– 60 –

Вообще-то, Кесс никогда не покупала глянцевые журналы. Кесс просто ненавидела глянцевые журналы. По ее мнению, они были основной причиной всех случаев анорексии, булимии и дисморфофобии в западном мире, и потому покупка ею на платформе станции «Нортгемптон» журнала «Компани» для обратной поездки в Лондон была случаем из ряда вон выходящим.

Ее привлек один из заголовков на обложке:

ИНТЕРНЕТ ИЗМЕНИЛ МОЮ ЖИЗНЬ!

Он привлек Кесс, потому что Интернет действительно изменил ее жизнь. Она познакомилась с Хейденом по Интернету. С Хейденом Мойзесом. Двадцать шесть лет, ландшафтный дизайнер, прекрасный внутри и снаружи. Они неделями болтали в чате для любителей психологии. Он отличался от остальных, потому что был единственным, кто не производил впечатление безумца. У них было так много общего – Таро, садоводство, веганство, оккультизм, любовь к кошкам, – что в конце концов они договорились о встрече. И вот они вместе уже восемнадцать месяцев, безумно влюблены друг в друга, абсолютно счастливы и собирались в ближайшее время съехаться. Они купили домик в сельской местности, в Нортгемптоншире, с двумя спальнями, курятником и настоящим викторианским кладбищем домашних животных в глубине сада. Прекрасное место. Два дня назад они заключили сделку, и теперь Кесс возвращалась в Лондон, чтобы собрать вещи и навсегда распрощаться с городской жизнью.

Она открыла упаковку тыквенных семечек и пролистала двадцать страниц рекламы, изображающей семнадцатилетних девочек с пищевыми расстройствами, одетых в платья, которые стоят дороже, чем поездка в отпуск, пока не нашла нужную статью.

Первая история была про секретаршу из Кента, которая обрела любовь в лице автомеханика из Палестины в интернет-чате поклонников Майкла Джексона. Милая история, и они, несомненно, были друг в друга влюблены, но Кесс, как ни старалась, не представляла для них счастливого будущего.

Во второй истории рассказывалось о лесбиянке из Данди, которой хватило храбрости признаться в своих наклонностях окружающим в тридцать два года, после регистрации в чате для шотландских лесбиянок, и теперь она стала успешным стенд-ап-комиком.

А вот третья история привлекла особое внимание Кесс. История тридцатичетырехлетнего руководителя интернет-сайта из Лондона – девушки по имени Джой Даунер.

Несомненно, она. Необычное имя, возраст и фотография миниатюрной, стильной, темноволосой девушки со слегка восточными чертами лица идеально подходили под описание Винса.

Кесс засунула в рот пригоршню тыквенных семечек и начала читать:

Я НАШЛА ОТЦА – И ОБРЕЛА СЕБЯ

Джой Даунер, 34, развелась с мужем,

жила со своей матерью и работала в фотосалоне,

когда находка, сделанная на чердаке,

навсегда изменила ее жизнь.

Теперь она руководит Whateverhappenedto.com,

самым успешным в Великобритании

сайтом поиска друзей,

родственников и возлюбленных.

«Мой брак был катастрофой, – рассказывает Джой. – Я поторопилась выйти замуж и не задумывалась о последствиях. Разумеется, очень быстро все пошло наперекосяк. У моих родителей тоже был непростой брак. Недавно они развелись, и день новой свадьбы моего отца я решила провести, разбирая вещи на чердаке в доме родителей. Я почти сразу нашла фотографию и поняла, что обрела ключ к неразберихе в моей жизни. Это было фото красивого юноши, наполовину тибетца, и я в ту же секунду догадалась, что он – мой настоящий отец. Позднее мама рассказала мне, что он был садовником при многоквартирном доме, где они жили в Сингапуре, между ними разгорелся страстный роман, и он действительно мой отец. Меня почему-то это открытие совсем не удивило. Я всегда чувствовала, что занимаю не свое место, чувствовала себя чужой. Словно хамелеон, я все время пыталась соответствовать ожиданиям окружающих и никогда не была собой. Я действительно не знала, кто я такая, и, узнав про отца, я сразу очень захотела с ним встретиться.

