Сет не мог оторвать взгляд от Джейн. Она была одета в очередное унылое серое платье, еще более ужасное, чем предыдущее. Тем не менее при виде нее, как и в парке, его охватила неудержимая радость.

Он не знал, что удерживает его на месте, в то время как по правилам этикета ему следовало извиниться и ретироваться к себе в кабинет, а впредь стараться избегать ее, как он обещал себе в том случае, если она решит составить компанию его сестре.

— Джейн заглянула ко мне на чай, — пришла на помощь брату Джулианна.

Склонившись над рукой гостьи, Сет постарался придать своему лицу безразличное выражение, чтобы она не дай бог не заподозрила его истинных чувств, когда он поднимет на нее глаза.

— Да. Понятно.

Совершенно очевидно, что он ничего к ней не испытывал. Никаких нежных чувств, во всяком случае. Та симпатия, которую он испытывал к Джейн в детстве, умерла давным-давно, в тот самый день, когда ее семья вышвырнула его из своего дома, будто шелудивого щенка.

— Лорд Сент-Клер. — Джейн наклонила голову в знак приветствия в чопорной, исполненной достоинства манере.

Ее голос обдал Сета холодом, когда она вырвала у него свою ладонь. Перед ним стояла безукоризненная матрона из высшего общества. Она ничуть не походила на ту восторженную девчонку, что когда-то с душераздирающими воплями подпрыгивала у него на плечах, — худую как спичка девчонку, которой Сет позволял топить его в озере просто потому, что это доставляло ей такое удовольствие. Он впился взглядом в ее лицо, ища черты той девочки, и был странным образом разочарован, не найдя их. Джейн повзрослела и превратилась в лакомый кусочек, но огонь в ее душе погас.

— Леди Гутри, рад видеть вас вновь, — вежливо отозвался Сет. — Надеюсь, визит оказался приятным? — Вопрос прозвучал довольно невинно, но даже он сам уловил в своем голосе напряжение, щедро приправленное подозрением и желанием убедиться в том, что Джейн не было скучно с Джулианной. И что она не обращалась с его сестрой как с неполноценным существом, подобно многим дамам из высшего общества.

— Что касается меня, я прекрасно провела время, — заговорила Джулианна. — Джейн меня просто очаровала. Мы с ней больше не должны прерывать общение.

Сет вопросительно выгнул бровь и окинул Джейн изучающим взглядом, задержавшись на упругой выпуклости ее груди, вздымавшейся и опадавшей в такт ровному дыханию. Почувствовав возбуждение, он отвел глаза. Глядя поверх головы Джейн, Сет глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и вновь дал себе клятву избегать ее общества.

— Разумеется, не должны, — согласился он с сестрой, но безразличие в его голосе говорило само за себя, когда он украдкой покосился в сторону коридора, намереваясь улизнуть при первой же возможности.

Улыбка на губах Джейн задрожала и растаяла при виде столь явного равнодушия.

А сестра Сета продолжала щебетать легко и непринужденно, что являло собой разительный контраст с напряжением, разлитым в воздухе.

— Должна сказать тебе, Сет, что Джейн пришла в негодование, когда узнала, что ты не берешь меня с собой в Воксхолл сегодня вечером.

Джейн ахнула, чувствуя, как краска смущения заливает ее лицо.

— Вот как?

Нахальная девчонка! Сет вперил в Джейн выразительный взгляд, от которого моряки бегали по вантам, как ужаленные.

Но Джейн лишь еще выше вздернула подбородок. Да, она на самом деле превратилась в светскую даму — высокомерную и скорую на осуждение, торопится сунуть свой нос в дела, которые никоим образом ее не касаются.

— Я от всей души надеюсь, что в данную минуту мой брат не испепеляет тебя сердитым взглядом, Джейн, — раздражающе жизнерадостным тоном продолжала Джулианна. — Не позволяй ему запугать тебя.

— Не вижу причин, по которым наша светская жизнь должна занимать леди Гутри, — вставил Сет обманчиво мягким тоном, если учесть раздражение, которое его охватило.

Джейн гневно уставилась на него своими яркими глазами. Если бы у нее предательски не задрожали губы, Сет решил бы, что она пропустила его колкость мимо ушей.

