крик. Сотрясаясь от ярости, Уэс крепко прижал девушку к себе.

– «Ван Гог» прибыл! Рабы нужны нашему капитану живыми! Зачем ему трупы? – прорычал кто-то.

Это был голос первого помощника. Наемники тотчас сняли с импровизированной виселицы женщину и ребенка.

Мальчик уцелел, а вот его мать не шевелилась. Отец и сын плакали над ее безжизненным телом.

– Вставайте! – заорал толстяк, пиная их. – Ведите их сюда! – завопил он.

Он приказал выстроить всех пленных на борту судна Уха.

«Ван Гог» встал возле «Титана». Команда Уха громко улюлюкала, ожидая новый груз. Наемники уже собрали своих рабов, чтобы те помогали размещать партию пленников. Уэс с радостью увидел среди них Трясуна. «Альби» тоже стоял рядом с «Ван Гогом». Похоже, его корабль использовали для разведки, как Уэс и надеялся. Может, его план действительно сработает. Он поймал взгляд Трясуна и подал ему знак – военный сигнал, означавший «будь готов бежать».

Трясун махнул двумя пальцами, дескать: «Понял, босс».

Нат стиснула пальцы Уэса.

– Помни наш уговор, – произнесла она.

«Я предпочту умереть от твоей руки, а не от их лап».

Он упрямо качнул головой:

– До самого плохого дело не дойдет.

Нат посмотрела на шеренгу пленных, ожидавших перехода на «Ван Гог», и заметила гладкую светлую головку Лианнан. Прошлой ночью Уэс поделился своими мыслям и с сильфидой. Лианнан была по-прежнему прекрасна. Глаза ее искрились – Лианнан не отводила взгляда от Трясуна – живого и невредимого.

Родители Брендона, Магда и Кадмил, оказались в числе малоросликов, дожидавшихся своей очереди. У Магды были такие же курчавые рыжие волосы, как у Брендона, а Кадмил смущенно улыбался – точь-в-точь как его сын. Нат молча взмолилась, чтобы с ними не случилось беды.

С воем налетел ветер, поднявший черные волны, на которых закачались все три судна. Расстояние от «Титана» до «Ван Гога» было небольшим, но сильное океанское волнение помешало замыслам пиратов. О том, чтобы пришвартовать корабли друг к другу, не могло быть и речи – они бы начали стукаться бортами, а те выглядели недостаточно прочными для подобного испытания.

Ухо отправил за пленниками ялик, приставив к подвесному мотору двух наемников, которым предстояло переправлять рабов с «Титана» на «Ван Гог». Когда ялик подошел ближе, люди Жлоба спустили вниз хлипкую веревочную лестницу. Рабам приказали спускаться по ней в ялик Уха. Нат с тревогой перегнулась через борт и наблюдала за тем, как узкий ялик прыгает на высоких волнах. Пересадка обещала быть непростой.

Нат была права.

Первый же раб, который начал спуск в наручниках, на середине пути сорвался и тотчас погрузился в черную воду. Чтобы его выловить, понадобились усилия двоих пиратов, причем один тоже едва не вывалился из ялика.

– Освободите их для спуска! – заорали наемники Уха. – Иначе половина товара утонет!

Уэс молча кивнул Нат. «Вот наш шанс». Он ожидал, что во время побега придется импровизировать, но теперь ему стало ясно, что им следует делать. Все складывалось именно так, как он и хотел.

Высокий пират шагнул к Нат, которая стояла следующей, и снял с нее наручники. Поворачивая ключ, работорговец обратился к сидевшим в ялике:

– Я буду кидать вам наручники! Как только она спустится, быстро нацепите их на девчонку! Не надо оставлять рабов без…

Договорить он не успел. Несмотря на то, что Уэс был закованным, он умудрился ударить охранника в спину, и тот полетел за борт, чуть было не обрушившись на ялик.

Команда «Титана» двинулась на Уэса, доставая ножи.

– Нат! – завопил Уэс. – Давай!

 

Глава 45

Уэс ударил державшего его пирата, и остальные наемники набросились на юношу всей оравой. Нат могла лишь надрывать горло. Девушка была не в состоянии порвать железные оковы, удерживавшие пленников. Они проиграли. Все бесполезно. В схватку ввязались и другие рабовладельцы. Их оказалось слишком много, Уэсу с ними не справиться! Они забьют его насмерть и тем самым усмирят бунтарей.

Нат попыталась сосредоточиться, но от страха и голода ее сознание затуманилось. Кто-то из пиратов выстрелил из пистолета. Шум и суматоха на корабле усилились. Дети начали плакать…

Пираты убивают Уэса! Они распалились и не прекратят молотить его кулаками, пока он не перестанет дышать…

Если она ничего не предпримет, его убьют… Нат постаралась вырваться от схватившего ее наемника… Но нет… Она совершенно беспомощна…

До Нат донесся возглас Уэса, застонавшего от боли, и внезапно в голове зазвучал его голос. «Мне кажется, тебе надо принять свой дар и просто открыться. С ним нельзя воевать. Не противься ему. Лишь тогда ты сможешь делать все, что пожелаешь. А может, чтобы воспользоваться своим даром, тебе нужно просто думать обо мне!»

Это вызвало у нее мимолетную улыбку.

Нат сконцентрировалась и мгновенно расколола железные наручники, сковывавшие пленных.

В следующую секунду ситуация переменилась. Освобожденных от оков рабов было вдвое больше охранников.

Без всяких указаний или координации действий они издали воинственный клич и набросились на своих недавних мучителей. Меченые заставляли металлические контейнеры взмывать в воздух. Инструменты и ведра превратились в оружие и полетели в пиратов. Кинжалы были обращены против их владельцев. Пистолет одного из работорговцев взорвался, разнеся ему череп. Какого-то наемника расплющило о мачту контейнером. Мощная мачта, установленная в центре палубы, изогнулась и заскрежетала. Прямо под ней стояла семья меченых: закрыв глаза и теряя остатки жизненной силы, они сгибали стальной столб у самого основания. Десятиметровая балка рухнула на палубу. Клетки расплющились, корабельные доски раскололись, и «Титан» резко накренился. Рабы сражались отчаянно: терять им было нечего.

Их преимущества хватило ненадолго. В воздухе засвистели пули, и Нат увидела, как освобожденные меченые начали спотыкаться и падать: шакалы с «Ван Гога» открыли пальбу по «Титану». Судно заволокло дымом. Позади них взорвалась граната, и на кормовой части «Титана» с ревом возникло мощное пламя.

– Сюда! – закричал Уэс, оттаскивая упавшую Нат в сторону.

Лианнан следовала за ними.

– Трясун захватил корабль! – объяснил Уэс на бегу.

Они пробежали по палубе, и вдруг Уэс встал как вкопанный. Трясун, Роарк и Брендон стояли на борту старого доброго «Альби» рядом с Фаруком. Уэс остолбенел, переводя взгляд с Трясуна на их бывшего товарища.

