Брайар едва успела положить в посудомоечную машину последнюю тарелку, как послышался стук. Закрыв дверцу машины и нажав кнопку «старт», девушка босиком прошлепала к двери. Взглянув в глазок, она ахнула и отпрянула.

По ту сторону стоял Нокс. Что он здесь делал?

Он снова постучал. Брайар потянулась к защелке, но тут же отдернула руку. Нет, она больше не допустит этой ошибки. Хватит. Она предложила ему свое сердце, а он ушел. Потому что она ему не подходит.

Если она откроет дверь, то впустит его в квартиру, а затем, по всей вероятности, и в свою постель. Потому что она очень слаба. Потому что в его руках становится податливой, как пластилин. Она больше не сделает этого. Не уступит ему. У нее ушло столько сил на то, чтобы его забыть. Она даже согласилась пойти на свидание с бывшим деверем Шелли. Конечно, бывший муж Шелли полный кретин, но брат у него, похоже, довольно симпатичный.

Нокс снова постучал.

– Брайар, прошу тебя, открой дверь. Я знаю, что ты дома.

От звука его голоса у нее по спине поползли мурашки. Она скучала по нему. Было бы так легко просто позволить ему войти. Впустить его в свою квартиру. И в свое израненное и все еще кровоточащее сердце. Но она не переживет, если он бросит ее еще раз. Ей и так было невероятно трудно.

Нокс продолжал:

– Слушай, я только что побывал в тюрьме у своего брата… О черт, я знаю, что для тебя это ровным счетом ничего не значит, но меня это заставило задуматься и… Черт, какой же я осел! Ты не могла бы меня впустить? Мне хотелось бы поговорить с тобой с глазу на глаз.

Брайар уже несколько раз открывала рот, но так и не решилась что-либо произнести.

Она услышала тихий стук и еще раз посмотрела в глазок. Девушка увидела его плечи. Похоже, он прислонился к двери. Нокс произнес что-то так тихо, что она не сразу его поняла. Девушка прижалась ухом к двери, пытаясь расслышать, что он говорит. Когда она наконец сумела различить произнесенные тихим шепотом слова, ее сердце болезненно сжалось.

Ты мне нужна…

Брайар закрыла глаза, пытаясь собраться с силами. «Я должна быть сильной», – повторяла она, как мантру. Ничего не изменилось. Он по-прежнему не уверен в себе и рядом с ней теряет самоконтроль. Его потребности не имеют никакого значения. Она должна думать о себе, о том, что нужно ей. В противном случае она и в самом деле станет такой же, как ее мать.

– Брайар, я вернусь, – снова прозвучал голос Нокса. На этот раз громко и отчетливо. – Я не сдамся.

На лестнице послышались удаляющиеся шаги.

Брайар прислонилась спиной к двери и сползла на пол. Девушка изо всех сил пыталась разозлиться, твердя себе, что ни за что не уступит. Со временем Нокс откажется от нее. Необходимо всего лишь продержаться еще немного.

Он поджидал Брайар за дверью ее квартиры, говоря себе, что на самом деле не преследует ее. Она по-прежнему любила его, Нокс в этом не сомневался. А он любил ее. Она не могла растерять свои чувства за столь короткий промежуток времени. Он не мог настолько все испортить.

Было раннее утро. На небе над Западным Техасом занимался рассвет, но Нокс знал, что Брайар уезжает на работу именно в это время. И действительно, в шесть пятьдесят пять он заметил, как одетая в униформу Брайар спускается по лестнице. Ее влажные после душа волосы были затянуты в тугую косу, и от желания расплести ее у него даже пальцы свело.

Выскочив из грузовика, Нокс пересек парковку и остановился перед ее машиной, прежде чем девушка успела к ней подойти.

При виде него она резко остановилась.

– Что ты тут делаешь?

– Я же сказал, что не сдамся.

– Я не хочу тебя видеть.

– Тогда закрой глаза и выслушай меня.

Она покачала головой, оглядывая парковку с таким видом, как будто искала возможности сбежать от него.

