– Что, черт возьми, с тобой такое, Маркус? – потребовал ответа Хит после того, как чудом избежал мучительной смерти от серии яростных выпадов лорда Данверса. В понедельник утром друзья, как обычно, упражнялись в фехтовании в лондонском особняке Маркуса.

Прервав ожесточенную атаку, граф опустил рапиру и остановился, тяжело дыша.

Дрю поднялся с дивана и подошел к друзьям.

– Почему бы тебе не отдохнуть, старина? Ты стал чертовски опасен с рапирой в руках.

Маркус запустил пальцы в волосы.

– Мои извинения, Хит. Мне не следовало вымещать на тебе свой гнев.

– Как любезно с твоей стороны осознать это, – протянул Хит и уже серьезнее добавил: – Знаешь, я буду чертовски рад, если ты найдешь средство от этого своего недомогания. Ты ведешь себя как раненый волк, с тех пор как вернулся в Лондон.

– Знаю.

После расставания с Арабеллой настроение лорда Данверса уже неделю было неизменно отвратительным, несмотря на его отчаянные попытки избавиться от гнева и тоски.

– Почему бы тебе просто не перекинуть мисс Лоринг через плечо и не унести куда-нибудь? – предложил Хит. – Если ты проведешь наедине с нею месяц, она наверняка не сможет отказаться от твоего предложения выйти замуж.

Заманчивая идея, подумал Маркус, но покачал головой и саркастически улыбнулся.

– Я еще не дошел до того состояния, когда совершают варварские поступки.

– Что ж, все равно нужно что-то предпринять, старина, пока ты ненароком не отправил нас на тот свет. Уверен, впоследствии ты будешь жалеть об этом.

– Пожалуй.

Сдержав печальную улыбку, Маркус направился к дивану. Дрю тем временем вышел на паркет, и упражнения в фехтовании продолжились.

Он прибегнет и к похищению, если возникнет такая необходимость, подумал Маркус, бросив рапиру на стол. Черт побери, он не собирается признавать поражение. Арабелла все равно станет его женой. На самом деле граф уже начал разрабатывать новый план по завоеванию мисс Лоринг. Юристы составили документы, предоставляющие Арабелле и ее сестрам независимость от его опекунства, но он не отправил бумаги в Данверс-холл, поскольку еще не решил, как лучше использовать их для успеха своего предприятия.

А пока нужно дать эмоциям утихнуть. Лорду Данверсу хотелось задушить Арабеллу, когда на прошлой неделе она отказалась поверить в его любовь. Еще ни одной женщине он не открывал свою душу, и когда его признание вместе с предложением руки и сердца отвергли, словно речь шла о какой-то безделице, Маркус пришел в бешенство.

Ему по-прежнему хотелось вернуться в Данверс-холл и победить слепое упрямство Арабеллы. Она совершала тяжелейшую ошибку, позволяя прошлому разрушать будущее. Мисс Лоринг, несомненно, скучает по нему. Так же дьявольски сильно, как и он по ней…

Стук дверного кольца прервал мрачные мысли лорда Данверса, но, зная, что посетителями займется дворецкий, Маркус не обратил на это особого внимания, пока не услышал знакомый женский голос. Он затаил дыхание. Арабелла.

Граф подозревал, что мисс Лоринг явилась, чтобы потребовать обещанное освобождение от опекунства, но все равно пододвинулся ближе к двери, чтобы лучше слышать, что происходит в холле.

Оттуда доносился голос Хоббса, запрещавшего посетительнице подниматься наверх.

– Его светлость сейчас занят, мисс Лоринг.

– Ах да. Он наверняка фехтует. Но думаю, меня он примет.

Наступила длительная пауза. Хоббс, вероятно, размышлял, стоит ли спровадить незваную гостью. Решив, очевидно, не тратить сил попусту, дворецкий сказал:

– Подождите, пожалуйста, здесь, мисс Лоринг. Я узнаю, принимает ли сейчас его светлость.

– Совсем не обязательно строго соблюдать церемонию, Хоббс… не так ли? – спросила Арабелла пленительным тоном.

– Да, мадам, меня зовут Хоббс.