– Все в порядке, – сказал Трясун Уэсу, когда тот все-таки перешел на борт. – Именно Фарук помог нам выбраться из камер.

Задавать вопросы было некогда. Уэс кивнул парнишке и повернулся, чтобы помочь Нат перейти на «Альби».

– Донни! Твои родители здесь! – выкрикнула она, обратившись к малорослику.

– Где? – спросил Брендон. – Они живы?

– Да, они находились совсем рядом с нами…

– Быстро! – заорал Трясун, беря за руку Лианнан.

Уэс подбежал к штурвалу и включил двигатели на полную мощность.

– Но мы не можем их бросить! – заверещала Нат – она имела в виду всех рабов, а не только Риммелей.

Пираты снова обретали перевес. Они метались по палубе, приканчивая одного меченого за другим.

Уэс обогнул «Ван Гога» и вырулил влево. Путь оказался открыт.

Они справились!

Уэс оглянулся на второй пиратский корабль. Иво перебрался на «Ван Гог» и теперь командовал наемниками.

– КУДА ВЫ СОБРАЛИСЬ? – завопил он на пленных.

– А НУ-КА НАЗАД, В КАМЕРЫ! В КЛЕТКИ! – проревел толстяк-наемник, стреляя в воздух.

– Уэс! – воскликнула Нат.

– Знаю!

Уэс крутанул штурвал, и «Альби» со стоном описал крутую дугу, разворачиваясь к пиратскому кораблю. «Титан» был охвачен пламенем, но его команда, похоже, брала над рабами верх. Однако большинство паломников уже сидело в спасательных шлюпках «Титана», стараясь убраться восвояси. Шакалы Уха, вставшие вдоль кормы, целились в незащищенные суденышки, пытающиеся отойти на безопасное расстояние.

Уэс был очень привязан к «Альби», но, направляя корабль в сторону пиратов, он осознал, что сейчас он рискует его потерять. Приказав команде покрепче вцепиться во что угодно, он протаранил «Ван Гог».

Дым все еще клубился над палубой, и его оказалось достаточно, чтобы в момент столкновения двух кораблей пираты были захвачены врасплох. Уэсу требовалось лишь немного времени, чтобы спасающиеся рабы могли стать недосягаемыми для вражеских выстрелов. В океане – полно льда и мусора: рулевые шлюпок быстро найдут укрытие.

В момент состыковки нос «Альби» стал перемычкой между двумя суднами. Уэс перепрыгнул на нос «Альби», а затем перебрался на палубу к работорговцам. Нат и Трясун бросились за ним, оставив позади малоросликов, Фарука и Лианнан. При столкновении примерно половину шакалов выкинуло за борт, и пираты принялись бросать товарищам концы тросов. Уэс вырвал у мертвого пирата пистолет и навел его на наемников. Трясун и Нат сделали то же самое.

– Пора поплавать, парни. Можете добраться до ближайшего плота из мусора и надеяться, что вас отыщут какие-нибудь паломники!

Уэс всадил пулю в плечо массивного пирата, вырвав из его плоти кусок мяса. Он выживет, зато рана будет болеть не меньше месяца. Наемник обжег его ненавидящим взглядом и начал спускаться вниз. За ним последовали остальные.

– Вы не пропадете!

Уэс усмехнулся и вышвырнул все концы за борт. За его шутливыми словами таилась ярость. Он с трудом удерживался от того, чтобы еще раз не выстрелить в пиратов.

Родители Брендона оказались в числе малоросликов, которые успели захватить одну из моторок. Они подскочили к борту «Альби».

– Донни! Донни! – позвала его мать.

– Я в порядке, мам! Не волнуйся!

Брендон радостно смеялся.

– Плывите на шлюпке до порта Нового Крита. Мои соплеменники найдут вас и проводят домой, – вторила ему Лианнан.

– Хорошо. Прыгайте к нам, мальчики! – решил Кадмил.

– Мы останемся с командой! – заявил Роарк.

– Не бойся, мам! Мы пойдем за вами! Я их новый штурман! – крикнул Брендон. – Я не могу бросить мое судно!

– Что? – ужаснулась его мать.

Отец посмотрел на сына с гордостью.

– Встретимся в Валлонисе, – произнес он и кивнул жене: – Двигаем, Магда!

Роарк и Брендон помогли остальным членам команды перебраться на «Альби». Нат споткнулась и рухнула на палубу. Трясун включил мотор и начал выводить «Альби» в сторону.

– Стойте! – выпалила Нат. – А где Уэс?

Повернувшись, она обнаружила, что Уэс до сих пор находится на «Ван Гоге». Он задержался, чтобы обеспечить своему экипажу безопасное возвращение на борт.

– Трясун! Поверни! – рявкнула Нат. – Уэс еще там!

Она как завороженная наблюдала за тем, как Уэс разбегается, чтобы перепрыгнуть на «Альби». Попытка бегства не удалась – кто-то схватил Уэса, заставив упасть. Иво Любич и еще десяток пиратов окружили юношу.

Пираты увидели, что «Альби» возвращается, и открыли стрельбу по судну противника. Пули свистели в воздухе, впиваясь в борта.

Брендон вскрикнул и прижал к груди окровавленную руку. Еще одна пуля попала Трясуну в плечо. Команда Уэса тоже вела ответный огонь, но пираты превосходили их численностью.

– ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ? УХОДИТЕ! ВАЛИТЕ ОТСЮДА! – закричал Уэс.

Иво приставил дуло ему к виску.

Пират захохотал.

– Сдавайтесь, а иначе я скормлю рыбам его собственные пальцы, а затем отправлю парня к мясникам.

Трясун растерялся и отключил двигатель.

– ПРОВАЛИВАЙТЕ! БЕРИТЕ КОРАБЛЬ И УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! СЕЙЧАС ЖЕ! – гневно заорал Уэс.

Пули продолжали лететь, причем одна прошла в опасной близости от головы Нат. От обстрела на палубе было негде спрятаться.

– Нам его не спасти! – завыл Фарук.

Если они задержатся хотя бы на минуту, то работорговцы их захватят, и все начнется сначала, но только при гораздо худших обстоятельствах. Пираты явно не намерены пощадить рабов, устроивших бунт на корабле.

– Нет! – внезапно встрепенулся Трясун. – Нет! Мы его не бросим!

– Но нас возьмут в плен.

– СДАВАЙТЕСЬ! – завопил Иво.

– ДВИГАЙТЕ, ИДИОТЫ! – снова крикнул Уэс.

Это стало последней каплей. Трясун повернул штурвал и включил мотор.

Нат стояла на палубе и не сводила глаз с Уэса, окруженного пиратами.

– Несите кислоту! Готовьте его к разделке, – приказал Иво.

Уэс качнул головой, глядя на нее у упор.

«Помни наш уговор», – беззвучно прошептали его губы.

