Вкус губ Иана был просто божественным, но именно его признание в любви заставило Тесс испытать блаженство. Вцепившись в него изо всех сил, она горячо поцеловала его, без слов показывая, что чувствовала внутри: облегчение, восторг, удивление, радость, любовь…

В конце концов Иан отстранился от ее губ. Возобновившееся чувство страха пронзило Тесс, но он успокоил ее, взяв ее лицо в свои руки.

– Скажи это снова, – потребовал он своим нетерпеливым бархатным голосом.

Она взглянула в его полные страсти серые глаза.

– Сказать, что я люблю тебя? Я правда люблю тебя, Иан, сильно люблю… – повторила Тесс, а затем ее прервал очередной горячий поцелуй.

Она перестала дышать, когда он оторвал ее от земли и с жадностью пленил своими губами. Однако она приветствовала эту его неистовость и отвечала взаимностью на его пыл.

Прошло довольно много времени, прежде чем Иан позволил ей отдышаться, поставив ее обратно на пол и выпустив из объятий. Ошеломленная Тесс не протестовала, когда он направил ее в другой конец комнаты и сел вместе с ней на диван.

Усадив ее к себе на колени, Иан притянул любимую к груди и просто сидел с ней, прижавшись лбом к ее голове, в то время как их бешено колотившиеся сердца постепенно начали успокаиваться.

Тесс заговорила первой.

– Ты и правда любишь меня? – спросила она, пытаясь убедиться в правдивости его слов.

Он откинулся назад, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Правда. Я люблю тебя, моя милая Тесс. И я не могу выразить словами, как сильно.

Тесс покачала головой, не веря своим ушам.

– Я никогда не ожидала, что услышу от тебя эти слова, даже через тысячу лет. – Она протянула руку и коснулась его прекрасного лица. – Леди Уингейт говорила, что ты можешь скрывать некую привязанность ко мне, но я не поверила ей.

На губах Иана появилась нежная улыбка.

– И она была права, любовь моя, хотя я сделал все возможное, чтобы скрыть это.

– Похоже, ты утаивал и кое-какие другие секреты, – заметила Тесс, чувствуя себя уже более уверенной. – Когда я разговаривала с ней сегодня днем, она открыла мне некоторые интересные подробности о тебе, о которых я даже не подозревала.

Иан приподнял брови.

– Какие подробности?

– Например, про твое финансовое состояние, когда ты унаследовал титул после своего отца. Я даже не представляла, с какими трудностями тебе пришлось столкнуться. Я не знала, что ты играл в азартные игры не по собственной воле, а из-за необходимости.

Лицо Иана посерьезнело.

– Это правда. Я едва не утонул в долгах, потому что мой отец тратил деньги направо и налево и постоянно проигрывал за игровым столом. Но так вышло, что с картами мне поразительно везло, поэтому это был единственный способ выбраться из долговой ямы и спасти Беллакорт, а также все другие поместья, в том числе и замок Фалуэлл, для поддержания которых нужны были деньги.

Радуясь тому, что ему удалось спасти свое родовое гнездо, а также небольшие замки в Корнуолле, Тесс вспомнила, что еще ей поведала крестная.

– Леди Уингейт сказала, что тебе везет не только в картах, но и в делах, поскольку ты обладаешь уникальной деловой хваткой.

– Ну, она немного преувеличивает, – ответил Иан, изогнув губы в улыбке. – Но я с умом вложил весь свой выигрыш и в конечном счете сумел восстановить семейное состояние до прежней славы.

Тесс снова обвила руками его шею.

– И все это время я считала тебя грешным распутником, который пошел по стопам своего отца.

Несмотря на дразнящую нотку в ее голосе, ответ Иана прозвучал довольно мрачно:

– Я заслуживаю свою порочную репутацию, Тесс. Я растратил молодость на бунтарские выходки и назло уклонялся от своих обязанностей. Я, наверное, мог бы закончить как и мой отец. Но я решил измениться. Мне больше не нужно играть, и я уже не предаюсь мимолетным любовным романам. Я уже не был ни с кем очень давно.

– Не был? – спросила она с сомнением в голосе. – Почему же?

– Потому что мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя, моя милая Тесс.

Она почувствовала теплое свечение где-то внутри себя.

– Я едва могу поверить, что ты любишь меня, Иан. Я была убеждена, что у тебя нет сердца.

– Оно есть. Просто ты связала его в болезненный узел.

