Это была ошибка. Его слова поразили ее, словно гром среди ясного неба. Он не мог говорить серьезно, она точно знала. Это было невозможно. Он давно уже дал ей понять, что они не муж и жена. Теперь же, когда он рассказал ей, что он герцог, это стало еще менее реальным. Она начала понимать, почему он так себя вел. Элис не винила его за это. Она не могла быть женой герцога, будучи простолюдинкой. Крестьянка, даже если ей повезло получить первоклассное образование, все равно оставалась крестьянкой. Их брак был невозможен.

Она сглотнула и облизнула губы.

– Я не понимаю… – Элис осеклась, пытаясь подобрать слова, чтобы возразить на его оскорбительное заявление. – Это ничего не меняет.

Ее голова шла кругом. До этого у нее были планы на будущее, и Маркус в них не присутствовал. Теперь она уже не знала, что думать. Это неправда. Она знала лишь одно и была в этом уверена: их дороги должны разойтись. Маркус пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал. Она ждала, надеясь, что он возьмет свои слова назад, но он молчал.

Элис беспомощно оглянулась на Нану, неожиданно заявившую, что все изменилось. Что бы это ни значило.

Она посмотрела на лорда Мак-Ларена, который пожал плечами, словно тоже не понял, что имела в виду его бабка.

– Это правда? – ровным голосом спросила Нана. – Ты его жена? – Она показала пальцем на Маркуса.

Элис замялась. Маркус вопросительно посмотрел на нее, гадая, скажет она правду или нет.

– Ну… в некотором смысле. Полагаю, что да.

Нана не дала ей закончить. Она хлопнула в ладоши.

– Принесите ему тарелку. Вы голодны, сэр? Простите нашу негостеприимность… и то, что похитили вашу жену.

Она бросила холодный взгляд на внука, который замотал головой в ответ.

– Откуда мне было знать? Англичанин сказал, что она его домоправительница, – выпалил он, пытаясь защититься, хотя в его глазах мерцали озорные огоньки.

– Ах ты разбойник, – медленно произнесла Нана. – Тебе повезло, что ты мой любимый внук.

– Я твой единственный внук, – парировал он.

– Спасибо за предложение, но я, пожалуй, лучше буду готовиться ко сну, – ответил Маркус, пожав плечами. – Это был длинный день.

– Конечно. – Нана резко повернулась к Элис и пристально посмотрела на девушку. – Может, ты проведешь мужа в свою спальню и займешься его ранами?

Элис почувствовала, что хмурится. В свою спальню? Она знала, что в этом огромном замке найдется достаточно свободных спален.

– Я уверена, что будет лучше, если он переночует в другой комнате.

– Ну же, девочка. – Нана поцокала языком. – Не будь сварливой женой. Мужчины этого не любят.

Раздраженно вздохнув, Элис приподняла юбки, обернулась и пошла туда, откуда явилась. Спорить не было смысла. Маркус объявил их мужем и женой, и для всех в замке это стало правдой.

Она услышала его шаги за спиной, но не обернулась. Вскоре они останутся наедине, и она сможет высказать ему все, что накипело на душе. Она сжимала кулаки, пытаясь успокоиться.

Наконец она нашла свою комнату в темных коридорах замка. Огонь все еще потрескивал в очаге. Комната не была такой же большой и роскошной, как та, в которой она спала в доме брата Маркуса, но все равно была лучше любого другого жилья, где ей приходилось спать прежде. Большая кровать выглядела так, словно сохранилась с эпохи Темных Веков. Это была огромная конструкция с балдахином, который поддерживали резные столбы, расположенные в каждом углу кровати. Рядом стояла приставная лесенка с четырьмя перекладинами.

Она услышала, как он закрыл дверь у нее за спиной.

Скрестив руки на груди, она резко обернулась и посмотрела на Маркуса.

Он пересек комнату и с тяжелым стоном опустился на стул с подлокотниками, стоявший перед камином. Словно и не произошло ничего необычного.

Он поднес ладонь к лицу и потрогал опухшую челюсть. Элис вдруг стало его жалко, но она быстро подавила это чувство. Она не будет ему сострадать. Не теперь, когда она на него так сердита.

