Проснувшись, Джейн лениво потянулась, и на нее тут же нахлынули воспоминания о минувшей ночи, причем в восхитительных, мельчайших подробностях. Ее рука скользнула в ложбинку между грудей и опустилась ниже, подушечками пальцев накрыв пупок. Кожа Джейн по-прежнему трепетала и вибрировала от прикосновений Сета.

Перекатившись на бок, женщина уже ожидала увидеть, что Сет исчез. Как прежде. Внутренне приготовившись, она откинула со лба прядь волос — и увидела рядом с собой его огромное тело, полуприкрытое простыней. Сет!

Значит, он ее не оставил! Взгляд Джейн скользнул по квадратным мышцам на его животе, затем метнулся к лицу Сета, и она увидела, что он уже открыл глаза и, не мигая, смотрит на нее с пугающей пристальностью.

— Ты проснулся, — констатировала Джейн, чувствуя, как у нее на шее завибрировала предательская жилка.

Интересно, а наступит ли такой момент, когда Сет перестанет оказывать на нее столь потрясающее действие, превращая ее в трепещущий комок плоти, сгорающий от желания?

У него дернулся уголок рта, когда Сет сел на постели и потянулся к супруге с едва уловимой грацией болотной рыси.

— Совершенно верно.

— Ты еще здесь! — выдохнула Джейн, когда ее окутал его теплый мускусный запах.

Сет наклонил голову, и его уста остановились у ее губ.

— У тебя есть отвратительная привычка констатировать очевидное.

Он оперся на локти по обеим сторонам ее головы, пальцами легонько касаясь ее лба у линии волос.

Сердце Джейн болезненно сжалось. Она жалко улыбнулась, внезапно устыдившись. До сих пор они с Сетом занимались любовью в темноте или при свечах и никогда — при свете дня. Сейчас он мог увидеть ее совершенно отчетливо… и понять, что она не Маделин.

Джейн вдруг стало нечем дышать, и она отчаянно попыталась проглотить комок в горле. Ночная тьма всегда предлагала ей укрытие, придавая их интимной близости ощущение нереальности.

Сет накрыл ее губы своими. Его поцелуй был нежным и долгим, и Джейн растаяла и воспарила к небесам, влюбившись в него еще сильнее.

Ее супруг слегка отстранился и прошептал, едва касаясь ее губ своими:

— Теперь мы будем делать так всегда.

Глядя на него широко открытыми глазами, Джейн кивнула и выдохнула:

— Да!

От нежданной радости сердце замерло у нее в груди. Джейн поняла, что Сет, хоть и не обещал подарить ей свое сердце, все же сделал первый шаг ей навстречу. Это было уже что-то. Это было то самое начало, которое — половина дела. Быть может, из этого со временем вырастет любовь. И они станут друзьями, которыми были когда-то.

А дальше… последует еще один шаг.

Джейн торопливо направлялась в гостиную, где, по словам дворецкого, Джулианна вязала крючком. Женщина в отчаянии заламывала руки, пока они не потеряли чувствительность и не побелели. В ее груди зрела мрачная решимость. Джейн более не могла скрывать от Сета секрет Джулианны. Только не после минувшей ночи. Либо Джулианна обо всем расскажет ему сама, либо же это сделает она, Джейн.

Одна из высоких двойных дверей была полуоткрыта. Джейн толкнула ее ладонью, переступила порог и замерла как вкопанная. У нее отвисла челюсть. Мистер Найтли и Джулианна сплелись в страстных объятиях, сидя на диване. Лицо Джейн запылало, и она поспешно отступила, надеясь избавить присутствующих от неловкой сцены и дождаться, когда Джулианна останется одна. Женщина с большой осторожностью прикрыла створку дверей.

— Джейн? — послышался голос Сета.

Испуганно ахнув, она обернулась, и одна ее рука метнулась к горлу, а другая прижалась к закрытой двери за ее спиной.

Должно быть, охватившая Джейн паника не осталась незамеченной Сетом, потому что он положил руки ей на плечи и требовательно осведомился:

— Что случилось?

Она зажмурилась, ощутив тепло его прикосновения, соблазнительное и успокаивающее одновременно. Но затем, тряхнув головой, Джейн вновь подняла веки и увидела, что ее супруг с беспокойством смотрит на нее.

