Маркус просидел внизу дольше, чем собирался.

Трактирщик пригласил его в отдельный зал, где он сидел перед камином, потягивая из стакана очень хороший виски и размышляя над ситуацией, в которой очутился.

Жизнь – странная штука. Совсем недавно он чуть не умер от травмы головы. Он провалялся много дней в коме. Доктор сказал его семье, что он может никогда не проснуться. В день, когда случилась беда, он совершенно вышел из себя. Он повздорил со своим сводным братом. Сначала они обменивались бранью, а потом тумаками.

Странно было думать о том, что если бы он не выжил, если бы он не вышел из комы, он не проезжал бы через Колли-Бен в то самое время, когда Элис Белл стояла на помосте перед жадной толпой.

Можно было бы сказать, что это судьба. Если бы Маркус в нее верил. Но он не верил в судьбу.

В жизни постоянно приходится делать выбор. Его выбор привел его к этой ситуации, и его же воля поможет ему справиться с ней.

Элис теперь была его… его ответственностью. Это казалось неприятным. Никогда прежде он не обременял себя подобной обузой. Да, он имел двух сестер, но после смерти отца мачеха занялась всеми их делами, полностью заменив его.

Маркусу казалось, что он придумал отличное решение, которое его устраивало. Он предложил ей работу домоправительницы. Как ни крути, это можно считать удачей для человека ее происхождения. Эта роль дала бы ей независимость, хороший заработок и жизнь в отличном доме с собственной спальней. Куда лучше, чем влачить жалкое существование жены кожевника. Она находилась бы в безопасности. До этого же ей постоянно что-то угрожало.

Тогда почему ему до сих пор было не по себе? Квитанция о покупке прожигала дыру в кармане его жилета. Ему казалось, что она превратилась в раскаленный уголек, который угрожал проделать дыру теперь уже в его груди. Это были всего лишь пергамент и чернила. Однако на этом пергаменте значилось, что женщина, сидевшая в комнате наверху, является его женой.

Допив виски, он с глухим стуком поставил стакан на стол. Довольно. С этим покончено. Он освободил ее и дал ей работу. И не собирался больше беспокоиться об этом.

Маркус так хотел упасть на кровать и заснуть, что едва был в состоянии соображать. Однако у нее, несомненно, было достаточно времени, чтобы помыться.

Он поднялся наверх, тихо постучал в дверь и, подождав несколько секунд, вошел в комнату. Как он и подозревал, она уже лежала в постели, укрывшись одеялом. В камине потрескивали поленья, окрашивая комнату в красно-золотистые тона.

Маркус закрыл за собой дверь и запер ее. После ночи, проведенной в сарае, настоящая кровать казалась раем на земле.

Он уселся на стул и снял сапоги. Встав, он сбросил с себя рубашку и заколебался, когда настал черед штанов. Разумеется, он не спал в штанах. Обычно он спал обнаженным.

Маркус посмотрел на кровать, ощущая непреодолимое желание развалиться на чистых простынях.

Девушка спала на своей половине кровати, повернувшись к нему спиной, а лицом к окну. Маркус обычно вел себя спокойно во время сна, не метался и не разговаривал. По крайней мере, его никогда в этом не упрекали. Он не собирался к ней притрагиваться.

Черт! Маркус покачал головой. Он никогда прежде не спал в штанах. И ему не хотелось спать в них сейчас. Он быстро снял их.

Ей незачем бояться его. Он ее не тронет. Маркус не хотел, чтобы эта женщина стала его женой. Проклятье, ему вообще не хотелось иметь жену. Пока что. Возможно, позже. Он не собирался выполнять супружеский долг, а тем более пользоваться своим положением. Элис Белл находилась в полной безопасности рядом с ним.

Он скользнул под холодные простыни и застонал, когда кровать прогнулась под его весом. Его усталые мышцы наконец расслабились.