Нат понимала, что его ждет. Мясники. Свежевание. Он будет умирать медленно и мучительно: с него живым будут сдирать кожу, срезать ее кусками. Его заставят пережить каждую секунду собственной мучительной гибели.

Нат почувствовала, что слезы льются по ее щекам. «Нет! Нет!!!»

Работорговцы уже набросились на Уэса. Трое держали его, а четвертый подходил сзади, неся ведро с кислотой и готовясь начать пытку.

«Альби» отходил под градом пиратских выстрелов. У Нат оставалось всего мгновение для того, чтобы принять решение и действовать.

Уэс так и не сводил с нее взгляда.

– Что я тебе говорил, Нат? Что до этого дело не дойдет.

«Есть вещи похуже смерти от пули, гораздо хуже быстрой смерти».

Она понимала, чего он ждет.

Он прав. Она не допустит самого худшего.

А сейчас есть способ спасти его и спасти их всех.

Нат выхватила у одного из парней пистолет. Она вспомнила слова Лианнан.

Продолжая смотреть Уэсу в глаза, она почувствовала, как в ней пылает потусторонняя сила.

Она ощутила странную надежду.

«Нат, – беззвучно окликнул Уэс девушку. – Давай, Нат!»

Работорговец поднял ведро, чтобы вылить кислоту ему на голову.

Медлить уже нельзя, и другого способа убедиться в собственной правоте не существовало.

«Пусть все получится! Пусть все окажется не так, как про меня думали!»

И Нат всадила пулю Уэсу в сердце.

 

Глава 46

Палуба «Ван Гога» взорвалась хаосом. Иво Любич воззрился на упавшее тело Райена Уэссона. Похоже, он не мог до конца поверить в случившееся. Пираты были ошеломлены, а тот, который держал ведро с кислотой, уронил его себе на ногу, еще сильнее увеличив всеобщее смятение.

На борту «Альби» Нат упала на колени. Ее бил озноб. Малорослики горестно запричитали.

– Что случилось? – закричал Трясун.

– Нат… Нат его застрелила, – прошептал Брендон.

– ЧТО? – Трясун побелел. – ЧТО ОНА СДЕЛАЛА?

Рядом с ним застыл потрясенный Фарук.

– Уэс умер? – выдавил он.

На борту «Ван Гога» тоже царило смятение.

– ВОТ ПРОПАСТЬ! – процедил Иво, пинком сталкивая тело Уэса в воду. – ИДИОТЫ, ЧЕГО ВЫ ДОЖИДАЕТЕСЬ? ХВАТАЙТЕ ИХ! – проревел он.

Пираты поспешно перезарядили оружие и возобновили обстрел «Альби».

– Помогите мне! – попросила Нат.

Тело Уэса плавало около «Альби» лицом вниз, и Нат потянулась за ним. Малорослики кинулись ей на помощь и держали Нат, пока она вытаскивала его из воды.

– Готово? – крикнул Трясун.

– Да! – ответила Нат, обнимая Уэса. Он был холодным и окоченевшим. – Двигаем, Трясун!

Команда нырнула в укрытия. Казалось, пираты вот-вот захватят корабль, но Трясуну удалось, наконец, включить двигатель, и они стремительно понеслись прочь.

Когда расстояние между кораблями увеличилось, наемники прекратили стрельбу, и «Ван Гог» снова лег на прежний курс – к Синеве.

Нат судорожно обнимала Уэса.

– Уэс, очнись! – шептала она. – Очнись! Ну!

– Ты прострелила ему сердце! Он мертв! – воскликнул Фарук.

– Нет! – возразила она.

Уэс не шевелился и казался ледяным.

– Нет. Все должно было быть иначе! – продолжала говорить Нат.

Лианнан встала на колени рядом с ней и погладила Нат по волосам.

– Кажется, его теперь не вернешь, – тихо вымолвила сильфида. – Мне очень жаль.

– НЕТ!!! – возопила Нат.

Все должно было получиться иначе. Совсем не так. И не сейчас. Они ведь столько пережили вместе. И они столько друг для друга значили…

– Уходим отсюда, – сказала Лианнан Трясуну и печально посмотрела на Нат. – Значит, не судьба.

– Что еще? – растерянно спросил Трясун.

Лианнан покачала головой:

– Позже объясню.

Нат обнимала Уэса и рыдала. Она решила, что сможет спасти его. Она думала, что спасет их всех. Она не хотела такого… Она не собиралась его убивать…

Она верила, что спасает его… их всех…

«Значит, они правы насчет меня», – мрачно подытожила она.

«У подопытной нет сердца».

Вот что ей сказали в медцентре.

Она являлась смертельным оружием, оболочкой для огня и боли. У нее и вправду нет сердца. В ее груди есть лишь мертвая черная пустота.

Она не человек. Она меченая.

Чудовище.

«Подопытная не способна любить. Не способна чувствовать. Подопытная идеально подходит под наши требования».

Нат считала, что в медцентре ошиблись. Она думала, что ее чувства к Уэсу – глубокие, искренние, и что она испытывает к нему настоящую любовь…

Она была такой самонадеянной! Посчитала, что спасет его так, как он спас ее, когда поцеловал – как раз перед приходом торговцев.

Ведь он уберег ее от белых жрецов.

Она ошиблась.

«Подопытная не способна любить».

Она его не любила и потому оказалась бессильна.

Брендон подал ей носовой платок, а Роарк положил руку Нат на плечо. Оба беззвучно плакали.

Нат окаменела.

Она сочла себя хитроумной! Рискнула и проиграла.

А теперь Уэс мертв.

Через несколько минут Трясун спустился с мостика и присел возле тела своего друга.

– Я всегда твердил ему, что рано или поздно его убьют.

– Трясун…

Он отмахнулся от Нат: горе мешало ему говорить.

«Не тревожься, я еще ни разу его не терял», – сказал он Нат тогда, на Свалке. И в том, что случилось, ее вина, только ее.

Какая она дура, что подумала, будто она другая… она понадеялась, что сможет…

Они отнесли Уэса в капитанскую каюту и уложили на кровать. Лицо у него уже посерело, а от пули, которую она всадила ему в грудь, осталась аккуратная круглая дырочка.

Трясун прошаркал из каюты, пошатываясь. Похоже, у него не хватало сил даже на то, чтобы нормально ходить. Малорослики поплелись за ним следом.

В каюте их сменила Лианнан.

– Я убила его, – прошептала Нат. – Это моя вина.

– Ты правильно сделала. Иначе его бы замучили пираты, и его смерть была бы страшнее тысячи пыток. Послушай, Нат, ты действительно спасла всех остальных. Может, тебя это утешит? – Сильфида помолчала и спросила: – А сейчас ты справишься? Подготовишь его к погребению?

Нат кивнула и вытерла глаза. Они вместе обернули его тело простыней, закрутили ее и помазали лоб Уэса благоуханным маслом. Нат приложила ладонь к холодной щеке Уэса. Он был такой красивый и отважный!