Тесс улыбнулась от мысли, что у нее была над ним такая власть, но затем ее веселье стихло и сменилось грустью.

– Я сомневаюсь, что плохая слава о тебе была лишь из-за твоих проступков. Подозреваю, Ричард приукрашал твои грехи при каждой возможности.

– Я уверен в этом. – На секунду губы Иана сжались. – Я, безусловно, вовсе не святой, Тесс, но, черт возьми, как же меня выводило из себя то, что ты считала Ричарда святым.

Услышав раздражение в его голосе, Тесс посмотрела ему в глаза и искренне произнесла:

– Теперь я знаю, что это не так, Иан.

В его глазах читалось сочувствие.

– И все же я сожалею, что тебе пришлось узнать о его проступке.

– Нет, я должна была знать. Я хотела знать. – Тесс нахмурилась. – Теперь я понимаю, почему моя крестная вовсе не обрадовалась, когда мы с Ричардом обручились. Но сегодня она сказала мне, что даже до этого она хотела, чтобы я вышла замуж за тебя, несмотря на твое распутное поведение или же, наоборот, благодаря ему.

– Правда?

– Да. Она призналась, что хотела поженить нас четыре года назад и пыталась свести нас на моем первом балу.

– Я знаю, – ответил Иан, не скрывая иронии. – Я пытался уклоняться от ее намерений, но до тех пор, пока не увидел тебя. Ты стояла рядом с Ричардом и смеялась, а потом твой взгляд упал прямо на меня. Но, когда ты влюбилась в него, ты стала для меня табу. Мне было чертовски трудно находиться рядом с тобой, Тесс. Представь, каково это – постоянно хотеть то, что не сможешь получить.

– Леди Уингейт думала, что ты завидуешь Ричарду.

– Так и было, я ему дико завидовал. Но, как и Ричард, благодаря тебе я хотел стать хорошим человеком. Чтобы завоевать твое уважение и восхищение. Я хотел, чтобы ты смотрела на меня такими же глазами, какими ты смотрела на него.

– Ты и есть хороший человек, Иан. Ты неоднократно доказал это.

– Разве?

– Ну конечно. То, что ты приютил Джейми и сделал его своим воспитанником, достойно восхищения.

Иан пожал плечами.

– Моя репутация и так была запятнана. Еще одно пятно не ухудшило бы ситуацию. – Его лицо прояснилось. – И к тому же я полюбил мальчишку.

Их взгляды были прикованы друг к другу.

– Он может не жить с нами в Беллакорте, но…

– О боже, Иан, что ты! Я не хочу, чтобы ты прогонял его. Как ты и сказал, он лишь невинный ребенок. И ему нужны мать и отец.

– Леди Уингейт считает, что я слишком балую Джейми, но я хочу, чтобы он рос, зная, что его любят.

– Так и будет. Мы оба будем его любить.

Иан поцеловал ее в висок, а затем откинулся назад.

– Ты удивительная, ты это знала?

Его взгляд был настолько живым и теплым, что она и сама вмиг оживилась.

– Я поражена, что ты так считаешь. Я думала, что ты презираешь меня за то, что я такая беспросветная идеалистка.

– Никогда я так не думал. Я в восторге от твоей страсти, Тесс. Твоя преданность своим идеям делает тебя той, кто ты есть. – Его губы растянулись в улыбке. – Правда в том, что я недавно решил попробовать поухаживать за тобой, потому что, по словам твоей крестной матери, ты окончательно вышла из траура по Ричарду. А затем я вошел и увидел, как вы с Хеннесси целуетесь. В тот момент ревность съедала меня изнутри… Ему повезло, что я не избил его до полусмерти.

– Его поцелуй был чисто импульсивным, Иан. И я ответила на него лишь потому, что хотела узнать, каково это – целовать другого мужчину, а не только Ричарда. Если тебе от этого станет легче, скажу, что мне ни капельки не понравилось целоваться с Хеннесси. Я ждала, чтобы этот поцелуй закончился побыстрее.

Иан оставил на ее губах свой собственный нежный поцелуй.

– По крайней мере, твой бессмысленный эксперимент побудил меня к действиям. Я не мог дать тебе уйти дважды. На самом деле я был рад, когда леди Уингейт настояла на том, что нам надо пожениться.

– Я не знала об этом, – мягко произнесла Тесс.