– Так вот, Хоббс, вы явно не одобряете моего визита в резиденцию холостяка, и при обычных обстоятельствах я бы согласилась с вами. Уверяю вас, как правило, я веду себя весьма достойно. Но сейчас у меня срочное дело к лорду Данверсу. И поскольку он мой опекун, нарушение приличий не будет столь уж серьезным, вы не находите?

– Возможно, – ответил дворецкий, из последних сил стараясь сопротивляться напору молодой леди.

– Тогда вы позволите мне увидеться с ним?

– Хорошо, мисс Лоринг, если вы настаиваете… можете следовать за мной.

– О, не стоит утруждаться. Я сама найду дорогу.

Ее каблучки застучали по мраморному полу холла, потом остановились на мгновение.

– Хоббс, – позвала Арабелла. Маркус представил, как она обернулась через плечо. – Вы прекрасно оберегаете покой его светлости. Я позабочусь, чтобы граф узнал о вашей преданности.

– Благодарю, мисс, – ответил дворецкий, явно возмутившись.

Мгновение спустя мисс Лоринг появилась на пороге. Хотя Маркус уже готов был увидеть ее, сердце радостно рвалось из его груди. Когда Арабелла остановилась, чтобы осмотреть комнату, тело Маркуса пронзили жар и голод. А потом взгляд гостьи остановился на нем, и голод стал еще невыносимее.

Ее лицо было напряженно сосредоточенным, серые глаза смотрели испытующе. Однако спустя всего один удар сердца она так мило, так ослепительно улыбнулась графу, что у него закружилась голова.

Арабелла первой отвела взгляд, стремясь завладеть вниманием друзей Маркуса. Маркиз и герцог прервали поединок, чтобы посмотреть на гостью.

Мисс Лоринг ослепительно улыбнулась Хиту и Дрю и прошла вглубь комнаты.

– Милорды, надеюсь, вы простите, что я снова прерываю ваши занятия фехтованием. Я, должно быть, очень досаждаю вам.

Его светлость герцог Арден поднял бровь.

– У вас действительно начало входить в привычку вмешиваться в наши фехтовальные поединки, мисс Лоринг.

Реакция маркиза Клейбурна была несколько иной. В его глазах заиграли огоньки, а губы расплылись в дружеской улыбке.

– Это не означает, что ваше вмешательство нежелательно. Очень приятно видеть вас снова.

Арабелла бросила мимолетный взгляд на Маркуса.

– Не сочтете за дерзость, если я на несколько минут украду у вас графа?

На этот раз ответил герцог:

– Можете поговорить с ним здесь, мисс Лоринг. Мы все равно уже почти закончили.

Арабелла обрадовалась тому, что надменный герцог собрался уходить, потому что он явно был не рад ее визиту. Мисс Лоринг сомневалась, что в ближайшем будущем ей удастся завоевать его расположение, даже если она приложит к этому усилия. Подойдя к столу, герцог вернул свою рапиру в ножны, вежливо поклонился Арабелле и гордо зашагал к выходу. Маркиз пожал плечами и последовал за другом, но, проходя мимо, очаровательно улыбнулся молодой леди.

Оставшись наедине с Маркусом, Арабелла медленно повернулась к нему. Пока что он не проронил ни слова, и мисс Лоринг не знала, что сулит ей это молчание. Но, снова увидев лорда Данверса, она почувствовала искреннюю радость. Радость и желание. Ей хотелось броситься в объятия Маркуса. Хотелось покрыть жаркими поцелуями его прекрасное, родное лицо…

Если бы Арабелла еще не осознала глубину любви к Маркусу, то, встретившись с ним снова после уничтожающей недели тоски и уныния, она бы точно разобралась в своих чувствах.

Однако молодая леди заметила, что граф, похоже, не слишком рад ее видеть. Она смотрела на Маркуса в нерешительном молчании, ощущая глухой стук собственного сердца и дрожь, внезапно пробежавшую по телу. Его взгляд был холодным и спокойным – Арабелла ожидала совсем не такой встречи.

– Итак, дорогая, чем на этот раз я обязан честью лицезреть вас в этом доме?

У нее внутри все оборвалось от этого равнодушного тона. Арабелла нерешительно шагнула вперед.

– Во-первых, я хотела поблагодарить вас за то, что вы разыскали мою мать во Франции и доставили ее домой. Вы чрезвычайно много для нас сделали, Маркус, и мы с сестрами очень вам благодарны.

