– Не делай этого, – окликнул Гален, когда старшая принцесса направилась к помосту.

– Я должна, – шепнула та в ответ. – Это его отвлечет.

Она лавировала между танцорами. Большинство придворных увлеченно наблюдали за правителем и принцами и лишь вяло топтались на месте.

Гален двинулся за ней по пятам, краем глаза отмечая, что остальные принцессы перестали танцевать и тоже направились к возвышению. Мальва что-то шепнула Фрезии, та кивнула.

«Беги, Мальва. Беги, Фрезия. Бегите, пока можете», – мысленно взывал Гален. Его долг – следовать за ними, перевести лодку через озеро и вернуться за Розой, но он не мог покинуть любимую.

– Дорогая Роза, – вкрадчиво начал Подкаменный король. – О чем это ты спрашивала Илликена? Хочешь пригласить моих сыновей навестить смертное королевство?

– Так, мимолетная мысль, – небрежно отозвалась принцесса, но Гален стоял достаточно близко и видел, как она дрожит. – Мне подумалось, отцу следует познакомиться с ними, сир, прежде чем мы все поженимся. Но принцы не могут отправиться все одновременно, поэтому, наверное, не так уж это в конечном итоге и важно.

– Не важно? – вскинул брови бледный король. – Заверить твоего отца, что его драгоценные девочки будут в хороших руках? – Словно для наглядности, он потер длинные ладони, и от их сухого шелеста Галена передернуло.

Юноша видел, как Мальва, Маргаритка и Фрезия перемещаются к дверям бального зала. Лоб Розы покрылся бисеринками пота, и дрожала она пуще прежнего. Беспокоясь о том, как вывести старшую принцессу, Гален осторожно пошарил левой рукой в сумке, пока не нащупал серебряную ветку-спицу.

Ту, на которой несколькими часами ранее он выцарапал имя.

– Простите, сир, – вступила Гортензия, подходя и становясь рядом с Розой (Гален вовремя убрался с ее дороги, а то бы она в него врезалась).

Одной рукой принцесса обнимала Примулу, следом плелась Сирень.

– Что такое, дорогая Гортензия?

– Мы только хотели проверить, хорошо ли себя чувствует Роза, – ответила та. – Она так раскраснелась. – Девушка храбро вскинула подбородок и взглянула на короля. – Примула тоже не в лучшем виде, и я хотела спросить, нельзя ли нам пораньше удалиться к себе в покои.

Примула молчала. Однако она опиралась на Гортензию, положив голову ей на плечо. Сирень кивнула и взяла Примулу за свободную руку. Гален молча застонал: нет бы им просто выскользнуть из зала, не привлекая внимания короля.

– Ну, дорогие мои, вы ведь не лишите меня удовольствия любоваться вашими танцами… – Король прищурился и заглянул за спины четырех стоящих перед ним принцев. – Где остальные?

Если раньше внешность Подкаменного короля казалась Галену неприятной, то теперешняя перемена его просто ужаснула. Бледное от ярости восковое лицо казалось вырезанным из кости. Король вроде даже прибавил в росте, возвышаясь на треть корпуса над сыновьями.

– Вперед, Роза! – крикнул Гален, схватил ее за руку и толкнул к двери.

– Ты! Где ты?! – взвизгнул бледный король, обшаривая зал в поисках источника голоса. – Я тебя почти вижу!

Гален собрался с духом, а затем отбросил сомнения и выполнил задуманное.

Перехватив серебряную ветку в правую руку, он вспрыгнул на помост, вонзил ее Подкаменному королю в грудь и давил на зажатый в ладони конец, пока не заставил бессмертного правителя сесть обратно на трон.

Воздух наполнился ревом, поднялся ветер. Гален еще крепче вцепился в серебряную спицу, не зная, что случится, если он ее отпустит. Призрачные руки сжимали сердце Галена, легкие, череп, и на миг ему открылось, как погибли древние волшебники. Но с течением веков Подкаменный ослабел и, вместо того чтобы взорваться, сея в мире хаос, как того боялись волшебники, его сила просто перетекла в ближайший сосуд.

В Илликена. Старший принц пошатнулся, кожа и волосы его словно выцвели. Гален отпустил серебряную спицу, пронзившую сердце Подкаменного, и дрожащими руками потянулся за пистолетом. Зал взорвался воплями.

