Сет открыл глаза и тут же зажмурился. В комнате царил полумрак. Шторы не были задернуты, и молочно-белый предутренний туман, обычный для Лондона, плотно закупорил оконные рамы.

Лежа на боку, Сет крепко прижимал к себе Джейн, словно боялся, что она вдруг исчезнет с первыми лучами солнца. Вдохнув едва уловимый аромат яблок, исходивший от нее, он провел рукой по гладкому атласу ее бедра, возбуждаясь от одного прикосновения к ее коже, теплой, как бархат, и мягкой, как шелк. Сет глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и отодвинулся от соблазнительных изгибов ее тела.

Встав, он набросил на себя халат и затянул пояс, глядя на Джейн в серых предрассветных сумерках. Его взгляд скользнул по ее стройным, точеным ногам, и Сет ощутил знакомое жжение в крови.

Ничего он так не хотел, как нырнуть обратно к ней в постель. Чтобы больше уже никогда не расставаться.

Джейн заставила его почувствовать…

Сет раздраженно потер заросший щетиной подбородок. Проклятье, она вновь заставила его чувствовать!

Осознание столь простого факта повергло Сета в смятение и вырвало его сердце из того мрачного и унылого убежища, где оно таилось до сих пор.

Он вдруг попятился, словно увидел перед собой свернувшуюся в кольцо и готовую к броску змею. В последний раз, когда Сет испытывал нечто подобное к женщине, она нанесла ему удар ножом в сердце, и оно истекло кровью.

За любовь нужно платить. Дорогой ценой. Теперь он это знал и больше не собирался попадаться в эту ловушку.

Сет снова окинул Джейн взглядом, пожирая глазами ее волосы цвета красного дерева, которые рассыпались по ее плечам, сверкавшим в лучах рассвета полированным мрамором. Нет, он более не намерен от нее отказываться. Он не такой дурак, чтобы предпринимать эту попытку или хотя бы рассчитывать на то, что у него это получится.

Но это вовсе не означает, что он размяк и превратился в глупого юнца, жаждущего любви.

Теперь он будет являться в спальню к Джейн, как только ему придет в голову такая блажь. Это вовсе не означает, что он в нее влюбился. Как не означает и того, что он вновь потерял самообладание.

Приняв решение, Сет развернулся и широкими шагами удалился к себе в комнату, наглухо запечатав собственное сердце.

Джейн проснулась с улыбкой на губах, чувствуя себя сытой и довольной. Безмятежная слабость, которой она до сих пор никогда не испытывала, охватила ее, не позволяя пошевелиться и делая ее тело тяжелым, как свинец.

На женщину нахлынули воспоминания о минувшей ночи. О Сете. И о ней самой. О том, как они до изнеможения занимались любовью, что она намеревалась повторить при первой же возможности.

Вот уже дважды Джейн засыпала в его объятиях. Ее улыбка стала шире. Женщина протянула руку, с удовольствием предвкушая, как коснется Сета, как почувствует тепло его присутствия… Но ее пальцы встретили лишь холод остывшей льняной простыни. Улыбка замерла у Джейн на губах. Женщина села и огляделась. Она была одна в смятой постели, испещренной солнечными пятнами.

Лоб Джейн прочертила морщинка. Сет исчез. Не сказав ни слова, даже не прикоснувшись к ней.

Она натянула покрывало до самого подбородка и свернулась клубочком, пытаясь представить, что это руки Сета, а не ее собственные, обнимают ее.

Джейн приостановилась на пороге столовой, глядя на Джулианну, которая в одиночестве сидела за обеденным столом и с несчастным выражением лица ковырялась в тарелке.

— Долго еще ты намерена там стоять? — осведомилась девушка, поднося ложку с кашей ко рту.

Джейн печально улыбнулась и вошла в столовую.

— Как ты узнала, что это я?

— Яблоки. От тебя всегда пахнет яблоками.

— Это мой любимый джем.

Джейн подошла к буфету и выбрала два гренка. Сев за стол напротив Джулианны, она принялась щедро намазывать их яблочным джемом, время от времени задумчиво поглядывая на Джулианну. Тайна отношений ее золовки и камердинера Сета тяжелым камнем лежала у Джейн на совести. Особенно после прошлой ночи. Сет сам пришел к ней. И ее сердце переполняла надежда, пусть даже она была тщетной. Джейн не желала иметь от мужа никаких секретов.

— Я вот что подумала, — начала она. — Почему бы тебе не попытаться объяснить своему брату, как ты относишься к мистеру Найтли?

Джейн впилась зубами в гренок, на мгновение прикрыв глаза и наслаждаясь сочным вкусом яблок.