– Я не хотел, чтобы ты об этом знала. Для своей же самозащиты я должен был установить между нами барьеры. Я специально годами взращивал твою враждебность ко мне.

– И поэтому ты не хотел, чтобы я узнала о твоей щедрости?

– Да. Потому что ты могла бы смягчиться по отношению ко мне. Я же хотел, чтобы мы оставались противниками, чтобы мне было легче сопротивляться тебе.

Тесс не смогла удержать смех.

– Тебе это замечательно удалось, Иан. Меня всегда раздражало, как сильно ты меня волновал.

– Ты тоже запала мне в душу. Ты была в моей голове, в моих чреслах, в моем сердце… – Иан сдавленно рассмеялся. – Я не хотел влюбляться в тебя, но потерпел неудачу. Чем больше я сражался с тобой, тем больше я хотел тебя.

– Со мной было то же самое, – призналась Тесс.

Он облегченно вздохнул.

– Жаль, что я не догадался о твоих чувствах раньше. Ты могла бы спасти меня от ужасных мучений сегодня днем. Я настолько отчаялся, что навестил твоих подруг в поисках совета насчет того, как мне завоевать тебя.

– Каких подруг?

– Фанни Ирвин и сестер Лоринг.

– Серьезно? Ты просил их совета? И что же они сказали?

– Что прежде всего я должен признаться тебе в любви.

– Знаешь, они были правы, – согласилась Тесс. – Полагаю, Иан, я сумею простить тебя за то, что ты утаил от меня правду. Но, пожалуйста, пусть между нами больше не будет никаких секретов.

– Это касается и тебя, любимая.

Тесс вопросительно изогнула бровь.

– Какие же секреты я утаила от тебя?

– Ты скрывала тот факт, что любишь меня. Это возмутительная недомолвка.

– Я даже сама об этом не знала, как же я могла сказать тебе?

Он снова нежно прижался к ее губам.

– У тебя больше нет оправданий. С этого момента я хочу постоянно слышать, насколько сильно ты меня любишь.

– Это не составит для меня труда, любимый.

Он снова начал целовать ее, но затем остановился.

– О, и еще кое-что. Больше никаких «вы» и «ваша милость», когда ты обращаешься ко мне. Это меня крайне раздражает.

– А зачем, по-твоему, я это делаю?

Своим поцелуем Иан стер с ее лица насмешливую улыбку и заставил Тесс сдаться.

Но, когда он снова дал ей спокойно дышать, она остановила на нем свой взгляд.

– Я ведь говорила серьезно, Иан. Я и правда хочу, чтобы у нас с тобой был настоящий брак, пусть его начало было просто ужасным. Я не хочу, чтобы он был бесчувственным союзом, который основывается лишь на физическом влечении.

– Я тоже этого не хочу.

Будучи преисполненной решимости донести ему свою мысль, она схватилась пальцами за отворот его пиджака.

– Я хочу быть твоей женой во всех возможных смыслах этого слова. Я хочу, чтобы ты был моим спутником жизни, Иан, а не просто любовником. Я хочу мужа, друга и напарника.

– Думаю, я могу гарантировать тебе это.

Проницательный взгляд его серых глаз прошел сквозь ее сердце, а выражение лица было настолько искренним, что она не могла ошибиться в его чувствах к ней.

Но Тесс осознала, что должна была дать ему понять, какие чувства она испытывает к нему.

– Ты сказал, что я должна двигаться дальше, и я готова сделать это. Я больше не хочу тратить свое время. За последние два года я все же кое-что узнала и поняла, что счастье и любовь нельзя отпускать, – они имеют слишком высокую цену.

Она на секунду задумалась.

– И я не хочу, чтобы Ричард снова встал между нами, – добавила Тесс более мягким тоном, припомнив их последнюю ночь в Фалуэлле, когда она произнесла имя Ричарда. Иан отреагировал тогда со злостью, почти с горечью.

Она еще сильнее обвила руками его шею, желая уверить его в этом.

– Я клянусь тебе, Иан, сейчас нет никаких причин для ревности.

Он кивнул в ответ.

– Я надеюсь, ты сдержишь свое обещание. Я не хочу, чтобы в нашей брачной постели присутствовал Ричард.

– Этого не будет, – быстро сказала Тесс, полагая, что теперь они смогут избавиться от своих призраков.

В ответ Иан коснулся своей щекой ее затылка, а затем притянул Тесс к своей груди и крепко сжал ее. Она ощущала его силу и чувствовала себя защищенной.