Женщина открыла рот, но не смогла произнести ни слова. А его взгляд вдруг устремился куда-то поверх ее плеча. Словно обретя способность видеть сквозь стены и рассмотрев там двух влюбленных, Сет прищурился, и заботу о ней сменили другие, более насущные тревоги.

Отпустив супругу, Сет потянулся к ручке двери. Когда он распахнул ее, Джейн замерла на месте. Покачав головой, она обернулась, надеясь, что Джулианна и мистер Найтли уже разомкнули объятия и не будут застигнуты…

Сет шумно выдохнул, и его горячее дыхание взъерошило ей волосы. Но Джейн показалось, будто ее обдало ледяным холодом.

Двое на диване по-прежнему наслаждались друг другом, оставаясь слепыми и глухими к окружающему миру, который уже готов был обрушиться на них. Заколки выпали из волос Джулианны, и мистер Найтли сполна воспользовался представившейся возможностью, запустив пальцы в ее огненную гриву.

Джейн закрыла глаза, и ее сердце преисполнилось сожаления, когда в воздухе прозвучало рычание Сета:

— Убери от нее свои грязные лапы!

Джулианна и Найтли отпрянули друг от друга, словно в них ударила молния. Пожалуй, такая же молния пронзила и Сета, когда он увидел, как его камердинер целует его сестру.

Оттолкнув Джейн плечом, Сет ворвался в комнату, сжимая кулаки. Он готов был разорвать Найтли на куски, но тут же опомнился (что стоило ему колоссальных усилий) и соединил руки за спиной.

Вспомнив о том, сколько всего им с Найтли довелось пережить, Сет почувствовал себя оскорбленным. Но, очевидно, негодяю показалось этого мало, раз он посмел распустить руки и злоупотребить его доверием. А ведь невинность Джулианны, не говоря уже о ее увечье, как раз и должна была оградить ее от его животных инстинктов.

Джулианна яростно тряхнула головой, и огненно-рыжая копна волос водопадом рассыпалась по ее плечам. Девушка являла собой олицетворение кающейся грешницы.

— С-сет, — начала Джулианна, и паника исказила ее черты. — Прошу тебя, не сердись. Все совсем не так, как ты думаешь. Я люблю Грегори.

Сет в бешенстве уставился на Найтли, убедив себя в том, что только сейчас разглядел его истинную сущность. А тот, надо отдать ему должное, держался стойко и, не дрогнув, встретил его яростный взгляд.

— Как далеко это зашло? — прорычал Сет, с шумом втягивая в себя воздух, чтобы успокоиться и охладить свой гнев и желание разорвать Найтли пополам. — Ты уже успел скомпрометировать ее?

— Сет! — вскричала Джулианна звенящим от негодования голосом.

Она заплела волосы в толстую косу и перебросила ее через плечо.

Найтли с достоинством расправил плечи.

— Я бы никогда не посмел опозорить леди Джулианну… или вас, если уж на то пошло.

— Не тебе рассуждать о чести! — вспылил Сет, которого привело в бешенство столь фривольное обращение с именем его сестры. — Учитывая то, что я видел собственными глазами, ты давно ее лишился.

— Я отношусь к вашей сестре с глубочайшим уважением, — невозмутимо ответил Найтли. Посмотрев на Джулианну, он добавил куда более мягким голосом: — Я люблю ее.

— Грегори! — ахнула Джулианна, ощупью отыскав его руку, и при виде восторженного выражения, появившегося у нее на лице, Сета едва не стошнило.

Найтли крепко взял девушку за руку.

— Джулианна, ступай к себе в комнату, — распорядился Сет, которому начинало казаться, будто тщательно выстроенный мир вокруг него рушится в преисподнюю.

В ответ Джулианна с вызовом вскинула подбородок.

— Я уже не ребенок, Сет.

— Сет, — подала голос и Джейн, по-прежнему стоявшая рядом с ним, но он взмахом руки велел ей замолчать.

Его вниманием завладела сестра, и Сет вознамерился рассеять чары, которыми, несомненно, ее окутал Найтли.

А тот тем временем положил ладонь Джулианны себе на сгиб локтя.

— Мои намерения честны и открыты. — Наклонив голову, Найтли добавил: — Я хочу жениться на леди Джулианне. С вашего благословения.