– Я опоздаю на работу. Пожалуйста, дай мне пройти.

Какая она вежливая. И испуганная. На лице Брайар был написан ужас, но его это не обеспокоило. Брайар выглядела настороженной. Как будто не была уверена в том, что говорит. Было ясно: она боится, что он ее переубедит. Это вселило в Нокса надежду: возможно, в глубине души она все еще хотела быть с ним.

– Брайар, – выдохнул он, отходя от машины и приближаясь к ней. – Я тебя люблю.

Ее глаза вспыхнули.

– Нет! Не говори этого. Не смей!

– Это правда.

– Ты разве забыл, что я представляю для тебя опасность?

В этой фразе, которую она бросила ему в лицо, слышались гнев и обида. И это лишь укрепило его надежду.

Нокс крепко зажмурил глаза.

– Да, я сказал это и еще много всякой фигни. Но любовь к тебе сделает меня сильнее, теперь я это знаю. Я буду любить тебя так, как ты того заслуживаешь, если ты мне это позволишь.

Брайар фыркнула и обошла его стороной.

– У меня нет времени.

Нажав кнопку на пульте, она попыталась открыть дверцу машины.

Нокс подошел к ней сзади и нажал ладонью на дверцу, снова ее закрывая.

– Дай мне шанс. – Он произнес это, почти касаясь губами ее затылка и чувствуя, как крохотные волоски щекочут ему губы. – Ты сказала, что любишь меня…

– Не перекручивай мои слова. Я сказала, что, возможно, немного в тебя влюблена. Я ошибалась.

Нокс развернул ее к себе лицом и прижался к ней всем телом. Он изо всех сил пытался сосредоточиться на своих словах, не обращая внимания на отвлекающее его теплое и податливое тело.

– Неправда, ты меня не разлюбила. Ты злишься, и я тебя понимаю… и еще пытаешься защититься. Это я тоже понимаю…

– Ты прав: я пытаюсь защититься от тебя. А теперь отпусти меня.

Нокс наклонился, глядя ей в глаза.

– Я тебя люблю! – с мольбой прошептал он.

Что-то промелькнуло в ее глазах, но тут же исчезло.

– А я тебя нет, – произнесла Брайар. Так решительно, так твердо.

Впервые за все это время сердце Нокса похолодело от ужаса. Неужели он опоздал?

– Нет! – прорычал Нокс.

И тут он ее поцеловал.

Он прильнул к ее губам, изливая в этом поцелуе всю свою тоску. Он так хотел заставить ее смягчиться и ответить ему взаимностью.

– Пожалуйста, – шептал он в ее дрожащие губы. – Поцелуй меня, Брайар. Поцелуй меня.

Она застонала и уступила. Ее губы сдались под его натиском. По телу Нокса пробежала дрожь. Он обхватил ее лицо ладонями. Брайар оплела руками его шею и прильнула к нему. Она целовала его так же страстно и отчаянно, как и он ее.

– Вот видишь, – пробормотал Нокс, с трудом сдерживая самодовольство и желание. – Ты все-таки меня любишь.

Девушка напряглась и попыталась высвободиться из его объятий. Проклятье! Он разжал руки и не успел даже посмотреть в ее раскрасневшееся лицо, как она отвесила ему пощечину. Удар был такой сильный, что у него онемела щека.

Нокс схватился за вспыхнувшую огнем щеку и взглянул на Брайар. Ее грудь взволнованно вздымалась, глаза пылали гневом.

– Держись от меня подальше и прекрати мной манипулировать! Ничего не изменилось: ты по-прежнему дикое животное, которым так не хочешь быть. И я тебя не люблю.

Ее слова хлестнули его, словно плеть. Похоже, она на это и рассчитывала. Но Нокс все еще ощущал на губах ее вкус. Это и охватившая ее ярость лишь подтвердили то, о чем он догадывался. Она все еще хотела его. И любила.

– Нет, любишь.

Брайар топнула ногой. Из ее груди вырвался сдавленный стон.

– Ты сошел с ума!

