Несмотря на все заверения, я не мог позволить себе бездельничать, оставаясь на попечении у других. Поэтому я приложил руку к ужину. В итоге нельзя было толком понять, к какой кухне принадлежала приготовленная мной и Викой еда. Получилась непонятная смесь, но тем не менее очень вкусная. Хотя было непривычно наблюдать за порциями, которые себе накладывала Вика. Такое ощущение, что она ела за двоих.

За ужином мы разговорились о Живе — стоит ли соглашаться на ее предложение.

— Знаешь, что-то мне это подозрительным кажется, — сказала Вика.

— Что именно?

— Не верится мне, что она вот так просто и безвозмездно вернет тебя домой. Задания не в счет. Да и не говоря уже о том, что само упоминание заданий настораживает.

— Ну, есть немного такое. Может, там и правда будут непредвиденные вещи, но я почему-то думаю, что она выполнит свое обещание.

— Это потому что ты не отрываясь пялился на ее личико.

Я глянул на чуть сердитое выражение лица Вики и поерзал на стуле.

— Эм-м… это…

— Ой, не отрицай, что запал на эту богиню. Потому и хочешь ей верить.

— Не поэтому! Я видел ее глаза! Они не врали!

— Да брось. Вот скажи, разве возможно такое, что мы в первый же день СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО натолкнулись на богиню, которая МОЖЕТ отправить тебя обратно в свое время?

— А вдруг это и правда случайно вышло?

— Не верю я. Не верю!

— Но ты не можешь отрицать, что Жива способна вернуть меня. Ты сама видела, что она сделала.

— Ну… тут да, я согласна. Но все равно ее действия выглядят подозрительными. С чего бы ей предлагать нам помощь?

— Потому что она добрая?

— Не будь таким наивным, Юта. Может, она и богиня жизни, но где ты видел добрых и бескорыстных богов? История доказывает обратное. К тому же мы всего лишь две песчинки в море жизни на планете. Прицепиться к нам только потому, что ты из иного времени? А кто докажет, что ты один такой? Может, в мире есть еще те, кто чужие для нас.

— Ну, думается мне, ей еще немножко скучно.

— Вот в это я куда больше поверю! И явно не немножко. Она решила поиграться с нами.

— А это так плохо выглядит?

— Юта, что за слова, блин. Неужели тебе нравится быть чей-то игрушкой?

Я опустил голову и немного помолчал. А потом тихо заговорил:

— Я не против кому-то подчиниться, если это поможет мне возвратиться домой.

— Юта…

— Плевать на это. Я сделаю все, лишь бы снова оказаться в своем времени и увидеть своих близких.

Вика тоже помолчала.

— Но тем не менее я всем сердцем чувствую, как за этим предложением кроется что-то еще. Возможно, задания лишь фон для чего-то большего.

— Наверное, — проговорил я. — Но я хочу попробовать использовать этот шанс.

Вика вздохнула.

— Мои доводы тебя не убедили, да? Ты все равно решил сделать это?

— Нет, я верю, что ты не просто так сомневаешься. Я и сам думаю, что меня ждет непредвиденное, даже опасное. Но я не хочу упускать возможность, а потом жалеть об этом.

— Вот как… Что ж, хорошо. Тогда скажем завтра этой Живе, что мы согласны на ее предложение.

— Скажем? — удивился я.

— Эй, Юта, ты что, думал, я отступлюсь, потому что не верю богине?

— Ну… Э-э…

— Юта, ты дурак. Если я сказала, что помогу тебе, я так и сделаю, несмотря ни на что. Я пойду с тобой до конца.

Я слабо улыбнулся. На душе было тепло. Радость от того, что я не один, грела сердце. Вместе мы точно со всем справимся.

— Но в интернете я все же посижу. Может, найду что интересное.

Я согласно кивнул. Лишним это не будет. Никогда не знаешь, на что можешь наткнуться. А вдруг действительно полезное найдем?

Перед сном мы еще немного поговорили. Вика нашла несколько интересных мелочей, их мы и обсудили. Засыпая, я размышлял, во сколько же к нам явится Жива.

***

Утро началось с крика Вики:

— Юта!

Я заворочался, но крик повторился.

— Юта! Поднимайся! Быстрее!

Похоже, что-то случилось. Я вскочил, напялил штаны и выскочил из комнаты. В коридоре, у входа в кухню стояла Вика и ошарашенно туда смотрела. Я подошел к ней и тоже посмотрел на кухню… и остолбенел вслед за девочкой. За столом расположилась Жива и мирно попивала чай.

— Что за… — вырвалось у меня.