Придворные увидели, как содрогнулся и обмяк на троне правитель. Их вопли почти потонули в вое Илликена – отцовская мощь начала перекраивать его тело под себя. Остальные принцы с застывшими от ужаса лицами бросились на помост.

Гален быстро огляделся и с облегчением отметил, что Роза и последние три принцессы ускользнули, воспользовавшись общим смятением.

К сожалению, Илликен тоже это заметил.

– Роза! – крикнул он. – Моя невеста, невесты моих братьев! Они удирают! Взять их!

Стражники хлынули из дверей бального зала, за ними мчались жуткие придворные Подкаменного. Гален спрыгнул с возвышения и принялся прокладывать себе путь, стремясь оказаться в первых рядах и добраться до берега прежде, чем…

Он замешкался всего на секунду, а затем с новым рвением начал пробиваться сквозь толпу. Как перевезти всех двенадцать принцесс через озеро в одной лодке? Сумеет ли Лилия переправить младших сама? Оставалось только надеяться.

Гален первым вылетел из дверей на берег, но опередил преследователей всего на несколько секунд. И к своему ужасу, увидел двенадцать принцесс, стоящих на берегу с потерянным видом.

Двенадцать лодок принцев находились гораздо дальше. Серебряная лодка, когда он наконец высмотрел ее, бесцельно дрейфовала на середине озера. Торопясь к Розе, он вытащил ее на песок недостаточно далеко. Проклиная собственную глупость, юноша окликнул Розу.

Та слепо огляделась, и Гален вспомнил о плаще. На бегу он сдернул его через голову и сунул под мышку. Остальные принцессы вскрикнули при его внезапном появлении.

Преследователи неслись по пляжу во главе с Илликеном. Роза плотнее запахнулась в шаль, озираясь в поисках другой переправы.

– Белая, как лебедь, плывущий по воде, – проговорил Гален, во все глаза глядя на ее шаль и гадая…

Роза непонимающе взглянула на него.

– Шерсть, Роза, ее мне дала волшебница…

Он еще не договорил, а старшая принцесса уже кивнула и сняла шаль. Гален бросил ее на воду.

У них на глазах шерсть затвердела и расправилась, превратившись в треугольный плот, достаточно большой, чтобы выдержать всех. Гален на миг обмяк от облегчения, затем подхватил Фиалку и Петунию и прыгнул на белый клин, остальные последовали его примеру. Как только Примула, последняя, ступила на борт, волшебное суденышко понеслось через озеро.

– Они нагоняют! – Мальва указала назад, где принцы с нечеловеческой скоростью спускали на воду золотые лодки.

– Ты знаешь, как заряжать пистолет? – Гален смотрел на Розу, но ответила Лилия.

– Я знаю, – сказала она, забирая оружие у него из рук. – Друг научил. – И мастерски зарядила пистолеты, пока Гален занимался своим ружьем.

– Держи их наготове, – сказал он Лилии. – Стрелять умеешь?

Девушка кивнула, и Гален вспомнил, что это Лилия угрожала Рионину и остальным, когда те заявились в сад.

Они достигли дальнего берега и спрыгнули на черный песок. Белая шаль тут же сжалась и исчезла под водой.

– Веди остальных домой, – велел Гален Розе и встал на берегу с ружьем на изготовку. – Дождись, пока сможешь бить наверняка, – инструктировал он Лилию, которая замерла рядом бледная, но спокойная. – Не трать заряды зря. Перезаряжать некогда.

– Понимаю, – отозвалась она и взяла пистолет двумя руками, чтоб не дрожал.

– Сначала я.

Передняя лодка достаточно приблизилась. Гален целился в Илликена, но новый король бросился в сторону, когда юноша нажал на курок. В подземном мире прогремел выстрел, и другой принц, деливший лодку с Илликеном, вскрикнул и схватился за локоть.

Гален повесил ружье на плечо и поднял пистолет. Рядом с ним тщательно целилась Лилия. Молодой человек еще раз поискал Илликена, но тот припал ко дну лодки. Юноша навел ствол на вторую лодку и выстрелил. Сидевший на веслах принц откинулся навзничь, находившийся при нем стражник вскрикнул, лодка бешено закачалась и опрокинулась.

– Ха! – вскрикнула Лилия одновременно с выстрелом, и принц, в которого она целилась, схватился за плечо и рухнул на руки брату. – Свинья! – завопила она, лицо ее залилось румянцем.