Элис быстро подошла к Маркусу, все еще держа руки скрещенными на груди. Он провел ладонью по волосам и поморщился.

Это заставило ее немного смягчиться. Совсем чуть-чуть. При виде его боли ее ярость слегка поутихла.

В конце концов, она была рада, что он не умер. Вздохнув, она опустила руки и подошла ближе. Ближе к нему.

– Зачем вам все это? – спросила она таким тихим голосом, что это был скорее шепот.

– Неужели ты думала, что я брошу тебя здесь?

– Почему бы и нет? Меня бы здесь не обидели.

– Ты этого не знаешь.

– Правильно. – Она хмыкнула. – Никому нельзя доверять.

Он показал пальцем на свое лицо:

– Ты видела меня? Они оставили меня там умирать.

– Да, вас, не меня, – ответила она.

– О, чудесно. Пока они не причиняют тебе вреда, им можно верить. – Он сердито посмотрел на нее и встал. – И ты знаешь, что будешь здесь в безопасности? Ты в этом так уверена?

– Я ни в чем не уверена в этой жизни. Я не знаю, какая у меня может быть судьба с вами… кем бы я ни была…

Она посмотрела на него, надеясь, что он заполнит эту паузу. Тогда она будет знать, что он думает, поймет, что вообще происходит. Он должен объяснить, что не считает их мужем и женой, что сказал это лишь для того, чтобы успокоить людей в зале.

Только он этого не сделал.

– Нет смысла спорить об этом. Ты – моя жена. Ты слышала, как я это сказал. Они это знают. – Он пожал плечами. – По всей видимости, они это уважают.

– Прекратите это повторять, – прошипела она.

– Что?

– Что я ваша жена! – взорвалась Элис. – Вы знаете, что это неправда.

Он резко встал.

– Ты моя жена!

Его заявление всколыхнуло что-то в душе Элис. Страх. Надежду. И эта надежда лишь усилила страх, потому что у нее не было права испытывать это. Ей не на что надеяться с этим человеком. У них нет будущего.

– У меня есть квитанция, которая подтверждает это.

Его слова были подобны тяжелым камням, которые все сильнее вдавливали ее в землю.

Внезапно ярость охватила Элис. Она злилась на этот мир, который считал, что ее можно продать и купить, как недвижимость. Она злилась на него, потому что он напомнил ей об этом, заставив почувствовать себя еще более несчастной, чем тогда, на помосте, перед дикой толпой.

– Нет! – Она изо всех сил уперлась ладонями ему в грудь и толкнула. Сильно толкнула. Достаточно сильно, чтобы заставить его сделать шаг назад. – Прекратите это повторять. С самого начала вы настаивали, что мы не муж и жена. Я никогда не была вашей женой! Я просто обуза для вас! – Ее грудь тяжело вздымалась. – Я никогда не буду вашей женой.

Эти слова словно сорвали бинт со свежей раны. Она не могла моргать, не могла отвести взгляд от его лица. У него начала дергаться щека. Он выглядел свирепым, словно воин, идущий в бой… или выходящий из него. Не хватало только меча.

Очень поздно Элис поняла свою ошибку. Она все еще прикасалась к нему. Ее ладони все еще прижимались к его груди. Она чувствовала размеренное, сильное биение его сердца.

Она забыла обо всем и прикоснулась к нему.

Элис забыла, кто она есть: простолюдинка без гроша за душой. И, самое главное, она забыла, кто он такой. Недостижимый для нее герцог.

Наступила тишина, нарушаемая лишь их прерывистым дыханием. Она сделала шаг назад, но Маркус резко протянул руку и, обхватив ладонью ее затылок, привлек девушку к себе.

Элис показалось, что ее прижали к живой, дышащей стене. Стене, которая излучала тепло. Их дыхание смешалось, они пожирали друг друга взглядом.

Потом Маркус отстранился. Наклонившись, он страстно поцеловал Элис в губы.

Она не могла двигаться. Ее руки были зажаты между их телами. Он обнял ее за талию и крепче прижал к себе. Элис не сумела бы вырваться, но она и не хотела. Когда его губы коснулись ее, она потеряла голову.