— Ты думаешь, он станет меня слушать? — спросила Джулианна.

Джейн прожевала.

— Может быть, да. А может быть, и нет. Но попробовать стоит. Какой смысл держать все в тайне?

Джулианна осторожно поднесла чашку к губам.

— Полагаю, с моей стороны было нечестно просить тебя иметь секреты от Сета. Он ведь твой муж…

Джейн сделала глубокий вдох.

— Да, признаюсь тебе, это изрядно меня смущает. Но я не скажу ему ни слова. Это должна сделать ты. Если ваши с мистером Найтли чувства искренни, не представляю, почему твой брат станет возражать против вашего союза. Он любит тебя.

— А еще это улучшит ваши с Сетом отношения, — вставила Джулианна.

Джейн склонила голову к плечу, отказываясь ее понимать.

— Что ты имеешь в виду?

Джулианна опустила чашку на уровень груди и пояснила:

— Чтобы позволить мне выйти замуж, Сет должен увидеть во мне здоровую, обычную женщину, а не инвалида, заботе о котором он посвятил всю свою жизнь. А это будет совсем неплохо для тебя, верно? Мужчина, избавленный от чувства вины, обретет способность любить.

В груди у Джейн стало тесно. По ее коже пробежали мурашки. Женщина неловко заерзала на стуле.

— Не понимаю, что ты хочешь этим сказать.

Джулианна с громким стуком опустила чашку на стол.

— Знаешь ли, твое лицо до сих пор стоит у меня перед глазами. У тебя по-прежнему на лбу написаны все твои чувства? Я же знаю, что ты любила моего брата, Джейн. Об этом все знали. — По губам девушки скользнула кривая улыбка. — Все, кроме него.

— Это было давно. — Джейн принялась крутить в пальцах ложечку, не видя смысла отрицать очевидное. — Я была тогда совсем еще девчонкой. Что я могла знать о любви?

— Очевидно, больше, чем сейчас, если до тебя до сих пор не дошло, что ты все еще любишь его.

Ты все еще любишь его.

Да, это правда.

Плечи Джейн бессильно поникли, и она откинулась на спинку стула. Но ведь Сету не нужна ее любовь. И сам он никогда не полюбит ее в ответ. Самое большее, на что она может рассчитывать, — это повторение прошлой ночи.

Очевидно, у нее случилось помрачение рассудка. Все-таки она обладает чересчур живым воображением и глупым сердцем, вынашивающим бесплодные мечты. Если бы она хоть что-нибудь значила для Сета, разве не остался бы он с ней до утра вместо того, чтобы, как разбойник, ускользать посреди ночи — как, кстати, поступал и Маркус?

Совершенно очевидно, что Сет уже пожалел о своем поступке. При свете дня, в ясном уме, не отягощенном парами алкоголя, и твердой памяти он, без сомнения, уже корил себя за то, что нарушил им же самим установленные правила их брака.

— Не останавливайся на достигнутом, Джейн. — Джулианна подалась к невестке через стол, и на ее лице появилось искреннее, взволнованное выражение. — Ты получила еще один шанс. Вы оба его получили. Это не так уж часто встречается — брак с человеком, которого ты любишь… — Девушка оборвала себя на полуслове, и ее губы задрожали.

— Я знаю, Джулианна, — пробормотала Джейн, у которой защемило сердце при мысли о том, как должна тосковать бедняжка, полюбившая человека, на брак с которым она не могла рассчитывать. Эта тоска была хорошо знакома и ей самой.

Глаза Джулианны подозрительно заблестели, и она вскочила, едва не опрокинув стол, на котором обиженно зазвенели тарелки.

— Извини меня.

— Если тебе нужна моя…

— Я справлюсь сама, — оборвала невестку Джулианна, явно ожидавшая от нее предложения о помощи.

— Да, конечно, — пробормотала в ответ Джейн, растерянно глядя, как сестра Сета пробирается к выходу из комнаты.

Джейн закончила завтрак в одиночестве. Гренок почему-то обрел вкус дорожной пыли, несмотря на любимый яблочный джем. Джейн все-таки заставила себя прожевать, размышляя над тем, что сказала ей Джулианна. Быть может, нужно дать Сету возможность собственными глазами увидеть, что их брак способен стать чем-то бóльшим, нежели вынужденный союз? Что он может стать всем тем, что Сет когда-то мечтал обрести с Маделин. Если только он позволит себе полюбить свою жену. А ей позволит любить его…

Тряхнув головой, Джейн отодвинулась от стола, так и не приблизившись к ответу на вопрос, что для нее возможно, а что — нет. Она лишь знала, что не станет навязывать свою любовь человеку, которому не нужна. Джейн поняла это еще в семнадцать лет. Это был болезненный, но зато весьма ценный урок. Она никогда его не забудет.

