Соленый ветер швырнул Джейн в лицо пряди волос, когда она вышла из кареты и ее взору предстал особняк в стиле Тюдоров. Его окружали аккуратно подстриженные живые изгороди из тиса, пышные и яркие, словно зеленый бархат, резко контрастировавшие со светлым кайенским камнем, из которого были сложены стены. Вдалеке надрывно кричали чайки. По лазурному небу скользили пушистые, как клочья овечьей шерсти, облака.

— Это он? — Взгляд Джейн устремился на Сета, и в ее сердце затеплилась надежда. — Тот самый коттедж?

— Да, — ответил он и взял ее под локоть.

Джейн восторженно ахнула. До несчастного случая с Джулианной семья Сета проводила здесь две недели каждое лето. Джейн окинула внимательным взглядом внушительный особняк, размерами превосходивший дом ее детства. «Ничего себе коттедж!» — мысленно подивилась она. Какое смешное определение. Когда-то ей ужасно хотелось присоединиться летом к Сету и его родным, увидеть океан и поплавать в волнах вместе с Джулианной и ее братом вместо того, чтобы прозябать дома с родителями.

Запрокинув лицо к небу, Джейн жадно вдохнула морской воздух.

— Океан далеко?

— Нет, — ответил Сет, помогая ей подняться по ступенькам. Передняя дверь отворилась, и оттуда вышла пожилая супружеская чета. — Мистер и миссис Лоури, — приветствовал их Сет. — Разрешите представить вам мою жену, леди Сент-Клер.

Их изборожденные морщинами лица расплылись в улыбках, и мужчина отвесил им поклон, а женщина присела в реверансе.

— Добро пожаловать, миледи! — хором воскликнули слуги.

— Благодарю вас! Рада с вами познакомиться.

— Наши поздравления по случаю вашего бракосочетания, милорд, — продолжала миссис Лоури, с плохо скрытым восхищением разглядывая одетую в черное Джейн, когда они вошли в вымощенный каменными плитами холл.

— Благодарю вас, миссис Лоури.

— Не хотите ли отдохнуть с дороги в гостиной? Подать вам туда напитки и легкие закуски?

Сет метнул в Джейн проницательный взгляд.

— Подозреваю, что сначала нам захочется побывать на берегу.

Джейн молча кивнула в знак согласия. Ей не терпелось своими глазами увидеть океан. Через столько лет она наконец оказалась в этом коттедже. С Сетом. Со своим мужем. Последняя мысль вызвала неприятную тяжесть у нее в груди. Разумеется, Джейн мечтала о том, чтобы выйти замуж за Сета и проводить здесь каждое лето. Со своими детьми. У нее под грудью поселилась ноющая боль. В мечтах, однако, присутствовала и радостная вера в то, что Сет непременно полюбит ее и выберет себе в жены. В ее мечтах он не был загнан в угол и вынужден жениться на ней.

— Разумеется. К вашему возвращению все будет готово.

Сет повел Джейн через комнату, стены которой были обшиты дорогими деревянными панелями. Обогнув огромный письменный стол красного дерева, новоиспеченные супруги через открытые стеклянные двери вышли наружу в прелестный сад.

Повсюду в изобилии и беспорядке росли розы, ирисы и лаванда, живописно смешиваясь с разноцветными кустарниками.

Молодожены зашагали вдоль наружной стены открытой беседки, увитой диким виноградом. Сквозь прорехи в листве у них над головами пробивались солнечные лучи, и рассеянные тени падали на их лица.

Когда беседка и ухоженная лужайка остались позади, Сет и Джейн свернули на тропинку, усыпанную дробленым ракушечником. Джейн с готовностью подставила лицо налетевшему морскому ветерку, чувствуя на губах привкус соли. Пока они спускались по крутому склону на пляж, над их головами кружили крупные, упитанные чайки.

— Трудно представить себе более подходящее место для медового месяца, — прошептала Джейн, когда каменистая тропинка сменилась золотистым песком.

Сет окинул ее взглядом и стал смотреть вперед.