Маркус посмотрел на Элис из-под прикрытых век. Она даже не пошевелилась. Он был уверен, что она крепко спит. Этот день был долгим и тяжелым для них обоих. Она могла бы сбросить с себя всю одежду и оседлать его, но он сомневался, что даже в таком случае ей удалось бы добиться от него какой-нибудь реакции. Он хотел только спать.

Ресницы Элис затрепетали, и она открыла глаза, прищурившись от яркого света, лившегося из окна. В лучах солнца парили пылинки.

Это было странное ощущение – пробуждаться от лучей утреннего солнца. Она всегда просыпалась до восхода. Еще до того, как вставали домочадцы мистера Бирда, Элис уже была на ногах. Она разжигала огонь в камине, приносила молоко и готовила завтрак.

Она никогда не вставала так поздно. Мысль об этом парализовала ее. Элис прижалась головой к подушке, украдкой осматриваясь по сторонам.

Где-то у нее за спиной послышался вздох. Она поняла, что не одна в комнате. Он лег в постель вечером. Пока она спала, этот мужчина, этот незнакомец лег в постель рядом с ней, а она пребывала в блаженном неведении, совершенно незащищенная и уязвимая. Она вздрогнула, осознав весь ужас этого. Это не должно было ее удивить, но тем не менее удивляло.

Элис замерла, гадая, означает ли этот вздох, что он уже проснулся. Она наткнулась рукой на какой-то предмет под подушкой и поняла, что это нож, который она туда засунула накануне. Он все еще лежал там. Она крепко схватила его, сразу почувствовав себя увереннее. Не идеальное оружие, но лучше, чем ничего.

Спустя несколько секунд она сбросила с себя простыни и встала, оставив тело, излучавшее приятное тепло, лежать на другой стороне кровати. Его тепло казалось приятным, по всей видимости, потому, что в комнате было очень холодно. Огонь в камине погас еще ночью. Элис вздохнула, и из ее рта вырвалось облачко пара.

– Ты уже проснулась?

Она вздрогнула и так резко повернулась, что ее длинные волосы больно ударили ее по плечу.

Он спокойно лежал на кровати, засунув руку за голову. Элис окинула взглядом его фигуру. Его обнаженную грудь. Он спал без одежды. Девушка резко вздохнула. По крайней мере, на тех частях его тела, которые не были прикрыты простынями, никакой одежды она не увидела.

Элис снова уставилась на его грудь. Она не могла ничего с собой поделать. У него была мощная грудь и рельефный живот. И ни грамма жира. Необычно для богатого джентльмена. Он имел средства для разнообразных излишеств. Для еды, вина, пива. Она повидала в жизни достаточно дворян и знала, что обычно они страдают ожирением. Но не этот. Она перевела взгляд на ту часть тела, которая была скрыта простынями. Неужели на нем нет белья?

– Что это у тебя в руке? – спросил он.

Элис проследила за его взглядом и увидела нож, который сжимала в ладони. Она совсем забыла о нем, пока смотрела на Маркуса.

Это выглядело глупо. Она почувствовала, что краснеет, однако не стала прятать нож. Ей хотелось махнуть лезвием перед носом этого полуголого джентльмена. Она тоже была одета нескромно. Ее план казался… опасным и обреченным на провал. Этот провал мог ей дорого обойтись.

Маркус криво усмехнулся и добавил:

– Это для защиты?

Она коротко кивнула.

– От меня?

Она снова кивнула.

– Мне это показалось… разумной идеей. Нужно всегда быть начеку.

Его улыбка померкла, и на секунду ей показалось, что она оскорбила его. Пока он не ответил:

– Все правильно.

Конечно, он не мог не согласиться. Нельзя никому доверять. Разве не это он советовал ей?

Внезапно он встал с постели, сбросив с себя простыни. Оказалось, что он действительно совершенно нагой.

Маркус неспешно пересек комнату. У Элис от удивления открылся рот. Она уставилась на его голые ягодицы.