— Жениться на леди Джулианне? — Сет грубо расхохотался. — И как ты себе это представляешь? Ты ведь даже не сможешь обеспечить ей уход, в котором она нуждается. Или ты в состоянии нанять для нее компаньонку? А домоправительницу? А повара? Горничную? Как именно ты собираешься обеспечивать достаток, к которому она привыкла?

На лицо Найтли упала тень, и в его упрямом взгляде впервые промелькнуло сомнение.

На щеках Джулианны выступили яркие пятна.

— Я не настолько беспомощна! — воскликнула она.

— Ты не можешь на ней жениться, — словно не слыша слов сестры, поставил точку Сет. И подвел итог разговора: — Я никогда не дам вам своего благословения.

В глазах у Джулианны заблестели слезы.

— Сет, не делай этого, — прошептала она, и ее губы задрожали.

Он покачал головой, отказываясь внимать ее отчаянной мольбе. В упор глядя на Найтли, единственного, кто был виноват во всей этой грязной истории, на человека, который вложил в голову Джулианны эти дурацкие романтические бредни, Сет продолжал:

— Можешь считать, что ты уволен. Иди собирай вещи.

Он не позволит Найтли задержаться в его доме ни на мгновение дольше, дабы не усугублять страдания сестры.

— Сет! — снова подала голос Джейн, на этот раз куда более настойчиво.

Он резко обернулся к жене, и его гнев лишь усилился при виде разочарования, написанного у нее на лице, как будто это он каким-то образом не оправдал ее ожиданий.

— Видишь, Джейн, — вмешалась в диалог Джулианна, и ее голос прозвучал жестко и враждебно, чего раньше никогда не случалось. — Я же говорила тебе, что мой брат ничего не поймет.

Сет пристально уставился на Джейн, и на ее щеках заиграл предательский румянец. Что-то гадкое, черное шевельнулось вдруг в его душе.

— Так ты знала? — требовательно осведомился Сет, испытывая те же чувства, что и в тот день, когда ему стало известно, что она и есть Аврора.

В который раз его супруга утаила от него правду. Вот только сейчас ложь сопровождалась еще и предательством.

— Почему бы нам не присесть и не обсудить ситуацию спокойно? — предложила Джейн.

В ее глазах была мольба.

— Нет, Джейн. — Звук ее имени сорвался с губ Сета подобно камню — он был таким же тяжелым, неподъемным, как горечь, окутавшая его сердце. — Это семейное дело и тебя не касается.

Краска отхлынула от лица Джейн. Ее сердце болезненно сжалось. Рука Сета, безвольно повисшая вдоль тела, дернулась. Каким бы слабаком и глупцом он себя ни считал, ему вдруг захотелось сгладить обиду, нанесенную Джейн, и даже извиниться.

Но прежде чем он успел поддаться столь недостойному душевному порыву, его супруга судорожно кивнула и поспешно отступила. Развернувшись, она вышла из комнаты, с трудом переставляя ноги. Сет молча смотрел, как Джейн уходит, хотя в груди у него крепло желание остановить ее любой ценой.

— Я пойду укладывать вещи. — Голос Найтли вернул его к действительности.

— Грегори, нет! — вскричала Джулианна, и пальцы, которыми она вцепилась в его руку, побелели. — Я совершеннолетняя. Нам не нужно благословение Сета.

Слова сестры заставили Сета болезненно поморщиться. До сих пор он даже не представлял себе, насколько важно для него ее хорошее мнение, и оказался не готов к тому, что может его лишиться. В груди у Сета вдруг стало тесно, а сердце защемило еще сильнее, когда он сообразил, что Джулианна никогда не поймет, что таким образом он хотел лишь защитить ее.

Утрата любви последнего кровного родственника наполнила душу Сета бессильной злобой. Не проходило ни дня, чтобы он не винил себя в случившемся с сестрой, но он смог жить дальше, зная, что она не винит его ни в чем, что она любит и уважает его.

А теперь Найтли лишил его последнего утешения.

— Убирайся! — прорычал Сет, глядя на бывшего камердинера.

— Сет, остановись! — Джулианна неожиданно шагнула в его сторону, сжав кулачок, словно собиралась наброситься на него. — Я люблю Грегори.