Мама поддержала меня, и уже на следующий день я залезла в Интернет, чтобы попытаться его отыскать. Я знала только его имя и возраст, но на поиски понадобилось меньше трех часов. Я сразу отправила ему имейл, и на следующий день он мне ответил. Он отнесся ко мне с теплотой и дружелюбием, и вскоре я уже планировала поездку к нему и его семье в Коламбус, Огайо.

Улетая в Америку, я не знала, чего ожидать, но когда я прошла таможню и увидела отца, то поняла, что поступила правильно. Он оправдал все мои надежды – с легким характером, добрый, умный, семейный. Его жена устроила мне невероятно теплый прием, и хотя сначала было немного странно оказаться в чужой стране и жить в чужом доме, вскоре я почувствовала себя членом семьи. Вместо запланированных двух недель я провела у них два месяца, чтобы как можно больше времени провести с отцом. У нас оказалось так много общего – разные мелочи, например мы оба любим наблюдать за людьми, ковыряем пальцы на ногах и ненавидим запах скотча. Еще у нас похожие манеры и совершенно одинаковая форма стопы!

Вернувшись домой, я почувствовала себя другим человеком, словно обрела смысл. Вместо того чтобы искать очередную работу в фотосалоне, я решила воспользоваться обретенной уверенностью в себе и попробовать что-нибудь новое. Опыт поиска отца через Интернет вдохновил меня. Мне повезло – я смогла найти его всего за три часа. Но поиск мог занять гораздо больше времени, или я могла вообще его не отыскать. И я подумала: вместо того чтобы беспорядочно просматривать результаты поисковых машин, было бы здорово сделать сайт, который выполняет всю сложную работу. Я рассказала о своей идее отцу в Америке, и ему понравилось – настолько, что он предложил одолжить мне денег! Через восемь месяцев сайт заработал. Теперь у нас более десяти тысяч посетителей в день, и благодаря нам сотни людей нашли друг друга, от бывших коллег и первых возлюбленных до старых друзей и приемных детей. Если мы не сможем найти нужного вам человека, не придется платить ни пенни. У меня в подчинении десять человек, и мы только что получили премию.

Так здорово идти каждый день на работу и знать, что помогаешь людям. Я впервые в жизни чувствую себя состоявшейся, и, воссоединяя людей на профессиональном уровне, я осознала, насколько расточительно терять из виду близких. Примерно два года назад я отыскала человека, которого всю жизнь считала своим отцом, который меня вырастил. У нас с ним никогда не получится нормальных отношений, но было приятно увидеться с ним столько лет спустя и узнать, что он счастлив и доволен жизнью.

Интернет – потрясающее изобретение. Каждый день я чувствую изумление и потрясение от его способности влиять на людей – как в частных случаях, так и в самом широком смысле. Без него я бы не стала той, кем являюсь сегодня – можно сказать, я обязана своим счастьем Всемирной паутине».

Кесс вздохнула. Она не испытывала особых симпатий к большинству проявлений современного мира – ей часто казалось, что она была бы намного счастливее в обстановке Средневековья, в мире, где меньше непредсказуемости (но пожалуй, немного более гигиеничном). Но для Интернета она делала исключение. Действительно ценное изобретение – очень человеческое и трогательно-старомодное.

Она пролистала несколько страниц обратно, пытаясь найти фотографию Джой Даунер, и внимательно присмотрелась. Очень красивая девушка, изысканная и необычная. Увидев ее, Кесс прекрасно поняла, почему Винс так влюбился. Они были созданы друг для друга. Идеальная пара. Как они с Хейденом. Она сглотнула, представив, каково оторваться от родственной души. Бедный Винс. Бедная Джой. Каждый должен испытать счастье, как они с Хейденом.

Глядя на фотографию девушки с прекрасными глазами, Кесс вспомнила, как десять лет назад вела беззаботную жизнь одинокой девушки, снимала квартиру в Финсбери-Парк – тогда она еще не стала взрослой и морщинистой, Мадлен была еще жива, а Кесс думала, что умрет на свой тридцатый день рождения. Вспомнила Винса, его очаровательную улыбку и как он встречался с Магдой на полгода дольше, потому что жалел ее и не мог бросить. Кесс подумала о ходе времени – когда начинаешь выбрасывать старые воспоминания, чтобы освободить место для новых, то понимаешь, что действительно уже стареешь. Интересно, как сейчас Винс, чем занимается, нашел ли девушку, которая его действительно ценит?