Решив улизнуть из дома в надежде, что в голове у нее прояснится, Джейн поспешила вверх по лестнице и, сворачивая в коридор, ведущий к ее комнате, столкнулась с Сетом. Он едва успел подхватить ее, чтобы она не упала. По ее телу тут же пробежала горячая волна, и Джейн инстинктивно потянулась к мужу. Окружающий мир перестал для нее существовать. Она больше не стояла в коридоре. Для нее вновь наступила прошедшая ночь, и тело отреагировало соответственно. Джейн хотела опять ощутить прикосновение рук и губ своего супруга.

— Сет! — выдохнула она.

Он, словно обжегшись, торопливо отпустил ее, окинув взглядом с головы до ног, и в карих глубинах его глаз тут же вспыхнули золотистые огоньки.

— Джейн…

Она открыла рот, но слова не шли у нее с языка. Джейн пытливо вглядывалась в его лицо, ища ответы в жестких чертах его лица и суровой складке губ. Ответы на вопросы, которые она не могла заставить себя произнести вслух. «Значила ли для тебя что-нибудь прошлая ночь? Не сожалеешь ли ты о ней? Или это случилось всего лишь под воздействием бренди?»

— Я шла к себе в комнату. Чтобы переодеться. Я собиралась отправиться на прогулку.

Вспомнив о разговоре с Джулианной, Джейн сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Она никогда не узнает, сможет ли их брак стать чем-то бóльшим, никогда не получит ответа на этот вопрос, если хотя бы не попытается исправить положение.

— Ты не хочешь ко мне присоединиться? — спросила Джейн.

— У меня назначена встреча.

— Вот как. — Она опустила глаза, разглядывая свои руки и чувствуя себя очень глупо.

— Джейн… — Сет взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. Их взгляды встретились, и он покачал головой, медленно, почти с сожалением. — Прошлая ночь была…

— Прошлая ночь осталась в прошлом! — выпалила Джейн.

У нее вдруг пропало желание слышать от него что-либо, хотя бы отдаленно напоминавшее сожаление.

Обойдя Сета, она уставилась прямо перед собой, старательно избегая его взгляда и радуясь тому, что он не стал уточнять свою мысль.

— Прошу прощения. Мне надо переодеться для прогулки.

Джейн внезапно проснулась посреди ночи. Растерянно моргая спросонья, она отметила про себя, что керосиновая лампа еще горит, а справа от нее валяется раскрытая книга, которую она читала. Проклятье, она опять заснула, не удосужившись задуть огонь! Взяв книгу, Джейн с треском захлопнула ее, а потом села на постели, протерла заспанные глаза и свесила ноги, намереваясь погасить свет.

На нее надвинулась огромная тень, и Джейн, вскрикнув, упала обратно на кровать, прижимая к груди томик, словно щит.

— Сет, — прошептала она, глядя на обнаженную фигуру, угрожающе нависшую над ней.

Ее тело мгновенно проснулось к жизни и запело. На бронзовой груди Сета заплясали тени, и от желания прикоснуться к нему у женщины зачесались ладони.

Джейн хотелось вновь испытать все то, что он проделывал с ней, все то, что она ему позволила. Желание нахлынуло на нее с такой силой, что у нее перехватило дыхание, а нервы зазвенели, как натянутые струны. Джейн судорожно сдвинула бедра, чувствуя, как внизу живота возникает тянущая сладкая боль, требующая, чтобы Сет унял ее.

— Прошлая ночь, — буркнул он, выдирая книгу из ее стиснутых пальцев, — повторится сегодня. — Его глаза блеснули под густыми бровями. — И сегодня, и завтра, и послезавтра…

При каждом его слове сердце Джейн радостно сжималось.

А его голос негромким рокотом разносился по комнате:

— Снова, снова и снова…

Рука Сета метнулась к подолу ее ночной сорочки, не оставляя сомнений в его намерениях, и он одним движением снял с Джейн через голову невесомое одеяние. Прохладный воздух зябкими касаниями пробежался по ее телу, но ей тут же стало жарко под его взглядом.

— Впредь ты будешь спать в моей постели.

Сет навалился на нее сверху, и его руки взяли ее в плен. Джейн слегка повернула голову. Вид его мощных мускулов по обеим сторонам от ее лица возбуждал ее.

Все-таки Сет оказался восприимчивым к ее обаянию и уязвимым перед ним.

И, что более важно, он перестал противиться влечению к ней.

Внезапно все невозможное стало возможным. Даже любовь.