– Я схожу с ума от тебя, – парировал он и, став серьезным, добавил: – Я знаю, что вел себя как последний мерзавец, но буду ждать, пока ты не поймешь, что сейчас я говорю совершенно искренне. Я умею быть терпеливым. В тюрьме я долгие годы ожидал свободы. Я ждал, хотя тогда еще не знал… тебя.

На лице Брайар отразилась внутренняя борьба, но девушка упрямо покачала головой:

– Это неправда…

– Нет, правда. И время это докажет. – Нокс медленно наклонился к ней и, почти касаясь губами ее уха, произнес: – И как только ты в этом убедишься, мы закроемся в твоей спальне как минимум на целый день… и я буду упрашивать тебя… снова и снова… пока мы не уснем от усталости.

Брайар отшатнулась, яростно сверкнув глазами. Она снова покачала головой, и на этот раз почти с сожалением. Рывком открыв дверцу машины, девушка скользнула внутрь. Нокс едва успел отскочить, прежде чем она сдала назад и едва не переехала ему ногу. Он смотрел вслед ее автомобилю, убеждая себя в том, что Брайар смягчится и даст им еще один шанс.

Выезжая с парковки, она ни разу не оглянулась в его сторону.

Прежде чем предпринять еще одну попытку, Нокс решил дать Брайар время на размышление. Два дня. Он рассчитывал на то, что этого будет достаточно, чтобы она начала задаваться вопросом: не отказался ли он от нее? Возможно даже, она начнет опасаться, что это действительно так. Вероятно, она успеет за это время соскучиться по нему.

Подъехав к дому Брайар, Нокс увидел, что ее машина припаркована на привычном месте. Он поднялся по лестнице и постучал в дверь.

– Брайар!

Ответа не последовало.

– Я знаю, что ты дома. Малышка, прошу тебя…

– Ее нет.

Резко обернувшись, Нокс увидел Шелли. Она стояла, опершись на косяк открытой двери. Рядом с ней стояли двое малышей. Они с любопытством смотрели на него большими глазами, так похожими на глаза матери.

– Где она?

Шелли долго смотрела на него, прежде чем ответить.

– Честно говоря, я не знаю, стоит ли тебе об этом говорить.

Он кивнул:

– Хорошо. Это справедливо. Я понимаю, что ты беспокоишься о подруге.

– Ага, твое поведение меня не особо впечатлило.

Он снова кивнул:

– Знаю. Мне хотелось бы загладить вину перед Брайар. – Нокс помолчал, собираясь с духом. – Я ее люблю.

– Да, мне известно, что ты ей это сказал. Но она тебе, конечно, не верит.

– Я пытаюсь ей это доказать.

– Хмм. – Шелли с сомнением смотрела на Нокса. – У Брайар мало опыта общения с мужчинами. Не то что у меня. Она не понимает, что обычно мужчины не признаются в любви после того, как получили то, что им нужно. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. – Она скосила глаза на детей и снова посмотрела на него, многозначительно подняв брови.

– Да, я тебя понимаю.

– Они не гоняются за женщиной, снова и снова повторяя три коротких слова, если это неправда.

– Это правда.

Шелли медленно кивнула:

– Я тоже так думаю.

Она положила ладони на детские макушки и подтолкнула малышей в квартиру.

Нокс развернулся, чтобы уйти, решив, что разговор окончен.

– Брайар пошла на свидание с братом моего бывшего мужа. В «Бин-хаус». Ты знаешь, где это? Маленькая кофейня на Пик-авеню.

Он остановился и посмотрел на Шелли.

– С братом твоего бывшего мужа?

– Ага. Я их познакомила. У моего бывшего вполне приличный брат. Я подумала, что Брайар не помешает взглянуть на других мужиков.

От возмущения Нокс потерял дар речи.

Шелли подмигнула ему:

– Может, тебе следует туда заглянуть? Заказать латте с ячменными лепешками…

Он еще ни разу не пробовал ячменных лепешек. Не говоря уже о латте.

– Хорошо, я так и сделаю.