А потом, когда поезд ушел в тоннель и его гул заглушил болтовню других пассажиров, она закрыла глаза, сложила ладони и вознесла молитву Карлосу, своему 150‑летнему духу-наставнику, чтобы Винс прочитал октябрьский номер журнала «Компани», отправил Джой имейл и они наконец воссоединились.

 

– 61 –

Винсу ужасно не хотелось возвращаться домой. Он чувствовал, как португальское солнце буквально отваливается от него, словно отмершая кожа, когда направлялся к паспортному контролю в Гатвике. С каждым шагом он ощущал, как мягкое тепло и расслабленность остаются все дальше и дальше. На плече висела тяжелая сумка, и мысль о возвращении домой ввергала Винса в уныние. Хотелось развернуться и пойти в противоположном направлении, вернуться в самолет и приземлиться в аэропорту Фаро как раз к приятному ужину с видом на море.

Двухнедельный отъезд ничего не изменил. Он по-прежнему жил у мамы, разводился с женой и работал инструктором по вождению. Через несколько недель загар исчезнет, а все станет совсем как прежде.

В Португалии у него было полно времени для размышлений.

Винс подумал обо всем, чем хотел бы заняться в жизни, но точно о том же самом он думал, когда его уволили из «Коулфорд Сванн». Глупые подростковые фантазии о творческой реализации и несметном богатстве одновременно. Но он уже слишком стар для подростковых фантазий. У него ребенок. Ему негде жить. Ему нужен какой-то нормальный заработок, и срочно.

Он показал паспорт унылому, равнодушному британцу и тяжело вздохнул. Единственная радость от возвращения домой – увидеться с Ларой. Он скучал по ней, как скучал бы по глазу или большому пальцу на своей руке. Боль от разлуки ощущалась физически.

Винс остановился с другими пассажирами у экрана с информацией о багаже, ожидая появления номера своего рейса. Он видел вокруг те же лица, что и три часа назад в аэропорту Фаро. В Португалии они смотрелись космополитичными и игривыми, но мрачнели с каждой минутой полета, а теперь казались обманутыми и расстроенными и послушно ждали, когда смогут забрать багаж и уехать домой. Возвращение с отдыха всех превращает в Золушек, подумал Винс.

А потом он поймал взгляд девушки, которую не видел в Фаро. Маленькая стройная брюнетка со стрижкой-боб. На ней была джинсовая мини-юбка и завязанный на шее синий хлопчатобумажный топ, а в руках она держала пакеты, загруженные водкой из дьюти-фри. Она выглядела лет на тридцать и практически не использовала косметику. Казалось, в ней было что-то смутно знакомое, но Винс сомневался.

Она вопросительно посмотрела на него. Он отвел взгляд. Когда он снова на нее взглянул, она по-прежнему внимательно его рассматривала. Он покраснел. И вдруг она направилась к нему.

– До меня только что дошло, – с улыбкой начала она, – ты ведь Винс? Винс со смешной фамилией?

Винс огляделся, убедившись, что никто не наблюдает за этим слегка неловким моментом.

– Гм, да.

– Так и знала! У меня отличная память на лица. Талант. Умение.

Она широко улыбнулась, продемонстрировав кривые желтоватые зубы.

Винс вежливо улыбнулся в ответ. В ней было что-то неправильное, что-то не то.

– Прости, – сказал он, – но я…

– Нет-нет-нет, – она успокоительно похлопала его по руке, – ты и не должен меня помнить. Все в порядке. Я немного изменилась с нашей последней встречи. – Она снова широко улыбнулась. – Может, вспомнишь, лет десять назад… Помнишь кошку? Большую рыжую кошку по имени… – Девушка прижала к нёбу язык, пытаясь припомнить кличку.

– Мадлен? – предположил Винс.

– Именно! Мадлен. Только мы звали ее Му-Шу и считали мальчиком.

Она рассмеялась и выжидательно на него посмотрела, и что-то, словно пар, начало подниматься из глубин его памяти.

– Ты?.. – неуверенно начал он.

– Именно. Белла. Я Белла. Новая, исправленная версия, – сказала она и подправила прическу.