Он, не дрогнув, встретил ее взгляд, стараясь не сосредотачиваться на губах Джейн, особенно на нижней, что так соблазнительно подрагивала. Пусть ее семейка вышвырнула его за порог, как бездомного щенка, но щенок вырос в бойцовского пса. И он заставит ее признать это, даст ей понять, что подобные вещи более ничего для него не значат и он не станет принимать их близко к сердцу. Он больше никому не позволит обрести власть над ним.

— Сет, будь повежливее! — взмолилась Джулианна, глядя в его сторону.

— Уже поздно, — пробормотала Джейн и посмотрела на лестницу за его спиной, словно помышляя об отступлении.

— Позвольте мне проводить вас, — услышал Сет собственный голос, прежде чем успел сообразить, для чего ему это понадобилось. Обращаясь к сестре, он добавил: — Почему бы тебе не привести себя в порядок, Джулианна? Тогда я мог бы отвезти вас с Ребеккой отведать мороженого.

— Ой!

Лицо Джулианны озарилось восторгом. Повернувшись к Джейн, она торопливо попрощалась с ней, взяв с нее обещание снова их навестить.

Сет смотрел, как поспешно удаляются прочь Ребекка с Джулианной, и у него заболела шея от напряжения, поскольку он прекрасно сознавал, что пообещал сестре отвезти ее в кафе только потому, что хотел остаться с Джейн наедине.

Нахмурившись, он взял гостью под руку и повел ее по длинному коридору. Подметки его сапог звонко цокали по начищенному паркету.

— Значит, вы намерены вновь нанести нам визит? — спросил Сет.

Остановившись посреди коридора, Джейн подняла на него завораживающие глазищи.

— Именно так я и сказала.

— Простите меня, — пробормотал Сет. — Мне трудно в это поверить.

— Почему? — поинтересовалась Джейн, и в ее глазах зажегся вызов.

— Светские дамы производят на меня впечатление весьма занятых особ.

Во всяком случае, слишком занятых собой, чтобы водить дружбу с его сестрой.

— У меня всегда найдется время для Джулианны, — заверила его Джейн и, смягчившись, добавила: — Я не похожа на большинство светских дам.

— Вот как? В каком смысле, позвольте уточнить?

Покачав головой, она пробормотала:

— Не обращайте внимания.

— Что?

Джейн поджала губы, так что они превратились в тонкую линию, и решительно тряхнула головой.

— Не припомню, чтобы раньше ты была такой немногословной, Джейн, — сказал Сет.

Ее глаза расширились от изумления, и он понял, что стало тому причиной: впервые за много лет он назвал ее по имени. Ему было приятно произнести ее имя вслух, приятно услышать его звучание. Черт бы его подрал!

— Люди меняются, — заметила Джейн.

— Несомненно, — согласился с ней Сет, поймав себя на том, что не может оторвать глаз от ее спелых губ. От нее. Почему-то ему казалось, что только сейчас он впервые увидел ее.

Глаза Джейн, не карие и не зеленые, а какого-то необычного смешанного оттенка, напомнили ему о горной долине, которую он однажды видел в окрестностях Макао. Сет вспомнил солнечные лучи, купающиеся в прозрачных струях водопада, буйство коричневых и ярко-зеленых тонов вокруг и ощущение мира и покоя, переполнявшее его тогда.

Не думая о том, что делает, Сет провел большим пальцем по губам Джейн, ощущая их мягкость и спрашивая себя, а всегда ли они были такими шелковистыми на ощупь. Его удивляло то, что ему не приходило в голову узнать это раньше… и вдруг захотелось узнать сейчас.

Палец Сета скользнул ниже, по ее подбородку и шее, остановившись на бешено бьющейся жилке у ключицы, и стал лениво повторять рисунок прозрачных тоненьких голубоватых вен.

— Что ты делаешь? — прошептала Джейн, медленно-медленно пятясь, пока стена, в которую она уперлась спиной, не остановила ее отступления.

Сет последовал за гостьей, сокращая дистанцию между ними, и, тесно прижавшись к ней всем телом, уперся руками в панели по обеим сторонам ее головы.

Нежная плоть Джейн прильнула к твердым очертаниям его тела, обволакивая его и тая, словно лава, сползающая в море. Сет едва сдержался, чтобы не застонать от сладостного ощущения. Он мечтал погрузиться в ее податливый жар целиком.