Лорд Данверс пожал широкими плечами.

– Ваша благодарность излишня. Я просто выполнил свой долг опекуна – что, несомненно, и является главной причиной вашего визита. Если вы здесь, чтобы узнать, как продвигаются дела с освобождением от опекунства, можете не волноваться. Соответствующие документы уже готовы и ждут моей подписи.

Арабелла заставила себя улыбнуться.

– Спасибо, но основная цель моего визита иная.

– Какая же?

– На самом деле… я здесь, чтобы принять ваше предложение о браке.

Молчание, которым граф встретил ее заявление, было оглушительным. Сердце в груди Арабеллы успело несколько раз отчаянно ударить перед тем, как Маркус прищурился.

– Вы обнаружили, что беременны?

Мисс Лоринг округлила глаза и покраснела.

– Нет, я не беременна. У меня… была менструация на прошлой неделе. Но, если верить Фэнни, мои шансы зачать незначительны, поскольку мы были вместе всего несколько ночей.

Лицо Маркуса оставалось возмутительно непроницаемым.

– Иногда хватает и одного раза, чтобы семя мужчины укоренилось. Это объяснило бы ваше желание принять мое предложение сейчас, тогда как неделю назад вы наотрез отказались.

– Я не по этой причине изменила свое мнение. – Арабелла с опаской взглянула на лорда Данверса. – Я-то думала, вы обрадуетесь моей капитуляции.

– Это целиком зависит от причины. – Маркус скрестил на груди руки, и вся его поза сейчас говорила о нежелании сдавать свои позиции. – Я ведь говорил вам, Арабелла, что меня не интересует женитьба по расчету.

– Меня тоже. Я хочу вступить в брак по любви, так же как и вы.

– Это правда?

Внезапно почувствовав себя очень уязвимой, Арабелла всплеснула руками.

– Да. Вы были правы, Маркус. Мною двигал страх. Я боялась, что мне снова разобьют сердце, боялась настолько, что не захотела рисковать влюбляться в вас. Но в конце концов не смогла ничего с собой поделать.

Какая-то эмоция мелькнула в глубине его голубых глаз, но Арабелла не смогла распознать ее.

– Значит, вы хотите сказать, что любите меня.

– Да… я люблю вас.

Граф скептически посмотрел на молодую леди; его руки по-прежнему были скрещены на груди.

– Почему я должен вам верить? Возможно, вы не разобрались в своих чувствах.

Арабелла замотала головой, разрываясь между гневом и страхом. Маркус, по-видимому, не спешил прощать ее за резкий отказ. Мисс Лоринг, однако, пугала мысль, что ее возлюбленному, быть может, нет никакого дела до того, что она передумала.

– Нет, я прекрасно разобралась в своих чувствах. Я люблю вас, Маркус.

– Вам придется доказать это.

В его словах был вызов. Теперь он больше напоминал прежнего Маркуса.

Арабелла нервно улыбнулась.

– Что я должна сделать, чтобы доказать вам свою любовь? Я готова ползать на коленях, если пожелаете.

Когда насмешливый огонек наконец загорелся в голубых глазах лорда Данверса, Арабелла резко вдохнула, обретя надежду.

– Думаю, вам это не повредит, – заметил Маркус. – После всех мук, что я из-за вас испытал, вы заслужили того, чтобы немного пострадать.

– Но я страдала, – с чувством ответила Арабелла. – Всю неделю, с тех пор как вы уехали, я чувствовала себя разбитой. Мне ужасно вас не хватало.

Лорд Данверс не подавал больше признаков уступчивости, и мисс Лоринг поняла, что придется заставить его поверить, что она по-настоящему любит его. Она понизила голос до молящего шепота и продолжила:

– Маркус, когда вы уехали, в моей жизни… в моем сердце образовалась черная дыра. – Арабелла прижала кулаки к груди. – Я чувствую себя опустошенной без вас. Я не смогу так жить до конца своих дней. Я не хочу жить без вас. Это действительно любовь, Маркус, – убеждала она, повторяя слова, которые неделю назад говорил ей граф.

Маркус не отвечал, и молодая женщина тревожно всмотрелась в его лицо.

