Сет едва удержался, чтобы не опрокинуть на землю парочку денди, которые, неуверенно покачиваясь на ногах, загораживали ему проход. Он застыл, привстав на цыпочки и стараясь не потерять Аврору в толпе. Вот на мгновение стена людей расступилась, и Сет устремился вперед, окидывая взглядом встречные лица и надеясь увидеть золотистое платье и темно-каштановые волосы, струящиеся по ветру, словно полковое знамя. Но все было тщетно. Она исчезла, словно растворившись в воздухе.

Он сердито выругался, чем привлек к себе любопытные взгляды. Взъерошив волосы, Сет вдруг понял, что в нем крепнет убеждение: он больше никогда не увидит Аврору вновь и она не хочет, чтобы он ее отыскал. И поцелуй, и ее загадочные слова были прощальными.

По какой-то только ей одной известной причине Аврора сама нашла его нынче вечером. Но этим же вечером все и закончилось. Сет знал, что больше никогда не увидит ее. Точно так же, как и понимал, что не сможет забыть ее, что будет пристально вглядываться в каждую женщину, встретившуюся ему на пути, ища глазами каштановый бархат волос, нежную шею и бугорки грудей, выпирающие из корсажа… и надеясь вопреки всему, что это его Аврора.

Джейн сделала глубокий вдох, пытаясь унять сотрясавшую ее дрожь, но все было напрасно. Вытянув перед собой руки, она убедилась, что они дрожат, как осенние листья на ветру.

— Итак, что случилось? — требовательно спросила Люси.

— Ничего, — солгала Джейн.

Люси нахмурилась.

— Так ты видела его или нет?

— Ты говоришь о лорде Сент-Клере? — с деланой небрежностью переспросила Джейн, не зная, что сказать, и не представляя, как отреагирует подруга, если она расскажет ей все.

— Разумеется. Кого же еще? Разве не с ним ты собиралась повидаться?

Джейн коротко кивнула, закусив губу. Люси ничего не сказала, когда Джейн попросила ее во второй раз одолжить ей золотистое платье и позволить воспользоваться ее каретой и кучером. Не последовало никаких вопросов. Никакого осуждения. Люси спокойно приняла случившееся, и теперь Джейн понимала, что ее подруга заслуживает хотя бы некоторых объяснений.

— Да, я нашла его, — призналась леди Гутри, и ее щеки запылали при воспоминании о том, что было дальше.

— И?..

Вместо ответа Джейн принялась сосредоточенно стягивать с себя платье, пытаясь дотянуться до пуговиц на спине.

— Подожди, дай я тебе помогу. — Люси отвела в сторону ее дрожащие руки. — Полагаю, ты с ним разговаривала, — пустила она пробный шар, принимаясь за крошечные, обтянутые атласом пуговицы. — Что ты ему сказала? Ты призналась ему, кто ты… — И вдруг Люси ахнула от неожиданности. — Святые угодники! У тебя порван рукав и недостает нескольких пуговиц!

Лицо Джейн запылало еще жарче, когда она вспомнила треск рвущейся ткани. И остальное, что за этим последовало.

— Джейн? — требовательно произнесла Люси.

Леди Гутри расправила плечи и встретила взгляд подруги в зеркале.

— Я… — начала было Джейн и умолкла, услышав собственный невнятный голос.

Глаза Люси округлились от изумления.

— Не может быть!

Предательский румянец жег лицо Джейн.

— Или все-таки может?

Джейн резко кивнула — это было все, на что она была сейчас способна.

— А он знает, что это была ты?

— Нет. — Джейн рассмеялась горьким, безрадостным смехом. — Я ужасная трусиха, правда? — Она яростно тряхнула головой. — Я просто не смогла ему открыться. Он бы никогда… — Голос у нее сорвался, и Джейн посмотрела на Люси, взглядом умоляя ее понять, что она не жалкое, никчемное создание, которое так отчаянно жаждало заручиться симпатией непостоянного мужчины, что ради этого оказалось готово на все, даже на постыдное тайное свидание. Все было совсем не так. Это же Сет! Только он мог заставить Джейн забыть о благоразумии и отбросить осторожность и моральные принципы.

Люси негромко вздохнула, потирая лоб.

— Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Джейн уже собиралась заверить ее, что никакая опасность ей не грозит, но слова замерли у нее на губах, когда она сообразила, что подобные утверждения неуместны. И боль в груди лишь подтвердила ее правоту. Но Джейн по-прежнему ни о чем не жалела. Она никогда не станет грустить о нем. Слишком большая часть ее жизни прошла в тоске, надеждах и мечтах о сегодняшней ночи. О Сете.