Внешний вид богини резко контрастировал с временем года — на ней красовался легкий белый сарафан, расшитый цветами, и босоножки. Она повернула к нам голову и улыбнулась.

— Доброе утро.

Прекрасна, просто прекрасна.

— Ты как тут оказалась? — требовательно спросила Вика. — И вообще, что это за вид?

— А? Разве так принимают гостей? — снова улыбнулась Жива. — К тому же ты не забыла? Я богиня. А значит, могу быть в любом месте, где захочу, без всяких затруднений. Я же говорила, что приду, верно?

— Но…

— О, вы не ждали меня так рано? Тогда прошу меня простить.

— Но что это за внешний вид? — Вика ткнула пальцем в сарафан.

— А? А что не так? Мы же не на улице, у вас тут тепло, вот я и не стала надевать много одежды. Да и разве тебе стоит спрашивать о моем виде? — Жива пристально уставилась на нас. — У тебя не только личико милое, но и фигурка неплохая, девочка. А уж пижамка какая. Да и у тебя, Юта, хорошее тело, мне нравится.

Мы с Викой одновременно покраснели и разбежались по комнатам одеваться. Жива хмыкнула и проговорила:

— Дети, такие дети.

Я лихорадочно натягивал на себя одежду. Это ж надо так сделать — выйти на глаза богине с голым торсом! Стыдоба! Да и никак я не ожидал, что она заявится к нам с утра пораньше. Мы с Викой ждали ее куда позже. А еще этот вид Живы… У-у-у, он такой притягательный. И что мне теперь делать?!

Спустя пару минут мы снова появились на кухне. Там ничего не изменилось — Жива продолжала пить чай.

— О, приоделись-таки? Ну хорошо. И не надо вести себя так скованно, хозяева тут вы, а я лишь гость.

— Откуда чай?

— Ты слишком сурова ко мне, Вика. Я же не олицетворение зла.

— Но и не так добра, как может показаться.

— Хм, какая ты милая девочка. Из тебя вырастет прекрасная женщина.

— Не заговаривай мне зубы.

— Ой, прости-прости. Но вернемся к чаю! Я принесла его с собой, он особого сорта из Шри-Ланки. Хотите? Я могу поделиться.

— Спасибо, не надо. У нас свой есть.

— Как хотите.

Пока Вика делала приготовления к завтраку, я пытался не пялиться на Живу. Несмотря на мои отрицания, меня притягивала ее внешность, но выказывать это мне не хотелось. Между тем Жива спросила:

— Кажется, я не ошибусь, если предположу, что вы согласны на мое предложение, так?

Вика поставила на стол все необходимое.

— Да, верно.

— О, это хорошо. Тогда позвольте объяснить, что от вас требуется.

Мы сели за стол и принялись за завтрак. Жива повернулась чуть боком и перекинула одну ногу на другую.

— Вам нужно будет выполнить ряд заданий. Точное число я не скажу, но много их не будет, так что не волнуйтесь.

Мы молча слушали.

— Места действий будут разниться. На каждом задании вам потребуется добыть один предмет.

— Они будут разные? — спросил я.

— Да. Каждый раз новый. Каким способом вы его добудете — решайте сами. Можете действовать, как вашей душе угодно. Главное — добыть предмет.

— А нас за это преступниками не посчитают? — скептически посмотрела на богиню Вика.

— Вы же не так глупы, чтобы перейти эту черту или попасться, верно? — улыбнулась Жива. — К тому же места для заданий могут показаться вам неожиданными, и вам будет не того, чтобы задумываться о таких вещах.

— И что дальше? Добудем мы предмет, а что потом?

— Вы сохраните его до поры до времени. Между заданиями будет некоторый промежуток, так что вы сможете отдохнуть.

— Эти предметы нам потому будут для чего-то нужны?

— А ты правильно мыслишь, Юта. Верно, все предметы, что вы добудете, пригодятся вам для последнего задания.

— А что будет на нем? — спросила Вика.

— А это я вам пока не скажу. Нужно оставить некий секрет.

Жива подмигнула, прислонив палец к губам.

Вика скрипнула зубами, я же произнес:

— Если мы все сделаем, вы же выполните свое обещание?

— Да, я верну тебя в твое время. Я даю тебе свое божественное слово. Но сначала дело за вами.

— Мы сделаем это, — мгновенно сказал я.

Вика кивнула.

— Какая решительность. Мне нравится. Тогда слушайте ваше первое задание. На востоке города есть одна общественная баня. Ты знаешь про нее, девочка?

— Нет, но, думаю, найду без проблем, — ответила Вика.

