Воксхолл изобиловал посетителями, голоса которых сливались в неумолчный глухой гул, громкостью соперничавший с оркестром. Даже стоя снаружи, Сет задыхался. Ему не хватало воздуха. Воздуха и пространства.

Он почти мгновенно решил, что Фиона Манчестер не годится ему в жены. Она не могла заставить себя взглянуть ему в лицо. Что тут скажешь, вполне обычная реакция, особенно у женщин. Ему бы уже пора к ней привыкнуть и не ждать чего-либо иного. Можно, разумеется, обозвать его дураком, но Сету нужна жена, которая, по крайней мере, могла бы выносить его изуродованную внешность.

Когда он заговорил с Фионой, она лишь мгновение смотрела ему в глаза, после чего ее взгляд скользнул по его шраму и переместился куда-то в сторону, словно испуганная птичка.

Было, впрочем, и еще кое-что. Фиона выглядела так, словно при неосторожном обращении могла сломаться. Она напомнила Сету хрупкую хрустальную статуэтку, с которой следует вести себя чрезвычайно осторожно. Словом, это была совсем не та женщина, которую он желал бы видеть в своей постели.

Перед внутренним взором Сета встал образ высокой крепкой девушки в золотистом платье. Вот с ней он мог не бояться, что причинит ей боль. «И с Джейн тоже», — ненавязчиво подсказал ему внутренний голос. Роскошное тело, распиравшее в нужных местах невзрачное платье, было словно создано для ласк возлюбленного.

Ладони у Сета зачесались, и он сжал их в кулаки, мысленно обозвав себя идиотом. Джейн была не из тех, с кем можно затеять мимолетную интрижку. Иначе он не отстал бы от нее сегодня днем, ведь он сгорал от неукротимого, яростного, словно прилив, желания овладеть ею. Вот такую, как она, можно смело брать в жены. Увы, она не для него. Он, конечно, мог оставить прошлое позади, но еще не окончательно сошел с ума, чтобы вновь попытаться стать членом клана Спенсеров, пусть даже с помощью женитьбы на старшей дочери.

А вот на Фионе Манчестер он вполне мог жениться. Их брак будет основан на вежливости — что ему и было нужно.

Но главный вопрос, напомнил себе Сет, заключался в том, сможет ли он доверить Фионе заботу о Джулианне. Только это сейчас и имело значение. Ему следовало сосредоточиться на этом, а не на собственных желаниях.

— Лорд Сент-Клер, неужели вам скучно? — осведомилась Фиона Манчестер, игриво коснувшись его руки своим веером.

Вне всякого сомнения, это был заранее отрепетированный жест. То, что она заставила себя флиртовать с ним, несмотря на явное отвращение, которое к нему испытывала, свидетельствовало о том, что перед ним честолюбивая карьеристка, каковую он угадал в ней с первого взгляда.

Сет уже открыл было рот, чтобы ответить, но тут же замер при виде другой женщины, спрашивая себя, действительно ли видит ее или же она просто стала продолжением тех сладких сновидений, что преследовали его последнее время. Одетая в знакомое платье из золотистой ткани, она пробиралась сквозь толпу, ловко увертываясь от рук, которые жадно тянули к ней мужчины, чтобы увлечь в свой круг.

Аврора двигалась неуверенно, часто останавливаясь и вытягивая шею, словно высматривала кого-то. Она снова надела черное домино, и при виде нее у Сета перехватило дыхание, как и в прошлый раз. Золотистые бриллианты у нее на шее тепло мерцали в свете ламп и фонариков.

Сет тряхнул головой, говоря себе, что она не может быть настоящей. Не может находиться здесь.

Тем не менее он вдруг поймал себя на том, что идет к ней, покинув своих собеседников и заставив ошеломленную мисс Манчестер умолкнуть на полуслове. Сет целеустремленно направлялся к загадочной незнакомке. Кровь бурлила у него в жилах, отбивая барабанную дробь в ушах, заглушавшую грохот оркестра. Пока Сет пробивался сквозь толпу, другие мужчины тоже останавливались, чтобы полюбоваться одинокой прелестницей, и тогда он наконец убедился в том, что она не видение, а настоящая женщина. Женщина из плоти и крови. Его Аврора, вырвавшаяся на свободу, чтобы беспрепятственно царить в ночи. Сет говорил себе, что это безумие — так увлечься женщиной, лица которой он даже не видел и имени которой не знал, но при этом он не останавливаясь двигался к ней, словно дикая кошка в джунглях, выслеживающая свою добычу.