Шелли была права. Дэниел был милым, простым, и от него приятно пахло. Как от свежевыстиранного белья. Он был владельцем магазина хозяйственных товаров.

Они заказали пирожные и потягивали кофе, поддерживая традиционный для первого свидания разговор.

– Моя мать была медсестрой. Она каждый день работала допоздна, – поделился с Брайар Дэниел, снимая крышку со стаканчика, чтобы напиток быстрее остыл.

– Я работаю в частном кабинете, – пояснила Брайар. – У меня нормированный график – с половины восьмого до четырех. Каждая третья пятница – выходной. Это здорово. Очень хорошее место. И люди приятные.

– Да, это очень важно, – ласково улыбнувшись, отозвался Дэниел. – Работа должна приносить радость.

Она улыбнулась в ответ.

Да, он был очень мил – симпатичный, с хорошей работой. Так почему же она думает о Ноксе? Почему постоянно сравнивает его с Дэниелом? Неужели так будет всегда? В этом не было никакого смысла. Невозможно даже представить себе кого-то, кто был бы красивее Нокса. И почему ей кажется, что, согласившись на эту встречу, она предала его? Они не были парой. Она ничего ему не должна.

– Привет, ребята.

Внезапно рядом с их столиком возник Нокс. Пододвинув стул, он сел рядом с Брайар и Дэниелом. Она растерянно моргнула. На мгновение ей показалось, что он ей мерещится. Неужели она сходит с ума?

Но Дэниел тоже смотрел на него, открыв рот. Значит, это происходило на самом деле, было реальностью. Нокс действительно сюда явился.

Брайар понадобилось несколько секунд, чтобы взять себя в руки и снова обрести дар речи.

– Нокс, что ты здесь делаешь?

– Сижу рядом с тобой и… – Он протянул руку Дэниелу. – Привет. Нокс Каллаган.

Дэниел пожал ее.

– Дэниел Ортега.

– Сижу рядом с тобой и Дэниелом, – закончил фразу Нокс, сопровождая ее беззаботной улыбкой, нисколько не соответствующей его привычному суровому облику.

– Нокс, немедленно уходи!

– Прошу прощения, а что здесь происходит? – спросил Дэниел.

– Видишь ли, Дэниел, – начал Нокс, откидываясь назад и опуская руку на спинку стула, на котором сидела Брайар. – Думаю, будет честно с самого начала сообщить тебе, что я влюблен в эту девушку. Я очень дурно с ней поступил, и пока что она не готова меня простить, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы снова ее завоевать.

– Мне не за что тебя прощать. Все это полная ерунда. Я просто не люблю тебя.

Нокс покосился на Дэниела с таким многозначительным и самодовольным видом, что Брайар захотелось закричать.

– Думаю, она лжет.

Дэниел снова накрыл свой стаканчик крышкой.

– Я понял, – произнес он с таким видом, как будто это действительно было так.

Брайар дотронулась до его руки.

– Дэниел, прости. Это ужасно…

– Нет-нет, все нормально. Так бывает. Мне потребовалось много времени, чтобы забыть свою бывшую. – Он отодвинул стул и встал. – Мне ясно, что ты, Брайар, еще не готова к новым отношениям. Удачи. – Дэниел посмотрел на Нокса. – Было приятно познакомиться.

Нокс снова пожал ему руку.

– Мне тоже.

– Надеюсь, ты проводишь Брайар домой.

– Само собой.

Брайар смотрела на них, открыв от изумления рот, а затем опустила голову, обхватив ее ладонями.

– Я не могу поверить, что все это происходит на самом деле.

Она подняла глаза, возмущенно глядя в спину удаляющемуся Дэниелу.

– Хороший парень, – сказал Нокс, и она обратила свою ярость на него.

– Ага. Хороший. Спасибо за то, что все испортил.

Он потянулся к одному из пирожных, лежавших на тарелке.

– Брось. Это все равно не привело бы ни к чему хорошему. Ты все еще любишь меня.