— Она там одна, так что не ошибетесь. Вам нужно добыть там вот эти браслеты. — Жива махнула рукой, и на столе появился листок бумаги с изображением браслетов. — Честно, я не знаю, где они там находятся, но вы найдете. Я верю в вас. Задание понятно?

Мы кивнули.

— Когда вы его выполните, я снова приду. А до тех пор — прощайте.

Жива улыбнулась, и не успели мы моргнуть, как стул, на котором она сидела, остался пустым.

— Вот и началось, Юта… — вздохнула Вика.

Я сжал кулак. Что бы ни случилось, я справлюсь. Я должен это сделать.

***

Сегодняшний день мы с Викой решили потратить на подготовку, а на дело пойти завтра ближе к вечеру, когда посетителей будет поменьше. Адрес бани раздобыли мгновенно — Вика даже слышала ее название, так как о заведении ходили хорошие отзывы. Добираться до бани было удобно, всего лишь стоило сесть на наземный транспорт, а потом сделать одну пересадку. Куда больше времени мы потратили на розыск каких-либо возможных фактов о бане, которые могут показаться странными. Хотя бы немного. Как ни странно, но таковые нашлись. В паре случаев рассказывалось о непонятных перемещениях одежды, когда люди находили ее в совершенно других местах, при этом камеры наблюдения показывали, что никто в шкафчиках не рылся. Иногда в помещениях слышались странные звуки, порой напоминающие голос, но это происходило уже после закрытия. Это нас заинтересовало.

— Похоже, это происходило не просто так, — сказал я.

— Не похоже, а явно. Если на это место указала богиня, простым там быть уже ничего не может.

— Ну а вдруг все-таки это работники?

— Средь бела дня? — усмехнулась Вика. — Там же посетители. Если у работников нет чего-то, делающего невидимым, это бесполезно. Даже видео с камер не подделать. Свидетели всегда бы нашлись.

— Тогда, может, какой-то дух? Призрак?

— Дух? Может, и дух…

Вика о чем-то задумалась, но ничего не сказала. Видимо, еще не была уверена, потому я решил подождать, пока она сама не скажет.

Но если поиск информации о бане дал хоть какие-то результаты, о браслетах не нашлось ни толики данных. Абсолютный провал. Вика даже отсканировала изображение, что оставила Жива, чтобы провести поиск по изображению, но и это не помогло. Это заставило задуматься. А так ли просты браслеты, которые нам нужно добыть? Смущал и тот факт, что они находились в общественной бане. С чего бы им вообще там быть? Талисман? Или они принадлежат кому-то из сотрудников? Но если так, выходит, нам придется пойти на преступление, а это уже…

Так, в раздумьях и обсуждениях, мы и провели весь день.

Но вот назавтра мы больше молчали. С самого утра каждый из нас чувствовал волнение. И чем дальше продвигалось время, тем больше нарастали чувства внутри. Напряжение сказывалось во всем, хотели мы того или нет. Как ни крути, нам предстояло задание, которое положит начало моему возвращению домой. Или прекратит его сразу же. Неудивительно, что сей факт сильно давил на нас.

Но мы все же смогли собраться с силами и вечером поехали в баню. С виду она мало чем выделялась — обыкновенное здание из кирпича в три этажа высотой. Почти квадратное, напоминающее формой торговые центры. Над входом висела вывеска, где крупными буквами было что-то написано. Я предположил, что «баня», и Викин кивок показал, что я прав. Внутри мы оплатили посещение, и девушка за стойкой напомнила, что до закрытия остается час. Сдав вещи в гардероб, мы прошли по чистеньким коридорам на второй этаж. Женская и мужская части располагались рядом с друг другом. Мы с Викой посмотрели друг на друга, договорились связаться, если что-то обнаружим и решительно вошли внутрь. Наверное, может показаться странным, что мы сразу пошли «мыться», не осмотрев предварительно остальную часть бани. Но, поразмыслив, мы пришли к выводу, что, если эти браслеты имеют какое-то значение, они будут на виду, как символ, — то есть либо в приемном холле, либо непосредственно в помывочных зонах. А так как в холле мы их не заметили, то и направились во второе возможное место.

***

Раздевалка пустовала. Даже тихий звук в помещении отдавался шумом. Вика переоделась в оранжево-желтый купальник и прошла в непосредственно само банное помещение. Довольно просторное, оно могло вместить в себя пару десятков человек. С одной стороны виднелись краны, чтобы набирать воду. Рядом же стояла бочка для использованных веников. На скамейках вразнобой стояли чаны, часть из них наполненные водой. В углу виднелась дверь в парилку. Вика огляделась, но не увидела ничего странного. Баня ничем не отличалась от себе подобных. Девочка подошла к парилке и заглянула внутрь. В лицо пахнуло жаром, но и там все было совершенно нормальным.