Теперь она от него не убежит. Теперь он не сваляет дурака, позволив ей ускользнуть от него. Только не ей, женщине, от одного вида которой кровь начинала играть у него в жилах. Она смотрела на него без страха, без отвращения во взоре. С неуловимым, доселе не ведомым Сету выражением, которое было сродни восхищению. «Вот она, — подумал он, — женщина, которую я смогу взять… и, быть может, даже удержать».

Всеми фибрами души впитывая ее облик, Сет поклялся, что поверит всему, что прочтет в ее глазах. Пусть даже только на сегодняшнюю ночь. Всего на одну ночь он позволит себе поверить, что заслуживает того, что обещали ему ее блестящие глаза, опушенные густыми ресницами, и, дьявол его забери, ее тело.

Джейн ощутила присутствие Сета раньше, чем увидела его. Спину ей обдала волна жара, и волосы у нее на затылке зашевелились от знакомого предвкушения. Тихонько ахнув, она отняла руку от каменной балюстрады, на которую опиралась, и резко обернулась, оказавшись лицом к лицу с Сетом. Он был один, его спутников нигде не было видно. Как и леди, которую, как предполагалось, он должен был оценить в качестве будущей супруги.

А Джейн уже представляла себе, что найдет его запутавшимся в сетях другой женщины. Несмотря на то что она вновь намеренно надела золотистое платье и черное домино, леди Гутри опасалась, что Сет будет настолько очарован своей будущей невестой, что не обратит на нее внимания. У Джейн едва не закружилась голова от облегчения, когда она увидела, что он не сводит глаз с ее лица, глядя на нее с прямодушной откровенностью.

Джейн открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, поразить его остроумным приветствием, изречь какое-нибудь саркастическое замечание, коих она вдоволь наслушалась за те годы, что подпирала стены бальных залов, глядя на дебютанток.

Но прежде чем Джейн успела вымолвить хоть слово, Сет схватил ее за запястье и потащил за собой, уводя прочь со двора на одну из многочисленных полутемных извилистых тропинок. Он старательно избегал ярко освещенной центральной аллеи, по которой прогуливались парочки и группы гостей, и выбирал дорожки потемнее, на которых рассталась со своим целомудрием не одна горничная и замужняя дама.

Тем не менее Джейн обнаружила, что по-прежнему не может произнести ни слова, и ей оставалось лишь молча следовать за Сетом, стараясь не отстать и молясь про себя, чтобы отчаянно бьющееся сердце не выскочило у нее из груди. Она пришла сюда, чтобы доказать самой себе, что никто не может помыкать ею и что, похитив ее платья и драгоценности, невозможно с такой же легкостью подчинить себе ее душу и разум. А еще, если уж быть честной до конца, она пришла в Воксхолл потому, что хотела дать своему иссушенному, исстрадавшемуся сердцу вволю испить того, в чем ему так долго было отказано. Чтобы закончить то, что началось сегодня в городском особняке Сета.

Они обогнули один поворот, затем другой; заросли, казалось, уже готовы были сомкнуться вокруг них. Но Сет шел дальше, и его широкие шаги были такими уверенными, что Джейн не сомневалась: он знает, куда идет. Его пальцы соскользнули с ее запястья к ладошке и переплелись с ее пальчиками. От столь интимного движения сердце Джейн забилось еще быстрее, и она вспомнила, как в былые времена с тоской смотрела на его руки, глядя, как он держит бледную ладошку ее сестры в своей, когда они шли впереди нее. Как же Джейн хотелось почувствовать, как ее пальцы сплетаются с его, пройтись по фамильному саду бок о бок с ним! В груди у Джейн вдруг стало тесно при воспоминании о том, как Сет и Маделин держались за руки.

Сет свернул с тропинки и углубился в заросли. Джейн споткнулась о корень. Сет подхватил ее, не давая упасть, и на мгновение прижал к своей широкой груди, и женщине показалось, будто она слышит, как бьется его сердце, столь же возбужденное, как и ее собственное. Свободной рукой она ухватилась за его бицепс, чувствуя, как заиграли у нее под пальцами его мускулы.

Одним резким, неожиданным движением Сет развернул Джейн к себе лицом и прижал ее спиной к дереву, словно к широкой стене, царапая нежную ткань ее золотистого платья.

— Теперь я вас не отпущу. — Его полный решимости голос прорезал тишину.

— А я этого и не хочу, — ответила Джейн.

Она сказала правду, но это уже не имело значения. Потому что она все равно уйдет, чего бы ей это ни стоило. Эта ночь принадлежала ей. А потом она оставит своего мужчину и удалится.