– Оставим его какое-то время лежать здесь, чтобы все с ним попрощались, а потом вернем океану, – предложила сильфида.

Нат кивнула и потащилась на мостик.

«Альби» уже отдалился от «Титана» и «Ван Гога» на безопасное расстояние.

Пиратских кораблей нигде не было видно.

Спасательные шлюпки качались на волнах, направляясь в порт Нового Крита.

Нат нашла за штурвалом Фарука. Он был растерян и обескуражен. Глаза Фарука распухли и покраснели от слез.

– Где Трясун? – спросила она.

– Не знаю, – юный боец шмыгнул носом. – По-моему, ему хочется кого-нибудь укокошить.

Снизу доносился грохот: Трясун колотил кулаками по стенам кубрика.

Лианнан присоединилась к Нат и Фаруку.

– Нам не надо его трогать. Он тебя не винит, Нат, но он зол. Злится, что не смог спасти друга.

Брендон и Роарк тоже втиснулись на мостик.

– Никто из нас тебя не винит. Ты храбро поступила.

Сердце у Нат разбилось, но она держалась, не позволяя разрыдаться. Побег являлся только первой частью плана.

– А что теперь делать? – осведомился Фарук.

– Продолжить начатое, – ответила Нат. – Нам нужно попасть в Синеву. ОША направили туда военный флот. Надо помешать им войти в пролив. Лианнан, ты знаешь дорогу?

Сильфида кивнула.

– Да. Брендон, помоги мне – надо проложить курс.

 

Глава 47

Нат вошла в полутемный кубрик. Трясун сидел в гамаке, сложившись пополам и уткнувшись лицом в ладони, а Лианнан положила голову ему на плечо и что-то нежно шептала. При появлении Нат сильфида приподняла голову.

– Вот и Нат, – тихо произнесла она.

– Я могу уйти, – предложила Нат.

– Нет-нет! Пусть остается, – отозвался Трясун и жестом пригласил ее сесть.

Лианнан поднялась со своего места и куда-то удалилась.

Нат было мучительно трудно встретиться с ним взглядом.

– Трясун, мне так жаль! – проговорила она.

– Не надо извиняться, – ответил он, посмотрев на нее и попытавшись улыбнуться. – Лианнан объяснила мне, на что ты надеялась. Ты все правильно сделала. Мне хочется думать, что я сам сделал бы то же самое.

– Да, – кивнула Нат. – Ты – настоящий друг.

– И ты тоже, – твердо заявил он.

Они немного помолчали, а затем Трясун поведал Нат про все злоключения на «Ван Гоге». Рабов посадили в клетки, но люди Уха не морили их голодом, поскольку намеревались продать в цирк, что приносило пиратам хорошую прибыль. Кроме того, клетки стояли в трюме, поэтому они не страдали от лютого мороза.

На вторые сутки своего пребывания в заточении они увидели Фарука. Пираты плохо справлялись с прокладыванием курса и обслуживанием техники. Они выяснили, что Фарук способен делать и то, и другое – выпустили парнишку из камеры и приставили к делу.

Когда начался мятеж, именно Фарук освободил малоросликов.

– Вообще-то, побег был задумкой Зедрика. Фарук застукал его, когда тот уже выбрался из трюма. Он убеждал Зедрика остаться, но парень отказался. А в итоге Зедрик заставил Фарука ему помогать – ведь он сам ничегошеньки не соображал в навигации. Представь себе, Зедрик собирался плыть до Нового Крита!.. И что получилось?.. Парней поймали работорговцы. Зедрик, разумеется, стал сопротивляться, и бедолагу пристрелили на месте. – Трясун нервно взъерошил себе волосы. – Я предупреждал Уэса, что от братцев Слейн будут сплошные неприятности, но он всегда жалел тех, кто сумел выжить после Сантонио.

– Уэс рассказывал мне об этом, – прошептала Нат.

– Правда? – удивился Трясун. – Но он наверняка не говорил, что решил спасти гражданских! Уэс пытался добиться, чтобы техасцы подписали мирный договор – именно поэтому его захватили в плен и пытали. А потом было уже поздно… Уэсу дали медаль за «победу», но он все равно уволился.

Вернувшаяся Лианнан взяла Трясуна за руку.

– Тебе пора отдохнуть, – вымолвила она.

Нат покинула кубрик и направилась в капитанскую каюту к Уэсу, закутанному в саван. Роарк составлял мертвецу компанию.

Утром они предадут тело океану.

Нат немного посидела возле Уэса. Вскоре в каюту заглянул Брендон и отправил Нат и Роарка ложиться спать. Он заявил, что теперь пришел его черед побыть с капитаном «Альби».

Нат вернулась в кубрик, и когда она, наконец, заснула, ее видения были полны огня.

* * *

На следующее утро ее разбудил оживленный разговор малоросликов.

– Вставай! – радостно восклицал Роарк.

– Быстрее, Нат! – вторил ему Брендон, дергая Нат за рукав.

Нат последовала за ними. У двери каюты Уэса уже топтались Лианнан и Трясун. Они невероятно широко улыбались и буквально светились от счастья. В душе Нат робко шевельнулась надежда.

– Он зовет тебя, – кратко сказала Лианнан.

И Нат, словно во сне, переступила порог каюты.

Уэс сидел на кровати. Лицо у него было не серым, а розовело жизнью. Он оказался обнажен по пояс, а рана над сердцем уже затянулась.

– Привет! – беззаботно произнес он, надевая рубашку и застегиваясь. – Когда ты нажала на спуск, я решил, что пропал. Как мне повезло! Ты явно не меткий стрелок!

Нат пыталась сдержать улыбку. Она прекрасно помнила, что когда поднимала пистолет, то надеялась именно на такой исход – желала его всем своим существом.

– Но если серьезно, то я почувствовал, что пуля меня разрывает. И все-таки я здесь.

– Точно! – отозвалась она со смехом.

От счастья у Нат закружилась голова.

«Они ошиблись насчет меня! – подумала она. – Мне говорили, что у меня нет сердца, и я никогда никого не полюблю… и вот… посмотрите на него!.. Видите, какой он красивый и живой!»

– Ты знала, что так получится? – спросил Уэс. – Но как ты смогла, Нат?

– Неважно, – ответила она. – Ты жив, а это главное.

«Мощные защитные чары. Значит, он очень-очень мне нравится», – поняла она.

– Послушай, Нат, – произнес Уэс и взял ее за руку. – Мне хотелось кое-что сказать тебе еще раньше… но я не знаю, захочется ли тебе это услышать… когда мы доберемся до Синевы… то… наверное, мы могли бы… когда ты найдешь, что искала… если все будет хорошо… мы…

– Да, – выдохнула Нат. – Да! – повторила она.

Что бы ни случилось, она отвечает «да».

Его глаза засверкали от радости.

– Да? – переспросил он.

– Да, – подтвердила она.