Хотя, пожалуй, следует признать, что она желала большего. Ухаживаний. Любви. Замужества. Детей. Но она удовлетворится тем, что получила, — воспоминаниями о парке в объятиях ночи. Этого будет довольно. Она смирится с тем, что есть.

— Я знала, что делаю, Люси, — произнесла Джейн.

Кивнув, ее подруга принялась расстегивать оставшиеся пуговицы.

— Очень на это надеюсь, Джейн. Ты хороший человек. И заслуживаешь куда большего, чем получила от жизни.

— Как и ты.

Люси улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.

— Когда-то у меня было все, о чем можно мечтать. И этого было достаточно…

Она умолкла, и в ее глазах появилось отсутствующее выражение. У Джейн защемило сердце, потому что она совершенно точно знала, куда унеслась мыслями ее подруга, знала, о ком тоскуют ее сердце, разум и душа.

— Я познала радость, которой мне хватит на всю жизнь, — прошептала Люси, смаргивая слезы, и вновь принялась расстегивать пуговицы на платье Джейн.

Покончив с этим, она помогла подруге освободиться от платья.

К горлу Джейн подступил комок, когда она вспомнила дочь Люси, милую, очаровательную девчушку, которая так любила беззаботно щебетать и смеяться… любила жизнь. Джейн была знакома с Люси всего полгода, когда мужа и дочь подруги унесла лихорадка — примерно в то же самое время, когда начал разваливаться брак самой Джейн.

Люси подняла голову, и ее серо-голубые глаза влажно блеснули.

— Каждый день я говорю себе, что увижу их вновь. Если я перестану в это верить, то не смогу жить дальше.

Джейн с подавленным видом кивнула. Она сама познала боль и пустоту, но все это было ничто по сравнению с утратой, которая выпала на долю Люси. Сет никогда не принадлежал Джейн, поэтому она не могла его потерять. И он, по крайней мере, не умер. В конце концов, он продолжал жить и дышать одним с ней воздухом, пусть даже и вдали от нее.

— Скажу лишь, что тревожусь за тебя, Джейн. Ты не принадлежишь к числу тех легкомысленных девиц, которые беззаботно пускаются во все тяжкие. Тебе не удастся ограничиться легкой интрижкой.

Джейн схватила свое черное платье со стула, на котором его оставила. Она говорила себе, что Люси ошибается. Много лет назад она, Джейн, действительно была влюблена в Сета, но это было так давно. А сегодняшний вечер стал всего лишь глотком свободы, попыткой пережить наяву свои детские мечты.

— Это было только один раз, Люси. А один раз не считается. Это не роман с продолжением.

— Ну да, ну да. — По губам подруги скользнула насмешливая улыбка. — Ты меня успокоила.

Джейн вздохнула, натягивая траурное платье.

— Ты говоришь как заботливая мамочка. Как наседка, окруженная цыплятами.

И тут же внутренне сжалась, сожалея о необдуманных словах.

Люси побледнела.

— Люси, я не имела в виду…

— Знаю. — Она взмахнула рукой, жестом показывая Джейн, чтобы та повернулась, и ловкими движениями быстро застегнула ей платье на спине. — Ты взрослая женщина, Джейн. Иногда я забываю, что не всем нужны мои советы. Я уверена, ты знаешь, что делаешь.

— Да, знаю. — Голос Джейн прозвучал довольно убедительно.

— Вот что я тебе скажу. Ты должна дать Сету понять, что именно с тобой он встречался сегодня ночью. Если ты испытываешь к нему такие сильные чувства, быть может, у вас есть будущее…

— Нет, — перебила ее Джейн. — Сет всегда будет видеть во мне лишь сестру женщины, разбившей ему сердце.

— М-да, — только и сказала в ответ Люси.

Отвернувшись, Джейн взглянула на сброшенное платье, золотистым блеском напомнившее ей о том, что случилось с ней сегодня. Глядя на него, она вдруг поняла, что оно больше никогда ей не понадобится, и ее сердце сжалось от печали и тоски.

Сет ворвался в комнату, отшвырнул в сторону сюртук и сорвал с шеи платок. Он до сих пор ощущал ее запах, который дурманил его и сладкой болью отзывался в сердце. Сет с разбегу остановился посреди комнаты и оглядел помещение дикими глазами, сам не зная, что он ищет. Аврора не могла прятаться в углу его комнаты, но он все равно еще раз обвел спальню взглядом, словно непокорный зефир, летящий над волнами.