– Вы говорили, что чувствуете то же самое. Говорили, что любите меня.

Лорд Данверс поднял бровь.

– Это было неделю назад. Быть может, я уже потерял к вам интерес.

Арабелла сглотнула.

– Может быть. Но я хочу стать вашей женой, даже если вы не любите меня.

Однако по-прежнему казалось, что он не собирается уступать.

– Боюсь, этого недостаточно.

– Что… вы имеете в виду?

– Мне нужна не только ваша любовь, Арабелла, но и ваше доверие.

– Я доверяю вам, Маркус.

– Достаточно, чтобы не сомневаться в моих словах, когда я говорю, что буду хранить вам верность до скончания наших дней?

Лорд Данверс пристально смотрел Арабелле в глаза, ожидая ответа.

– Да. – Она очень серьезно взглянула на него, понимая, что он имеет в виду. – Вы не мой отец.

Когда выражение лица Маркуса немного смягчилось неким подобием удовлетворения, сердце мисс Лоринг наконец забилось в относительно нормальном ритме.

– Рад, что вы это поняли, ангел мой. – Лорд Данверс, протягивая руки, подошел к Арабелле. – В таком случае я, возможно, подумаю о браке с вами.

Если бы не едва заметный насмешливый огонек в его глазах, мисс Лоринг встревожилась бы. Но граф специально дразнил ее, поняла Арабелла. Почувствовав себя так, будто гора свалилась с плеч, молодая леди позволила себе улыбнуться.

– Вы можете подумать о браке? Что, черт возьми, это значит? Вы уже несколько недель добиваетесь, чтобы я вышла за вас замуж.

– Но теперь, когда вы наконец сдались на милость победителя, я не вижу причин для спешки.

Лукавый огонек заиграл в глазах Арабеллы. Она подбоченилась и сказала:

– Думаю, я уже достаточно ползала на коленях.

– Не уверен. Мне нравится ваша покорность.

– Вам не нужна покорная жена, вы ведь сами так говорили.

– Я говорил правду. Но глупо упускать шанс потребовать большего.

– Значит, вы хотите обсудить условия нашего брака?

– А что, если и так?

Взгляд Арабеллы упал на рапиры, которые высокородные молодые люди использовали для упражнений в фехтовании. Подойдя к столу, мисс Лоринг взяла одну из них и приблизилась к Маркусу.

– Опыт вас ничему не научил. Не стоит так просто бросать в комнате оружие и при этом целенаправленно выводить меня из себя. – Арабелла приставила кончик рапиры к груди лорда Данверса. – Отвечайте-ка поскорее, Маркус, женитесь вы на мне или нет? Предупреждаю, что могу нанести вам телесные повреждения, если вы откажетесь.

Граф, смеясь, схватил молодую женщину за запястье и забрал у нее рапиру. Потом сильной рукой обхватил Арабеллу за талию и притянул к себе, прижав ее к своему теплому мускулистому телу.

– Ах, милая, – весело сказал он, – вам всегда удается пленить меня.

– Разве? – спросила Арабелла, заговорщически улыбаясь.

– Вы прекрасно знаете, что это так. Я очарован всем, что связано с вами. Я люблю огонь, горящий в ваших глазах. Люблю огонь, который вы разжигаете во мне. Я люблю вас, Арабелла.

– И вы женитесь на мне?

Маркус еще одно долгое мгновение смотрел на Арабеллу, а она, затаив дыхание, ждала ответа.

– Да… но сначала я хочу дать вам кое-что.

– Что же это?

– Пойдемте со мной.

К удивлению Арабеллы, Маркус выпустил ее из объятий, но тут же взял за руку и повел к выходу из комнаты.

Мисс Лоринг увлекли куда-то по коридору, мимо холла, где Хоббс уже приготовился провожать ее из дому. Дворецкий сделал вид, что не замечает странного поведения его светлости, когда Маркус, все еще держа в руке рапиру, завел гостью в огромную комнату, служившую, по-видимому, кабинетом.

Подойдя к массивному столу, граф положил рапиру и выудил пачку бумаг, которую и вручил Арабелле.

– Это документы, изменяющие условия вашего опекунства? – спросила мисс Лоринг.

– Нет.

– Тогда что это?