– О боже. Ты выглядишь так…

– Знаю, знаю. Круто, да? Прооперировалась в прошлом году, – прошептала она. – Наконец. Слава богу. Понадобилось всего двадцать лет. И вот наконец я – это я. Одна проблема – меня теперь никто не узнает. – Она нервно рассмеялась и вздохнула. – Ну, как твои дела?

Винс по-прежнему приходил в себя после шока от преображения Беллы и от первой в жизни встречи с прооперированным транссексуалом.

– Ну, вообще-то, переживаю развод.

– Боже. Тяжелый?

– Не сказать чтобы очень, но ведь приятных разводов и не бывает, верно?

– Ой, даже не знаю. Развод Джой был довольно приятным. – Она на мгновение умолкла. – Ты ведь знаешь, что Джой развелась с тем странным типом?

– Да, в последний раз мы общались именно тогда. Она собиралась разводиться.

– Слава богу. Такое облегчение. О чем она только думала? Он ей совершенно не подходил. – Белла скептически покачала головой. – Развод стал лучшим решением в ее жизни. А ее муж, Джордж, уже женился снова и завел ребенка. Это действительно оказалось наилучшим выходом для обоих. Она просто расцвела, когда с ним рассталась. Купила квартиру. Нашла хорошую работу. И отыскала настоящего отца.

– Настоящего отца?

– Ну да там целая драма. Она нашла фотографию у мамы на чердаке. Красивый юноша и пикантная надпись на обороте. Оказалось, эта пожилая пышечка, ее мать, закрутила страстный роман с юношей, который годился ей в сыновья. И он оказался настоящим отцом Джой.

– Черт. Ты шутишь.

– Нет. Джой нашла его через Интернет и ездила к нему в Штаты в прошлом году. И с тех пор стала новым человеком. Уверенной в себе. Предприимчивой.

– Предприимчивой?

– Да. Ушла от Джорджа, потом нашла отца. Теперь она обрела себя. Стала личностью. И я прекрасно ее понимаю. – Она улыбнулась.

– Значит, вы по-прежнему общаетесь?

– Да. Забавно, ведь сначала она мне не понравилась. Не знаю почему, но я к ней не прониклась. Но со временем она стала одним из моих ближайших друзей. Она самый чудесный человек, которого я знаю. – Белла умолкла и посмотрела на экраны. – Бесит. Что они там делают с нашими сумками? – Она покачала головой и глянула на часы. – Сегодня вечером мы встречаемся.

– С кем – с Джой?

– Ага. Мы с Джулс идем к ней на ужин. Помнишь Джулс?

– Та, гм… Крупная девушка?

– Да. Джулия. С сиськами. Верно. И парень Джулии – вернее, жених. У них свадьба в июле.

Белла улыбнулась.

Винс улыбнулся в ответ. Он не знал, что сказать. Ему было трудно осознать, что Джой по-прежнему существует, по-прежнему общается с этими людьми – все это казалось далеким, уже скорее похожим на прошлое. Сложно поверить: когда-то основными причинами его тревог служили странные соседи, бывшие девушки и пропавшие кошки. Сложно поверить, что когда-то он снимал квартиру в Финсбери-Парк, работал копирайтером, ему было двадцать шесть и он не ведал забот. Так мило, так глупо.

– А чем сейчас занимается Джой? – наконец спросил он.

– Живет в Саутгейте. Работает сама на себя, руководит веб-сайтом. У нее маленький офис в Палмерс Грин и несколько сотрудников в подчинении. Достигла больших успехов…

– Ух ты! – Винс восхищенно кивнул. – И как, есть у нее кто-нибудь?

Белла покачала головой.

– Нет. Совершенно одинока. А ты что, все еще заинтересован?

Винс покачал головой.

– Боже, нет. То есть не в этом смысле. То есть…

– Загадочная история приключилась с той кошкой, да? Очень странная. После этого я пыталась сказать Джой, что ты ее искал, но она мне не поверила. Сказала, видела тебя с потрясающей девушкой и ребенком, мол, я ее разыгрываю. А потом взяла и вышла за того чудика. И все. Пропала на несколько лет.