— Лейтенант, — поприветствовал его Найтли, выходя из соседней комнаты. — Вы сегодня рано. Что, леди не оправдала ваших ожиданий?

Сет уставился на камердинера, думая о том, что Аврора превзошла все его ожидания, и спрашивая себя, откуда Найтли о ней узнал. Хотя, с другой стороны, вряд ли осталось что-то такое, чего бы бывший гардемарин не знал о нем. Они столько времени служили вместе и изучили друг друга так хорошо, как это вообще возможно для двух неприкаянных душ.

Сет обращался с Найтли совсем не так, как другие офицеры, которые словно бы оказывали ему великую честь, заставляя до блеска чистить свои сапоги. И хотя Сет ничего не требовал взамен, Найтли неизменно опекал его, научив парочке совсем не джентльменских приемов рукопашной схватки. Эти уроки несколько раз спасли Сету жизнь.

Рутледж во все глаза смотрел на Найтли, а потом покачал головой.

— Откуда ты знаешь…

— О сестре полковника Манчестера? — подсказал ему Найтли. — Она действительно настолько красива, как о ней говорят?

— А, мисс Манчестер… — пробормотал Сет.

Ну разумеется.

Он совсем забыл о мисс Манчестер. Забыл вообще обо всем, за исключением тех ощущений, которые испытал, сжимая Аврору в своих объятиях… вкус ее губ и тела, прижавшегося к нему. Она целовала его так, как ни одна женщина до нее, словно его губы казались ей невероятно сладкими и она не могла ими насытиться.

— Да, — ответил Найтли, как-то странно глядя на Сета. — Мисс Манчестер.

— Мисс Манчестер не оправдала моих ожиданий.

Да и как могло быть иначе, если в двадцати ярдах от нее обнаружилась леди в черной маске?

По какой-то причине в этот миг мысли Сета обратились к Джейн. Он вспомнил сладостный вкус ее кожи у себя на губах, который ощутил, когда целовал ее в шею. Да, разумеется, она не была дикой тигрицей, как Аврора, но то, как пульсировала жилка на ее шее под его губами — мягкой, как крылья мотылька, — пробуждало в нем желание совсем иного рода, но оттого не менее пьянящее.

Постаравшись избавиться от непрошеных мыслей и спрашивая себя, уж не спятил ли он окончательно, если по-прежнему думает о Джейн даже после того, как полностью удовлетворил свою страсть с Авророй, Сет поклялся выбросить леди Гутри из головы и сосредоточиться на том, чтобы вновь отыскать очаровательную соблазнительницу в черном домино.

Аврора уже однажды пришла к нему. Ему оставалось надеяться, что она проделает это еще раз. После сегодняшней ночи Сет понял, что ему не удастся вытеснить ее из своего сердца, не говоря уже о мыслях.

— Что ж, в таком случае вы должны продолжить поиски.

Сет стремительно обернулся к Найтли.

— Продолжить поиски? — эхом отозвался он, вновь спрашивая себя, каким образом Найтли умудряется читать его мысли.

— Поиски своей будущей супруги.

— Ах да!

Сообразив, что Найтли все еще продолжает обсуждать мисс Манчестер, Сет опустился в кресло и принялся стягивать с себя сапоги.

— Прошу прощения, но вы кажетесь мне сегодня рассеянным, — произнес бывший гардемарин.

Стащив с ноги сапог, Сет откинулся на спинку и пристально уставился на Найтли.

— Я кое-кого встретил.

— В самом деле? И кто же она?

Сета вновь подхватил и понес, кружа голову, исходивший от нее аромат яблок. Закрыв глаза, он глубоко вдохнул его, стараясь спрятать поглубже и сберечь этот запах в памяти.

— Не знаю. Она не назвала своего имени.

«Она всего лишь отдала мне свое тело».

Найтли выразительно приподнял брови.

Сет окинул комнату задумчивым взглядом, легонько постукивая кулаком по подлокотнику кресла.

— Я найду ее.

Найтли наклонился, чтобы поднять его сапоги.

— Обычно человека удается найти, если он сам этого желает.

— Я должен увидеть ее снова.

— Быть может, вам стоит сосредоточиться на поисках невесты, которая понравится вам хотя бы вполовину так же сильно, как эта таинственная незнакомка? Или вы уже передумали насчет женитьбы?