– Прочтите сами.

Арабелла пробежала глазами первую страницу, потом вернулась к началу, чтобы внимательнее вчитаться в тяжеловесный, напыщенный стиль юридического документа. Когда она принялась перелистывать страницы, ее осенило: Маркус купил у Винифред документы на владение Академией Фриментл и переписал их на ее имя.

Слезы подступили к глазам Арабеллы; она подняла на графа полный благоговения взгляд.

– Вы купили для меня нашу академию?

– Да – и пока вы не успели оторвать мне голову, это не благотворительность. Во-первых, вы чертовски много сил отдаете школе. А во-вторых, я надеялся передать ее вам в качестве свадебного подарка.

– Спасибо, Маркус, – нежно ответила Арабелла. – Я буду беречь ваш дар как зеницу ока.

Положив бумаги на стол, она подошла ближе. Тепло улыбнувшись, мисс Лоринг обвила руками шею графа.

– Я уже говорила, как сильно люблю вас?

– Да. Но я хочу услышать снова. Мне никогда не наскучат эти слова.

– Я люблю вас больше всего на свете, Маркус.

На лице лорда Данверса появилось самодовольное выражение.

– Знаю. Вы ничего не могли с собой поделать.

Арабелле захотелось смеяться. Маркус знал, что рано или поздно она влюбится в него. Он понимал ее лучше, чем она понимала сама себя.

– Вы очень уверены в себе, милорд.

Его ярко-голубые глаза смеялись. В них была нежность и любовь.

– Только теперь, дорогая. С некоторых пор моя уверенность в себе пошатнулась.

– Я люблю вас, Маркус. Я дико, безумно люблю вас. И всегда буду любить.

– Наши чувства взаимны, – лорд Данверс усмехнулся. – Признаюсь, я отнюдь не собирался отдавать вам сердце, Бель. Сначала вы заинтриговали меня. Я захотел овладеть вами с того момента, как вы приставили к моему горлу мою собственную рапиру. Но я не думал, что смогу когда-нибудь так сильно кого-то полюбить.

– Правда?

– Правда. – Маркус наклонил голову и нежно поцеловал Арабеллу в губы. – Я не ожидал, что мне так повезет, Арабелла. Я нашел свою идеальную пару, женщину, с которой моя жизнь станет увлекательным поединком.

При этих словах сердце Арабеллы наполнилось радостью.

– Спасибо, Маркус.

– За что?

– За то, что не сдались. За то, что заставили меня рискнуть и влюбиться снова. За то, что открыли мое сердце.

Граф погладил ее большим пальцем по щеке.

– Я никогда не разобью вам сердце, Арабелла. Торжественно обещаю вам это. Я никогда не оставлю вас. И никогда не перестану любить вас, что бы ни случилось с нами в будущем.

Мисс Лоринг на мгновение закрыла глаза.

– Я боялась, что, быть может, потеряла вас из-за своего упрямства.

Маркус нежно обхватил пальцами подбородок возлюбленной и заставил ее поднять взгляд.

– Никогда. Ваш ум помрачился, если вы решили, что я когда-нибудь соглашусь вас отпустить. Я всего лишь собирался с силами и разрабатывал стратегию новой кампании.

Арабелла засмеялась, преисполненная любви и желания.

– А я разрабатывала свой собственный план. Я сообщила матери, что намерена сегодня прийти к вам и признаться, как сильно вас люблю. Я готовилась предложить вам новое пари, в случае если вы не захотите на мне жениться, но мама сказала, что вряд ли это понадобится.

– Значит, она одобряет наш брак?

– Да. Мама очень хочет, чтобы мы поженились. Вы явно очаровали ее, впрочем, как и всех дам, с которыми имеете дело.

– Не всех. Мне потребовалось чертовски много времени, чтобы очаровать вас, не говоря уже о ваших сестрах. А как они относятся к нашему союзу?

Улыбка Арабеллы стала еще нежнее.

– Рослин рада за меня, а Лили надеется на лучшее. Я убедила их, что не смогу без вас жить.

Маркус в ответ наградил Арабеллу таким интимным, горячим и нежным поцелуем, что у нее подогнулись колени. К удивлению и разочарованию мисс Лоринг, граф внезапно прервал сладкое соитие губ. Подойдя к двери кабинета, он повернул ключ в замке, заперев их изнутри.