— Это была идея Джулианны.

От этих жестоких слов на сердце у Джейн вновь появилась тяжесть. Но когда впереди показались воды океана цвета индиго, она ускорила шаг. Обогнав Сета, Джейн замерла у линии прибоя, чтобы снять туфельки и чулки.

Муж с любопытством наблюдал за ней.

— Что ты делаешь?

— Я всю жизнь хотела ощутить морской песок между пальцев.

Отшвырнув чулки в сторону, Джейн выпрямилась и стала смотреть прямо перед собой, уперев руки в бока и намереваясь не позволить суровому, неулыбчивому мужчине испортить ей радость первого свидания с океаном. Поверхность его была спокойна, и на воде гуляла лишь легкая рябь.

— Всю жизнь? — эхом откликнулся Сет. — Твой муж никогда не брал тебя с собой за границу? У вас что же, не было экстравагантного медового месяца на континенте?

У Джейн с Маркусом вообще не было медового месяца. Они поженились весной, и он не пожелал пропустить увеселительные мероприятия лондонского сезона. Глядя в бесконечную голубую даль, Джейн спрашивала себя, а стоит ли рассказывать Сету о том, что Маркус предпочитал разглядывать бедра дам, только что прибывших в столицу, а не праздновать медовый месяц со своей юной новобрачной.

Приподняв юбки, она бросилась навстречу волнам, набегавшим на золотистый песок, как будто старалась убежать от неприятных воспоминаний.

Ахнув, Джейн счастливо засмеялась, когда океан ласково коснулся ее босых ног.

— Ой, как холодно!

— Ты снова похожа на девчонку, — пробормотал Сет, и в его голосе прозвучало нечто такое, что заставило ее оглянуться.

От его пристального взгляда у Джейн перехватило дыхание. Зардевшись, как маков цвет, она отвернулась, глядя на море и стараясь унять громко бившееся сердце.

Чтобы разрядить напряженную атмосферу, Джейн поинтересовалась:

— Ты скучаешь по ним? По океану? По дому?

Ответом ей было молчание. В воздухе раздавались лишь пронзительные крики чаек да негромкий шелест волн. На мгновение Джейн показалось, что Сет промолчит, и она сказала себе, что не стоит ожидать от него дружеской болтовни. Он привез ее сюда, чтобы сделать приятное Джулианне, а не потому, что хотел провести с ней время. Не потому, что хотел устроить ей настоящий медовый месяц. Руки, которыми Джейн поддерживала юбки, стали влажными.

— Я скучал по своей семье. По сестре. И по брату, — наконец отозвался Сет внезапно охрипшим голосом, подрагивавшим от сдерживаемых эмоций. — О том, что Альберт умер, я узнал только по возвращении, когда обнаружил, что мой кузен вознамерился прибрать к рукам наше имение.

— Ходили слухи, что ты погиб.

— Эти слухи распространял мой кузен, — буркнул Сет.

— Как бы там ни было, я была рада узнать, что они оказались ложными.

— А ты часто вспоминала обо мне? — вдруг с любопытством спросил он.

«Гораздо чаще, чем полагается замужней женщине. Гораздо чаще, чем ты думаешь».

Намеренно уходя от ответа, Джейн проговорила:

— Наверное, ты испытал шок, когда вернулся и узнал, что Альберт мертв.

Сет фыркнул.

— Шокировало ли меня то, что я вернулся живым и здоровым после нескольких лет войны, а мой брат скончался в собственной постели? — Он рассмеялся хриплым горьким смехом, который неприятно отозвался у Джейн в ушах. — Да, это можно назвать шоком.

Она кивнула, глядя прямо перед собой и боясь оглянуться на мужа, боясь, что он вдруг замолчит, осознав, что все-таки разговаривает с ней. Как когда-то, когда они еще были друзьями. Несмотря на то что тема оказалась болезненной, Джейн не хотела, чтобы ее супруг умолк и замкнулся в себе, как уже случилось, когда он вспомнил о природе их брака.

— Я получил известие о смерти отца, — продолжал Сет. — Но я потерял его еще до того, как уехал на войну.