Слова Найтли заставили Сета погрузиться в размышления, и он вдруг пожалел о том, что не может отказаться от этой идеи с бракосочетанием. Но он действительно не мог этого сделать. Достаточно было лишь вспомнить о своем кузене и о той опасности, которую тот представлял для Джулианны. Сет обязан был жениться и, для полноты картины, зачать наследника или двух, чтобы Гарольд знал свое место.

— Я найду себе невесту, — пообещал он, мысленно поклявшись, что не перестанет искать Аврору.

Вспоминая о том, как она в экстазе прижималась к нему и какие чувства он при этом испытывал, Сет понял, что ему уже никогда не освободиться от ее чар. Заслуживает он этого или нет, эта женщина будет принадлежать ему.

Расставшись с Люси, Джейн на цыпочках поднялась по лестнице черного хода своего дома, затаив дыхание, пока не оказалась у двери в свою спальню. Положив руку на защелку, она облегченно вздохнула, чувствуя, как уходит охватившее ее напряжение, толкнула дверь и вошла в комнату. На туалетном столике неярко горела лампа, отчего по стенам плясали тени.

— Припозднилась, моя дорогая?

Джейн резко обернулась, и сердце у нее оборвалось.

— Д-десмонд…

— А ведь я предупреждал тебя, Джейн. — Он медленно надвигался на нее, и каждый его шаг болезненно, как удар ножа, отзывался в ее сердце. — Где ты была? — Он ударил себя ладонью по бедру. — Скрылась под покровом ночи…

— Я б-была у леди Шиллингтон.

Это была не совсем ложь.

— Гм. — Десмонд остановился перед невесткой и заговорил, понизив голос: — Хлорис очень недовольна. Ей пришлось принять снотворное, чтобы успокоить нервы. Она моментально заснула.

Джейн изо всех сил сдерживалась, чтобы не отпрянуть, когда он провел пальцем по ее ключице над жестким краем корсажа.

— Теперь ее и пушкой не разбудишь.

Джейн окинула беглым взглядом свою скудно обставленную спальню.

— В таком случае нам, быть может, лучше подождать до утра, чтобы обсудить эту тему?

Развернувшись, она подошла к двери и вновь взялась за защелку, намереваясь выпроводить деверя из комнаты. Но Десмонд схватил ее за запястье и сжал его так крепко, что у Джейн едва не захрустели кости.

— Хлорис полагает, что мы должны отправить тебя куда-нибудь.

Джейн с вызовом вскинула подбородок, стараясь не морщиться от боли, которую причиняла ей его хватка.

— Так почему же ты этого не сделаешь?

— Я знаю, что тебе бы очень этого хотелось! — прорычал Десмонд. — Но я уже говорил тебе, что выйти отсюда ты сможешь только при одном условии.

— Я никогда не соглашусь на твое гнусное предложение!

Маленькие глазки Десмонда на длинном испитом лице вспыхнули злобой.

— Обдумывая твое вызывающее поведение сегодня вечером и пытаясь найти для тебя подходящее наказание, я понял, что потеря платьев и драгоценностей для тебя — детские шалости. — Он помолчал, раздевая Джейн взглядом. — А ведь ты не ребенок, Джейн.

Волосы у нее на затылке зашевелились, когда деверь подошел к ней вплотную. Джейн затаила дыхание, ожидая, что он выскажется до конца.

— Твоя горничная… — произнес Десмонд. — Она прислуживает тебе уже много лет, не так ли?

Джейн вдруг ощутила стеснение в груди, и ей стало трудно дышать.

— Анна? — настороженно отозвалась она.

— Как давно ты держишь при себе эту старую курицу? — Десмонд, не мигая, уставился на нее в ожидании ответа.

Джейн с неохотой ответила:

— Она была моей няней.

— Ага. — Десмонд кивнул, и на его тонких губах заиграла странная улыбка.

— В чем дело? — требовательно спросила Джейн.

— Стыд и позор, только и всего.

— Стыд и позор? — эхом откликнулась она.

— Да. Боюсь, ты будешь по ней скучать, — с деланым сочувствием протянул Десмонд.

— Что ты имеешь в виду?

— Я рассчитал Анну. Собственно говоря, это произошло всего несколько минут назад.

— Рассчитал?

— Ты хорошо меня слышала, Джейн. Обычно ты не настолько тупа и все схватываешь на лету.

— Где Анна? — требовательно спросила Джейн, чувствуя, как ее охватывает ярость.

— Я уже сказал тебе, что я ее уволил и сейчас она собирает вещи.