— Неужели мы ошиблись?

Девочка вздохнула, закрыла дверь и обернулась. И замерла, уставившись на вход. Прямо над дверью поблескивал искомый браслет. Размером с блюдце, он казался золотым, а по его краю вилась гравировка слов на непонятном языке. Вне всяких сомнений, это был тот самый браслет, который они искали.

— Ух, похоже, все-таки нет. Но… неужели это будет вот так просто?

Вика подошла поближе и задрала голову. Браслет висел на самом обыкновенном гвозде. Это напоминало то, как вешают подкову на счастье. Может, и здесь было что-то похожее? С ее ростом Вика достать браслет не могла, потому бросила взгляд на помещение. Кое-что прикинув, она взяла один из чанов, перевернула и поставила около двери. По счастью, его края были ровными, так что подставка получилась устойчивой. Но из-за низкой высоты чанов она все равно не доставала совсем чуть-чуть, потому пришлось взять еще один. Но едва девочка попыталась забраться, как позади прозвучал чей-то хриплый голос:

— Так-так, и что это мы тут делаем?

Вика вздрогнула от неожиданности, ее нога соскользнула, и она звучно шлепнулась попой на пол.

— Ай…

Потирая пострадавшее место, она встала и повернулась к источнику голоса. И тут Вика изумленно распахнула глаза. В одном из чанов, развалившись в воде, сидел невысокий голый старичок. Голову сплошь покрывали взлохмаченные волосы и длинная борода. Старичок с ухмылкой смотрел на Вику.

— Так что ты делаешь, а? — снова спросил он.

— Банник!

— Опачки, меня знают. Не ожидал, да еще и от такой малявки.

— Это кто тут малявка, старикашка?

— Еще и дерзкая какая. Ты что в моей баньке забыла? Украсть мою вещь решила?

— Так это твой браслет?

— Конечно же, мой. Это моя банька? Моя. А значит, все, что внутри, тоже мое. Но ты, малявка, не отрицаешь, что пришла скрасть. У меня с воришками разговор короткий.

Старичок приподнялся. Его вид вызывал смех, но Вика знала, что нечисть вроде него очень сильна. Потому она задержала его возможные действия.

— Постой. Я не пришла сюда, чтобы их украсть. Не спорю, мне нужен этот браслет, как и второй такой же. Но может, есть способ получить их мирно? Мне очень нужно их добыть.

Старичок сощурился. Он окинул взглядом фигурку девочки и ухмыльнулся.

— Интересно, зачем тебе они?.. Надо это использовать и поиграться с тобой… и твоим другом.

С этими словами старичок окунулся в чан с головой, после чего неожиданно появился из стенки рядом с браслетом.

— На всякий случай попридержу-ка я их у себя, — сказал он, сдернул браслет и исчез.

***

Когда я зашел в раздевалку моему взору предстал ряд шкафчиков, выстроенных вдоль стен и два ряда в центре комнаты. Около них стояли скамейки. Я нашел шкафчик, который мне предоставили, полностью разделся, обернул вокруг пояса полотенце и зашел в баню. Сначала я опасался, но там никого не оказалось, так что я облегченно вздохнул. Эта баня сильно отличалась от тех, к которым я привык, но мне все равно понравилось. Я с интересом осматривался. Видимо, сейчас я находился в том помещении, где все моются. Потом я обнаружил еще одну дверь. Но едва я туда зашел, как у меня сперло дыхание. Жара тут стояла такая, что пот на моем теле проступил почти моментально. На стене висел градусник. Взглянув на него, я замер. Градусник показывал девяносто градусов по Цельсию. Смотря на него, я мог лишь беззвучно открывать и закрывать рот. Даже на горячих источниках температура была меньше. Что же тут делают люди в такую жару, а?! вроде бы я читал что-то такое, где говорилось, будто в таких банях люди бьют себя пуком веток с листьями и обливают горячей водой. Дескать, это очень сильно расслабляет и улучшает здоровье. Но мне это казалось маловероятным. Тут и просто сидеть — умереть можно, а уж если делать такие штуки…

Выскочил я оттуда практически сразу. Переводя дух, поплескал на лицо прохладной водичкой. Но только я закончил, как в глаза бросился браслет, висящий над входной дверью. Так как я почти все время стоял к нему спиной, я сразу его и не увидел. Похоже, он-то нам и требовался. Висел он высоко, но я, взяв один из чанов и встав на него, дотянулся до браслета.