– Прекрати это повторять! – Брайар схватила сумочку, висевшую на спинке стула. – Я иду домой.

Нокс поднялся и зашагал рядом с ней по дощатому полу кофейни.

– Не беспокойся, я дойду пешком, – сказала она.

– Брайар, это довольно далеко. Не упрямься.

Девушка шагнула на тротуар, не обращая внимания на его слова. Она пройдет семь миль, отделяющие ее от дома. Брайар было наплевать на то, что она на каблуках. Она не сядет в его грузовик.

Брайар продолжала идти, миновав группу из трех молодых людей, направлявшихся в кофейню. Один из них ткнул приятеля локтем, кивая на нее и Нокса.

Они едва успели разминуться с этой троицей, как вдруг кто-то окликнул его:

– Каллаган!

Нокс остановился и обернулся. Брайар тоже остановилась и с любопытством посмотрела на парней.

Все трое стояли в ряд, широко расставив ноги. Они излучали агрессию, словно стая диких собак.

– Тебя выпустили?

Брайар взглянула на Нокса. Он напрягся, крепко сжав губы. Он мгновенно понял, что это значит. Брайар тоже это поняла. Эти парни знали, кто он такой, и явно имели на него зуб.

– Вот именно.

– Мы играли с Мейсоном в футбол. За то, что ты его убил, тебя должны были приговорить к смертной казни.

– Нет. Мне дали всего восемь лет, – откликнулся Нокс безразличным тоном, который противоречил написанному на его лице напряжению.

Взяв Брайар за локоть, он спрятал ее за спину.

– Ты с ним встречаешься? – поинтересовался один из парней, сверля девушку пронизывающим взглядом. – А тебе известно, что он убийца?

Нокс сжал руку Брайар, давая ей понять, что лучше всего промолчать.

– Нам не нужны проблемы. Мы уже уходим, – произнес он.

При других обстоятельствах он уже надрал бы им задницу.

– Куда катится этот мир, если такой тип, как ты, может свободно разгуливать по улицам?

Нокс отвернулся от них и, поддерживая Брайар, начал подталкивать ее к своему пикапу. Она уже не сопротивлялась, не говорила, что пойдет домой пешком. Ей хотелось оказаться подальше от этих мужчин, в глазах которых светилась угроза.

И вдруг рука Нокса отпустила ее, и он с глухим стоном упал на землю. Брайар развернулась, в ужасе глядя на то, как двое парней избивают его ногами.

– Нокс! – закричала она, бросаясь вперед, но третий парень перехватил ее, не подпуская к нему.

Незнакомцы продолжали избивать его, и он не защищался. Ему удалось подняться на ноги, и парни не мешали ему. Тяжело дыша и ухмыляясь, они наслаждались каждым мгновением этой чудовищной сцены.

– Нокс, что ты делаешь? Защищайся! – с мольбой воскликнула Брайар.

Он встретился с ней взглядом, и то, что она увидела в его глазах, поразило ее в самое сердце. Она поняла, что он не будет защищаться. Он не хотел драться. Нокс был намерен доказать ей, что способен держать себя в руках, даже если его провоцируют.

– Вот именно!

Один из парней ударил Нокса в лицо, и тот отлетел назад. Врезавшись в одну из припаркованных у тротуара машин, он вцепился в нее, чтобы удержаться на ногах.

– Защищайся, ублюдок!

Но он не защищался. Даже пальцем не шелохнул.

– Нокс! – жалобно заскулила Брайар.

Ей казалось, что у него из легких выбили весь воздух и он умирает, не в силах вздохнуть.

Из кофейни выбежал какой-то мужчина.

– Эй вы, я звоню в полицию! – заорал он, обращаясь к парням.

– Вы слышали? – крикнула Брайар. – Сейчас приедут копы! Лучше убирайтесь отсюда!

Парень, который ее держал, расхохотался.

– Нас, наверное, еще и наградят.

И они снова стали бить Нокса, не обращая на нее внимания.

– Он не будет с вами драться! Прекратите! Оставьте его! – кричала Брайар.