Гален взглянул на девушку и увидел слезы у нее на щеках.

– Я с ним танцевала, – объяснила она.

Он схватил принцессу за руку:

– Бежим!

Лодка Илликена уже скрипела по песку на мелководье.

Они помчались к лесу, где нашли поджидавшую их Розу.

– Я же велел тебе уходить, – пропыхтел Гален, вбегая под сень серебряных деревьев.

– Знаю, – отозвалась Роза, подстраиваясь под их темп. – Но я не могла оставить тебя!

И как мы остановим Илликена? Он теперь король и наполовину человек. Он способен переходить в смертный мир в темноте.

– Разве еще не рассвело? – Румянец Лилии снова сменился бледностью.

– Не думаю, – задыхаясь, ответила Роза.

– Еще не меньше двух часов, – прикинул Гален.

Впереди они видели остальных принцесс – те как раз добрались до жемчужно-серебряных ворот. За спиной слышался топот обутых в сапоги ног по тропе и крики, словно лай гончих псов. Деревья слева от беглецов затрещали: проворный бегун ломился сквозь серебряный лес в надежде обогнать их.

Гален сорвал с плеча ружье и резко обернулся на звук. С воплем он подал вперед штык, оборвав победный крик одного из принцев, едва тот выскочил из-за деревьев.

Штык застрял намертво. Юноша оставил его и помчался дальше. Раскинув руки, он погнал Розу и Лилию перед собой в ворота. Остальные принцессы ждали у подножия золотой лестницы.

Илликен несся очертя голову, но тут затормозил, осторожно шагнул сквозь ворота и улыбнулся им.

– Иди ко мне, Роза, – протянул он руку в повелительном жесте.

Принцесса рядом с Галеном покачнулась. Тот поддержал ее.

– Сделка нашей матери заканчивается со смертью твоего отца, – храбро заявила Роза, хотя лицо ее застыло от напряжения – сопротивление Илликену отнимало много сил.

– Сделка переходит ко мне, так же как перешла от матери к тебе, – злорадно ухмыльнулся принц. – А теперь иди!

Некоторые принцессы уже начали подниматься, но остальные медлили, к растущей тревоге Галена. Мягкая рука коснулась его запястья, и Лилия прошептала из-за спины:

– На.

В ладонь ему легла рукоятка пистолета.

Гален взял оружие, держа дулом вниз и пряча за спиной. Он чуть отодвинулся от Розы, чтобы иметь возможность быстро вскинуть ствол.

– Иди же ко мне, Роза, – повторил Илликен. – Возможно, в наказание за попытку к бегству я женюсь на тебе прямо сегодня, сейчас.

Гален плавным движением поднял оружие и выстрелил. Он не промахнулся – пуля ударила Илликена прямо в сердце и отбросила спиной на ворота. Принц сполз на землю, а юноша подтолкнул Розу к золотой лестнице. Оставалось сделать еще одну вещь.

Илликен застонал и поднялся на ноги, словно дергаемая за ниточки марионетка.

– Хорошая попытка, садовник, – заметил он, отряхивая камзол. – Но простым железом меня уже не убить, ибо я теперь Подкаменный король! – Улыбаясь, он поднял руки.

– Нужна еще одна серебряная спица, – шепнула Роза, вернувшаяся от лестницы. – Лилия, – обратилась она к сестре, – бери остальных и иди. Мы с Галеном задержимся, чтобы… – И, не закончив фразу и высоко поддернув юбки, бросилась мимо Галена, мимо ошарашенного Илликена обратно в серебряный лес.

– Нет! – зарычал Илликен, когда Роза ухватилась за нижний сук ближайшего дерева и потянула его, чтобы отломать ветку.

Он догнал ее, схватил за запястье и поволок по тропе к озеру.

Застежка плаща-невидимки оставалась замкнутой. Гален натянул его через голову, исчез и поспешил по тропинке в лес. На бегу юноша дотянулся и отломал ветку, а потом еще одну, нагоняя Илликена и Розу.

На берегу их встретили оставшиеся принцы и придворные и вместе с Илликеном потащили Розу к ожидающим лодкам. Принцесса вырвалась, оттолкнув придворных, и помчалась назад к деревьям. Гален перехватил ее на полпути, поймал в объятия и накрыл плащом. Подземный двор ахнул, когда беглянка исчезла у них на глазах.