Стоя и рассматривая его, я думал, что на браслет он не очень то и похож. Прежде всего размерами. Я без труда просунул бы через него руку аж до самого плеча. Я на всякий случай еще раз порыскал глазами вокруг, если вдруг пропустил второй браслет. Внезапно из стенки напротив выскочила какая-то мелкая фигура, и я словил удар под дых, выронив браслет. Следом где-то за стенкой раздался вопль «Юта-а-а-а!» и в помещение вбежала Вика.

— Вот ты где, банник! — вскричала она.

— К-кто? — спросил я, пытаясь разогнуться после удара.

— Он!

Я проследил взглядом за пальцем Вики, которым она куда-то указала, и увидел там невысокого голого старика, который отплясывал на скамейке, держа оба браслета в руках.

— Что-то твой дружок слабоват, малявка.

Он откровенно развлекался.

— Это кто такой? — Я удивленно уставился на старичка.

— Банник, — ответила Вика. — Нечисть, обитающая в банях. Считается их покровителям. Якобы присматривает за порядком, но на деле любит подшутить над посетителями.

— Эй! Я смотрю за своей банькой! — возмутился банник. — Ежели не следить, так тут беспорядок будет.

— Который ты же и любишь устраивать.

Видимо, и здесь обитали существа, привязанные к конкретному месту. Вроде духов. Теперь я понял, о ком думала Вика, когда я предположил, что здесь обитают духи. Она сразу заподозрила банника. Но несмотря на то, что передо мной стояло мифическое существо, я постоянно отвлекался. И виной тому внешний вид Вики. Умом я понимал, кем меня можно считать за такие мысли, но это бикини даже на ее еще не полностью сформировавшемся теле вызывало смущение.

Девочка же, как и раньше, нисколько не волновалась. Она не сводила глаз с банника.

— Как видишь, Юта, у нас возникла небольшая проблема.

— И что будем делать?

— Не знаю, но надо как-то забрать у него браслеты.

— А мы сможем? Жива нам никаких сверхсил не давала, а тут потустороннее существо.

Банник внезапно прекратил пляску и замер на месте.

— Стоп. Жива? Ты сказал, Жива?

— Ну да, — ответил я. — А что?

— Откуда вы знаете это имя?

— Это Жива попросила нас добыть браслеты, — сказала Вика.

— Ах вот оно что… — Губы банника растянулись в ухмылке. — Понятно все. Тогда давайте сыграем в игру. Если сможете отобрать у меня эти браслеты, я их вам отдам. Идет?

Мы с Викой переглянулись.

— Вот так просто отдашь? — сощурилась девочка.

— Да. И даже перечить не буду.

Выглядело это подозрительно. Сначала забрал браслеты себе, а теперь предлагает игру, где они будут призом. И все после того, как услышал имя богини. Банник явно что-то знал, но говорить не собирался. Словно не сомневался в своей победе. В таких условиях наши шансы на победу были невысокими.

Но Вика, похоже, так не думала. Она ехидно улыбнулась и проговорила:

— Идет. Мы одолеем тебя.

— Ха. Наглости тебе не занимать, малявка.

— Скажи вот что. Как мы будет ходить по бане, чтобы никто не заметил? Ты и сам вряд ли горишь желанием показаться людям.

— Все просто. Я сделаю так, что находящиеся тут люди уснут, а все их штучки для слежки отключатся. Как мы закончим, я верну все в норму.

— Хорошо. Тогда начнем!

— Да. И я, пожалуй, добавлю веселья в нашу игру.

Банник ухмыльнулся и в следующее мгновение оказался у двери, помахивая моим полотенцем и верхом от Викиного купальника.

— И-и-и-и!

— А-а-а-а!

Не обращая внимания на наши вопли, банник заявил:

— А теперь ловите меня!

И скрылся.

Красная от смущения Вика, прикрывая руками грудь, зло процедила сквозь зубы:

— Я прибью его…

Я не мог сказать того же. С одной стороны, мне приходилось стоять голым, прикрываясь лишь ладошками, а с другой — благодаря баннику мне открылся чудесный вид. Но об этом, я, конечно же, промолчал. Как ни крути, я на стороне Вики, а значит, надо ее поддерживать.

— Чего стоишь, Юта? Бери ключи и открывай свой шкафчик!

— А?

— Шкафчик открывай, говорю! Или ты и дальше хочешь ходить в таком виде? Фигура у тебя хоть и ничего, но сейчас не до того!

Я покраснел еще сильнее. Этой девчонке постоянно удается вгонять меня в краску. Но я ее понял. Когда появился банник, я и забыл про ключи, которые держал в руке все это время. Положить их все равно было некуда. Бочком, стараясь не поворачиваться к Вике тылом, я вышел в раздевалку и отпер шкафчик. Вика дала мне время натянуть трусы, после чего отпихнула в сторону и взяла мою футболку. Я отвернулся и спросил:

— Почему ты футболку взяла?