Нат наклонилась, а он притянул ее к себе на колени, обняв своими сильными руками. А в следующую секунду они уже начали целоваться. Они не могли остановиться, его губы прижимались к ее губам, и они были вместе, как им и следовало быть. И она теснее прижималась к нему, а он осыпал ее поцелуями – целовал нос, щеки, шею, метку над грудью, а Нат смеялась и плакала одновременно.

– Ладно, – прошептал Уэс спустя некоторое время и не выпуская Нат из своих объятий.

Он одарил Нат своей бесподобной улыбкой. Он был счастлив снова оказаться на борту «Альби» вместе со своей командой.

– Что я пропустил?

Нат как раз собиралась ответить, когда в каюту ворвался Роарк.

– Мы достигли пролива! Там Арем!.. Но Донни говорит, что мы опоздали…

И действительно, на горизонте маячили военные корабли, приближающиеся к зеленому островку.

 

Глава 48

Военный флот окружил крошечный кусочек суши, который был почти невидим. Его отлично замаскировали серые промерзшие острова архипелага. Он находился в самом центре – сияющий изумрудный самоцвет.

– Супертранспорты, – пробормотал Уэс, нахмурившись.

– Противоракетчики, фрегаты, ракетные катера. Полная радиоуправляемая комплектация, – приникший к окулярам бинокля Трясун даже присвистнул. – Серьезно подготовились.

Лианнан побледнела.

– Нельзя позволить им пройти в пролив! Мой народ не сможет защититься от артиллерии. И тогда Валлонис погибнет! Ах, если бы у нас оставались наши драговсадники!

Нат оцепенела. Ее ошеломили размеры флотилии. Она почувствовала беспомощность при виде столь великолепной демонстрации боевой мощи страны. А ведь кораблями управляли военные, находящиеся где-то далеко в тайных бункерах ОША!

Это она, Нат, во всем виновата! Она вручила камень Иво, а значит, предала остальных.

Ничего нельзя сделать – нельзя предотвратить катастрофу…

Однако в словах Лианнан крылось и нечто важное.

Драговсадники!

– Драгон, – прошептала Нат. – Чудовище в море. Плакальщик. Ты назвала его защитником Валлониса.

– Да. Но у него нет всадника, а без него он неуправляем. Без своего хозяина он просто дикое животное. А в противном случае он – наша самая лучшая защита.

Нат показалось, что она выходит из глубокого, наполненного грезами транса: воспоминания, которые она так долго подавляла, вернулись к ней – все разом.

Голос, который жил у нее в голове… он замолчал лишь потому, что начал говорить иными способами…

Песня белой птички, прилетевшей на борт «Альби»…

Волшебные создания, явившиеся накормить пленников…

Они говорили одно и то же!

«Ты вернулась к нам. Будь благословенна… Благословение на драгона… благословение на его всадницу».

Голос перестал обращаться к ней после гибели белой птахи.

Плакальщик горевал. Плакальщик и был драгоном.

Она не одна!

И она никогда не была одна.

«Я искал тебя, но теперь ты должна сама прийти ко мне. Ищи Синеву. Ты нужна гавани. Нам пора стать едиными».

«Тебе надо принять свой дар и просто открыться. С ним нельзя воевать. Не противься ему».

Она – частица драгона. Она – его фамилиар, его тень.

Когда земля заледенела, вселенная раскололась надвое, поэтому и драгон, рожденный шестнадцать лет назад, тоже расщепился. Его душа и всадница появилась в ином измерении – в мире смертных.

С тех пор драгон не переставал ее искать.

У нее действительно не было сердца.

Ибо она и являлась сердцем драгона – его изначальной сущностью. Она и чудовище составляли единое целое. Оторванные друг от друга, потерянные, одинокие…

Они станут полноценными только вместе.

Нат перегнулась через борт и начала смотреть, как военный флот подбирается к зеленому островку, на котором находилась дверь в другой мир. Теперь ей стало ясно, почему ее так влекло к Синеве.

Она нужна Синеве столь же сильно, как и Синева нуждается в ней.

– Нат! Что ты делаешь? – крикнул Уэс, выскочивший на палубу, простирая к ней руки. – Тебя убьют!

Нат шагнула прочь от него, ощущая, как сила поднимается в ней – неприрученная и свободная, ничем не скованная. Она затопила Нат, проникла в каждую клеточку ее тела, заполонила ее душу. Девушка ощутила ее ярость и ликование. Казалось, что эта энергия давно стремилась вырваться на волю. Нат вздохнула. Ей незачем противиться и прятаться от самой себя.

Сила бурлила в ее жилах, захватывая дух. Нат приняла ее мощь и великолепие.

Это одновременно и пугало, и радовало.

Нат, наконец, открыла свой дар, который таился в ней, помогал выжить, хранил ее от опасностей.

Она – драговсадница! Защитница Валлониса.

Всадники и их драгоны обеспечивали безопасность Валлониса в течение тысячелетий. Она – катализатор разрушения. Она готовилась к этому, начиная с момента своего рождения.

Теперь ясно, почему она отдала камень Иво, а через него – его командирам.

Она заманивала армию ОША к дверям, выманила сюда весь военный флот – для того, чтобы их уничтожить! Ее видения готовили Нат именно к этой минуте. Вся ее жизнь вела к тому, чтобы она откликнулась на призыв и в нужный момент исполнила свой долг.

Огонь и боль.

Ярость и разрушение.

Гнев и отмщение.

Долины, заполненные углями и пеплом.

Уничтожение.

Смерть.

Она привела войну сюда – на край земли, чтобы обрушить мщение на своих врагов и защитить свой дом. Вот для чего она создана! Это ее предназначение, ее призвание.

Нат повернулась к Уэсу и сморгнула с ресниц гневные и счастливые слезы.

– Я знаю, что должна делать. Ты прав, Уэс: я могу все исправить.

А потом Нат воздела руки к небу и призвала своего драгона.

 

Глава 49

«ДРАГОН МАИНАС, ОТВЕТЬ НА МОЙ ПРИЗЫВ. ВНЕМЛИ СЛОВУ МОЕМУ. ВОССТАНЬ ИЗ ГЛУБИН И ПОБЕДИ НАШИХ ВРАГОВ!»

Нат была драгоном – его сердцем и душой, его госпожой и его всадницей.

Океан расступился, и на его поверхности появилось гигантское угольно-черное существо. Непробиваемая шкура драгона щетинилась частыми шипами. Его глаза мерцали изумрудным и золотым, как и глаза Нат: в них был светло-зеленый цвет весенней травы и яркий рассвет раннего утра. На груди драгона темнела пламенная метка – в точности как и у его хозяйки.

Мощные крылья затрепетали и сложились наподобие занавеса или шатра. Драгон вызывал удивление, восхищение и испуг: он был размером почти с корабль.

– ДРАГОН МАИНАС!

– АНАСТАСИЯ ДЕКЕСТАЛИАС! – пророкотал он.