Тесс оставалась в этом положении в течение нескольких ударов сердца, ее голова покоилась на его плече, и она наслаждалась моментом нежности. Но уже в следующее мгновение она почувствовала, как между ними нарастает жар.

– Иан? – прошептала Тесс ему на ухо.

– Да, любимая?

– В Фалуэлле мы сошлись на том, что будем делить постель лишь для того, чтобы снять наше сексуальное напряжение, но я хочу спать с тобой каждую ночь начиная с сегодняшнего дня и до конца моих дней.

– Тесс, ты читаешь мои мысли.

– Думаешь, мы можем начать прямо сейчас?

– Думаю, да. Я припоминаю, что у тебя так и не было подобающей первой брачной ночи. Я обещаю загладить эту свою оплошность сегодня вечером.

– Разве мы должны ждать до вечера?

Иан поднял голову, и на его лице появилась улыбка, от которой у нее усилилось сердцебиение. Он встал, по-прежнему держа Тесс на руках.

– Я думал, что ты уже никогда не спросишь.

Иан отнес ее наверх, в свою спальню, и подбросил дров в камин, чтобы изгнать из комнаты холод ноябрьского вечера. Затем они раздели друг друга, не отрываясь от нежных поцелуев, томительных ласк и счастливого смеха.

Их брак уже не был битвой, не был пропитан духом соперничества, о чем с радостью подумал Иан. Вместо этого они впервые скрепят их союз как настоящие муж и жена, проявляя друг к другу истинную любовь. Мысль об этом наполнила его тело удовольствием.

Тесс жадно смотрела на него, а он наслаждался красотой ее улыбки и теплом ее тела. С самой первой минуты его привлекло к ней ее великодушие, но теперь он восхищался своей женой, зная о ней намного больше.

Иану всегда было мало ее. Физическое желание стало лишь частью его влечения к ней. Только находясь рядом с ней, он получал колоссальное удовольствие. Даже простые вещи каким-то образом были ему в новинку. Каждое мгновение с Тесс он познавал что-то, о чем даже не подозревал и чего ему, как оказалось, так не хватало.

Обнажив прекрасное тело любимой, Иан распустил ее волосы и нежился в роскошных локонах, которые ниспадали волнами на ее спину. Затем он перешел к нежной коже на ее плечах, после чего медленно двинулся губами ниже, к спелым холмам груди.

Когда он начал ласкать языком ее затвердевший сосок, Тесс вздохнула от удовольствия и запустила пальцы в его волосы.

– Я всегда считала тебя самым ужасным мужчиной среди всех живых, – призналась она еле слышным шепотом, – теперь же я думаю, что ты самый прекрасный человек на всем белом свете.

– Я уже не тот заносчивый дьявол, каким был раньше, – согласился Иан, приподняв голову. – По правде говоря, именно любовь сделала меня более скромным.

– Ты – скромный? Я никогда в это не поверю.

Ее улыбка, как и всегда, мучила его, но на этот раз в ее глазах появилась новая искра – искра любви. Он наслаждался этим взглядом, наслаждался вызовом в ее голосе. Иан подозревал, что она продолжит провоцировать его, поэтому снова поцеловал ее, не давая ей заговорить.

Тесс ответила на поцелуй, и их губы слились воедино, а ее руки прикасались к нему так, что он не мог нормально дышать от мучительного желания.

Когда же оно стало почти невыносимым, Иан отвел ее к кровати и уложил на постель. Некоторое время они просто наслаждались друг другом… Обнимали, целовали, ласкали, оставляя на телах друг друга следы страсти.

Ему так хотелось оказаться внутри нее, но он сдерживался, чтобы этот момент продлился как можно дольше. Они ласкали и гладили друг друга до тех пор, пока оба не начали дрожать.

Лишь после этого Иан переключился на грациозное, сочное тело Тесс. Разместившись между ее бедер, он перенес свой вес на локти, чтобы держать ее в поле зрения и смотреть ей в глаза, когда она будет извиваться под ним от наслаждения.

Страсть полностью поглотила ее, он мог с уверенностью сказать это по дрожи ее тела. А когда он нежно вошел в нее, он почувствовал, насколько теплой и влажной она была в ожидании этого момента.

Но захватило его вовсе не это, а взгляд, которым она смотрела на него. Золотой свет от огня в камине мягко окутывал лицо Тесс, а в ее темных глазах, светившихся бриллиантовым блеском, поселилось выражение радости.

