— Не хочешь ли ты рассказать мне о своем приятеле — о Джейке? — осведомилась Уинифред.

После ужина Райана уложили спать, и теперь обе женщины сидели за кухонным столом и пили кофе.

— Почему бы тебе лучше не рассказать о том, как идут дела дома?

— С этим можно подождать.

Кэтлин вздохнула. Несмотря на добродушие, тетя Уинни обладала железной волей и, как правило, добивалась своего.

— Ладно. Так что же ты хочешь узнать?

В глазах пожилой дамы засветилось любопытство.

— Прежде всего, ты собираешься за него замуж?

— Не знаю. Пожалуй, нет.

— Отчего же? Ты ведь любишь его? — Да.

— А он любит тебя?

— Он говорит, что… любит.

— Значит, все решено. Кэтлин покачала головой.

— Любви не всегда достаточно, тетя Уинни.

— Страсть тоже чудесна, — с поразительной откровенностью признала тетя. — Твой Джейк производит впечатление человека, которого не в чем упрекнуть в этом отношении.

Кэтлин почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Джейка было не просто не в чем упрекнуть, когда речь заходила о страсти. Она не могла не вспомнить, как они предавались любви на этом столе, как ее тело охватывало пламя.

— Дело не в этом. Прежде всего я думаю о сыне. Я обязана действовать в интересах Райана.

— Разумеется, но разве у тебя нет обязанностей перед собой?

— Что ты имеешь в виду?

— Кэтлин, тебе известно: я не из тех, кто сует свой нос в чужие дела, но сейчас я просто не могу промолчать. По-моему, ты сделаешь чудовищную ошибку, если не выйдешь замуж за Джейка. Нет, — она подняла руку, — дай мне договорить. Любовь приходит далеко не к каждому из нас. Мне повезло. Когда мой муж умер, я думала, у меня разорвется сердце, но в конце концов поняла: мне следует с благодарностью вспоминать то время, пока мы были вместе. Наша жизнь слишком коротка, чтобы упускать те счастливые возможности, которые выпадают на нашу долю. А тебе был дан второй шанс соединиться с любимым человеком. Незачем упускать его. Подумай о том, сколько лет ты могла бы уже прожить с Джейком, если бы твой отец не обвинил его в убийстве.

— Знаю, знаю, — торопливо проговорила Кэтлин и принялась убирать посуду, желая чем-нибудь отвлечься.

— А еще подумай о самом Джейке. Он отец Райана. По-твоему, он не заслужил того, чтобы познакомиться с сыном?

Кэтлин с трудом сглотнула.

— Я не хочу разлучать Джейка с сыном или Райана с отцом, но… это не значит, что из такого человека, как Джейк, получится отец, с которого ребенок сможет брать пример.

— Почему же?

— Почему? — раздраженно переспросила Кэтлин. — Да потому, что я могу назвать десяток при-

чин. — Ее голос понизился. — Ты же не знаешь, что натворил Джейк.

— И что же он натворил? Взгляд Кэтлин стал мрачен.

— Прежде всего — убил моего брата. Я знаю, он не желал ему смерти, но это еще не все… Джейк зарабатывал себе на хлеб, убивая людей, тетя Уинни. Он пристрелил мальчика, почти ребенка, который случайно попался ему под руку. Его разыскивают по обвинению в убийстве служащего банка во время ограбления. Он был членом банды… Возможно, есть еще десятки причин, о которых я даже не подозреваю. Разве такой отец нужен моему сыну?

Уинни задумчиво поджала губы. — В любом другом случае я бы ответила «нет». Но если Джейк так плох, как ты говоришь, возможно, ты сумеешь изменить его. Я всегда считала, что сильная женщина способна на многое, если возьмется за дело. Так было у меня с Траскоттом. Мне пришлось немало потрудиться, уж можешь мне поверить, но я сумела пробудить то лучшее, что скрывалось под грубой оболочкой. Уверена, что и Джейк не лишен положительных качеств, иначе ты никогда не полюбила бы его. Я права?