– Что вы делаете? – с любопытством спросила Арабелла, когда Маркус снова предстал перед ней.

– Проверяю, насколько глубоки наши чувства друг к другу.

Арабелла вспыхнула от его чувственного взгляда, ее сердце стало глухо, медленно биться в груди. Маркус развязал ленты ее шляпки и отложил изящный аксессуар в сторону, потом расстегнул пуговицы спенсера и позволил ему соскользнуть с плеч. Арабелла осталась в элегантном платье из небесно-голубого муслина.

Когда ее увлекли на шикарный кожаный диван, мисс Лоринг лоняла, что Маркус намерен предаться страстным любовным ласкам.

– Ваш дворецкий будет возмущен, – с лукавой улыбкой сказала она. – Наши с Хоббсом взаимоотношения начались не слишком удачно, и, раз уж я стану хозяйкой этого дома, возможно, мне не стоит еще больше оскорблять его чувства.

Маркус понимающе улыбнулся и сел на диван.

– Хоббсу придется привыкнуть, что мы будем оставаться наедине. Когда вы станете моей женой, я намерен проводить с вами очень много времени за закрытыми дверями. Не волнуйтесь, я не испорчу ваше платье и прическу. Но сейчас у меня, возможно, последний шанс заняться с вами любовью до свадьбы, и я не намерен его упускать.

Арабелла не стала спорить. Она все равно не смогла бы отказать Маркусу. Только не тогда, когда он настроен соблазнять. Только не тогда, когда он так неотразим. Мисс Лоринг позволила ему усадить ее на колени и немедленно обвила руками его шею. Она была одержима Маркусом, околдована им, сходила с ума от вожделения.

Он воспользовался податливостью возлюбленной и легонько укусил нежную кожу под мочкой ее уха.

– Знаете, – пробормотала Арабелла внезапно охрипшим, неровным голосом, – в том, что касается пристойности, вы как мой опекун подаете ужасный пример.

– Верно, но это не имеет особого значения, поскольку я отказываюсь от своих опекунских обязанностей. Начиная с этого момента меня интересует исключительно роль вашего любовника и мужа.

Маркус стал покусывать шею Арабеллы, отчего по спине у нее побежали сладкие мурашки. Его руки спускались по юбкам ее платья. Найдя подол, пальцы графа заскользили вверх по обнаженному бедру к влажным женским складочкам.

Арабелла почувствовала, как в ту же секунду ее желание неимоверно усилилось, и прогнулась навстречу волшебной руке Маркуса. Однако она не хотела, чтобы все удовольствие доставалось ей одной.

– Маркус… вам не нужно ждать. Я готова.

– Вижу. – Граф поднял голову и томно, жарко улыбнулся. – Но я хочу немножко помучить вас в наказание за то, что вы сводили меня с ума целую неделю.

– Мне следовало бы догадаться.

Пальцы лорда Данверса ласкали нежную плоть между раздвинутых бедер Арабеллы. Когда Маркус погрузил палец глубоко внутрь, обнаружив, что молодая женщина истекает влагой от вожделения к нему, ее внутренние мускулы сомкнулись вокруг него.

Задыхаясь от наслаждения, Арабелла схватила графа за руку.

– Мучений уже вполне достаточно.

– Не согласен. Если бы это было так, вы умоляли бы меня остановиться.

– Я не стану умолять…

– Посмотрим, любимая.

Маркус наклонил голову, заглушая слова Арабеллы жаркими поцелуями, в то время как его рука, такая же обольстительная, как и его голос, продолжала сводящую с ума игру с возбужденной женской плотью.

Граф ласкал возлюбленную до тех пор, пока она не начала содрогаться от мучительного желания, пока сознание ее не затуманилось, а тело от возбуждения не налилось до предела влагой. Он дразнил ее искусными, умелыми прикосновениями, обжигал жадными, горячими поцелуями. Когда Арабелла почувствовала, как пальцы любовника снова входят в нее, тихий крик сорвался с ее губ.

– Тише, не кричите, – предостерег Маркус. – Вы ведь не хотите смущать Хоббса, помните?

– Не знаю, смогу ли я сдержаться.