Опустив голову, Сет прижался губами к шее Джейн, к тому самому месту, где под кожей у ключицы проступил слабый рисунок тоненьких голубых вен. Его толкало на это чувство, которое он и сам не смог бы объяснить, безумие, стряхнуть которое он не мог. Джейн достаточно было сказать одно лишь слово, и он овладел бы ею прямо здесь. Позабыв о приличиях и о слугах, затаившихся по углам, Сет задрал бы ее юбки и положил конец этой сладкой пытке.

По телу Джейн пробежала дрожь, когда Сет прикоснулся губами к ее теплой коже, наслаждаясь сладостью ее плоти и лаская ее языком.

На мгновение оторвавшись от ее кожи, он поднял голову и встретил изумленный взгляд. В душе у него царило ошеломление. Сет вновь посмотреть на рот Джейн, на эти пухлые, сочные губы.

Мир перестал для него существовать.

Джейн покачала головой, чувствуя, как загрубевшие пальцы Сета ласково касаются ее кожи, влажной и прохладной в тех местах, где он целовал ее. Женщину вновь закружил вихрь эмоций, как давеча ночью, когда он ворвался в ее мир и потряс его до основания своей близостью, самим фактом своего существования.

Или он поступает так с каждой женщиной, которая встречается ему на пути, подавляя ее своим магнетизмом до такой степени, что она способна думать лишь о нем одном? Руки Сета касались ее тела, губы ласкали ее кожу. Интересно, остальные женщины так же легко становились его жертвами? Совершали такие же глупости, полагая, что уж они-то — единственные и неповторимые?

Неожиданно Джейн захлестнула ревность. Она даже не осознавала, к кому именно она ревнует — к Авроре или к себе самой. И то и другое было бы абсурдом.

Горькое чувство обиды и стыда вскипело у Джейн в груди и подступило к горлу, грозя ее задушить.

— Я… я должна идти, — выдавила она из себя, выскальзывая из объятий Сета и нетвердой походкой направляясь к двери.

Он схватил ее за запястье, стиснув его, словно клещами. Во взгляде Сета вспыхнула уже привычная настойчивость.

— К чему эта холодность, Джейн? Когда-то мы были друзьями, помнишь?

Друзьями… Неужели он так и не понял, что она хотела большего? Что он сам был для нее чем-то гораздо бóльшим, нежели просто другом. Строго говоря, он был для нее всем. Руки Джейн невольно сжались в кулачки. Черт бы побрал его за то, что он ничего не видел, не понимал… и не отвечал ей взаимностью!

Сет крепче стиснул ее руку и притянул Джейн ближе к себе. Слишком близко. А потом уставился на нее гипнотизирующим взглядом, и его бархатные карие глаза согрели ей кровь.

— Ты все забыла? — требовательно осведомился он.

Джейн охватило безумное желание расхохотаться. Забыла? Она? Проглотив комок, стоявший в горле, Джейн ответила, радуясь тому, что сохраняет остатки самообладания:

— Разумеется, нет.

— Это хорошо. — Сет ослабил хватку и подушечкой большого пальца принялся чертить круги на внутренней стороне ее запястья. — Потому что я думал о тебе.

Ее глаза непроизвольно расширились, а в груди расцвела предательская надежда.

— Правда?

Сет лениво улыбнулся, и у Джейн засосало под ложечкой.

— Нам было весело вместе. Когда я вспоминал о доме, первым лицом, которое появлялось перед моим мысленным взором, было твое.

Его улыбка увяла, словно ее задуло дыхание суровой действительности.

Джейн пробормотала что-то невнятное. Она была растеряна и не верила своим ушам, поэтому не решилась сформулировать ответ. Она даже не надеялась, что когда-нибудь станет предметом его раздумий. Маделин — да. Она, Джейн? Нет.

— А ты изменилась, — продолжал Сет. — Ты уже не та маленькая девочка, образ которой все эти годы хранила моя память.

Он медленно окинул Джейн взглядом. Круговые движения его пальца у нее на запястье посылали волны соблазнительного жара по всему ее телу.

— Ты тоже стал другим, — ответила Джейн. — То время, когда мы вместе купались в озере, давно миновало.

Огонь в глазах Сета разгорелся еще жарче.

— Очень жаль.

На щеках Джейн расцвел румянец. Все эти унылые годы, проведенные вместе с Маркусом, она часто думала о Сете. Спрашивала себя, где он, чем занимается и думает ли о ней хотя бы иногда. Джейн вспоминала веселые, беззаботные деньки до несчастного случая с Джулианной. До того, как Сет спрыгнул с яблони и на его лице была написана любовь к Маделин.