У Джейн засосало под ложечкой. Она хорошо помнила тот день, когда он навлек на себя проклятие своего отца.

Они ведь много раз прыгали на лошадях через ту ограду. Не было ровным счетом никаких причин полагать, будто и в этот раз кто-либо из них не возьмет это препятствие. И у Сета не было никаких оснований винить себя в том, что Джулианна упала. Но он винил. Уж это-то Джейн знала совершенно точно, стоя вместе с ним у дверей спальни Джулианны и крепко держа его за руку в ожидании, пока доктор не закончит осмотр. Когда граф вышел из комнаты и ударил Сета, у нее оборвалось сердце.

— Твой отец любил тебя, — прошептала Джейн, не будучи уверенной в том, что говорит.

— Да, любил, — голос Сета разорвал тишину. — Раньше. До того как я погубил Джулианну.

Проглотив комок, стоявший в горле, Джейн скрестила руки на груди и повернулась к мужу.

— Ему нужно было кого-нибудь обвинить.

— Он винил меня, потому что это был мой грех, — резко бросил Сет, а потом, покачав головой, с силой провел рукой по лицу. — Не обращай внимания. Я привез тебя сюда не для того, чтобы обсуждать подобные вещи. Мой отец мертв. А любил он меня или нет — это не тот вопрос, который я себе задаю.

Когда Сет отнял руку от лица, в глазах у него появилось знакомое упрямое выражение.

— Полагаю, ты захочешь отдохнуть у себя в комнате до ужина.

— Разумеется, — отвечала Джейн, хотя не чувствовала ни малейшей усталости.

Присев на корточки, Сет подобрал с земли ее туфли и чулки. Прежде чем Джейн успела сообразить, что он намерен делать, он уже отряхивал песок с ее ступни, и каждое прикосновение мужа жаркой волной растекалось по ее ногам. Ей стало жарко.

К горлу Джейн снова подступил комок, когда руки Сета нырнули под подол ее платья и сомкнулись на лодыжке. От его теплого прикосновения к ее влажной коже у Джейн перехватило дыхание.

Сет надел на нее чулок и стал подтягивать его выше, к подвязке. Его касания обжигали Джейн, оставляя огненный след на ее коже, когда он кончиками пальцев пробегал по внутренней стороне ее бедра. Она задыхалась, комок в горле превратился в болезненную язву, когда Сет взялся за второй чулок.

К тому времени, как он закончил надевать на нее туфли, Джейн, дрожа, кусала губы, чтобы не закричать. Поднявшись на ноги, Сет взглянул на жену, и в его глазах она прочла: он прекрасно знает о том, какое действие на нее оказывает.

Не говоря ни слова, он взял Джейн под руку и повел обратно к дому.

Голова новобрачной шла кругом, мысли путались, устремляясь к наступающей ночи. Придет он к ней в спальню или нет?

При мысли об этом жилка у нее на шее затрепетала. Джейн стала молиться о том, чтобы это случилось. Ее плоть жаждала вновь соединиться с Сетом, чтобы хотя бы ее тело смогло испытать то, в чем было отказано сердцу…

Услышав негромкий стук в дверь, Грегори вскочил с кровати. Поспешно набросив халат, он отворил дверь, уже зная, кто окажется по другую сторону. Но даже несмотря на это, он не колебался ни секунды. Он бы не остановился, даже если бы от этого зависела его жизнь. Грегори распахнул дверь, и сердце замерло у него в груди.

— Джулианна, — охрипшим голосом поприветствовал он девушку, глядя на нее во все глаза.

При виде ее запрокинутого личика, полного ожидания и надежды, такого чистого, такого невинного, у него защемило сердце. Грегори судорожно прижал руки к бокам, чтобы не потянуться к ней и не стиснуть ее в объятиях.

После того как Сет отправился в медовый месяц, а Ребекка уехала погостить к родственникам, Грегори оказался в роли компаньона Джулианны, что стало для него одновременно наслаждением и пыткой. Он уже почти жалел, что не предложил Сету сопровождать его. А вот Джулианна, романтичная душа, обеими руками ухватилась за свою идею, настояв на том, что Сет во время медового месяца вполне может обойтись без камердинера.