Джейн едва различала в темноте его силуэт, словно скала возвышавшийся над ней. Откуда-то издалека доносился смех, и звучали слабые аплодисменты.

Словно прочтя ее мысли, Сет невнятно пообещал:

— Здесь нас никто не увидит.

Он погладил Джейн по щеке, а потом мозолистой подушечкой большого пальца коснулся линии ее сомкнутых губ.

Джейн открыла рот, но не издала ни звука. Она даже не представляла, что полагается говорить в таких случаях. Застенчивый или жеманный ответ казался ей неуместным. Вместо этого она укусила Сета за палец, а потом лизнула то место, куда вонзились ее зубы.

Сет застонал.

— Я все время думал о тебе.

— Я тоже, — выдохнула Джейн, а потом залилась краской стыда. — Я имею в виду, — запинаясь, пробормотала она, — что ты… Я тоже думала о тебе.

Причем почти всю жизнь.

— На этот раз ты от меня не убежишь, — заявил Сет, упираясь руками в ствол дерева по обеим сторонам от ее головы, словно запирая ее в клетку, как уже случилось сегодня днем.

Сердце Джейн сбилось с ритма. «Я не хочу убегать от тебя. И никогда этого не хотела. Ты был тем, к кому я хотела убежать».

Словно услышав ее слова, Сет откликнулся на зов ее изможденной, страдающей от жажды души. Он прижался к Джейн всем телом, так что она ощутила каждый его выступ и впадинку.

А потом Сет принялся целовать ее.

Глаза Джейн медленно закрылись, и она едва не лишилась чувств от полноты ощущений. Какое блаженство! Сет… Тот самый герой, что приходил к ней в несбыточных мечтах. Будучи девчонкой, Джейн убеждала себя в том, что, если очень сильно захотеть и усердно молиться, он полюбит ее. Однажды это непременно случится. Должно случиться. Восемь лет минуло с той поры, как ее сердце рассталось с этой глупой верой. С той поры, как Сет исчез. С той поры, как она вышла замуж за Маркуса. С той поры, как она забыла, что это значит — мечтать.

Но сегодня, похоже, ее мечты наконец станут реальностью. Сегодня Сет будет принадлежать ей. Или, точнее, Авроре. По крайней мере, на одну ночь. Этого будет достаточно. И она успокоится.

Коснувшись языком ее языка, Сет запустил руки в ее волосы, и заколки градом посыпались на землю. Вместе с ними улетучились последние доводы разума — если они вообще оставались к тому времени. Язык пламени разгорался внизу ее живота, набирая силу, пока Джейн не почувствовала, что изнемогает от желания. Руки Сета скользнули ниже и легли на ее ягодицы, лаская их сквозь ткань платья.

Джейн застонала, не размыкая губ, в которые он впился поцелуем. Юбки мешали ей испытать долгожданное наслаждение.

Она прижалась к Сету всем телом и обвила руками его шею, удивляясь сладкой боли, пульсировавшей в ее естестве. Она никогда не испытывала ничего подобного, даже в самом начале замужества, когда Маркус еще не избегал ее постели. Но эти ночи, какими бы скоротечными они ни были, оставляли у нее лишь чувство… легкого удовлетворения. Еще никогда Джейн не испытывала столь жгучей страсти. Никогда не горела в огне желания.

Ее пальцы перебирали волосы Сета, наслаждаясь их шелковистой мягкостью и возможностью трогать каштановые кудри, которые в ее детских воспоминаниях шевелил и ерошил летний ветерок.

Вот руки Сета отпустили ее ягодицы, и Джейн отшатнулась, готовая растаять и стечь по стволу дерева на землю. Но ни он, ни она по-прежнему не размыкали губ, впитывая друг друга, пробуя на вкус и насыщаясь, и его ладони скользнули выше, к ее корсажу. Джейн сдавленно ахнула, когда Сет накрыл ее грудь ладонями прямо поверх ткани. Зарычав, он оторвался от губ Джейн и принялся целовать ее шею, одновременно стаскивая с нее платье, покусывая и разрывая завязки. Она услышала треск рвущейся материи, но ей было уже все равно. Джейн жаждала ощутить прикосновение его рук, прильнуть к нему обнаженной кожей.

Она откинула голову, упираясь затылком в ствол дерева, и в горле у нее родился крик, когда Сет накрыл ладонями ее груди — бережно, словно священнодействуя, пожалуй, даже слишком бережно, учитывая то, что тело ее напряглось, как струна, и жаждало немедленного удовлетворения. Голова Джейн моталась из стороны в сторону, с губ сорвалась хриплая мольба:

— Пожалуйста!