– Я виделся с ней как раз перед разводом. Встретил Джой в Ковент-Гарден. Мы поболтали. Она ушла от него на следующий день.

– Ну надо же. Похоже, между вами существует какая-то таинственная связь. И вот опять, наша встреча. Очередное странное совпадение. Может, судьба пытается вам о чем-то сказать?

Винс пожал плечами.

– Может.

– Ой, знаешь что? Может, приедешь сегодня? На ужин?

– Что?!

– Серьезно. Ну и лицо у нее будет, когда ты придешь!

– Но я не могу. Меня не приглашали.

– Чушь какая. Ты что, вампир, без приглашения не можешь? Джой всегда готовит больше, чем нужно. И у нее уже очень давно не было отношений. Рискует превратиться в чудную старую деву. Приходи. Будет круто.

– Господи, – заволновался Винс. – Даже не знаю. Я ведь только прилетел. Мне нужно разобрать вещи. Увидеть дочь…

– Твоя дочь ведь ложится спать?

– Да.

– Тогда уложи ее и садись в такси. Приедешь как раз к основному блюду.

– Я очень устал…

– Устал?! Джой Даунер, самая прекрасная девушка в мире, девушка, с которой ты потерял девственность, красивая одинокая девушка, которая готовит лучшее грибное ризотто в северном Лондоне, ждет тебя в Саутгейте, а ты устал? Ты просто вернешься в пустую квартиру и будешь спать?

Винс задумался и облизал губы. Он не просто возвращался в пустую квартиру. Он собирался заехать на полчаса к дочери, обменяться несколькими фальшивыми фразами с Джесс, а потом поехать обратно к маме и спать в комнате тринадцатилетнего мальчика.

И вдруг тарелка домашнего ризотто и бутылка вина в приятной компании показались ему отличным средством от нахлынувшей тоски. А возможность снова увидеть Джой… Он и сам не знал, как к этому относиться. Он воскресил в памяти ее лицо, попытался вспомнить, какой она была в семнадцать лет – угрюмый подросток в армейских шортах, в двадцать пять – ослепительной невестой в кремовом платье, и во время их последней встречи – роскошной городской девчонкой в джинсах и темных очках, готовая расстаться с мужем и вернуть свою независимость. Вспомнил странное чувство после их последнего разговора, желание разделить ее путь. До того, как жизнь нагрузила его, словно переполненный шкаф, и он снова о ней забыл.

Но вот она вновь появляется в его жизни. В третий раз после Ханстантона. Слишком много совпадений, чтобы быть простым совпадением. Возможно, Кесс тогда была права. Возможно, правы были девчонки за ужином несколько недель назад. Может, он заслуживает одиночества и отсутствия любви, если не поступит в этот раз правильно.

– Смотри. – Белла начала рыться в сумочке и вскоре достала ручку и блокнот с кожаной обложкой. – Я дам тебе ее адрес. Восемь вечера, но не переживай, если опоздаешь. – Она вырвала страницу и протянула Винсу. – О, наконец-то! – воскликнула она, глянув на экран. – Пришел мой багаж. В любом случае, езжай домой и подумай. Но ради всего святого, мне кажется, ты должен приехать. Серьезно. – Она сжала его кулак рукой и повесила сумку на плечо. – Увидимся!

Она помахала ему и отправилась за багажом.

Винс стоял и смотрел, как она уходит.

Он по-прежнему не знал, что делать.

Он сложил листок бумаги и убрал в карман куртки.

Сначала надо добраться до дома. А потом он решит.

 

– 62 –

– Красное или белое? – крикнула Джой.

– Белое, пожалуйста, – отозвалась Белла из гостиной.

– Джулс?

– Как хочешь.

– Мик?

– Все равно.

Джой щедро разлила пино гриджио по трем бокалам и принесла гостям.

– Ну и цвет кожи у тебя теперь, – сказала она, указывая на Беллу. – Кошмар.

Белла улыбнулась.

– И я такого цвета вся целиком – если тебе интересно. Каждый миллиметр.

– Встретила кого-нибудь?

– Нет. В этом смысле нет. Но кое-кого я встретила. Мужчину. В аэропорту…

– Так-так, и?

– Нет. Не такого мужчину. Твоего друга. – Она посмотрела на Джой. – Сигнал из прошлого.