Кэтлин кивнула. Сочиняя историю о вымышленном муже, она взяла за образец Джейка. Прежнего • Джейка — заботливого, сильного и любящего, бесшабашного и насмешливого.

— По-моему, если Джейк любит тебя, он непременно изменится, — настаивала Уинни.

Ее племянница скептически покачала головой.

— Пусть так, но разве можно надеяться, что прошлое никогда не напомнит о себе? Среди его друзей есть закоренелые преступники. Один из них появился здесь совсем недавно, заявляя, что Джейк в долгу перед ним. Есть подозрение, что этот человек ограбил банк, но Джейк отказался сдать его маршалу!

— Кэтлин, — решительно перебила Уинни, — незачем так суетиться. Положи сковородку на место и сядь рядом. Нельзя вести серьезный разговор, если руки у тебя по локоть в грязной воде.

Несмотря ни на что, Кэтлин слабо улыбнулась. Она выполнила приказ тети и заняла свое место за столом.

Потянувшись, Уинни накрыла ее руку морщинистой ладонью.

— Господь не послал мне своих детей, но Он дал мне тебя и Райана. Ты стала мне дочерью. А наблюдая, как растет твой малыш, я познала подлинное счастье. Мне бы не хотелось потерять вас, но я не ' могу спокойно смотреть, глядя, как ты сама отказываешься от своего счастья. Мой брат, упокой, Господи, его душу, сделал все возможное, лишь бы погубить твою жизнь — и жизнь Джейка. Но так не может продолжаться вечно.

Видя, что Кэтлин притихла, ее тетя прибегла к еще одной уловке.

— Следует подумать и о другом: неужели ты хочешь, чтобы Райан вырос маменькиным сынком?

— Разумеется, нет!

— Правильно, но он может стать им, если ты не спохватишься вовремя. Мальчику нужен отец, способный научить его быть мужчиной. Неужели ты думаешь, что Райан этого не заслуживает?

— Конечно, заслуживает, — раздраженно отозвалась Кэтлин, раздираемая самыми противоречивыми чувствами. — Но я до сих пор не знаю, получится ли из Джейка достойный отец. Может, для Райана было бы лучше, если бы Джейк наблюдал за ним со стороны.

— Думаешь, этого достаточно? Мальчику нужен человек, который научит его постоять за себя, особенно здесь, на Западе.

— Может быть, но Райану не придется жить здесь.

— Почему?

— Потому что война за земли слишком опасна. Я не допущу, чтобы он остался в Колорадо.

— Только не говори мне, что ты скорее согласишься жить в Сент-Луисе!

— Да, я действительно согласна жить там. Я терпеть не могу здешние места…

— По-моему, ты не веришь самой себе, — напрямик заявила Уинни. — Конечно, кровопролитие тебе ненавистно. Но я слышала, здесь наступил мир. Твое место здесь, Кэтлин.

— С чего ты взяла?

— Ты родилась и выросла здесь. Будь откровенна сама с собой: Сент-Луис никогда не станет для тебя домом. Я же слышала, как ты рассказываешь о горах. Ты любишь их. Твои корни здесь, как и корни твоего сына. Это ваш дом.

Кэтлин повернулась и задумчиво посмотрела в окно, на заходящее солнце, заливающее холмы золотом и багрянцем. Она любила эту величественное зрелище. Эта любовь гнездилась в глубине ее души. Но Кэтлин боялась даже мечтать, что ее ждет будущее на этой земле.

Она прикусила губу.

— Слишком уж много здесь насилия. Я не хочу подвергать Райана опасности, — пробормотала она уже не так уверенно. — Мы вернемся в Сент-Луис, как только я покончу с делами.

— По-моему, Джейку найдется что сказать по этому поводу, — сухо заметила Уинни.

Ответная улыбка Кэтлин получилась растерянной.

— Как ты догадалась?

— И это еще не все. — Тетя помрачнела. — Если ты вернешься, тебя ждут неприятности.

— Какие?

— В последнее время дела в пансионе у Хэзер идут все хуже — особенно после твоего отъезда.

— Что случилось?