– Тюрьма превратила тебя в размазню, – произнес один из парней и плюнул в залитое кровью лицо Нокса. – Ну его. Пошли отсюда.

В эту секунду из-за угла вылетела патрульная машина и, взвыв сиреной, остановилась на парковке. Парни попятились. Нокс опустился на колени, а затем как подкошенный упал набок. Из патрульной машины выскочили полицейские с тазерами наготове.

Парень, удерживавший Брайар, выпустил ее, и она, обливаясь слезами, бросилась к Ноксу. Девушка не обращала внимания ни на полицейских, ни на парней, думая только о нем. Она обняла Нокса за плечи и осторожно прикоснулась к его глазу, который уже распух и закрылся.

– Почему? Почему ты позволил им это?

Он посмотрел на нее здоровым глазом.

– Я же говорил, что ты делаешь меня сильнее.

Она растерянно затрясла головой:

– Это какая-то бессмыслица. Они тебя покалечили.

Брайар зарыдала.

К ней подошел один из полицейских:

– Мэм, вы в порядке?

Она обернулась к нему, размазывая слезы по лицу.

– Эти люди напали на моего парня.

– Я преступник, – морщась от боли, признался Нокс. – Их возмутило мое условно-досрочное освобождение.

Офицер кивнул, разглядывая его. От его внимания не ускользнул тот факт, что еще немного – и пострадавшего, вероятно, убили бы. Его напарник уложил всех троих лицом на асфальт, заставив их опустить руки на затылок.

– Я вызову карету скорой помощи, чтобы…

– В этом нет необходимости, – начал было Нокс.

– Необходимость есть, – оборвала его Брайар.

Полицейский отошел от них и начал что-то говорить по рации.

– Тебя обследуют. То, что с тобой сделали, необходимо задокументировать.

– Так, говоришь, я твой парень?

Нокс попытался улыбнуться, но тут же поморщился от боли.

Щеки Брайар зарделись.

– Мне это нравится, – прошептал он.

Она привстала на колени и краем блузки вытерла его лицо.

– Ты должен был защищаться, – срывающимся от снова подступивших к горлу слез голосом произнесла она.

– Ш-ш-ш. – Нокс провел большим пальцем по ее нижней губе. – Ерунда. Все заживет. Но, если бы я с ними подрался и возникли проблемы, решение о моем освобождении могли бы отменить. Тогда я отправился бы обратно в тюрьму и потерял тебя. – К его горлу подступил ком, и голос зазвучал сдавленно. – А я не мог этого допустить. Брайар, я не могу тебя потерять.

Она обняла его обеими руками, стараясь не прижиматься к нему слишком сильно. Теперь она точно знала, что он самый сильный человек из всех, с кем она когда-либо была знакома.

– Ты меня не потеряешь, – пообещала Брайар, прижимаясь губами к его шее, щекам, губам. – Ты никогда меня не потеряешь, Нокс. Я тебя люблю.

Он улыбнулся.

– А что я тебе говорил?

Она засмеялась и снова стала целовать его.

– Это все, что ты можешь сказать?

– Нет.

Внезапно став серьезным, он обхватил ее лицо ладонями и пристально взглянул в глаза. Она смотрела на его разбитое лицо и ждала.

– Я люблю тебя, Брайар, и хочу быть с тобой. Всегда. Хочу, чтобы по ночам ты была в постели рядом со мной. Хочу жениться на тебе. Хочу, чтобы у нас были дети. Я многого хочу. – Нокс судорожно вздохнул. Издалека донесся вой сирены «скорой помощи», приближаясь с каждой секундой. – Пожалуйста, скажи мне, что ты на все это согласна.

Ее сердце стучало так сильно, что несколько секунд она вообще ничего не могла произнести. Подняв руки, девушка накрыла ладонями пальцы, обнимающие ее лицо.

– Да, да, я согласна на все. Я согласна быть с тобой, Нокс. Всегда.

Издав короткий ликующий возглас, он прижался к ней и пробормотал:

– Мне не терпится оказаться с тобой наедине.