Ее подлинное, бессмертное имя, пришедшее к ней в одном из снов! «Наташа Кестал» была в действительности Анастасией Декесталиас. Возрожденное Пламя.

Сердце Ужаса. Сердце Драгона.

Вынырнувшее из глубин создание сосредоточилось на Нат, и она почувствовала, как что-то в ней преобразовалось, словно она впервые открыла глаза. Мир заиграл яркими красками, малейший звук начал гулко отдаваться в ушах. Даже ее разум как будто расширился. Она смотрела в глаза драгона – и внезапно они соединились.

Грудь Нат горела. Она потеряла способность мыслить: новая острая боль захлестнула ее тело.

Что это?

Она выдыхает огонь!

Она была создана из пламени, из пепла, дыма, крови и хрусталя.

Она пылала…

Нат могла видеть все очами драгона, ощущать то, что ощущает он. Она чувствовала его гнев и ярость.

Драгон взмыл в воздух. Небо тотчас взорвалось снарядами и ракетами: военные корабли начали обстрел противника. Однако драгон оказался быстрее и летел выше.

«Уничтожь их! Сокруши наших врагов! Обрушь на нашего неприятеля смерть!»

Драгон взревел. Сперва он пикировал на более мелкие суда, сминая их корпуса, заставляя их вздыматься на волнах, опрокидывая людей в воду. Могучие крылья обрушивали на палубы цунами из ядовитой океанской воды. Фрегаты раскачивались, кренились и опрокидывались. Океан затянуло дымом.

Нат смотрела, как драгон ныряет в черную воду, исчезает на глубине, но лишь для того, чтобы спустя мгновение возникнуть под очередным кораблем, приподнимая судно над волнами и ломая его пополам, как детскую игрушку. С трубным кличем драгон схватил следующий корабль и подбросил его высоко в воздух. В падении тот обрушился на соседний, и оба пошли ко дну.

Уцелевшие военные спешили пересесть в спасательные шлюпки.

Другие корабли начали отступление.

«Мы победили», – подумала Нат. Армада рассыпалась, остатки флота резко сменили курс. Похоже, зеленому островку больше ничего не угрожало.

Неожиданно два суперракетоносца открыли огонь. Ракеты летели сложным построением, направляемые компьютерами, которые отслеживали, отмечали и предсказывали движения драгона.

Волшебное создание петляло и металось в небесах, пытаясь спастись от снарядов.

«Прячься!» – отчаянно потребовала Нат.

Драгон послушно поднялся вверх, и его пепельное брюхо слилось с тусклыми облаками. Однако обстрел продолжался с неослабевающей интенсивностью. Красные и оранжевые сполохи разрезали дым и тучи.

Драгон пропал из виду.

Нат перепугалась, но вдруг ее напарник снова появился. Облака растаяли паром. Струи пламени обрушились в океан, разгоняя туман, как лучи солнца, пронзающие утреннюю дымку. Огненное дыхание драгона осветило океан ослепительным светом, какого эти черные воды не видели уже столетие.

Пламя было сверкающе-белым, как светило в жаркий полдень. Прижав крылья к спине, драгон бомбой спикировал на ближайший эсминец. Огонь поглотил корабль. Нат вдохнула запах горящей пластмассы и расплавленной стали. Эсминец погрузился в океан – его корпус смялся, словно корабль был сделан из бумаги.

Второе судно обрушило ракетный залп прямо на драгона. Тот рванулся в сторону, однако наводчики не промахнулись. Ракета вспорола драгону крыло, и тучи опять вспыхнули багровыми отсветами.

Нат рухнула на палубу «Альби» как подкошенная.

 

Глава 50

– Попали! В меня попали, – прошептала она, прижимая руку к груди.

– Нат! – Уэс склонялся над ней. – Нат!

– Пушки! Нам надо остановить их! – прохрипела она.

– Конечно. О чем я только думал? Просто ждал, когда вы спасете наши шкуры… Трясун! Фарук! Роарк! Брендон! Пушки!

«Альби» не мог сравниться с огневой мощью военного флота, но, как решил Уэс, им это и не понадобится. Зачем, когда вместе с ним драгон Нат?

На немногочисленных оставшихся в строю кораблях наводку проводили прямо на палубе. Артиллеристы прятались за мощными щитами, но Уэс видел врагов: целясь, они поворачивали свои пушки, следуя за движениями драгона.

Уэс схватил снайперку, вскарабкался на крышу мостика и поманил Трясуна.

– Держи меня за ноги и старайся, чтобы я стоял надежно. Мне нужно прицелиться в этих типов.

– Но, босс, ты же будешь вообще без прикрытия!

Уэс понимал, что его друг прав. Артиллеристов отвлек драгон, но стоит ему выстрелить, как они переключат внимание на него и Уэс окажется у них как на ладони. Но для хорошего выстрела ему нужно подняться, поэтому придется рисковать.

Уэс сосредоточился на цели. Он чуть занизил прицел, и первая пуля задела предплечье одного из артиллеристов. Второй моментально развернулся к Уэсу. Его орудие оказалось весьма мощным и, похоже, могло разнести мишень в клочья. Наводчик улыбнулся Уэсу, давая тому понять, что с наслаждением порвет его на мелкие кусочки.

Но Уэс не дрогнул и просто выстрелил снова. На сей раз пуля прошила броню артиллериста, который не успел нажать на спуск. «Между жизнью и смертью всегда есть доля секунды, – подумал Уэс. – Надо пользоваться любым мгновением».

Когда обстрел прекратился, драгон вновь возник рядом с «Альби». Его крыло зажило, и, поднимая великолепные волны ветра, драгон парил над океаном, отбрасывая на воду неровную тень. А потом он сел на палубу.

Под весом волшебного существа «Альби» накренился. Шум сражения затих, и на несколько секунд вся команда застыла, завороженная видом драгона.

Его дыхание было подобно смерчу – шумное и сильное, словно одновременно сотня мужчин втягивала в себя воздух. Бронированные плиты палубы прогнулись, болты вышли из креплений – драгон оказался тяжелым, как скала. Он сложил свои темные крылья и со стуком опустил голову на содрогнувшуюся палубу.

* * *

Нат знала, что должно последовать теперь: ей нужно было найти в себе мужество и завершить начатое. Однако мгновение казалось ей нереальным и растянулось, по ее внутреннему ощущению, на долгие минуты. Нат обвела взглядом команду: друзья ответили ей улыбками, полными надежды. Лианнан кивнула, а Уэс подставил ей колено, чтобы она смогла быстро забраться на драгона.

Взяв ее за локоть, Уэс помог ей подняться.

– Устрой им ад! – прошептал он ей на ухо, восхищенно блеснув глазами.

Драгон выгнул шею, Нат залезла ему на спину и сжала пятками бока. Когда она передвинулась к основанию шеи драгона, его мощные плечевые мышцы сразу же перестроились под ее вес, создавая для всадницы удобное место. Нат вцепилась в крепкую чешую, и драгон рванулся с палубы с такой силой, что ее чуть было не снесло в океан.