— Хэзер не сказала точно. Ты ведь знаешь, она слишком горда, чтобы признаться, что ей нужна помощь. Но боюсь, речь идет о долгах ее отца… Банк угрожает отказать в праве выкупа закладной, и Хэзер опасается, что ей придется закрыть пансион. И если это произойдет, ты останешься без работы.

Тень тревоги скользнула по лицу Кэтлин — не только от предчувствия лишиться места учительницы, но и потому, что Хэзер Эшфорд была для нее не только директрисой, но и подругой. Кроме того, перспектива потерять работу тоже не радовала.

— Может, мы сумеем ей чем-нибудь помочь?

— Не знаю. Может быть, сумеем. Но по-моему, Сент-Луис вовсе не рай, каким он тебе представляется.

— Там безопаснее, чем в Колорадо. Уинни потрепала племянницу по руке.

— Я понимаю твое желание уберечь Райана от опасности, но, похоже, Джейк более чем способен защитить свою семью.

Кэтлин не могла не согласиться с ней. Но как выяснилось, в борьбе против Джейка на ее стороне не оказалось ни единого союзника.

— Судя по всему, он готов отдать жизнь за малыша. Я видела, каким стало его лицо, когда Джейк понял, что Райан его сын. Его взгляд светился любовью, а сам он был похож на человека, для которого на миг приоткрылись врата рая. Джейк — отец Райана. Даже сейчас, едва успев познакомиться с мальчиком, Джейк заботится о нем. Вы все трое принадлежите друг другу. Подумай об этом, ладно?

Кэтлин решительно кивнула. Вот уже несколько недель она только и делала, что думала об этом.

— Я не отказала Джейку наотрез, — негромко призналась она. — В сущности, я даже предложила ему отправиться в Сент-Луис с нами, но он не захотел и слушать. Он намерен остаться здесь.

— Конечно, здесь его дом! И твой тоже. Ну вот я и высказалась, — объявила Уинни, поглаживая племянницу по руке. — А теперь я буду изображать ленивую гостью и валяться с книгой в гостиной, пока ты моешь посуду. Такова привилегия старости. Можешь присоединиться ко мне, когда покончишь с уборкой.

Кэтлин слабо улыбнулась и порывисто обняла тетю.

— Можешь отдыхать, сколько пожелаешь. И что бы ни случилось, тетя Уинни… я никогда не забуду, как добра ты была ко мне.

— Это было самое меньшее, что я могла сделать для дочери моего беспокойного брата. Но довольно о прошлом. Просто реши, что важнее всего для тебя в жизни.

Кэтлин медленно заканчивала уборку, ее мысли вертелись вокруг Джейка и Райана. Слишком взволнованная, чтобы присесть отдохнуть, она отправилась в спальню и долго смотрела на спящего сына, перекатившегося на правую сторону кровати.

Чувствуя, как ее сердце переполняет любовь, Кэтлин оправила сбившееся одеяло и нежно отвела прилипшую ко лбу Райана черную прядь волос. Ее сын был миловидным ребенком. Его щечки раскраснелись в жаре летней ночи, а глаза, которые сейчас были закрыты, были большими, проказливыми, как у отца, и излучали обаяние, благодаря которому Райану предстояло покорить столько женских сердец, едва он повзрослеет. Кэтлин любила его больше жизни.

И Джейка тоже, добавила она про себя.

Вопрос состоял лишь в том, хватит ли в ее сердце места для обоих.

На следующее утро она проснулась рано со смутным предчувствием беды. Райана рядом с ней в постели не оказалось, не было его и в комнате. Вероятно, тетя Уинни кормит его завтраком в кухне, решила Кэтлин и, набросив халат, вышла в коридор.

В доме стояла тревожная тишина. Тетя Уинни еще крепко спала в своей комнате. Но самое плохое — она нигде не могла найти Райана, хотя обыскала все укромные уголки в доме. Стараясь не впадать в панику, Кэтлин вышла на веранду. Свежий утренний ветер спутал ее распущенные волосы, пока она спешила через двор к бараку. Никого из работников там уже не было — скорее всего они разъехались по обычным делам. Быстро обыскав все наружные строения ранчо, Кэтлин так и не нашла сына.