Почти всхлипывая, Арабелла уткнулась в шею графа, а тот все не прекращал свое мучительное волшебство.

Вскоре молодая женщина уже дрожала всем телом, но хотя трепет этот был блаженным, он не удовлетворял ее полностью. Арабелла хотела, чтобы Маркус наполнил ее, чтобы он соединился с ней на пике интимности, заполнил зияющую пустоту внутри нее. И еще отчаяннее ей хотелось, чтобы граф почувствовал любовь, переполняющую ее душу и тело, такую сильную, что ее становилось невозможно удерживать в себе.

– Маркус, пожалуйста… возьмите меня, – взмолилась наконец Арабелла.

– Вы уже умоляете меня?

– Да… все, что хотите.

Хриплый смех лорда Данверса прорезал чувственную дымку, но граф тоже, по-видимому, претерпел достаточно мучений, потому что тут же заключил Арабеллу в объятия и соскользнул вместе с ней с дивана. Опустив возлюбленную на обюссонский ковер, Маркус, не сводя с нее горящих глаз, быстро расстегнул брюки. Затем он лег на Арабеллу и переместил свой вес между ее бедер.

Граф осыпал губы возлюбленной поцелуями, медленно наполняя ее собой. Застонав от радости и наслаждения, Арабелла крепко обхватила Маркуса руками и притянула к себе, открываясь навстречу его вторжению. Ее переполняла любовь к нему; все сладостные ощущения стали в десятки раз острее благодаря любви. Когда граф вошел полностью, восторг стал невыносимым. Арабелла закрыла глаза.

– Нет, смотрите на меня, ангел мой. Я хочу видеть выражение ваших прекрасных глаз.

Арабелла повиновалась, глядя на Маркуса сквозь чувственный туман. Она знала, что граф читает сейчас в ее глазах любовь и страсть, потому что видела те же эмоции в его взгляде. Радость, ликование и откровенная чувственность озаряли лицо лорда Данверса, когда он устремлялся в нее, двигаясь медленно и страстно, в ритме столь же вечном, как отношения мужчины и женщины, в ритме любви.

Арабелла отвечала со всем пылом, на какой была способна, и наслаждение любовников скоро переросло в огненную бурю, а затем взорвалось мириадами вспышек молний. Маркус жадно выпил восторженные стоны Арабеллы, присоединившись к ней в опустошающей буре наслаждения.

Потом она лежала, прижимаясь к графу, задыхающаяся, удовлетворенная, радостная. Когда Маркус наконец отстранился от возлюбленной и лег рядом с ней на ковер, она открыла глаза и обнаружила, что за ней по-прежнему с нежностью наблюдают. Мисс Лоринг блаженно вздохнула и томно, дразняще улыбнулась лорду Данверсу.

– Я уже знаю, что вы великолепный любовник, но думаю, что вы станете также великолепным мужем.

Ответная улыбка Маркуса была абсолютно неотразимой.

– Я уже несколько недель подряд пытаюсь вас в этом убедить. Как приятно знать, что я все-таки добился своего.

Арабелла протянула руку к возлюбленному и повторила кончиком пальца контуры его чувственных губ.

– Я очень рада, что вы выиграли наше пари, но знайте, что вы не всегда будете побеждать, – прошептала она.

– А я и не хочу всегда побеждать. Сама битва с вами добавляет изюминку в мою жизнь. Пока вы любите меня, я согласен то и дело проигрывать вам.

– Я очень люблю вас, Маркус, люблю так сильно, что этого не передать словами, но раз уж мы обсуждаем условия нашего брака…

Лорд Данверс поднял бровь.

– Мы по-прежнему их обсуждаем?

– Да, об одной вещи, думаю, нам стоит договориться.

– Я бы лучше снова занялся с вами любовью.

Когда он потянулся, чтобы завладеть устами Арабеллы, она прижала пальцы к его губам.

– Это важно, Маркус.

Лорд Данверс внезапно стал серьезным.

– Хорошо, я весь внимание, дорогая.

– Я хочу продолжать заниматься академией.

– Не вижу причин возражать, если вы найдете время для нашей свадьбы и свадебного путешествия.