— Нет времени бегать за моими вещами, так что я одолжу твои.

В таком виде мы и выскочили в коридор. Где искать банника, мы не знали. К тому же, по словам Вики, он перемещаться в любое место бани. Сплошные сложности. Но банник, видимо, решил над нами поглумиться, так как выглянул из-за угла коридора и помахал ручкой.

Мы бросились к нему, но он уже добежал до конца прохода и вбежал в одну из дверей, напоследок показав непристойный знак. Вика скрипнула зубами и ускорилась. Мы вбежали в то же помещение, что и банник, но его там не оказалось. Мы заметили еще одну дверь и вломились в другую комнату. Ей оказалось большое офисное помещение с несколькими рабочими местами. Банник отплясывал на одном из столов, помахивая браслетами и лифчиком.

Вика с воплем попыталась его поймать, но не тут-то было. Банник с легкостью увернулся от нее и перескочил на другой стол. Вика кинулась следом, но опять без толку. Я присоединился к поимке, но и мне ничего не удалось. Банник казался неуловимым, уходя от нас в самую последнюю секунду. Он и правда просто игрался, подчеркивая свое превосходство. Глядя на наши безуспешные попытки, он лишь посмеивался в свою бороду. В какой-то момент он даже нагло повернулся к нам спиной, выпятил свою задницу и издевательски по ней похлопал.

— Ах ты ж гад!

Вика хватанула стоящую на столе подставку под канцелярские мелочи и швырнула ее в банника. Ручки разлетелись веером, а подставка звучно ударилась об стенку, пролетев над пригнувшимся банником. Тот усмехнулся, показав зубы, и помахал лифчиком. Вика побагровела и устроила тотальную бомбардировку. Я тихонько отошел в уголок, чтобы не попасть под обстрел. А в помещении тем временем творилось непотребство. Во все стороны летали всевозможные предметы, в воздухе кружили листы бумаги, и среди этого хаоса туда-сюда перемещались две фигуры. Банник решил не отставать от Вики, потому тоже швырялся в нее тем, что она кидала в него.

Минут через пять это, видимо, девочке надоело и она остановилось, тяжело дыша. Банник тоже замер, с ехидцей поглядывая на нее. Пока Вика размышляла, что делать дальше, старичок надумал подкупить меня.

— Эй, парень, не хочешь переметнуться ко мне? Я тебе тогда презентую этот восхитительный лифчик. А может, даже не поскуплюсь и на кое-что другое.

Банник откровенно уставился на трусики девочки. Та заметила это и попыталась прикрыть их краем футболки.

— Увы, но я на такое не соглашусь, — стараясь добавить решительности в голос, ответил я.

— Какой преданный. А я ведь такие ценности предлагаю. О, а может, ты просто девственник?

Я покраснел. Ответных слов у меня не нашлось.

— А ты хороша, девочка, — продолжил банник. — Жаль, я не так молод. Парень, зря ты упускаешь из вида такую красоту.

Старичок быстрым движением подскочил к Вике, хлопнул ее по попке и убежал сквозь стену.

Я оторопел. Что за извращенный дедок!

Взглянув на Вику, я увидел, что она, дрожа, все крепче сжимает кулаки. Не успел я сделать и шаг, как по помещению прокатился крик:

— ЕМУ КОНЕЦ!

С этим воплем Вика метнулась к двери и была такова. Я же, как идиот, остался стоять один-одинехонек. Издав протяжный вздох, я вышел в коридор и принялся за розыски. Путь я выбирал наугад, но, несмотря на риск заблудиться, продолжал идти. Периодически впереди или позади пробегали банник и Вика — старичок подпрыгивал на бегу и смеялся, Вика же мчалась со свирепым выражением лица, — порой я их слышал за стенкой. Но схватить и остановить хоть кого-то не удавалось. Судя по звукам, эта парочка творила приличные беспорядки. Не удивлюсь, если во всем здании не останется ни единого не затронутого места.

По какой-то неведомой причине банник совсем отстал от меня. Может, все дело в его извращенности? Поэтому он и сконцентрировался лишь на тринадцатилетней полуголой девочке. Да, я его понимаю…

Я резко потряс головой, отбрасывая ненужные мысли. С каких вообще пор они стали у меня появляться? Я попробовал сосредоточиться. Открыл ближайшую дверь и очутился в небольшой, но уютной с виду комнатке. Судя по обстановке, это была комната отдыха для персонала. Отчасти как подтверждение, здесь спали два человека, положив головы на стол. Около них стояли еще теплые кружки с чаем. Банник и правда не соврал, когда пообещал обеспечить тихую площадку для «игры». Вот только когда он успел это сделать?