— Что ты знаешь о любви? — поинтересовался Сет, стараясь говорить мягче, чтобы подсластить горькую пилюлю. — Ты живешь в тепличных условиях, тебе обеспечены уход и защита. Ты лишена мужского внимания.

Джулианна сделала глубокий вдох, отчего ее грудь поднялась.

— Я не из тех, кто настолько боится боли, что не видит того, что происходит у него под носом. — Перестав сдерживать дыхание, девушка шумно выдохнула. Слова потоком хлынули с ее губ. — Единственный слепец среди нас — это ты.

Найтли провел костяшками пальцев по раскрасневшейся щеке любимой, шепча что-то неразборчивое, чтобы успокоить ее. Джулианна ответила на его прикосновение и потянулась к нему, как цветок к солнцу.

Сет смотрел на них, испытывая сильнейшее отвращение. Этот ублюдок, оказывается, имеет над его сестрой такую власть, что способен утешить ее. Стиснув зубы при виде подобной фамильярности, Сет сделал вид, будто пропустил слова Джулианны мимо ушей и будто они не задели его за живое.

Найтли, прощаясь, запечатлел на лбу девушки поцелуй.

— Мне пора идти.

Джулианна всхлипнула.

Сет отвел глаза, сжав кулаки. Его бесило, что Найтли заставил его сестру пройти через это испытание, что он дал ей надежду на жизнь, в которой есть место ухаживаниям и браку.

Отстранив от себя Джулианну, Найтли с достойной подражания выдержкой, не оглядываясь, широкими решительными шагами вышел из комнаты. Джулианна нетвердой походкой подошла к дивану и упала на него. Ее плечи сотрясались от рыданий, и беззвучные всхлипы надрывали Сету душу. Подойдя к сестре, он осторожно опустил ладонь ей на плечо.

Девушка вздрогнула и отпрянула, словно обжегшись.

— Не смей! — крикнула она. — Не смей утешать меня, как будто это не ты являешься причиной моего несчастья.

— Джулианна…

— Нет, — гневно перебила она его, и звук ее голоса напомнил Сету треск ружейного выстрела. — Я никогда не винила тебя, Сет. — Джулианна подняла к нему лицо. Ее щеки были мокрыми и блестели от слез. — То, что произошло со мной, было несчастным случаем. Я никогда тебя не упрекала. Но сейчас, сегодня… Я ни за что тебя не прощу. Ты можешь бояться полюбить, но это не дает тебе права отнимать у меня шанс обрести любовь.

Джулианна закрыла лицо руками и заплакала навзрыд, отчего сердце Сета болезненно сжалось, как от удара клинком.

Не говоря ни слова, он тихонько выскользнул из гостиной и стал подниматься наверх, отказываясь обдумать слова сестры и боясь увидеть в них правду. Сейчас устами Джулианны говорила боль утраты. Но боль имеет свойство стихать. Вместе с воспоминаниями о Найтли. И время покажет, что он, Сет, был прав.

Сет был уже на полпути к своей комнате, когда звук собственного имени заставил его остановиться.

Обернувшись, он оказался лицом к лицу с Джейн, и ее вид никак не способствовал тому, чтобы смягчить горечь предательства, которое по-прежнему жгло ему сердце. Она ведь знала, насколько серьезно он воспринимал роль опекуна Джулианны. Знала, но ничего ему не сказала.

Джейн подошла к супругу, словно для молитвы сложив руки на груди. Облизнув губы, женщина глубоко вздохнула и затараторила, словно боясь, что ей не хватит мужества произнести все то, что она хотела сказать.

— Я знаю, что ты сердишься. Но если ты встанешь между Джулианной и мистером Найтли, ты будешь жалеть об этом всю жизнь.

Сет скрестил руки на груди.

— В самом деле?

— Да. — Джейн с вызовом вскинула свой маленький круглый подбородок. — Полагаю, твоя сестра искренне любит этого человека.

— Она понятия не имеет…

— Нет, это ты не имеешь понятия!.. — выпалила Джейн. — Не надо недооценивать Джулианну. У нее щедрое и любящее сердце.