Арабелла облегченно вздохнула. Она беспокоилась, как отреагирует Маркус на ее просьбу, хотя следовало бы предвидеть, что он благосклонно отнесется к ее желанию продолжить любимое дело.

– Через две недели, когда занятия в школе закончатся, у меня будет предостаточно времени для подготовки к свадьбе, – ответила мисс Лоринг. – Летний семестр начинается в середине июня, и, поскольку большинство учениц разъедутся по домам, я не буду проводить занятия. Джейн Керутес справится со всеми делами сама.

– Тогда у нас не должно возникнуть проблем. В лучшем случае через месяц мы сможем провести церемонию. Можно обвенчаться по специальному разрешению, но я бы предпочел, чтобы о нашем браке объявили должным образом. Не хочу, чтобы казалось, будто мы спешим. – Маркус поцеловал кончик ее носа. – А еще я хочу устроить большую свадьбу. Мы можем повенчаться в церкви Чизика и пригласить несколько сотен гостей.

Арабелла с сомнением посмотрела на него.

– Не знаю, достаточно ли в церкви места.

– Тогда после церкви пригласим половину высшего общества в Данверс-холл на свадебный завтрак. Я хочу, чтобы моя графиня была на виду. Это сделает ваше возвращение в свет гораздо более легким.

Арабелла кивнула, признавая мудрость его плана. Приглашение на свадьбу графа и графини Данверс поможет завоевать признание даже самых заносчивых недоброжелателей. Однако это единственная уступка, на которую мисс Лоринг готова была пойти ради высокомерных представителей высшего общества.

– Я хочу, чтобы на нашем венчании и на всех последующих торжествах присутствовала мама, – сказала Арабелла, понимая, что самые ярые блюстители приличий будут избегать скандально известную бывшую леди Лоринг. – А также Фэнни Ирвин. Может быть, Фэнни и известная куртизанка, но она моя близкая подруга, и я не стану отворачиваться от нее только потому, что выхожу замуж за графа.

– Конечно же, они могут прийти. А моя сестра Элеонора наверняка с радостью поможет организовать свадебный завтрак. Что касается свадебного путешествия, я хочу свозить вас на пару недель в мое фамильное гнездо в Девоне. В Данверс-холле нам не удастся проводить много времени вдвоем, ведь там живут и ваши сестры. А мне хотелось бы какое-то время побыть только с вами.

Улыбка Арабеллы была нежной.

– Мне нравится эта идея.

Вспомнив, однако, о герцоге и маркизе, мисс Лоринг бросила взгляд на запертые двери.

– Как вы думаете, смогут ли ваши друзья принять меня в роли вашей жены?

– Конечно, да. Со временем они полюбят вас. А сейчас они будут несказанно рады, что мы наконец пришли к согласию. Я чуть не отправил Хита на тот свет, когда фехтовал с ним сегодня утром, потому что кипел от гнева.

– Герцог не слишком обрадуется известию о нашей свадьбе.

– Дрю цинично относится к любви, потому что никогда ее не испытывал. Хит же склонен к авантюрам, а потому охотнее поверит, что я влюбился в вас без памяти. Но он не хочет, чтобы меня превратили в подкаблучника. Думаю, он беспокоится, как бы вы не накинули мне на шею аркан.

Арабелла засмеялась.

– Я не собираюсь ни на кого набрасывать аркан, но и сама не хочу в него попадаться.

– Как раз такими и должны быть наши отношения.

Когда Маркус заглянул ей в лицо, страсть в бездонной глубине его ярко-голубых глаз вскружила ей голову, а любовь, которой светился взгляд графа, заставила ее сердце запеть от радости. Он снова поцеловал возлюбленную и потянулся к шпилькам, чтобы выпустить на свободу ее волосы.

– Мне казалось, вы не собирались нарушать мою прическу, – прошептала Арабелла.

– Я передумал.

Томная улыбка Маркуса излучала то великолепно порочное обаяние, благодаря которому он выиграл битву за сердце Арабеллы. Битву, которую она так не хотела вести и которую, к своему счастью, проиграла.

– Раз уж я не смогу быть с вами целый месяц, то сегодняшний день намерен провести как можно плодотворнее, возмутится Хоббс или нет.

Арабелла снова засмеялась, лаская горячим дыханием губы Маркуса, отдаваясь его немыслимой страсти.