Прикосновения Сета стали грубее, и мозоли на его ладонях царапали ее нежную кожу. Джейн казалось, что она больше не выдержит и вот-вот воспарит над землей. Она выгнула спину и закрыла глаза, чувствуя, как по ее телу растекаются волны сладкой боли.

Дыхание Сета обжигало ей шею. Открыв глаза, Джейн увидела его силуэт и огненный взгляд, устремленный на нее сверху вниз, словно подсвеченный изнутри. Сет присел на корточки у ее ног. Она почувствовала, как его руки приподнимают подол ее платья, касаются ее щиколоток и перемещаются на икры. Ладони Сета скользили все выше…

Наконец он встал, дразнящими прикосновениями поглаживая внутреннюю сторону ее бедер.

— Вот так, — пробормотал Сет, и его пальцы скользнули еще выше, лаская Джейн с мучительной медлительностью и сводя ее с ума.

Она готова была расплакаться оттого, что желание вскипало в ней, грозя выплеснуться наружу. А Сет все поглаживал и поглаживал большим пальцем ее нежное тело, пока у нее не подкосились ноги.

И едва Джейн успела хоть немного прийти в себя после сумасшедшей атаки на ее чувства, как Сет подхватил ее на руки.

В темноте его горящий взгляд отыскал ее глаза. Сет на мгновение замер. Его плечи напряглись под ее ладонями, и лишь бугры мускулов выдавали, чего стоит ему эта каменная неподвижность.

— Прошу тебя…

У Джейн перехватило дыхание, она уже не узнавала своего голоса. Казалось, он принадлежит не ей, а какому-то разнузданному существу, рожденному в ночи там, где прячутся мечты. Она, прежняя, перестала существовать.

А потом Сет заполнил ее ощущением, которое было больше жизни — такой, какой Джейн ее сознавала.

Сет застонал. Этот сладкий звук, вырвавшийся из его тела, заставил Джейн задрожать.

Невероятные ощущения сводили ее с ума. Она извивалась от сладкой муки, в отчаянии ища что-то, а что — и сама не знала, что-то такое, что казалось ей близким и далеким одновременно.

Сет прикусил ее мочку, сначала бережно, а потом сильнее, отчего по телу Джейн пробежала дрожь желания.

Боль, появившаяся еще тогда, когда их губы соприкоснулись, усилилась, и нервы Джейн зазвенели, как натянутые струны. Казалось, еще миг — и они лопнут, порвутся с жалобным звоном, разрывая ее на куски, пока — наконец — она не взлетела в самую высь и не рассыпалась изнутри огненными брызгами, дрожа, как цветок яблони, подхваченный теплым весенним ветерком.

Но вот Джейн обмякла в руках Сета, прижавшись щекой к его широкому плечу. В следующий миг волна облегчения накрыла и его.

Джейн застыла между небом и землей еще на несколько мгновений, распятая между ним и деревом, пока под шуршание одежды Сет не отступил на шаг. Грудь Джейн бурно вздымалась и опадала. Тем не менее женщина боялась пошевелиться, опасаясь, что ее ноги не выдержат и подогнутся, что вот сейчас она откроет глаза и окажется, что она лежит в собственной постели. Одна. Как прежде.

Под одежду Джейн пробрался прохладный ночной воздух. Он скользнул по ее спине и заставил женщину прийти в себя. Уже не чувствуя себя обнаженной и беззащитной, Джейн собиралась шагнуть в сторону, но колени подогнулись, а ноги задрожали, отказываясь держать ее. Решив, что осесть неопрятным мешком на землю — не самый лучший выход из ситуации, она вновь оперлась спиной о ствол, давая себе возможность окончательно взять себя в руки.

— Аврора, — прошептал Сет, и его пальцы вновь погладили ее по щеке, царапая кожу.

Вот они поддели жесткий край ее домино, и Джейн отпрянула, чувствуя, как болезненно шевельнулось сердце у нее в груди. Несмотря на темноту, ее рука метнулась вверх, проверяя, на месте ли маска.

— Тебе не кажется, что сейчас самое время показать мне свое лицо? — прошептал Сет, и его охрипший голос окатил ее с головы до ног. — А потом мы, может быть, познакомимся.