Минуту она стояла во дворе, ломая руки и лихорадочно размышляя, что делать, но тут заметила, как по дороге к ранчо галопом несется одинокий всадник. Сердце Кэтлин дрогнуло, едва она узнала знакомую фигуру Джейка. И первое, что бросилось ей в глаза, — он оставил дома оружие.

Кэтлин стояла не шелохнувшись, пока он не осадил коня рядом с ней. Джейк приподнял бровь, заметив, что она стоит посреди двора в халате, с выражением отчаяния на лице. Он сразу нахмурился и поспешно спросил:

— Что случилось?

— Райан… его нигде нет. — Ее голос срывался.

— И в доме тоже?

— Нет! Нигде!

Джейк задумчиво прищурился.

— А в сарае ты смотрела? Мальчишкам нравится валяться на сене.

— Да, и на сеновале, и на складе — повсюду. Джейк, его здесь нет!

— Успокойся, Кэт. Мы найдем его. — Джейк протянул руку. — Влезай. Верхом искать быстрее.

Кэтлин послушно позволила Джейку усадить ее в седло. Спокойствие Джейка вселяло в нее надежду, она обхватила его за талию и крепко прижалась к нему. Заметив, что Джейк направился к холмам позади ранчо, она спросила:

— Куда мы едем?

— В горы. Если бы я был ребенком и никогда не видел гор, я в первую очередь направился бы туда.

Ну что ж, в этом есть своя логика, подумала Кэтлин.

— Не тревожься, Кэт. Мы найдем его, обещаю. Мрачная решимость в голосе Джейка успокоила ее больше, чем любые уверения. Джейк сказал, что они найдут сына, и Кэтлин была убеждена: если понадобится, он свернет горы. Кэтлин слабо прижалась щекой к спине Джейка, размышляя о том, как хорошо переложить часть своей ноши на чужие плечи.

Немного погодя они отыскали малыша в двадцати ярдах от тропы, на лугу, где паслась отара. Он сидел на земле и всхлипывал, окруженный тремя овцами.

Кэтлин окликнула мальчика и чуть не спрыгнула с лошади, но Джейк остановил ее, удержав за руку.

— Можно, я сам? — тихо попросил он. Увидев беспомощное, умоляющее выражение на его лице, Кэтлин кивнула.

Джейк перебросил правую ногу через луку и спрыгнул на землю. Кэтлин ревниво следила, как он приближался к плачущему малышу.

— Привет, приятель, — пробормотал Джейк, присаживаясь на корточки рядом с ребенком. — Что это с тобой?

Райан метнулся к Джейку и крепко, изо всех сил обхватил его ногу.

Джейк успокаивающе погладил вздрагивающего от рыданий ребенка по спине и спросил:

— Так что случилось, малыш? — Впрочем, он уже давно понял, что мальчик испугался овец. — Эти мешки с шерстью помешали тебе пройти?

Райан только сунул пальцы в рот и заплакал громче.

— Они не хотели тебя обидеть. Всхлипывая, мальчик указал на одну из овец:

— Она укусила меня.

— Укусила? Знаешь, ручаюсь, она только слегка куснула тебя — откуда ей было знать, что ты не такой вкусный, как трава? Но она не хотела тебя обидеть, это точно. Овцы — глупые существа. Ты намного умнее, чем они.

— Они напугали меня, — настаивал Райан, хотя всхлипывать стал реже и время от времени оглядывался на овец, не отпуская ногу Джейка.

— И это понятно. Да, — согласился Джейк, пристально разглядывая овец, — они так безобразны, что перепугали бы и койота. Но сейчас я покажу то, что тебе обязательно понравится. Пойдешь со мной?

Когда Райан робко кивнул, Джейк подхватил его на руки и зашагал к стаду. Райан испуганно жался к нему. Джейк остановился и указал:

— Посмотри-ка на вон того малыша. Он ничуть не больше тебя.

Черный ягненок гонялся по траве за желтой бабочкой. Райан зачарованно смотрел на него.

