Было чудесное утро. Даже не верилось, что уже очень скоро в Новый Орлеан придет зима. В ясном осеннем небе — ни облачка. На фоне этой чистейшей голубизны даже строгие линии особняка Сазерлендов, казалось, немного смягчились.

Диана вышла на веранду. Вздохнув, оперлась о перила. Она терпеть не могла это обширное поместье. И здесь ее радовали только конюшня с великолепными лошадьми да изумительный парк с тенистыми аллеями. Это Диана любила всем сердцем, однако никак не дом, который теперь стал ее собственностью.

Засунув руки в задние карманы джинсов, она неторопливо пошла по гравиевой дорожке, что вела в рощу за домом…

«Ты мой ангел. Единственный человек, который никогда меня не подведет», — сказал ей отец незадолго до смерти. Но она подводила его. Изо дня в день. Она никогда не была совершенством, хотя папа считал, что его дочь — воплощение всех добродетелей.

Все изменилось после смерти мамы. Диана не помнила Хелен Сазерленд. Та умерла, когда девочка была совсем маленькой. Она тогда почти ничего еще не понимала. Но одну вещь уразумела сразу же: она почему‑то вдруг сделалась центром папиного существования. «Моя маленькая леди, — говорил он, беря дочку на руки, — ты моя радость!»

Но если она была папиной радостью, то братья ее — папиным горем. На них у Уильяма уже не хватало ни отцовской любви, ни терпения. С Питером, Адамом и Джоном он обходился с холодностью, которая порой граничила с настоящей жестокостью. Диана до сих пор не могла понять почему. Но когда ей было пять лет, она обнаружила, какую власть имеет над отцом.

Братья вообще ни о чем не догадывались. Они считали ее очень милым ребенком с покладистым, легким характером — маленькой девочкой, которая не понимает, что представляет собой их папаша на самом деле.

Но было одно небольшое «но». Она вовсе не собиралась играть эту роль вечно. Отца нет в живых, братья выросли, покинули отчий дом. У них у каждого своя жизнь. Пора подумать и о собственной. Надо как‑то устраиваться. Правда, Диана еще не решила, чего хочет?

Она знала только одно: надо что‑то делать. Но выбирать должна она сама. Для себя. Безо всяких советчиков. Больше никто не будет решать за нее. Никто, даже братья.

Она, конечно, их очень любит. Это было Действительно здорово, когда они все приехали домой и пробыли здесь целую неделю. Но всю эту неделю она ощущала, что Ля братьев она как была, так и осталась ребенком. Диана стиснула зубы и мужественно терпела… Однако всему есть предел, и ее терпение лопнуло, когда адвокат зачитал завещание. Да, именно завещание явилось последней каплей.

Всю личную собственность, дом и землю Уильям Сазерленд завещал дочери. Компания «Сазерленд моторе» — империя стоимостью в миллионы долларов — переходила к его сыновьям.

Когда адвокат закончил читать, Диана едва не задохнулась от ярости. Отец опять сделал то же, что делал всегда, — даже на смертном одре умудрился оградить дочь от реального мира. Ей было обидно и горько.

И братья тоже не лучше. Едва адвокат ушел, они тут же бросились ее поздравлять, мол, как они счастливы, что особняк теперь принадлежит их любимой сестричке. «Мы так рады за тебя, принцесса, — сказал Адам, обнимая ее за плечи. — Мы знаем, как сильно ты любишь этот дом». Диану буквально трясло от негодования, но она промолчала.

Больше она не позволит, чтобы с ней обходились как с маленькой девочкой. Она не будет жить жизнью, где все за нее решено. Не будет тупо сидеть в комитетах по всяким делам, которые ей неинтересны. Не будет ходить на дурацкие мероприятия, где вся ее роль состоит исключительно в том, чтобы мило улыбаться.

…И где какой‑нибудь грубый тип может сказать ей какую‑нибудь пакость.

С чего это она вдруг о нем вспоминает? И не в первый уже раз. Нравится ей это или нет, но в последние дни он постоянно всплывает в ее мыслях.

Хотя в этом нет ничего удивительного. Очень трудно забыть такого напыщенного самовлюбленного идиота.