Его поцелуй был страстным, требовательным и одновременно соблазнительным. Ее словно окутал сладкий туман, пока его губы дразнили ее. Он запустил пальцы в волосы Элис, отведя ее голову немного в сторону, чтобы ему было удобнее целовать ее.

Элис вздохнула, раскрыв губы, и его язык проник ей в рот. Тело Элис пело и таяло. Она шире открыла рот, приглашая его. Их языки соприкоснулись. Это было похоже на вспышку молнии.

Все сомнения были забыты. Она подалась вперед, наслаждаясь его поцелуем, им самим, словно он был воздухом, необходимым для ее выживания.

Маркус зарычал, все яростнее целуя девушку и крепче сжимая ее в объятьях. Он брал. Он требовал, и это лишь подстегивало ее желание, пульсирующее внутри. Заставляло ее хотеть его еще сильнее.

Она пыталась высвободить руки, чтобы обнять его за шею. Ничто больше не казалось ей слишком близким, слишком глубоким, слишком быстрым, для нее больше не осталось ничего невозможного.

Это был самый длинный поцелуй в ее жизни. Не то чтобы их случалось много. Только скромные поцелуи с Ярдли и недавние страстные поцелуи с ним… Маркусом. Она не знала, что от этого могут онеметь губы. Элис почувствовала, что исчезает, растворяется в нем. Она чувствовала это каждой клеткой своего тела.

Всего несколько минут назад она была в ярости, а теперь вдруг – желание. Жажда. Страсть.

Мучительное томление появилось где-то внизу ее живота, распространяясь по ее телу, словно лесной пожар.

Маркус откинул голову, не выпуская Элис из рук и глядя на нее блестящими глазами.

Элис облизнула пересохшие губы. Она поднесла к ним пальцы и осторожно коснулась нежной плоти. Маркус проследил за движением ее языка. Его синие глаза потемнели, став почти черными.

Элис с нетерпением ждала того, что будет дальше. Она знала, что произойдет. Он отстранится и прекратит это. Так он делал раньше.

Только этого не случилось.

Он наклонил голову и снова поцеловал ее. Внезапно он поднял ее и прижал к себе, после чего понес… куда-то. Она не видела, куда он ее несет, но ей было все равно. Ее голова шла кругом. Она целовалась с ним, закрыв глаза и забыв обо всем. Элис яростно целовала Маркуса, засовывая язык ему в рот.

В груди Маркуса зародилось глухое рычание, заставившее завибрировать ее тело. Она почувствовала, что желанна. Что ее хочет этот мужчина с красивым лицом и пронзительным взглядом. Герцог! Она отбросила эту мысль. Она не собиралась сейчас об этом думать.

Он положил ее на кровать и последовал за ней. Нагнулся над ней, подняв подол платья почти до пояса, полностью обнажив ее ноги. Он слегка отстранился и посмотрел на нее, медленно стаскивая с нее чулки и отбрасывая их в стороны. Закончив, он замер на секунду, чтобы окинуть ее всю жадным взглядом. Элис вздрогнула и заерзала на постели.

– Это я должен был купить тебе красивое платье.

Она опустила взгляд на свой наряд. Маркус коснулся края корсажа и потер ткань двумя пальцами, словно проверяя на плотность.

– Это платье заставляет твои глаза сиять.

Она хотела сказать, что платье тут ни при чем, что ее глаза сияют из-за него. Из-за того, что он с ней делает. Вместо этого она подняла руки к корсажу и начала расшнуровывать его, наблюдая за Маркусом из-под опущенных век.

Он замер, глядя на нее. Элис расшнуровала корсаж, отчего он частично раскрылся, обнажив верх груди и нижнюю сорочку.

Прошептав какое-то проклятие, Маркус сорвал с себя камзол и жилет, после чего отшвырнул их куда-то в сторону. Закинув руку за спину, он одним быстрым движением стянул с себя рубашку и отбросил ее прочь. Его руки схватились за ее бедра, заставив Элис зашипеть. Он прижался к ней, полностью поместив свое крупное тело между ее ног.

Элис протянула руку вниз, нашла пальцами край его брюк и просунула их внутрь. Она слегка оцарапала его живот ногтями. Элис по-прежнему наблюдала за Маркусом, прикованная к постели его жарким взглядом. Он заставил ее чувствовать себя так, словно она находилась в центре вселенной, словно она была всем, чем он владел. Этот замок мог разрушиться, но он все так же продолжал бы смотреть на нее.