Эта картина заставила его сердце сжаться от любви.

– Я целую вечность ждал, чтобы любить тебя так, как сейчас, – с благоговением промолвил он.

Страстно обвив его торс ногами и выгнув спину, Тесс попыталась быть к нему как можно ближе.

– Я тоже, – подхватила она, не сводя с него своих темных блестящих глаз.

Плененный и завороженный ее взглядом, он начал медленно двигаться, чувствуя, как Тесс обволакивает его, как она любит его. Сильный голод и одновременно нежность, казалось, вырывались из него наружу, когда они сотрясались в первобытном ритме, усиливая огонь в телах и испытывая яростную потребность друг в друге.

Когда Тесс мягко простонала, произнеся его имя, Иан зашел в нее еще глубже, будто бы заявляя на нее права, и заполнил ее настолько, что она начала задыхаться. Содрогаясь от желания, она умоляла его не останавливаться и продолжать.

– Моя жена, любимая моя…

– Мой муж…

Тесс отдала ему всю себя – свое тело, свое сердце, свою душу. Ее стоны превратились в короткие всхлипывания, которые смешивались с его низкими гортанными вздохами. Их тела отчаянно сплетались воедино, они извивались, прижимались друг к другу, пока наконец мощнейший взрыв не заставил их задыхаться от удовольствия.

Когда пульсирующий экстаз прекратился, Иан медленно перевернулся на спину и притянул Тесс к себе, властно удерживая ее. Он все еще недоумевал от того, насколько сильно она на него влияла. Еще ни одна женщина не смогла сокрушить его чувство реальности, как это удалось Тесс. Она зачаровала и поглотила его.

Не в силах двигаться, они лежали рядом со сплетенными руками и ногами, а их сердца бились все медленнее. Через некоторое время Иан прикоснулся губами к ее виску и посмотрел на нее. Огонь в камине продолжал гореть, заливая золотом ее великолепные черты. Сейчас ее глаза были закрыты, но блаженная улыбка на лице Тесс говорила сама за себя.

Иан ощущал такое же удовольствие одновременно с невероятным первобытным удовлетворением, понимая, что именно он смог разжечь в Тесс такую страсть.

Когда он прошелся кончиками пальцев по ее щеке, она все же пришла в себя и открыла глаза.

– Фанни была права, – задумчиво произнесла она. – Занятие любовью еще более прекрасно, когда ты по-настоящему влюблен в человека.

Иан улыбнулся.

– Совершенно с тобой согласен… Хотя мне все еще странно слышать из твоих уст романтическую мудрость от небезызвестной куртизанки.

Немного наклонив голову, чтобы лучше видеть его, Тесс улыбнулась.

– Спорю, что в ближайшем будущем Фанни уже не будет столь печально известной. Она полностью поменяла свое поведение ради спокойного брака, так же как это сделал и ты.

Улыбка Иана стала еще шире.

– Я очень надеюсь, что наш с тобой брак, Тесс, будет далеко не спокойным.

– В этом ты прав, – согласилась она и на мгновение задумалась. – Мне не верится, что я тебя еще не поблагодарила. Я так признательна, что с твоей помощью Фанни удалось выйти замуж по любви.

– Признаюсь, что мои мотивы были всецело эгоистичны. Я лишь хотел осчастливить тебя.

Приподнявшись, она обняла его за шею.

– Ты действительно сделал меня счастливой, дорогой. До безумия счастливой. Ты заполнил пустоту в моем сердце.

Это простое заявление заставило его смутиться.

– Я могу сказать то же самое и о тебе, моя милая Тесс. Я никогда не осознавал, какой пустой была моя жизнь, пока не встретил тебя.

Она лучезарно улыбнулась, подарив ему ту незабываемую улыбку, которая захватила его при первой их встрече. Только на этот раз ее радость была исключительно для него.

В ответ на это Иан с благоговением поцеловал ее. Его сердце переполняли любовь и забота, а мощное желание лишь усиливалось еще более сильной жаждой защитить и лелеять ее.

Подозревая, что Тесс все еще нуждалась в доказательстве его любви, Иан обнял ее и крепко поцеловал, решив показать свои чувства на деле, а не просто словами.

Он в этом явно преуспел, судя по тем блаженным крикам, которые спустя какое-то время вырвались из уст его возлюбленной.