Подумать только — она позволила этому грубияну уйти просто так! Почему не сказала ему то, что он заслужил? Почему промолчала? Бросить этак небрежно, прямо в его красивую и надменную физиономию: «Наглец! Животное!..»

Но вот в чем загвоздка: он не был ни тем, ни другим. Он знал, что он самый красивый мужчина на свете. Вот почему считал, что ему все позволено — нагло пялиться на женщин, а потом как бы невзначай пройти мимо и оскорбить…

— Эй! Дома кто есть?

Диана даже подпрыгнула от неожиданности.

— Питер! — С радостным воплем Диана выбежала из кухни, где завтракала, и бросилась брату на шею.

Тот рассмеялся и закружил ее, приподняв над полом.

— Вот что нужно мужчине, — сказал Питер, отпуская ее, — когда он чувствует, что ему действительно рады!

— Какой чудесный сюрприз! Почему ты не позвонил, не сказал, что приезжаешь. Я бы тебя встретила в аэропорту.

Его улыбка как будто померкла или это ей только почудилось?

— Ты решил проблемы с нефтяной компанией? Что там — действительно плохо дело?

— Ага, — произнес Питер скучным голосом, — там сам черт ногу сломит. Слушай, сестра, ты не против, если я завалюсь поспать? Я действительно еле на ногах держусь.

— Ну конечно. Забирайся наверх и спи себе, сколько угодно.

Привстав на цыпочки, она чмокнула брата в небритую щеку.

— Тебе действительно надо поспать. Потом поговорим.

Питер вздохнул, улыбнулся усталой улыбкой и отправился вверх по лестнице.

Услышав, что Питер проснулся и ходит по комнате, Диана отложила журнал, прошла в кухню и бросила на сковородку четыре кусочка бекона.

Она о многом успела подумать и решила, что глупо было бы не воспользоваться возможностью и не спросить у брата все‑таки совета по поводу того, что ей делать дальше. Если кто‑то и сможет подкинуть ей пару ценных идей, так это Питер.

Своей жизнью он распорядился сам. Начинал простым инженером, потом занялся нефтяным бизнесом. Побывал во многих странах. Он наверняка поймет ее теперешнее состояние, когда ей хочется сделать что‑то самой, «опериться и вылететь из гнезда» в большую жизнь.

Тот тип из ресторана, например, не понял. Он явно из той породы мужчин, которые убеждены, что место женщины между плитой и двуспальной кроватью. Хотя он, наверное, знает, как сделать женщину очень и очень счастливой в этой двуспальной кровати.

Да что с ней такое творится? Почему она снова думает о нем? Безумие какое‑то. Стоит ли тратить пусть даже минуту на мысли об этом…

Питер спустился в кухню. Пока он ел, Диана искала повод для разговора. Она уже давно подумывала о том, что, может быть, для нее найдется какая‑нибудь работа в главной конторе «Сазерленд моторе». Братья собирались продать ее, но пока компания еще не продана, она могла бы там кое‑чему научиться. А помимо этого, разбирала бы почту, отвечала бы на телефонные звонки.

И вот, наконец, она решилась сказать об этом брату.

— Ты все равно ничего там не поймешь.

— А ты попробуй, вдруг пойму?

— Послушай, сестра, я знаю, что у тебя добрые намерения, но…

— Почему мне всегда надо бить вас, больших мальчиков, по башке, чтобы вы стали меня, детку малую, слушать.

Она сказала это вполне дружелюбным тоном, но Питер вдруг разъярился. Он даже со стула вскочил.

— Да что, черт возьми, происходит?!

Диана тоже не смогла усидеть на месте.

— Только потому, что я ваша младшая сестра…

— Ты хочешь сказать, потому что ты женщина! Я тебе, Ди, скажу одну вещь. Я мужчина, да, но это не значит, что я твой заклятый враг. Я еду в город. Если Адам или Джон позвонят, скажи им, чтобы перезвонили мне в офис.

Диана холодно кивнула.

— Да, сэр.

Питер хотел что‑то ответить, но передумал и ушел, хлопнув дверью.