– Боже, кого?

– Высокий, красивый. Разводится с женой. Я дала ему твой адрес.

– Дала мой адрес тому, кого встретила в аэропорту? Белла, это ужасно!

– Вовсе нет. Я пригласила его на ужин – и если он придет, это совсем не покажется тебе ужасным, обещаю.

– О боже, Белла, кто он? Ты должна сказать.

– Нет. Это сюрприз.

– А если он не придет?

– Мы больше об этом не вспомним.

– Нееет! – протестующе протянула Джой. – Белла. Ты не можешь так со мной поступить!

– Могу. – Белла чопорно скрестила ноги. – Но не беспокойся напрасно. Он точно придет. Я уверена.

– Хоть намекни.

– Нет.

– Умоляю.

– Нет.

– Боже. Я нормально выгляжу? – Джой вскочила, чтобы посмотреть в зеркало.

– Потрясающе. Сядь на место и расслабься.

– Расслабиться? Как я могу расслабиться после того, что ты мне сказала?

Джой уселась, но вдруг снова подскочила, осененная ужасной мыслью.

– Это ведь не Джордж?

Даже теперь, через три года после расставания с Джорджем, ей часто снились кошмары, в которых она снова собиралась выйти замуж за Джорджа в какой-нибудь церкви или часовне, полностью осознавая грядущую кошмарную участь.

– Разумеется, не Джордж. А теперь перестань болтать и приготовь нам поесть.

Джой послушно направилась обратно на кухню и глубоко вздохнула.

Достала из холодильника упаковку свежего шалфея и принялась задумчиво рвать его на кусочки.

Она знала, кто придет на ужин.

Винс.

Больше некому.

На прошлой неделе ей снился про него яркий, волнующий сон. Снилось, что у них маленькая девочка, что они живут где-то в тепле, в большом белом доме. Снилось, что они ведут длинные, увлекательные беседы за большим дубовым столом и едят шоколадный торт с зефиром. Ей снилось, что она невероятно счастлива.

Было очень грустно проснуться утром и понять, что это всего лишь сон. Такой радостный и реальный. В этом сне она чувствовала себя именно так, как всегда мечтала чувствовать себя в реальной жизни, и с тех пор постоянно думала о Винсе.

И в ту минуту, когда Белла сказала о сигнале из прошлого, о высоком красивом мужчине в аэропорту, Джой поняла, что это он. А еще поняла, что он придет. Не может не прийти. Потому что все остальное в ее жизни наконец встало на свои места. Потому что пришла пора. Потому что она готова. Потому что она ждала именно этого.

Она положила шалфей в ризотто и стала ждать звонка в дверь.

 

– 63 –

Винс заплатил таксисту и немного постоял возле дома Джой. Ее окно было украшено гирляндой из белых лампочек и завешено муслиновыми шторами. Он видел, что внутри горят свечи. У Джой был самый уютный дом на всей улице. Если бы он проходил мимо, непременно обратил бы внимание. Задумался бы, кто там живет и что делает.

Такими же вопросами он задавался и о себе.

Крис убедил его поехать. Сказал, что иначе Винс будет настоящим тупицей. А раз уж такой прагматичный человек, как Крис, заговорил о судьбе и высших силах, может, и Винсу стоит в это поверить.

И действительно – когда он вызвал такси и пожелал доброй ночи Ларе, все действия обрели какую-то значимость, резонанс, как движения в танце. А пока такси приближалось к пункту назначения, у Винса внутри родилось всепоглощающее чувство, что он все делает правильно, делает именно то, что должен, и именно в ту минуту, когда должен.

Мимо него прошел человек. Он вел на поводке маленькую белую собачку с коричневыми пятнами. Точно такую же собачку они с Джой гладили неподалеку от трейлерного парка «Сивью» много лет назад. «Мне нравятся люди, которые любят собак, – сказала она тогда. – Никогда не доверяй тому, кто не любит собак, таков мой девиз».

Винс вспомнил, как посмотрел на руку Джой, ласкающую пса, и столь внезапно охватившее его тогда чувство. Неожиданное, волшебное, чудесное откровение.

Ты веришь в любовь с первого взгляда?

Удерживая это чувство в сердце, он позвонил в дверь.

НАЧАЛО