– Я вижу тебя, садовник! – крикнул Илликен, шагая по берегу.

Как и его отец, он щурился на место рядом с тем, где стояли Роза и Гален, словно знал, где они, но не мог разглядеть как следует.

– Что будем делать? – прошептала Роза.

– Ждать, – шепнул в ответ юноша.

Он чувствовал, как бьется ее сердце рядом с его собственным. Убрав руку с талии девушки, Гален вытащил из-за пояса нож и вслепую принялся царапать по поверхности серебряной ветки.

– Ага! – По-прежнему улыбаясь, Илликен протянул к ним широко раскинутые руки, словно хотел обнять обоих.

Гален выбросил правую руку вперед и пронзил сердце Илликена веткой, на которой только что вырезал имя принца. Не дожидаясь исхода, он круто развернулся, левой рукой не выпуская Розу из-под плаща, и помчался вместе с ней обратно к лесу. Они держались в тени, избегая тропы, где рыскали бледные стражи.

– Они не смеют проводить слишком много времени среди деревьев, – прошептала Роза, когда они приблизились к воротам.

Беглецы съежились под раскидистыми ветвями ближайшего к границе дерева. Между ними и свободой стоял один из принцев. Гален нашарил в сумке цепь.

– Когда он отвернется, беги к воротам, – сказал он Розе, и та кивнула.

Гален бросил на тропу пулю. Принц вздрогнул и пошел посмотреть, что там. Роза вырвалась из-под плаща и проскочила сквозь ворота, а по пятам за ней – Гален. Когда он с лязгом захлопнул створки, принц обернулся и вскрикнул.

– Теперь я Подкаменный король, – прошипела длинная тень, ухватившись за засов со своей стороны. – Тебе меня не остановить! – Пока он говорил, цвет уже утекал из его волос.

Гален не ответил. Он старательно продел один конец черной вязаной цепи сквозь прутья и обернул вокруг столба.

Новый король с криком отпрянул.

– Что это? Как ты по… – Он морщился и моргал, словно тусклая черная шерсть жгла ему глаза.

Так же молча Гален обернул цепь еще дважды, затем продел одно звено в другое и скрепил их намертво. Из сумки он выудил последнюю часть своего плана – матушкин серебряный крестик – и воткнул его в шерстяной узел. Серебро ярко вспыхнуло, и цепь превратилась из шерстяной в стальную.

– Вот, – сказал Гален, ощутив прилив яростной радости, а новый Подкаменный король отпрянул с гневным воплем. – Это выдержит.

Взяв Розу за руку, Гален повел ее по золотой лестнице в гостиную принцесс. Сестры с серыми от страха лицами выстроились кружком у ковра. При появлении Галена и Розы они заверещали от радости и кинулись обнимать и целовать обоих.

Фиалка бросилась Галену на шею и, всхлипнув, уткнулась ему в плечо.

– Я знала, что ты нас спасешь.

– Все уже позади, не волнуйся, – сказал Гален, гладя малышку по волосам.

Поверх ее головы он заметил неодобрительно глядящую на него Маргаритку. Он подмигнул ей, и она моргнула. Руки у него дрожали от усталости. Он поставил Фиалку на пол, но она вцепилась в его ладонь.

– Только завтра ночью нам придется вернуться, – глухо произнесла Примула.

– Нет, не придется, – возразила ей Роза. – Гален запер ворота цепью. Мы больше не вернемся, и никто за нами не придет.

Принцессы радостно завопили, все, кроме Примулы. Та схватила масляную лампу и без предупреждения швырнула ее на ковер с узором-лабиринтом. Шелк вспыхнул. Остальные девочки с криком отпрыгнули. Гален метнулся в ближайшую спальню и сдернул с кровати толстое одеяло. Однако он дождался, пока пламя не уничтожит ковер полностью, прежде чем набросить одеяло и затушить его.

– Очень умно, ваше высочество, – похвалил он Примулу, когда огонь потух.

– Можете звать меня Примулой, – сказала она, награждая его слабой улыбкой, затем шагнула вперед и робко положила ладонь ему на плечо.

Гален улыбнулся в ответ, нагнулся и поцеловал ее в бледную щеку. А затем для ровного счета повернулся и поцеловал Розу.

В губы.