И она все так же хотела бы его.

Элис привлекла герцога к себе. Он покорился, упершись локтями в кровать по обеим сторонам ее головы. Ей было наплевать, что она ведет себя распутно.

Маркус резко вздохнул, когда она глубже засунула ладонь ему в брюки, ведомая неким импульсом, каким-то инстинктом, жившим внутри нее. Найти его член было несложно. Она обхватила его рукой. Он показался таким большим и сразу же увеличился в размерах, стоило его легонько сжать. Внизу ее живота нарастала пульсация.

– Элис, – выдохнул он.

Его собственная рука проникла ей между ног. Он нашел ее самое чувствительное место и начал трогать его и гладить. Он коснулся бугорка в центре, и она вскрикнула, выгнувшись под ним дугой. Маркус продолжил тереть его, заставив Элис извиваться под ним в экстазе.

Застонав, она запустила пальцы в его волосы. Он наклонил голову, обдав горячим дыханием ее шею. Это уже было слишком для нее. Она почувствовала, как внутри нее зреет напряжение, готовое выплеснуться в любую секунду. Она не могла это остановить, но и не хотела, извиваясь под Маркусом, дрожа от возбуждения.

Он трогал, гладил, нажимал.

– Боже… Ты такая чувствительная, – промычал он, продолжая яростно целовать ее в губы и глухо стонать.

И тут он внезапно засунул один палец глубоко в нее, согнул его и дотронулся до нее там, внутри, заставив ее вскрикнуть от неожиданности. Вскрикнуть громко и бесстыдно.

Его рука оставалась между ее ног. Казалось, что он не оставит ее, пока она не испытает полный экстаз.

Элис уронила руки на постель, сминая простынь. Она металась из стороны в сторону от наслаждения.

– Давай же, Элис, – велел он. – Ты сможешь сделать это снова.

Сдавленно вскрикнув, она разрядилась, в то время как он продолжал гладить ее пальцами, не замедляясь ни на секунду. Следующая волна тут же накрыла Элис. Она схватила его за плечи, проведя пальцами по его гладкой коже, под которой перекатывались бугры мышц.

Она не могла быть такой. Столь страстным существом, не знающим стыда. Однако это была она, и об этом Элис не сожалела.

Его член, еще спрятанный в брюках, упирался во внутреннюю часть ее бедра. Она остро чувствовала, что им еще долго придется изучать друг друга. Голод не был утолен, он пульсировал в ее теле, откликавшемся на его ласки.

Маркус издал какой-то низкий звук и покрыл ее лицо страстными поцелуями, обхватив его ладонями. Они целовались, целовались и целовались, снова разжигая пламя страсти. Она не знала, что поцелуи могут быть такими безумными. Такими страстными. Бесконечными и желанными.

Она выдохнула, и его язык тут же проник ей в рот. Элис со стоном подалась навстречу; она отдавала столько же, сколько брала.

Он пробормотал ей что-то на ухо, пытаясь стащить с нее расшнурованный корсаж и сорочку. Ему удалось стянуть ее одежду до пояса, обнажив грудь.

Прохладный воздух освежил Элис. Она инстинктивно прикрыла грудь ладонями. Маркус осторожно взял ее за запястья и легко развел их в стороны. Элис чувствовала силу его больших рук.

– Я хочу увидеть тебя, – прошептал он, медленно целуя ее в шею и двигаясь вниз, к груди. Он посмотрел на ее затвердевшие соски.

Маркус убрал руки с ее запястий. На этот раз она не пыталась прикрыться. Она замерла, не притрагиваясь к одежде.

Элис попыталась подавить смущение, сосредоточившись на Маркусе, любуясь его красотой, его темно-синими, глубоко посаженными глазами, полными губами.

Она резко вздохнула, когда он коснулся ее груди.

Откинув голову назад, она застонала с закрытыми глазами, когда он начал разминать ее набухший сосок. Взад-вперед, снова и снова: Маркус играл с ним, заставляя его все сильнее твердеть после каждого прикосновения.

– Ты такая красивая, – прорычал он.

Он взялся за другую грудь, играя с быстро твердеющим соском.