– Вы спали возле меня совсем нагишом!

Он остановился возле стула, на котором висела его одежда. Повернувшись, он бросил на нее быстрый взгляд.

– Я всегда так сплю, – ответил он, потянувшись за одеждой.

Элис махнула ножом перед собой, стараясь не смотреть ниже его талии. Это было непросто.

– Со мной вы так спать не должны!

– Поскольку это была наша первая ночь в одной постели, я не знал, что у нас установился какой-то протокол…

Он был просто невыносим!

– Это вопрос приличия… обычного приличия! Возможно, я согласилась работать на вас, но я не соглашалась на это… – Она замахала ножом, не зная, какое слово подобрать. – На такую интимность!

– Ты согласилась делить со мной постель, – невозмутимо ответил он. – Это предполагает определенную интимность.

– Возможно, я согласилась на это один раз, но я не ожидала, что вы полностью разденетесь. Это совершенно недопустимо!

Сказав это, Элис окинула его взглядом. Всего, целиком. Включая ту часть тела, где спина теряет свое благородное название.

Святой боже! Она густо покраснела.

Конечно, он был не первым мужчиной, которого она увидела голым. Так как ей приходилось заменять мать двум сыновьям мистера Бирда, то ей, естественно, доводилось смотреть на мужское тело. Однако такого тела она еще не видела. Такого большого и очень мужественного. Она посмотрела на его промежность. Такого очень… очень.

Он пожал плечами и начал рыться в своих вещах, что-то ища.

– Прости, – сказал он, хотя в его голосе не было сожаления. – Такой у меня обычай. В следующий раз я предлагаю тебе просто закрыть глаза.

Маркус направился к ней легкой пружинистой походкой. Он все еще был совершенно обнажен, и это сильно отвлекало.

– Может, вы уже оденетесь? – резко спросила она, топнув ногой.

Он протянул к ней ладонь, в которой что-то держал. Она нахмурилась, быстро посмотрев на предмет в его руке, опасаясь отводить от лица Маркуса взгляд, словно по выражению его лица могла понять, хочет он причинить ей вред или нет.

– Вот. Возьми это. Если хочешь вооружиться, то лучше носи с собой что-то, чем можно действительно пустить кровь.

Она осторожно подошла ближе, чтобы посмотреть на то, что он держал в руке. Это было кинжал в ножнах. Рукоятка показалась интересной. Неужели она усыпана драгоценными камнями? Нет. Это всего лишь кожа с вплетенными в нее разноцветными нитками.

– Вы даете мне… оружие?

– Да, даю. Эффективное оружие.

Поколебавшись несколько секунд, Элис взяла у него кинжал.

Отдав девушке клинок, Маркус отвернулся.

– Теперь, если снова случится так, что нам придется делить постель, у тебя есть оружие для защиты. Только постарайся не заколоть меня, когда я буду спать.

Она молча наблюдала за тем, как он одевается, пытаясь не обращать внимания на то, как соблазнительно сокращаются его мышцы при каждом движении. Он буквально гипнотизировал ее. Элис пыталась убедить себя, что это восхищение его телом на самом деле ничего не значит.

Одевшись, Маркус повернулся к Элис.

– Я схожу вниз, чтобы заказать нам еду в дорогу. Мы выедем позже, чем я планировал. А ты пока собирайся.

Она кивнула, не проронив ни слова.

Он ушел.

Несколько секунд Элис стояла не шелохнувшись и смотрела то на дверь, то на кинжал, зажатый у нее в руке. Она никогда не видела оружия такой искусной работы. Он наверняка стоил дорого. Элис вытащила его из ножен, пытаясь оценить лезвие. Оно выглядело острым, поблескивая в лучах солнца. Маркус был прав. Кинжал лучше подходит для защиты.

Удовлетворенно вздохнув, она засунула кинжал обратно в ножны и принялась одеваться.