— Вот это я как раз и не ставлю под сомнение, — раздраженно бросил Сет. — Но она не может взять на себя ответственность за свое замужество. Ты представляешь себе, каково это — иметь детей в ее состоянии? — Он покачал головой. — Да еще и состоя в браке с человеком, не имеющим никаких перспектив. Такая жизнь повлечет за собой куда бóльшие тяготы, чем способна вынести моя сестра.

— И какой же, по-твоему, образ жизни она должна вести? Сидеть взаперти и ждать, пока кто-нибудь не приготовит ей чай или не почитает книгу вслух? Маяться от безделья до конца дней своих?

— Да, — буркнул Сет. — Зато она будет в безопасности. Все остальное грозит большой бедой такой женщине, как она.

— Такой женщине, как она? — эхом откликнулась Джейн, и на ее лице отразились растерянность и отчаяние.

Сет с таким же отчаянием провел рукой по своим волосам.

— Неужели я один отдаю себе отчет в ограниченных способностях моей сестры?

— Ты единственный, кто хочет, чтобы они определяли ее жизнь. Джулианна не настолько беспомощна, как ты хотел бы о ней думать.

— А кто ты такая, чтобы вмешиваться? То, что я женился на тебе, вовсе не означает, будто ты получила право голоса во всем, что касается моей жизни. Перед тобой стоят две задачи: подарить мне наследника и позаботиться о моей сестре так, как это сделал бы я сам. — Сет окинул супругу испепеляющим взором. — И выполнить последнее ты оказалась не способна.

Джейн поморщилась и расправила плечи, отчего голубая ткань платья натянулась у нее на груди, отвлекая внимание Сета самым возмутительным образом, что служило веским доказательством той недопустимой слабости, которую он питал к своей супруге. А ведь в такие вот моменты, когда память о ее предательстве была еще слишком свежа, ему полагалось бы смотреть на Джейн совершенно равнодушно, ожесточив сердце против ее чар.

— Джулианна — моя подруга, и, хотя ты можешь со мной не согласиться, я принимаю ее интересы близко к сердцу, — заявила женщина.

Сет махнул рукой в сторону гостиной. Оттуда все еще доносился плач его сестры, от которого у него надрывалось сердце.

— Пожалуй, тебе стоит еще раз обдумать манеру, в которой ты обращаешься со своими подругами.

— Я не виновата в том, что Джулианна плачет! Ты бы лучше на себя посмотрел.

Взгляд Сета метнулся вниз и скользнул по ее животу, который был почти незаметен под платьем.

— Ты, конечно, носишь под сердцем моего ребенка, но это не дает тебе права читать мне нотации в том, что касается моей сестры.

— Ты прав. — Голос Джейн сочился презрением. Она коротко и сухо кивнула в знак согласия. — Мы с тобой всего лишь муж и жена. Не более того.

Не более того. Нет, проклятье, они становились друг для друга чем-то куда бóльшим. Намного бóльшим, чем ожидалось изначально. И куда бóльшим, чем Сет мог признать. Покачав головой, он повернулся, чтобы удалиться. Но голос Джейн вновь остановил его.

— Давай, иди, — с издевкой произнесла она. — У тебя это отлично получается — уходить. А еще ты умеешь жить прошлым.

Чувствуя, как у него от напряжения сводит плечи и шею, Сет обернулся.

— Поясни, что ты имеешь в виду.

Точеный носик Джейн взлетел кверху, и у Сета возникло впечатление, будто она смотрит на него сверху вниз.

— Если бы ты позволил сестре жить так, как ей хочется, то мог бы заодно начать и собственную жизнь. — Она окинула его яростным взглядом. — Вместо того чтобы жить прошлым и убиваться из-за женщины, которая никогда и никого не полюбит, кроме самой себя.

Сет схватил супругу за руки и легонько встряхнул ее.

Неужели она считает, что он до сих пор любит Маделин? Неужели Джейн настолько плохо его знает? Как подобные мысли могли вообще прийти ей в голову, в то время как он думает и мечтает только о ней одной?

— Я не убиваюсь из-за Маделин! — в бешенстве прорычал Сет. — Ты единственная женщина…

Он едва успел прикусить язык, чтобы не сказать нечто такое, о чем впоследствии ему придется по-настоящему пожалеть. Что-нибудь такое, что дает женщине полную власть над мужчиной.

— Что ты хотел сказать? — требовательно осведомилась Джейн.