— Он совсем не страшный, правда? Он даже похож на тебя. Правда, волосы у него кудрявые, но зато такие же черные, как у тебя, — Джейк взъерошил смоляные волосы мальчика и услышал в ответ смущенный смешок. — Пожалуй, можно назвать его Угольком. Как думаешь, это имя ему подойдет?

Как раз в эту минуту ягненок развернулся и пробежал мимо Джейка. Быстро нагнувшись, Джейк подхватил животное одной рукой, чтобы Райан смог получше его разглядеть. Два малыша уставились друг на друга с настороженным любопытством.

— Райан, познакомься с Угольком. Можешь даже погладить его. Ягнята не кусаются. Должно быть, он удивлен не меньше, чем ты. Только будь с ним поласковее.

Мальчик осторожно потянулся к мягкой, пушистой черной головке ягненка — и испуганно вздрогнул, когда ягненок заблеял. Заметив, что маленькое животное начало вырываться, Джейк отпустил его на траву и долго смотрел, как малыш ищет свою маму.

— Видишь, он соскучился по маме… Чуть не забыл: твоя мама ждет тебя. Не хочешь ли вернуться домой?

Мальчик кивнул без особой охоты: овцы до сих пор занимали его воображение.

Подхватив Райана за пояс, Джейк посадил его к себе на плечи и направился к Кэтлин.

— Знаешь, ты перепугал маму, уйдя из дома один и не сказав, куда идешь. Но больше ты не станешь так делать, верно?

Райан усердно закивал черноволосой головкой.

— Вот и хорошо, поскольку один ты можешь попасть в беду. Лучше всего гулять с другом. Давай с тобой договоримся: каждый раз, когда тебе захочется погулять, просто скажи мне и мы пойдем вместе или найдем кого-нибудь, кто пойдет с тобой. Договорились?

— Ага, — отозвался Райан и, увидев мать, радостно закричал: — Мама, я погладил ягненка!

— Знаю, дорогой, я видела.

Джейк протянул ребенка Кэт, которая едва сдержалась, чтобы не задушить мальчика в объятиях.

В сущности, Райану не угрожала опасность. Джейк ловко справился со своей задачей, поговорив с сыном по-мужски, но не высмеивая его детские страхи. Кэтлин порадовалась присутствию Джейка. Без него она сошла бы с ума от беспокойства.

Поцеловав Райана в макушку, она крепко обняла его и шепотом поблагодарила Джейка. Они улыбнулись друг другу, прежде чем Джейк повернул коня и повел его на поводу к дому. Почти сразу воспоминания Райана о том, как он погладил ягненка, вытеснил восторг: он впервые ехал верхом!

Когда они вернулись, Уинифред готовила завтрак. Райан сразу же похвастался перед тетей Уинни своими приключениями, даже не вспомнив про свои недавние слезы. А когда он рассказал об Угольке, Кэтлин не сдержала улыбку, вспоминая, как умело Джейк познакомил сына с ягненком. Джейк ненавидел овец, и его сдержанность явилась неопровержимым доказательством того, как далеко он готов зайти ради сына.

Джейк остался на завтрак, и его присутствие за столом, в кругу семьи казалось вполне естественным. Кэтлин незаметно наблюдала за Джейком, а тот — за Райаном, не в силах отвести от него глаз.

А Райан ловил каждое слово Джейка и даже пытался подражать ему. Когда Джейк закладывал большие пальцы за ремень, Райан делал то же самое. Если Джейк откидывался на спинку стула, Райан тут же следовал его примеру.

Только когда разговор перешел на овец и коров, Кэтлин ощутила растущую неловкость.

— Если тебе понравились ягнята, — говорил Джейк, — надо будет показать тебе мое ранчо. Телята гораздо лучше овец. Ты должен увидеть и тех и других, чтобы решить, кого ты станешь разводить, когда подрастешь.

Насторожившись, Кэтлин неодобрительно нахмурилась, но Джейк по-мальчишески усмехнулся, своей улыбкой напомнив ей о том, от кого ее сын унаследовал ямочки.

— Джейк… — предостерегающе проговорила она, — он еще слишком мал для таких разговоров.

— Начинать никогда не рано. — Джейк излучал чистейшее обаяние. — Вот посмотришь, я еще сделаю из него скотовода.