В шутливых нотках его голоса сквозили решимость и напряжение, которых Джейн не могла не заметить. Сет только что одарил ее своей любовью. В парке. Под деревом. Он наверняка захочет увидеть ее лицо и узнать, как ее зовут. Этого требовало простое любопытство. Дьявол, какая-то часть ее хотела того же — хотела увидеть выражение его лица, когда он поймет, что перед ним она, Джейн. Однако другая часть ее сознания — благоразумная, непреклонная, голос логики — подсказывала, что его реакция будет такой, какую она не желала бы увидеть.

— Может быть, — ответила Джейн, понимая, что это невозможно, и чувствуя, как учащенно забилось ее сердце.

Надеясь, что Сет примет ее уклончивый ответ за игривость, она провела ладонью по его руке и отодвинула ее от своей маски.

Его глаза горели в темноте, как угли, и бархатный голос вновь накрыл ее с головой.

— Идем. Давай закончим этот вечер где-нибудь в другом месте.

Придерживая Джейн под локоть, он повел ее обратно к тускло освещенной тропинке. Прикосновение его пальцев обжигало ее плоть, оставляя клеймо, которое она будет носить на себе вечно. И Джейн не хотела от него избавляться.

Невероятно, но слова Сета вновь воспламенили ее кровь. Джейн отчаянно хотела пойти вместе с ним, чтобы вновь испытать его чувственный, бурный натиск в каком-нибудь уединенном и более комфортном местечке, где у них будет вдоволь времени, чтобы насладиться вниманием друг друга, и где он сможет опять разжечь ее вновь обретенную страсть. Но этого не могло случиться. В груди у Джейн вдруг стало тесно, а ее глаза защипало от слез. Больше она от него ничего не получит. Одна украденная ночь в темном парке… Ей не следует ожидать большего. Она не может рисковать.

Джейн позволила Сету вывести ее из тени на свет, одновременно отчаянно ломая голову над тем, как ускользнуть от него, прежде чем он поймет, что под маской скрывается его старая знакомая.

— Идем, — прошептал Сет ей на ушко, положив руку на ее ягодицы и направляя в сторону гуляющих.

Сквозь толпу пробиралась труппа бродячих актеров, двигаясь в их сторону. Возглавляли процессию двое жонглеров, подбрасывавших в воздух горящие факелы. Вокруг них кружились танцоры в ярких одеждах. Шумная, оживленная толпа стала гуще: зрители толкались изо всех сил, стараясь встать так, чтобы было лучше видно. Сет взял Джейн за руку. Но она знала: достаточно будет одного неожиданного рывка, чтобы освободиться.

Прижавшись к Сету всем телом, она впилась в его губы обжигающим прощальным поцелуем. На мгновение мир вокруг них перестал существовать, шум стих, толпа исчезла. Джейн чувствовала лишь прикосновение его губ — жадных и ласковых, берущих и дающих. Но прежде чем окончательно потерять голову, раствориться в нем и в этом поцелуе, женщина отстранилась от Сета. Разомкнув губы, она взглянула ему прямо в глаза и прошептала:

— Спасибо тебе.

— За что?

В полумраке его глаза горели, как угли.

— За эту ночь.

Судорожно вздохнув, Джейн вырвала у него руку и нырнула в толпу.

— Аврора! — окликнул он ее, и его голос, страшный в гневе, заглушил людской гомон.

Она же отчаянно рвалась в самую гущу столпотворения, расталкивая людей и слыша, как Сет вновь повторяет имя, которое она успела полюбить. И возненавидеть.

Удаляясь от него все дальше и дальше, Джейн запретила себе оглядываться, чтобы не видеть, последовал ли он за ней. Она боялась, что решимость оставит ее и она бросится назад, в его объятия.

Но вот крики Сета остались позади, смешавшись с шумом Воксхолла — восклицаниями смеющейся толпы, возгласами актеров, неумолчным грохотом оркестра.

Джейн быстро шла вперед по широкой дорожке, до отказа заполненной гостями, спешащими на праздник или уже покидающими его, пока ей не стало казаться, что ее легкие вот-вот взорвутся. Чужие лица расплывались у нее перед глазами. Вот в лицо Джейн ударил ветер, и ее щекам, по которым текли слезы, стало холодно, но она по-прежнему не останавливалась. Приподняв юбки одной рукой, Джейн отчаянно расталкивала тех, кто оказывался у нее на пути, даже не думая извиняться и стараясь не обращать внимания на ноющую боль в груди.

Ее сердце все сильней сжимала чья-то невидимая рука. Джейн прижала ладонь к груди, не сомневаясь в том, что всему виной отнюдь не ее быстрый шаг, почти бег, а твердая уверенность в том, что ей больше никогда не провести ночь с Сетом.