Покачав головой, Сет отпустил ее и отступил на шаг. Бессильно уронив руки вдоль тела, он уставился на жену, позволяя молчанию говорить вместо него.

— Ты не любишь Маделин. — Джейн кивнула, словно только сейчас признав очевидное. — Ты просто не знаешь, что это такое. Ты не способен любить.

— Разумеется, ты права, — согласился Сет, спрашивая себя, почему слова его супруги причинили ему такую сильную боль. — Я предупреждал тебя об этом, когда женился на тебе.

— Да, предупреждал. — В глазах Джейн появилось отсутствующее выражение, и она снова кивнула. — Но это не помешало мне надеяться. Глупо, конечно. — Она подняла на Сета глаза, которые каким-то загадочным образом увлажнились. — Но теперь этого мало. Во всяком случае, для меня. Я больше не могу так жить.

— Как?

— С любовью к тебе, — быстро проговорила Джейн, и ее слова громким эхом разнеслись по пустому коридору.

Сет уставился на нее во все глаза.

Она слабо улыбнулась. Ласковой улыбкой, в которой не было веселья и которая лишь усугубила его растерянность.

Джейн его любит? В душе Сета схлестнулись паника и восторг. Но он решительно растоптал их, сказав себе, что не должен терять самообладание.

— Почему, как ты думаешь, я стала Авророй и последовала за тобой в Воксхолл? Потому что хотела быть с тобой. Только с тобой. Всегда и везде — с тобой. — Улыбка на губах Джейн растаяла, и ее сменила бесконечная печаль. — За все эти годы я никогда не переставала любить тебя. Но теперь я вижу, что ты даже отдаленно не похож на юношу, которого я полюбила.

Она уронила голову и жалобным тихим голоском, звуки которого проникли в самые сокровенные уголки его души (о которых он упорно старался забыть), добавила:

— Я оплакиваю его. Тот юноша не боялся подарить свое сердце.

Не боялся? Сет оцепенел. Он процедил сквозь зубы:

— Когда мы с тобой поженились, я сказал тебе, чтобы ты не рассчитывала на…

— Да-да. — Джейн подняла голову, и он увидел, что ее полные губы изогнулись в улыбке, которая не затронула ее глаз. — Я знаю. Ты был неизменно честен со мной. — Она сделала глубокий вдох. — Все это очень хорошо. Вот только я больше не могу так жить. А думала, что смогу. Я думала… — Голос у нее сорвался, и она вздохнула.

Джейн потерла лоб, и Сет внезапно заметил, что она выглядит очень усталой.

— Я о многом думала. Главным образом о том, что моя любовь вернет тебя к жизни. Но я ошибалась. Причем очень сильно. Ты не только не позволяешь себе любить — ты еще и запрещаешь любить всем, кто находится рядом с тобой. Например, своей сестре… или мне. Я больше не намерена строить свою жизнь в зависимости от чужих прихотей, Сет.

— Что ты говоришь, Джейн?

— По-моему, я выражаюсь вполне понятно. — Она, не дрогнув, встретила его взгляд. — Ты не можешь любить. И не позволишь мне любить тебя. — Женщина негромко рассмеялась. — Но тогда к чему это притворство?

Прежде чем Сет успел хоть что-нибудь ей ответить, к нему быстрыми шагами подошла Ребекка и взволнованно зачастила:

— Вам нужно срочно успокоить свою сестру, милорд. Леди Джулианна настаивает на том, что должна последовать за мистером Найтли, и требует, чтобы я уложила ее вещи.

Вздохнув, Сет кивнул, соглашаясь. Обернувшись к Джейн, он сказал:

— Мы закончим наш разговор, когда…

— Все уже закончено, Сет, — прошептала Джейн, и ее слова прозвучали как приговор, который вселил в него странное беспокойство и неудовлетворенность. — Иди. Делай то, что должен.

Она резко отвернулась и пошла прочь, и вскоре ее шаги стихли вдали, заглушаемые ковровой дорожкой.

В груди у Сета вдруг почему-то стало тесно. Он смотрел вслед Джейн, спрашивая себя, почему ему кажется, будто из его жизни только что ушло нечто очень важное и значимое.

Нечто такое, чего он может лишиться навсегда. И второго шанса у него уже не будет.