Почему-то комната казалась подозрительной. Я не сразу понял, в чем дело, но затем догадался. Она была нормальной! Никаких разрушений, вещи на своих местах, все чисто и обихоженно. Я задумался над причинами этого феномена. Учитывая беготню банника и Вики, они не могли не посетить эту комнату, так как я видел, как они убегали в эту сторону. Я стал усиленно думать. Пытался подойти к ответу и так, и эдак. В раздумьях прошло десять минут. Из нескольких предварительных вариантов самым вероятным казался лишь один — в комнате есть что-то, что либо ценно для банника, либо опасно, потому он обходит это место стороной, чтобы ничего не случилось.

Я стал обыскивать все подряд. Обшарив всю комнату, я остановился на одной вещи — красивом ожерелье, аккуратно лежащем в стеклянном футляре, который стоял на подставке на одной из полок. В центре сиял крупный рубин, а от него в стороны расходились более мелкие сапфиры, и все это обрамлялось бриллиантами. Не знаю, настоящие ли то были камни, но смотрелось изумительно.

Я осторожно взял футляр, положил в найденный пакет и пошел отлавливать Вику. Это стоило огромных усилий. Она никак не хотела прекращать погоню. Мне чуть не вывернуло руки, когда я умудрился ее схватить.

Трепыхаясь у меня в объятьях, Вика чуть ли не зашипела на меня:

— Ты что творишь, Юта? Отпусти, мешаешь! Я почти его поймала.

— Ага, я заметил. Вы уже с полчаса носитесь по всему зданию, но прогресс так и не наблюдается.

— Что?! Да я…

— Успокойся. Кажется, я нашел его слабость.

Вика тут же замерла и удивленно на меня уставилась.

— Слабость?

— Ага. Вот, гляди.

Я осторожно показал ей ожерелье.

— Вот это его слабость? — В голосе Вики чувствовалось сомнение.

— Есть у меня одна теория. Послушай…

Похоже, увлеченный игрой банник не сразу заметил, что погони больше нет, потому мы успели обсудить план, прежде чем он заявился.

— А? Уже устали, детишки? Уже не хотите браслетики и кое-что другое?

Банник демонстративно помахал лифчиком. Но ожидаемой реакции не дождался. Наоборот, он даже чуть стушевался от наших ухмыляющихся лиц.

— Ч-что такое?

— Знаешь, есть тут у меня догадка, что у тебя существует одна вещь, которая тебе дорога, — сказал я.

— Ч-что?

По его тону я понял, что иду в верном направлении, потому продолжил:

— И если с ней что-то случится, тебе будет очень нехорошо, верно?

— Неправда!

— Проверим?

Я достал из пакета футляр с ожерельем.

— Откуда это у тебя?! ОТДАЙ! — заверещал банник и попытался отнять украшение, но из-за нахлынувших чувств он уже не двигался как раньше, поэтому я увернулся.

— Ты оказался прав, Юта.

Я взглянул на Вику и содрогнулся. Ее злорадная ухмылочка пугала. Девочка подошла ко мне и взяла ожерелье.

— Ну что, чертов старикашка, сдаешься? Или мне сломать его?

Вика подняла руку, якобы готовясь швырнуть ожерелье об пол.

— Стой! Я… я… — Похоже, банник пытался пересилить себя.

— Знаешь, совершенно вылетела из головы одна вещь. Может, мне использовать железо?

Банник содрогнулся.

— Я сдаюсь… Вы победили.

Он обессиленно осел на пол. Мы с Викой хлопнулись ладошками. Девочка подошла и забрала браслеты и лифчик, а в обмен поставила перед старичком футляр с ожерельем.

— А он точно не устроит свои игры снова?

— Точно. Если он дал слово, он его сдержит. Поверь мне.

— Ну ладно. Хотя мне вот что интересно — почему ты сдался из-за одного лишь ожерелья? Думаю, наши шансы на победу с твоими силами были крайне малы.

Банник посмотрел на нас и произнес:

— Оно принадлежало одной из хозяек этой бани. Лучшей хозяйке из всех, что были. Я любил ее. Под ее руководством баня процветала. Но потом она умерла, а это ожерелье — все, что от нее осталось. Я берегу его в память о ней.

— Вот уж не думала, что такой извращенец будет столь сентиментальным.

— Вика, мне кажется, или ты его и в грош не ставишь?

Мы немножко попререкались, но потом мне в голову пришел еще один вопрос.

— Скажи, банник, что особенного в этих браслетах? Ты согласился их отдать, едва услышал имя богини.