— Джейк…

— Но сначала ему придется научиться ездить верхом на пони. Что скажешь, приятель? Хочешь, я научу тебя ездить верхом?

— Мама, можно? — Райан от волнения запрыгал на стуле. — Я буду ездить на пони?

— «Можно мне», — поправила Кэтлин.

— Можно, можно?

— Ну хорошо, — сдалась Кэтлин, досадуя на избранную Джейком тактику действий исподтишка и понимая, что не сумеет отказать сыну.

Весь день они провели вместе. Кэтлин тревожилась, что Райан успеет привязаться к Джейку и тогда расставание будет тяжелее, если им придется вернуться в Сент-Луис вдвоем. Но привязанность отца и сына казалась вполне естественной. В сущности, Райан уже начинал преклоняться перед отцом, считать его героем. Так было еще до того, как Джейк успел преподать мальчику первый урок верховой езды.

Джейк привел его в кораль и нашел смирную старую кобылу. С огромными от возбуждения глазами Райан слушался Джейка с полуслова, чего редко удавалось добиться Кэтлин.

Вероятно, тетя Уинни была права, размышляла Кэтлин, наблюдая за ними с задней веранды. Может, Райану и вправду нужен именно такой отец, как Джейк. Вернее, они нужны друг другу. Между ними уже возникли прочные узы, которые невозможно было объяснить одним кровным родством. Выражение на лице Джейка было… любящим, другого слова не подберешь. Любящим и заботливым. И эта заботливость никак не сочеталась с его дурной репутацией.

Кэтлин понимала: несмотря на свое преступное прошлое, Джейк способен оказать положительное влияние на сына. Он может научить Райана многому — тому, о чем не имеет представления она сама: как быть мужчиной, как не бояться жизненных испытаний. Обеспечить малыша такими знаниями Кэтлин не могла. И Кэтлин не была уверена, что другой мужчина, выйди она замуж, способен окружить Райана хотя бы половиной той заботы, которую проявлял к нему Джейк.

Она задумчиво хмурилась, когда тетя Уинни вышла и встала у перил рядом с ней.

— Ты слишком сильно тревожишься за ребенка, — заметила Уинни со своей привычной откровенностью.

Кэтлин вздохнула.

— Полагаю, да.

— Нечего тут полагать. Это не принесет ему пользы, Кэтлин. Ты должна понять: Райан не будет всю жизнь цепляться за твои юбки. Лучше уж сразу начать понемногу отпускать его от себя. Позволь ему расти самому, делать собственные ошибки. Ты ведь не сможешь прожить жизнь вместо него.

— Да, знаю… но ведь он еще… так мал. И беззащитен. Я просто хочу, чтобы с ним ничего не случилось.

— Избыток опеки не всегда идет детям на пользу. Кэтлин кивнула, понимая, что тетя права, говоря о ее одержимости. Ей хотелось защитить Райана и уберечь его от невзгод так, как она не сумела защитить брата Нила.

Но ей придется перешагнуть через свой страх. Придется смириться с тем, что она не может быть рядом с Райаном каждый день, каждую минуту, ограждая его от трудностей. Нельзя держать его словно под колпаком, пока он не вырастет. Это принесет ему больше вреда, чем пользы, как бы она ни любила его.

Кэтлин искоса взглянула на тетушку.

— А мне показалось, ты сказала, что не любишь вмешиваться в чужие дела, тетя Уинни.

— Ну, смотря в какие дела. Иногда это бывает просто необходимо!

Женщины обменялись улыбками и вновь принялись наблюдать за Джейком и мальчиком.

Ужин прошел весело и шумно. Тетя Уинни не выразила ни малейшего удивления, узнав, что Джейк останется с ними, и без лишних вопросов приготовила ему место за столом.

А после ужина Райан с восторгом забрался на колено Джейка, делая вид, что едет верхом, пока Джейк рассказывал о том, как ковбои пасут скот.

Наконец возбуждение утомило ребенка. Когда Райан начал клевать носом, Джейк весело улыбнулся.