Будучи джентльменом, не владеющим ни состоянием, ни собственностью, Грегори не мог надеяться на то, что когда-либо станет супругом Джулианны; тем не менее мысли об этом неотступно преследовали его. Он смел надеяться и мечтать. Грегори представлял себя и Джулианну вместе, мужем и женой. Ему до боли хотелось прогнать тень одиночества с ее лица.

Но он должен был положить конец их отношениям, зная, что ее брат никогда этого не одобрит. Собственно говоря, Сет наверняка сочтет такое поведение предательством с его стороны, но у Грегори просто не хватало духу покончить с этим раз и навсегда.

— Я могу войти, Грегори? — поинтересовалась Джулианна.

Вопрос был простым — и таким же простым должен был быть его ответ. Тем не менее слова замерли у него на губах. Грегори проглотил комок, стоявший в горле. Несмотря на то, что нашептывало ему желание, бурлившее в крови, он нашел в себе силы проговорить:

— Нет.

Личико Джулианны вытянулось.

— Нет? — переспросила она, плотнее запахивая пеньюар и отступая на шаг. — Понимаю. — Она тряхнула головой, и грива золотисто-рыжих волос рассыпалась у нее по плечам. — А я-то думала, что нравлюсь тебе, Грегори. Я думала, что…

Он поймал ее за запястье.

— Нет, вы не понимаете. То чувство, которое я к вам испытываю, нельзя низвести до слова «нравиться». Именно потому, что вы мне небезразличны, я и говорю вам… — Застонав от бессилия, Грегори оборвал себя на полуслове, и тоненькая ниточка самообладания лопнула, когда он рывком притянул девушку к себе и принялся жадно целовать ее.

Джулианна обвила руками его шею, а потом бережно взъерошила волосы у него на затылке. Застонав, она прижалась к Грегори всем телом, и он содрогнулся в ответ. Но за миг до того, как он потерял над собой контроль и забыл обо всем на свете, бывший гардемарин разжал ее руки и попятился, отступив на несколько шагов.

— Уходите! — выдохнул он. — Уходите и больше никогда сюда не возвращайтесь.

На глазах Джулианны заблестели слезы.

— Почему ты меня прогоняешь? — Она порывисто шагнула к Грегори, но он бережно взял ее за руки и остановил.

— Не говорите глупостей, леди Джулианна. Из этого ничего не выйдет. Дочь графа не может встречаться с камердинером.

— Мне нет до этого никакого дела.

— А должно быть. Женщина вашего круга и положения… — Грегори умолк и покачал головой. — Как бы то ни было, мне есть дело до нас обоих, и потому лучше прекратить все это прямо сейчас. — В его голосе прозвучала нежность. Не в силах удержаться, чтобы не коснуться ее еще раз, он провел пальцем по ее припухшим от поцелуя губам. — Этого не будет никогда, Джулианна.

Выражение ее лица изменилось, и мягкие черты обрели доселе не свойственную им твердость.

— Это мы еще посмотрим! — выпалила девушка, развернулась и быстро пошла прочь по коридору, пальцами одной руки едва касаясь стены и печатая шаг с военной четкостью.

Это мы еще посмотрим!

Грегори не на шутку встревожился, боясь, что Джулианна не откажется от своей затеи и начнет его преследовать. Но в то же время в самых потаенных уголках его сердца жили мечты о несбыточном, о невозможном, и Грегори отчаянно надеялся, что Джулианна не отступится и сломит-таки его сопротивление, что чувства, которые она к нему испытывала, не были первым опытом в любви чрезмерно опекаемой, беспомощной девушки, что это было искреннее и глубокое чувство, способное преодолеть здравый смысл и осуждение общества.

Тогда, пожалуй, и он сможет нарушить собственные принципы и провести остаток жизни с женщиной, которую полюбил отчаянно и безнадежно.