Весь остаток недели Питер либо работал в офисе, либо висел дома на телефоне. Ни он, ни Диана ни разу не вспомнили о неприятных словах, которые наговорили друг другу в тот день.

Диана видела, что брата что‑то тревожит. Он был до крайности взвинчен. По ночам ходил взад‑вперед по комнате. Она тоже мучилась бессонницей.

Как же она собирается распорядиться своею жизнью?

В одну из таких мучительных ночей Диана оставила бесполезные попытки заснуть и проскользнула в кухню в своей длинной фланелевой ночной рубашке. Там она пристроилась на подоконнике у окна с видом на парк.

Питеру тоже не спалось.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, входя в кухню.

Диана промолчала. Да и что бы она сказала? У меня депрессия? Мне плохо? Я пытаюсь решить, что мне дальше делать?

Брат нахмурился.

— Уже поздно. И здесь прохладно. Тебе следует… тебе надо… Черт, — пробормотал он, — я опять опекаю тебя? Говорю тебе, что надо делать? Совсем как отец?

Диана вздохнула.

— Ты не такой, как он, если спрашиваешь об этом.

Питер с мрачным видом кивнул.

— Конечно, я не такой! Совсем не такой! И никогда таким не был!

— Да. Ты не властный и не высокомерный. И ты вовсе не эгоист. Она улыбнулась.

— Но иногда ты стремишься контролировать тех, кого любишь. Может быть, где‑то в самой глубине души ты считаешь, что вынужден их контролировать для того, чтобы они оставались с тобой. Чтобы тебя не бросили.

Диана многозначительно посмотрела на брата.

— Я все думаю, может быть, это как‑то связано с тем, что случилось в тот вечер. В твой день рождения. Когда тебе исполнилось двадцать один.

— Ты о чем?

— Ладно, Питер, не притворяйся. В тот день ты узнал, что отец заплатил девушке, от которой ты был без ума. Заплатил за то, чтобы она от тебя отстала. И она взяла деньги. Представляю, как тебе было больно…

— Мне не было больно. Я был просто в ярости.

— Потерять человека, которого любишь, да еще таким способом… это, наверное, жутко. Но когда‑нибудь ты встретишь женщину…

И внезапно она поняла. Питер уже встретил кого‑то. Вот почему он не спит по ночам. Вот почему он такой возбужденный. Его терзают сомнения!

— О, Пит, — прошептала она. — Ты уже встретил ее, правда? И ты не знаешь, что делать?

Глаза Питера вспыхнули гневом.

Развернувшись на каблуках, он вышел из кухни. Диана долго смотрела ему вслед, потом вздохнула и опять повернулась к окну. Надо немедленно что‑то делать, иначе она точно сойдет с ума! Надо испытать жизнь, надо почувствовать ее вкус.

«Я скорее бы принял обет безбрачия, чем лег с вами в постель…» Она замерла. Проникновенный, чуть хрипловатый голос отдался эхом у нее в голове.

А что, было бы интересно, если б она сказала: вы мне совсем не противны!

Боже, она действительно сходит с ума! Ей надо сменить обстановку. Но как осуществить это, когда ты заперта, словно в ловушке, в доме, который ты ненавидишь? Когда тебе нечего делать, кроме как быть безупречной маленькой принцессой.

Можно куда‑то съездить, мелькнула вдруг мысль. Увидеть что‑то новое, сделать то, чего раньше не делала, познакомиться с новыми людьми…

Она отправилась в библиотеку, включила свет и сняла с полки большой географический атлас. Открыла карту мира, зажмурила глаза и ткнула пальцем наугад. Как оказалось, в самую середину Флоридского пролива.

Стало быть, едем в круиз.

Диана улыбнулась, но улыбка ее была горькой.

— Почему нет? — произнесла она вслух.

Теплоход «Христофор Колумб» не отличался особым комфортом. Да и время для морского путешествия было выбрано не самое лучшее: осень — сезон штормов.

Но Диана чувствовала себя как нельзя лучше.

Это, конечно, было не первое ее путешествие. Она бывала в Испании, где присутствовала на бое быков и на аукционе лошадей.