— У тебя нет такого права! — вскричала Джейн, вырывая у Десмонда свою руку и распахивая дверь, чтобы отправиться на поиски Анны.

Он вновь поймал ее за руку и рывком развернул к себе, а потом прижал к двери с такой силой, что у нее лязгнули зубы.

— У меня есть на это полное право! — прошипел Десмонд, отбросив притворное благодушие. — Пока Мэттью не достигнет совершеннолетия, принимать решения относительно этой семьи буду я. А ты также являешься ее членом. Я ведь предупреждал, чтобы ты мне не перечила.

Холодное отчаяние вползло в сердце Джейн. Она попыталась вырвать свою руку из хватки деверя.

— Прошу тебя, Десмонд! Анна… — Джейн захлебнулась слезами, и ее слова прозвучали жалобно и невнятно.

«Анна для меня все! Кроме нее, у меня никого нет. Она единственная, кто всегда любил меня…»

— Что ж, быть может, я еще передумаю. — Десмонд пожал плечами, и его голос хлестнул Джейн по нервам. Он напоминал ей змею, скользящую в густой траве. — Но многое зависит и от тебя. От твоего поведения.

— Ты не можешь отказать Анне от места! Куда она пойдет?

— У меня нет привычки следить за тем, куда уходят слуги, которые мне больше не нужны.

— Ты не можешь так поступить! — прошипела Джейн, сжав руки в кулаки. — Я не сделала ничего такого, что могло бы оправдать…

— Десмонд! — раздался в коридоре резкий, скрипучий голос Хлорис. Очевидно, снотворное оказалось не таким уж сильным. — Ты уже закончил с Джейн?

Ты уже закончил с Джейн? Как будто она была непослушным ребенком, которого требовалось выбранить и наказать.

— Да, Хлорис. На сегодня все. — Метнув в Джейн многообещающий взгляд, Десмонд отпустил ее руку и выскользнул из комнаты.

Оставшись в одиночестве, Джейн обессиленно привалилась спиной к двери, радуясь этой, пусть и ненадежной, защите.

— Полагаю, она принесла свои извинения, — долетел до нее из-за двери голос Хлорис. — Я даже не стану строить догадки относительно того, где она была. И чем занималась.

Джейн закусила губу, чтобы сдержать уже готовый сорваться с ее языка язвительный ответ. Обернувшись, она схватила стоявший у письменного стола стул и подперла им дверь. Жалкое препятствие, но оно тем не менее вселило в нее некоторую уверенность.

Джейн принялась мерить свою маленькую комнатку шагами, ходя взад и вперед и горюя об Анне. Ей не хватало присутствия и заботы старой няни, неизменной и надежной, как смена приливов и отливов. Сердце беспомощно трепыхалось у Джейн в груди, словно бабочка, накрытая сачком, ища выход из отчаянного положения.

Беспокойство об Анне захлестнуло леди Гутри. Куда пойдет ее старая няня посреди ночи, не имея ни родных, ни друзей? Джейн покачала головой, а потом глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. В конце концов, Анна не тепличный цветок. С ней все будет в порядке. Она непременно даст о себе знать. Из горла Джейн вырывались обжигающие всхлипы, но она сдержалась.

— Будь ты проклят, Десмонд! — крикнула женщина, но ее голос прозвучал жалобно и плаксиво, и она повалилась на кровать, уткнувшись лицом в подушку.

Ее рука машинально скользнула по постели, чтобы взять край чистой простыни и утереть слезы, как вдруг ее пальцы наткнулись на что-то жесткое и шуршащее. Джейн села на кровати и откинула подушку, под которой обнаружился сложенный вчетверо лист пергаментной бумаги. Удивленно хмурясь, женщина жадно схватила маленький квадрат и развернула его, чувствуя, как в груди у нее разгорается надежда.

У Джейн вырвался протяжный вздох, когда она пробежала глазами оставленную Анной записку. От облегчения у нее закружилась голова, и она прижала бумагу к груди. Анна ушла к Люси. Очевидно, Джейн разминулась с ней всего на несколько минут. Старая няня была в безопасности. Этого было довольно. Только это сейчас и имело значение.

Зарывшись лицом в подушку, Джейн дала волю слезам, сама не понимая, из-за чего плачет. Из-за того, что у нее отняли Анну и теперь она осталась совсем одна? Или из-за Сета? Сегодняшняя ночь оказалась поистине замечательной, куда лучше и ярче тех видений и надежд, что преследовали Джейн долгие годы… после чего жизнь ее вдруг разом потускнела.