— Пойдем-ка, приятель! Тебе давно пора спать.

Он посадил Райана к себе на плечи, вызвав у него сонный смешок, и понес прочь из кухни. Кэтлин направилась следом с лампой и проследила, как Джейк укладывает Райана на ту же самую кровать, где так неистово предавался с ней любви всего несколько недель назад.

Присев на край кровати, он пригладил черные волосы ребенка и заслужил сонную улыбку.

— Спокойной ночи, сынок.

— Спокойной ночи, Джейк, — пробормотал мальчик, закрывая глаза.

Джейк шагнул к ждущей на пороге Кэтлин, но обернулся еще раз посмотреть на ребенка. Сердце Кэтлин болезненно сжалось. Разлучить их теперь было немыслимо. Надо найти какой-нибудь другой способ…

— Нет, оставь дверь открытой, — прошептала она, когда Джейк начал прикрывать за собой дверь. — Я хочу слышать его, если он позовет.

— Он уже большой мальчик, — пробормотал Джейк, следуя за ней по тускло освещенному коридору.

— Ты был добр к нему, — призналась Кэтлин.

— Это тебя удивило?

— Я не думала, что ты знаешь, как обращаться с детьми.

— Я действительно не знаю, но я рос среди мужчин, с тех пор как умерла мама. И я помню, что значит быть мальчишкой.

Такой опыт она никогда не сумела бы передать сыну, подумала Кэтлин.

— Ты тоже добра к нему, — продолжал Джейк. — Райану чертовски повезло, что у него такая мама, как ты.

Неожиданно эта похвала заставила Кэтлин покраснеть.

— По-моему, я чересчур беспокоюсь о нем.

— Пожалуй, да, но по крайней мере теперь я понимаю, почему ты так боишься за него. К своему ребенку испытываешь особое чувство вот здесь, — он приложил ладонь к сердцу.

Кэтлин слегка улыбнулась в знак согласия и уже серьезно спросила Джейка:

— Значит ли это, что ты простил меня? За то, что я не сказала про Райана сразу?

— Пока об этом рано говорить. Но я стараюсь изо всех сил, Кэт.

— Я знаю, — кивнула она, тронутая волнением в голосе Джейка.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Джейк остановил ее, взяв за руку.

— Я бы хотел получить законное право заботиться о нем, Кэт. Я хочу стать его отцом. Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Боль подкатила к горлу Кэтлин.

— Джейк… прошу тебя… пока я не могу принять такое важное решение…

— Ладно. — Мускул перекатился на скуле Джейка, он вздохнул. — Не буду настаивать.

Но несмотря ни на что, он привлек ее в объятия. Кэтлин мгновенно ощутила, как между ними проскользнула искра желания. А увидев, как вспыхнули глаза Джейка, поняла, что и он почувствовал тот же огонь.

— Я соскучился по тебе, кошка, — хрипло пробормотал он.

И она скучала по нему. Отчаянно скучала. Прошлую ночь она пролежала без сна, мечтая о поцелуях и прикосновениях Джейка.

— Чертовски жаль, что мне пора уезжать, — признался Джейк. — Жаль, что мне нельзя остаться здесь, быть твоим мужем и делить с тобой постель.

— Джейк… — Он потянулся к ее губам, но Кэтлин отвернулась, глядя через плечо на дверь спальни. — Мы не одни. Здесь Райан… и тетя.

— Твоя тетя не ханжа, Кэт. А Райану будет полезней расти в доме, где объятия и поцелуи — обычное дело.

Кэтлин насмешливо улыбнулась.

— Я не стала бы беспокоиться, если бы знала, что ты ограничишься объятиями и поцелуями.

Джейк расцвел своей мальчишеской, обезоруживающей усмешкой, но она тут же поблекла — ему не удавалось сохранить невозмутимый вид, когда решалась его судьба.

— Кэт… — Он прижался лбом к ее лбу и зажмурился.

Она судорожно вздохнула.

— Джейк, мне нужно время.

— Ты получишь его. Но послушай, Кэт… клянусь, моя прежняя жизнь кончена. Тебе незачем выбирать между нами. Это мы сумеем уладить.