Элис пискнула, когда он ущипнул его, твердый как камень. Она почувствовала, что у нее между ног стало мокро. Она начала извиваться под ним, желая быстрее утолить это мучительное томление.

Маркус посмотрел на нее из-под тяжелых век и опустил голову. Его горячий рот обхватил ее сосок, словно он умирал с голоду, а она одна могла насытить его.

Она вскрикнула, почувствовав его теплый язык. Схватив его за затылок, она привлекла его ближе, словно пытаясь задушить.

Все внутри нее сжалось и напряглось. Она получила неземное удовольствие от прикосновений его губ и языка к своей груди. Внутри у нее все сокращалось от сладостной агонии.

Она снова вскрикнула, когда он взялся за другую грудь, жадно посасывая и целуя сосок. Элис издавала какие-то дикие звуки, которые смущали ее саму. Особенно когда он начал покусывать ее твердые соски, одновременно лаская ее промежность.

Элис вертела головой из стороны в сторону. Она теряла контроль над собой. Она была слишком возбуждена, не в силах держать себя в руках. Тяжело дыша, она пыталась восстановить контроль над собственным телом.

Внезапно Маркус вновь поцеловал ее в губы. Это был дикий поцелуй, на который она ответила не менее страстно. И сразу же она подумала, что на этот раз они не смогут остановиться.

Маркус схватил ее за волосы.

– Пожалуйста, – прошептала она, извиваясь всем телом.

Он спрыгнул с кровати. Элис наблюдала за тем, как он сбросил брюки. На нем больше не было одежды.

– О да, – выдохнула Элис, позволив себе хорошенько его рассмотреть. Всего. Всего, целиком.

Элис покраснела, испытывая неловкость. Как эта штука в ней уместится? Несмотря на сомнения и нервозность, девушка чувствовала, что ее промежность жаждет, чтобы Маркус заполнил ее собой.

Его член был большим. Он торчал, слегка подрагивая, заставляя Элис трепетать от возбуждения.

Его губы изогнулись в кривой улыбке. Он явно сумел прочитать ее мысли. Маркус подошел к кровати.

Он снова устроился между ее бедрами, трогая ее в разных местах, прикасаясь членом к ее бедрам. Для Элис это было новым интересным ощущением. Никогда раньше мужчина не касался ее своей плотью.

Маркус все гладил ее. Элис пребывала в полузабытье от удовольствия, чувствуя, как в ней накапливается напряжение, чтобы очень скоро вновь разрядиться взрывом эмоций.

Маркус засунул ладони под спину Элис, схватил ее за ягодицы и приподнял, чтобы ему легче было войти в нее. Он замер у входа. Элис выдохнула. Это происходило на самом деле. Это… он… они…

– Пожалуйста, – прошептала она, опустив дрожащую руку и обхватив его член своими тонкими пальцами.

Не спуская с него глаз, она начала водить пальцами вверх-вниз, наслаждаясь видом его лица, черты которого внезапно заострились в полумраке спальни.

Дыхание Маркуса стало прерывистым.

– Довольно.

Он схватил ее ладонь и отвел ее в сторону.

Взявшись за ее бедра, он раздвинул их, устроился между ними и стал тереться членом о ее влажную и горячую промежность. Элис тихо застонала, выгибаясь под его прикосновениями.

Он посмотрел на нее сверху вниз. Все тело Маркуса было напряжено так сильно, словно он готовился к изнурительному заплыву.

Его большой палец массировал ее сладкий бугорок, пока он шептал ей тихим голосом:

– Теперь мне кажется, что это было неизбежно… Я был глупцом, считая иначе.

Когда она услышала его слова, ее глаза расширились от удивления. Она не должна пускать эти слова в свое сердце. Это ведь не любовь. Это похоть. Желание.

Она посмотрела вниз. Упершись одной рукой в кровать, он взял в другую свой член и направил его внутрь.

Элис вздохнула, когда он скользнул в нее. Мысли путались. Она схватила его за руки, вцепившись в его крепкие бицепсы, пока он заполнял ее, медленно проникая все глубже и глубже, растягивая ее, пока весь его член не оказался внутри.