— Они не обычные браслеты. Пожалуй, их можно назвать «божественными».

— Божественными?

— В них заключена кое-какая сила. Но если эта Жива вам не рассказала, значит, и я не расскажу. Если будет надо, она вам сообщит.

— Что ж, пока хватит и этого.

— А теперь идите отсюда. Мне еще баньку в порядок приводить.

Мы последовали словам банника и отправились переодеваться. Победа была за нами, так что нас здесь больше ничто не удерживало. Банник напоследок даже помахал нам ручкой, хотя его жест не очень-то походил на привычный. Он точно нам махал на прощание?

— Кстати, а к чему ты упомянула железо? — спросил я по дороге домой.

— Просто банник боится его.

— Э? Но в бане же полно железа!

— Ну, полагаю, дело в том, что там не чистое железо, а сталь. Эффект может быть уже не тот. Но точно я не скажу.

— Тогда откуда ты бы железо достала?

— Видела парочку железных вещей, пока бегала за этим извращенцем.

— Вот как.

— Юта, меня тоже кое-что интересует.

— А? И что же?

— У вас есть аналогичные духи, как наш банник?

— Есть один. Зовется Аканамэ. Но он считается чисто зловредным духом. Считается, что он вылизывает грязь, накопившуюся в бане, но если ты пойдешь после этого мыться, чем-то заболеешь.

— Нда, на этом фоне тот извращенец куда лучше выглядит.

***

За разговорами время пролетело быстро. Но в какой-то момент в голову вдруг пришло осознание, что я иду рядом с девушкой, мы наедине и счастливы. Сразу стали появляться воспоминания о прошлом. Сердце застучало сильнее. Я замер на месте, пытаясь совладать со своими чувствами. Почему, почему это снова появилось? Я зажмурил глаза и начал думать о хорошем. Через минуту я кое-как пришел в норму. Но дыхание еще было тяжелым. Вика, видя все это, с тревогой спросила:

— Что с тобой, Юта? Ты в порядке?

— Д-да. Просто вспомнил кое-что.

Делая вид, что все хорошо, я поспешно зашагал вперед.

Когда мы добрались до дома, было уже поздно. Мы даже не знали, стоит ли ужинать. Хотелось прийти и лечь спать. Открывая дверь, Вика задумчиво склонила голову.

— Хм-м…

— Что такое?

— Да я вроде по-другому дверь запирала.

Мы вошли, не особо соблюдая тишину, включили свет, и…

— Ой… — чуть ли не пискнула Вика.

Я только собрался спросить, в чем дело, как девочка закрыла мне рот ладошкой. Ничего не понимая, я огляделся, как вдруг заметил висящую на вешалке куртку, которую прежде не видел, а также услышал шум, доносящийся из ванны.

Мы оторопело думали, что делать, но за нас все решили. Из ванны прозвучал женский голос:

— Вика, это ты?

Девочка сглотнула и ответила:

— Д-да.

— А чего так поздно? — вновь послышался голос. Мне он показался взрослым. — Так, а ну-ка иди сюда. Расскажешь, где шлялась, а заодно потрешь мне спинку.

— Ч-чего?! Я тебе что, маленькая девочка, чтобы мыться с тобой?

— И чего такого? Мы обе девушки, так что никаких проблем. Иногда можно и вместе помыться, вновь ощутить единство душ. Подумаешь, возраст какой-то.

— Не пойду!

— Вика, — произнес голос с нажимом. — Не вынуждай меня выходить и применять силу. Тащи свою милую попку сюда. Быстро!

Вика грустно вздохнула. Прошептав мне на ухо, чтобы я шел в комнату и помалкивал, она метнулась к себе, после чего ушла в ванную.

Я сидел как на иголках и не мог успокоиться. Кто там? Неужели вернулась сестра Вики? И если да, то что делать? Как она ко мне отнесется? Меня многое волновало.

Так прошло более получаса. Погруженный в себя, я услышал, что шум в ванне усилился. Даже стали звучать какие-то приглушенные вопли. Подумав, а не случилось ли там чего, я решил подойти поближе. Но дойти до ванны не успел. Дверь внезапно распахнулась, и оттуда вышла красивая девушка. Мокрые волосы расплескались по спине, на теле кое-где блестели капельки влаги. Но из одежды на девушке было только полотенце, которое она повесила на шею. Оно едва прикрывало ее пышную грудь. Я оторопело замер на месте. Одновременно раздался крик:

— Тебе нельзя туда! Там же…

Из ванной выскочила Вика. Тоже голая. А потом обе девушки увидели меня.

— О?

— И-и-и-и-и!

Не выдержав представившегося зрелища, я потерял сознание.