Джейн представляла себе будущее, как они встретятся вновь, воображала реакцию Сета. Она была разной — от сдержанного энтузиазма до вежливого равнодушия. Но в ее грезах он никогда не смотрел на нее так, как сейчас, с огнем, горящим в глазах. Огнем, который зажгла она. «С тем огнем, — напомнил ей безжалостный голосок в подсознании, — с которым Сет смотрел на Аврору».

Окончательно смутившись, Джейн высвободила свое запястье. На сей раз Сет не стал останавливать ее, когда она попыталась его обойти.

— Я обязательно навещу Джулианну еще раз, — пообещала Джейн.

Сет уставился на нее долгим взглядом. В его глазах все еще полыхало пламя. Кончиками пальцев опущенной руки он медленно выбивал барабанную дробь по бедру, словно продолжая в забывчивости ласкать ее.

— Джулианна будет вам признательна, — проговорил Сет наконец, и на его скулах заиграли желваки, давая понять, что деланая небрежность, с которой он ответил, далась ему нелегко.

Джейн отвела глаза, глядя на кутикулы своих аккуратно подстриженных ногтей.

Кивнув в знак согласия, она пробормотала:

— Вы действительно заботитесь о своей сестре.

«Пожалуй, даже чересчур», — добавила она про себя. Не давая себе возможности передумать, Джейн поспешно продолжила:

— Насколько я понимаю, вы ищете супругу.

— В самом деле? — Сет опять подошел к ней вплотную, и Джейн показалось, будто к ней приблизилась стена, излучающая манящее тепло. — Что именно рассказала вам моя сестра?

Джейн мысленно перебрала все то, что узнала от Джулианны, вспоминая, как безвольно поникли у девушки плечи, когда она призналась в том, что ее брат намерен жениться… и в чем заключается его единственное требование к супруге.

— Джулианна сказала, что вы женитесь только ради нее. Чтобы обеспечить ей уход и защиту. — Увидев, что Сет хмурится, Джейн заколебалась. — Разумеется, это очень благородно с вашей стороны, но подобная жертва тяжким грузом ляжет на вашу сестру.

Сет отступил на шаг, скрестив руки на груди, и тепло исчезло из его глаз, когда он презрительно выплюнул:

— Вы ничего не понимаете в том, о чем говорите!

— Неужели? Значит, сегодня вечером вы не едете в Воксхолл, чтобы присмотреть себе потенциальную невесту?

— У Джулианны чересчур длинный язык.

— Ваша сестра не желает быть единственной причиной вашего брака. Это несправедливо — взваливать на нее подобную ношу…

— Вы позволяете себе слишком много, — заявил Сет, — исходя из неверного предположения, будто ваше мнение для меня имеет какое-либо значение.

Уязвленная, Джейн проглотила комок, неожиданно подступивший к горлу.

— Быть может, мои слова и впрямь показались вам неуместными, но я думаю лишь о вашей сестре.

«А не о себе. Не о той боли, которая поселилась в моем сердце, когда я узнала, что ты женишься».

— Вы говорили, что вам пора, миледи, — положил конец дискуссии Сет, холодный и непроницаемый, не человек, а скала, и близость, возникшая между ними всего несколько минут тому назад, растаяла без следа. — Не смею вас больше задерживать. — И он отвесил ей короткий поклон.

Джейн посмотрела, как он, расправив плечи, уходит от нее прочь, и сама направилась к холлу. Откуда-то сбоку вынырнул лакей с ее накидкой, шляпкой и ридикюлем. Взяв у него свои вещи, Джейн заставила себя неторопливо выйти наружу.

Глубоко вдохнув прохладный воздух, она несколько раз крепко зажмурилась, смаргивая влагу, навернувшуюся ей на глаза. Джейн напомнила себе, что вот уже много лет благополучно живет и здравствует без Сета и его любви. И ничего, пока что не умерла. Так что его холодность не имеет ровным счетом никакого значения. Она не станет возвращаться в детство, как не станет горевать о том, чего никогда не было и не будет.

А когда до ее слуха дойдут известия о том, что граф Сент-Клер женился, она ничего не почувствует, не испытает вновь болезненный укол в области сердца, как случилось тогда, в саду, когда она поняла, что Сет никогда ее не полюбит.

И только оказавшись в безопасности экипажа, Джейн дала волю слезам.