Ее глаза расширились. Эти ощущения были для нее в новинку. Она чувствовала, что он ее заполнил, вторгся в ее девственную плоть…

– Как чудесно, – прошептал он, целуя ее.

– Я чувствую тебя… везде, – прошептала она в ответ.

Он окружал ее со всех сторон, он был над ней… внутри нее. Она не знала, что это настолько поглощает.

Потом она потеряла способность говорить.

Он начал двигаться, держа ее за бедра, устроив в такой позе, чтобы трение было максимально сильным, заставляя ее выгибать спину и вскрикивать. Слезы обожгли ей глаза, когда внутри нее все напряглось. Сломалось. Какая-то невидимая нить порвалась, и она кончила, тут же обмякнув в его руках.

Маркус не останавливался. Он не замедлился даже тогда, когда ее всю начало трясти. Он обхватил ладонями ее ягодицы, снова приблизив Элис к этой пропасти.

– Это… слишком.

– Прими это, – прерывисто дыша, произнес он. – Прими.

Издав протяжный стон, она уступила.

Маркус опустился на нее, целуя ее в ухо, и прошептал, продолжая ритмично двигаться внутри нее:

– Вот так, дорогая. Кончи еще раз для меня.

Его глубокий голос действовал на нее как афродизиак. Она раскинула руки, позволив Маркусу крепко прижать ее к себе. После нескольких яростных толчков он присоединился к ней, вскрикнув в экстазе.

Их рваное дыхание стало понемногу утихать. На какое-то мгновение Элис испугалась, что сейчас они почувствуют неловкость. Что она испытает сожаление. Что он смерит ее холодным взглядом.

Но этого не произошло.

Маркус отодвинулся от нее и встал с кровати, отправившись к столику для умывания. Она услышала плеск воды. Спустя несколько секунд он вернулся, лег рядом с ней и прижал ее к себе. Он закинул ее ногу себе на бедро и начал вытирать ее влажной тряпкой.

При первом прикосновении она коротко вскрикнула и отпрянула.

– Что ты…

– Позволь мне позаботиться о тебе.

Он посмотрел на нее в темноте.

Какое-то время они молчали. Элис положила ладонь ему на грудь, поглаживая пальцами его кожу и прислушиваясь к стуку его сердца.

Она кивнула и расслабилась. Он вытирал ее аккуратно и умело. Она не должна была ничего чувствовать… не должна была стонать от возбуждения. Рука Маркуса замерла, и он взглянул на нее.

Элис стало неловко. Она действительно вела себя распутно. Ей хотелось спрятать куда-нибудь свое лицо, чтобы он не увидел на нем стыд.

Тряпка исчезла, но остались его пальцы, которыми он начал играть с ее чувствительным бутончиком. Она схватила его за запястье.

– Маркус, мы не можем… снова.

– Хорошо, я подожду. Я не буду заставлять тебя, – пообещал он.

Его глаза блестели при свете камина, но его пальцы продолжали гладить и играть с ее набухшим бугорком.

Элис повернула к нему голову.

– Тогда… что ты…

Он лег на постель и устроился между ее ног, опустив голову к ее промежности… прямо туда.

– Маркус! – взвизгнула она, почувствовав прикосновение его языка.

Она запустила пальцы в его волосы, потом сжала ладони в кулаки. Что он делает? Она не знала, что это такое… Это было неправильно. Грешно.

– Я мечтал попробовать тебя на вкус, – услышала она его голос.

Ее вопль превратился в стон, когда он начал энергично скользить языком по ее бугорку, что заставляло Элис дрожать и вздыхать. Он облизывал и посасывал его, отчего она выгибала спину и брыкалась. Его губы и язык ни на секунду не останавливались, мучая средоточие ее наслаждения. Маркус страстно ласкал промежность Элис, пока она не кончила. Слезы брызнули из ее глаз, а вздымавшаяся грудь покрылась пóтом.

Довольная и усталая, Элис расслабилась.

Борясь с измождением, Элис ощутила, как Маркус отодвинулся и рухнул на постель рядом с ней. Почувствовала, как он прижался к ней, обняв за талию. Она открыла рот, чтобы что-то сказать. После такого ей явно следовало что-то сказать.

Но ее веки резко отяжелели, и она уснула, так ничего и не произнеся.