Они воспарили к небу. Нат застлало глаза дымом. Ледяной ветер хлестнул ее по щекам, но в следующую секунду зрение Нат обрело небывалую остроту, и она увидела поле боя. Нат молниеносно оценила всю ситуацию, поняла преимущества и недостатки врага. Военные корабли качались на огромных черных волнах, вдалеке искрился лед, огибая сверкающие края зеленого островка.

Земля казалась другой, более плоской, и даже шум сражения был приглушен. Сейчас они парили на такой высоте, что стали невидимыми для прицелов корабельных орудий. Их окутали серые тучи, и Нат постаралась ухватиться за драгона покрепче. Его мышцы равномерно сокращались при каждом сильном взмахе гигантских крыльев.

Чудесное создание сделало очередной вдох: длинный мускулистый торс изогнулся, и внезапно легкие Нат наполнились огнем – уже во второй раз.

– В бой! – закричала Нат, и драгон набрал высоту столь стремительно, что ее пальцы невольно разжались.

Нат скатилась с его спины и полетела сама.

Она свободно парила, как в ту ночь в медцентре, когда выпрыгнула из окна. Сейчас все было так же, и, скользя по воздуху, Нат даже не ощущала страха.

Она может летать.

Всадница опять окликнула своего драгона и мысленно приказала ему приблизиться. Затем обхватила его за шею. Однако они двигались чересчур быстро, и пальцы уцепились за его чешую всего на миг, а потом инерцией ее оторвало снова.

Она мчалась вниз, но по-прежнему не испытывала страха.

«Драгон Маинас, ко мне!» – приказала она в тот момент, когда ей навстречу устремились морские волны.

За мгновение до того, как ей предстояло погрузиться в воду, драгон возник прямо под ней, и она рухнула ему на спину. Выпрямившись, вдавила пятки ему в шкуру.

Они сделали круг и понеслись к остаткам флота.

«Дыши глубже. Нам понадобится вся наша сила. А теперь выдыхай», – подсказывал ей драгон Маинас.

Нат почувствовала, как темный огонь перекрывает ей горло, но не стала сопротивляться, а вдохнула его. Драгопламя. Во время выдоха струя синего пламени вырвалась из пасти драгона, обрушиваясь на самый крупный корабль водоворотом радужно-синего огня.

После этого они переключились на крейсер-невидимку. Его поверхность была идеально гладкой и ровной, и драгон залил судно столь жарким пламенем, что кислород вокруг корабля взорвался мощным оранжевым шаром. Бронированный корпус крейсера съежился, как пластиковая обертка. Люки провалились внутрь, пушки скрючило жаром, иллюминаторы выпали из рам.

Драгон торжествующе взревел и полетел еще выше и быстрее. Благодаря тому, что Нат им управляла, при возврате для новой атаки он смог уклоняться от плотного обстрела. Ловкость драгона внушала трепет и удивление. Нат вцепилась в него изо всех сил. Шипы драгона вспарывали ей ладони, но она не ощущала боли.

Они сделали совместный выдох, и синее пламя залило последний военный корабль слепящим конусом огня. Темная вода кипела, облака испарялись, воздух трещал разрядами. Когда судно почти утонуло, множество его пушек сделало последний залп. Снаряды разлетелись во все стороны.

Один-единственный снаряд попал драгону в грудь и пронзил не только плоть волшебного существа, но и Нат.

Оба закувыркались, падая на песчаный берег, пока последний боевой корабль шел ко дну.

 

Глава 51

Когда последний корабль погрузился в воду, команда Уэса разразилась торжествующими криками. Дым постепенно рассеивался. Драгон свое дело сделал.

В поисках драгона Уэс обшаривал взглядом небо и океан, но ничего не видел. Они победили армаду, но какой ценой?

Вода вокруг «Альби» завихрилась голубым пламенем: океанский мусор загорелся.

– Где Нат? – воскликнул Уэс.

Трясун поднял бинокль повыше и молча покачал головой.

– Направь нас к берегу! – приказал Уэс.

Они причалили к зеленому островку, и Уэс первым сошел на берег. Здесь до сих пор клубился едкий дым. Уэс закашлялся. Ему показалось, что он различает вдалеке силуэт драгона, но небо было темным, а у него слезились глаза. К берегу прибились обломки кораблей, а уцелевшие моряки старались доплыть до спасательных шлюпок.

Неожиданно из тенистого леса появились сильфы, облаченные, как и Лианнан, в белые одеяния. Они смотрели на Уэса очень серьезно.

– Где она? Где Нат? – спросил Уэс, обращаясь к ним.

– Драговсадника сбили в полете, – ответил ближайший сильф. – Ее нет.

Не может быть. Нет! Уэс отшвырнул ногой какую-то ветку, отказываясь смириться. Опустившись на колени, он закрыл лицо ладонями и с трудом сдержал вопль ярости.

Волны накатывались на песчаный берег. Когда Уэс, наконец, поднял голову, то увидел знакомый черный ботинок, рядом с которым лежала Нат.

Уэс бросился к ней и перевернул на спину. Да, это была Нат – в своей черной куртке и джинсах.

Драгон, уже устроившийся на берегу, неторопливо кивнул. Уэс подумал, что, возможно, именно драгон положил Нат так, чтобы Уэс ее нашел.

– Нат! Очнись! – заорал он.

Ее кожа похолодела от ледяной воды. Ее лицо покрывали темные ожоги. Уэс приник ухом к ее рту. Она не дышала. Он принялся делать ей массаж сердца, как его научили в армии. Сперва – три быстрых нажатия на грудную клетку, потом надо зажать ей нос и выдохнуть в рот воздух. Никакого результата.

Уэс повторял эти движения снова и снова. Ничего не менялось.

Лианнан прошла по волнам прямо к нему.

– Я помогу. Пожалуйста, следуй за мной, – произнесла сильфида и поманила Уэса за собой.

Уэс схватил Нат на руки и поспешил за сильфидой. Чтобы не отстать от стремительно двигающейся Лианнан, ему пришлось бежать. Команда «Альби» пыталась от них не отставать.

Сначала Лианнан шла вдоль берега, по обожженному песку, а затем свернула в глубь острова. Уэс потрясенно воззрился на густой лес: деревья выгнули сплетенные ветви в форме арки. Он впервые увидел их не на бумажном рисунке или в сети – однако они не были похожи ни на одно из известных ему растений. Ветви щетинились острыми шипами, узловатые корни тянулись из почвы вверх. Уэс положил Нат на землю и с изумлением стал смотреть на зеленую траву и на лазурное небо. Птицы чирикали и порхали, насекомые жужжали, воздух был напоен ароматом цветов. Синева была живой – такой же живой, каким раньше был их мир.

Команда собралась вокруг неподвижной Нат.

Уэс приник к ее груди, пытаясь услышать сердцебиение.

Пульса не было.

– Мы добрались, Нат. Мы здесь. Мы попали в Синеву. Очнись! – взмолился он охрипшим от слез голосом.

Он ждал.

И Нат открыла глаза. Она ему улыбнулась.

Уэс ухмыльнулся.

– Ты должна мне десять тысяч. Выкладывай-ка их!

 

Глава 52

Нат рассмеялась, села и осмотрелась. Ее дом. Валлонис. Вокруг Нат не клубились тучи, не было ни снега, ни густого тумана. Только яркий свет струился на ее кожу, согревая лицо. Он казался сытным, как будто солнце дарило Нат пищу, которой та была лишена всю свою жизнь. Ее слух наполняли пенье птиц и стрекотание насекомых. Мягкий теплый ветерок коснулся ее лица и пощекотал висок. Аромат цветов, сладкий и пьянящий, витал в воздухе.

Однако самым лучшим оказалось небо. Бесконечное синее – в нем не осталось никаких оттенков серого, царила только великолепная синева. Понятно, эти края назвали Синевой! Действительно, могло ли быть иначе?

В тело Нат возвращались силы. Какое наслаждение – дышать чистым воздухом! Она почувствовала, что совершенно здорова. Теперь она твердо знала, что гниль, которая грозила уничтожить плоть, уже полностью изгнана. Ей можно вернуться в Новый Вегас.

Она изумленно взирала на разнообразные создания, проходившие в арку из деревьев.

Высокий темноволосый сильф сосредоточенно разговаривал с Лианнан: та печально качала головой.

Вскоре Лианнан вернулась к своим спутникам.

– Вход стал слишком опасным. Мой народ вынужден его закрыть. Нам больше нельзя рисковать. Мы надеялись оставить его открытым для тех из нас, кто родился в серых землях. Теперь они будут вынуждены искать другой путь домой. А мне нужно вернуться к моему заданию и обнаружить источник болезни. Мне надо еще многое сделать, а вам всем надо лишь пройти в арку, пока есть время, – вымолвила она.

– Я никуда не пойду, – заявил Трясун, взяв ее за руку.

Она одарила его нежной улыбкой.

– А ты, босс? – спросил Трясун.

Уэс покачал головой.

– Нет, дружище. Мне нужно вернуться за сестрой. – Уэс отступил от зеленой лесной двери к задымленному берегу. – Элиза нуждается во мне. Она ведь осталась… где-то там. Я хочу отыскать сестру.

– Я помогу тебе. По-моему, наши цели как-то связаны, – произнесла Лианнан. – Ты согласен принять мое предложение?

– Я с тобой, Уэс! – подхватил Роарк.

Брендон кивнул:

– Мы присоединимся к тебе. Ты спас нашу семью, и теперь мы у тебя в долгу, Уэс.

Фарук высказался последним.

– Я тоже, босс. Я хочу заслужить твое доверие.

Неужто у него вновь появилась команда? Теперь он обрел свою настоящую семью, свой отряд. Но в нем не хватало только одного человека. Уэс оглянулся на Нат, которая в одиночестве замерла у зеленого входа.

– Нат?

Он с улыбкой протянул ей руку.

Она ведь сказала ему «да». Они будут вместе. Всегда.

У Нат на глаза выступили слезы. Она знала, что ей придется ответить Уэсу. Голос драгона Маинаса зазвучал у нее в голове.

«Тебе нельзя возвращаться. Мы связаны клятвой с Валлонисом, мы должны защищать землю, которой пытаются овладеть наши враги. Дверь закроется, но недруги не отступятся. Мы должны быть готовы к сражению. Мы примем удар на себя. Мы с тобой – последние. Больше никого не осталось. Ты не можешь меня покинуть!»

Теперь Нат поняла очередную причину ярости драгона: он разгневался, почувствовав, как она влюбляется в Уэса.

Чувства не входили в его планы. Уэс становился преградой на пути их объединения. Драгоны и их всадники не знают любви: они только служат.

Но она любит Уэса… Так сильно и самозабвенно!

Уэс терпеливо ждал, что она подаст ему руку.

А она не может.

Не имеет права.

Вот и все.

Наступила разлука, которой невозможно избежать.

Конец, о приближении которого она знала.

Вот оно – прощание, которого она страшилась с первого момента своей встречи с Уэсом. Она влюбилась в него сразу же, когда он приблизился к карточному столу – невероятно давно, когда они еще были чужими друг другу. Наемник и его клиентка, контрабандист и банкомет, юноша и девушка.

– Я не могу, – Нат печально понурилась. – Мне жаль, Уэс.

Она сказала ему «да», но это было сделано раньше, когда она не помнила о том, кто она такая… и не ведала, какое место ей отведено в этом мире…

Она ответила на его вопрос сладкой ложью, в которую хотелось верить и ей самой. Но это были просто мечты.

Огонь и боль. Ярость и скорбь. Она вся состоит из них, ее сердце – хладный ужас.

Уэс кивнул, блефуя, не показывая ей, чего ему стоит ее отказ. Точно с таким же выражением лица он играл в покер.

– Ладно, удачи, – пожелал он ей, все еще протягивая руку.

– Удачи, – откликнулась Нат и, ответив на рукопожатие, вложила в его ладонь две платиновые фишки.

Остальные встрепенулись и подбежали к Нат, чтобы обнять и поцеловать на прощанье.

А потом действительно пришла пора расставаться, и Уэс направился к кораблю.

Нат провожала его взглядом и вдруг бросилась следом. Горячие слезы текли по ее щекам.

– Райен!

Когда он услышал, что она зовет его по имени, он оглянулся. Его лицо озарилось такой надеждой, что сердце Нат не выдержало. Почему ей надо его добивать?

– Я люблю тебя. Я люблю тебя так сильно… но я не могу! Не могу. Мне нельзя отправиться с тобой, – проговорила она.

– Я понимаю, – тихо отозвался он и снова шагнул к берегу.

Нат взяла его за плечо и развернула к себе – точно так же, как сделал он той ночью на «Титане», когда прибыли аукционщики. Но она не успела поцеловать его первой – Уэс опередил ее. Он привлек Нат к себе, крепко обнял ее и поцеловал, прижимая к своей груди.

– Я вернусь за тобой, – прошептал он. – Еще не конец, Нат. Даю слово.

Он поцеловал ее еще раз, уже не так поспешно.

А после он оторвался от Нат и побрел к берегу.

Нат смотрела, как он удаляется от нее, и ее сердце разрывалось и исцелялось одновременно. «Надежда есть», – сказала она Уэсу, когда они были пленниками на пиратском корабле. Она по-прежнему будет верить. Вкус его поцелуя остался на ее губах. Она уповала на то, что Уэс скоро к ней вернется. В будущем они снова будут вместе. Ей очень этого хотелось. Она готова доверить Уэсу все сокровища Вселенной. Она вручит ему и свое сердце.

А потом Нат позвала драгона, и они вместе полетели к двери, в Синеву.