Когда страсти после второго задания поутихли, мы наконец-то в полной мере рассмотрели добытый предмет. Золотистый кулон овальной формы в длину едва ли достигал четырех-пяти сантиметров. К одному из краев крепилась цепочка, а на лицевой стороне кулона изображалась летящая птица.

— Слушай, Вика, как ты вообще умудрилась найти его так быстро? — спросил я.

— Да тут такое дело. Я когда нырнула, увидела на дне небольшое скопление света. Словно огонек какой или горящая лампочка. Я подплыла, а это кулон светился.

— Хм. Странно. Ни разу в жизни не видел светящихся кулонов.

— Я тоже. Похоже, это тоже какая-то божественная вещичка, как и браслеты.

— Наверное. А рисунок, кстати, на феникса похож. Может, с этим и связано свечение?

— Кто знает. Может, это и правда феникс, а может…

— Жар-птица, — закончила за сестру Рита, которая занималась делами, но прислушивалась к нашему разговору. — Если брать в расчет все, что вы говорили, то скорее это будет именно она.

Мы с Викой переглянулись.

— Рит, а ты на удивление много знаешь о мифологии, — заметила Вика.

— Когда работаешь журналистом, чего только не узнаешь.

Мы продолжили рассматривать кулон.

— Глянем, что внутри?

— Точно! Сейчас…

Вика попыталась раскрыть кулон, но не получилось. Попробовала она и подковырнуть крышку, но тоже безрезультатно. Та сидела как влитая, словно ее приклеили.

— Странно, не выходит. Жалко. Я думала, внутри что интересное будет.

— Мне кажется, его специально сделали неоткрывающимся.

— Опять нас обламывают.

В общем, нам только и оставалось положить кулон рядом с браслетами и забыть о нем на неопределенное время.

Опять наступили деньки бездеятельности. Впрочем, я нашел, чем себя занять. По моей просьбе, Вика выкопала в интернете кое-какие книги, которые меня интересовали, и скинула их на планшет. Несмотря на сенсорный экран, выглядел он все равно устаревшим, но я быстро разобрался, как им пользоваться. Мое счастье не поддавалось описанию, когда я загрузил первую книгу. Я не читал уже столько времени, что от книг меня оторвали только спустя пять часов, и то лишь для того, чтобы поесть. А после я опять погрузился в мир любимых историй. Неудивительно, что в итоге мой мозг перегрелся, и я ночью отключился напрочь.

Наверное, я бы спал очень долго, но меня разбудила странная тяжесть, давящая на тело. Открыв глаза, я увидел, что на мне верхом сидит Хорс. Сон улетучился мгновенно.

— Доброе утро! — жизнерадостно произнес бог.

На нем сегодня красовалось белое платье с какой-то вышивкой и бантиками и такого же цвета чулки. Чем-то он напоминал куклу.

— Ты… ты что тут делаешь? — с трудом выговорил я.

— Пришел вас проведать. Сестренка узнала, как вы проходили ее задание, и послала меня узнать, все ли у вас хорошо.

— В-вот как…

— Ну и тебя я хотел увидеть!

— А?!

Я выпучил глаза от удивления. Непонятно было, что творится у этого бога в голове.

— Что такое? — склонил голову набок Хорс.

— Т-ты что говоришь?

— Ты же мне интересен, так почему бы и не навестить тебя.

Я попросту потерял дар речи. Впервые в жизни я столкнулся с чем-либо подобным. На шум из своей комнаты вышла Рита.

— Доброе ут… Э? Это еще что?

Рита воззрилась на меня и сидящего сверху Хорса.

— Юта, вот уж не думала, что у тебя такие наклонности.

— Это не так! — запротестовал я. — Я нормальный!

Я попытался было вылезти, но Хорс меня не пускал. Более того, увидев Риту, он воскликнул:

— Ух ты! Так тут еще одна девушка есть! Юта, ты не говорил про нее. Я ревную! Ты живешь с двумя красивыми девушками вдали от меня. Так нечестно!

Хорс завалился на меня и начал тереться щекой о мою грудь.

— И что за…

На этих словах в комнату вошла Вика. Увидела происходящее и замерла.

— Хорс!

— Вик, ты что, его знаешь? И погоди. Ты сказала, Хорс? Бог солнца, что ли?

— Именно, Рит, — вздохнула девочка. — Перед тобой легендарный бог солнца.

Рита приложила ладонь ко лбу и поморщилась.

— Что-то я совсем перестала понимать, что творится в этом доме.

— Меня бы лучше спасли!

Сестры наконец обратили на меня внимание.

— Ты что тут делаешь? — грозно вопросила Вика.

— В гости пришел, — с улыбкой ответил Хорс.

— Тогда чего к Юте липнешь?

— А что, нельзя?

Вика оторопела.

— Э-э-э…

— А может, ты просто хочешь оказаться на моем месте?

— Эм… ну…

Вика покраснела и потупилась. Выглядело все так, будто Хорс попал в самую точку. Зато заговорила Рита:

— Так, слышь ты, мне все равно, бог ты там или нет, но раз заявился в чужой дом, веди себя прилично.

— Какая суровая!

Но тем не менее Хорс с меня слез.

— В принципе, я убедился, что вы живы и бодры, так что делать мне тут больше нечего. О, и сестренка просила передать, что даст вам побольше времени на отдых. Ладненько, не скучайте тут.

Хорс махнул рукой на прощание и исчез. Я обессилено распластался на диване, Вика все еще стояла с красным лицом.

— Что ж, лучшего доказательства ваших рассказов и не сыскать, — резюмировала Рита и отправилась собираться на работу.

***

Вскоре произошел не совсем приятный случай.

Мы с Ритой провели еще одну беседу. Она вышла не менее плодотворной, чем предыдущие, к тому же я чувствовал себя куда уверенней и потому разглагольствовал вовсю. После этого, в свой ближайший выходной, Рита надолго засела за написание статьи, о которой нам говорила. Видимо, материала она набрала достаточно, вот и осталась лишь финальная часть. К вечеру девушка светилась от удовлетворенности, но нам с Викой статью почитать не дала, мотивируя это тем, что так будет неинтересно.

Утром я застал Риту уже одетую в деловой костюм, в котором она ходила на работу, и завязывающую волосы в узел, оставив по пряди на висках.

— Пожелай мне удачи, Юта. Пусть же наши разговоры принесут свои плоды.

Я улыбнулся.

— Ты сможешь. Я верю в тебя.

Девушка ушла. Хотелось узнать результаты вот прямо сейчас, но приходилось ждать ее возвращения.

Ближе к полудню мы с Викой пошли по магазинам. По дороге раздумывали, когда же появится Жива — как-никак прошла уже почти неделя с прошлого задания, а от богини было ни слуху ни духу. Но пока мы гадали, ответ пришел сам собой.

Мы неторопливо шли по тротуару, как вдруг кто-то мягко подхватил меня под руку. Я повернул голову и увидел улыбающуюся Живу.

— А вот и я, — весело проговорила она.

Вика скорчила недовольное лицо.

— И что это ты такое делаешь?

— А? Разве не очевидно? Изображаю парочку. Мы же мило смотримся вместе, да?

Жива прижалась ко мне поплотнее. Я внутренне напрягся. Когда к тебе прижимается умопомрачительная богиня, спокойным быть никак не возможно.

Вика чуть вздернула нос и отвернулась.

— Хи-хи, какая очаровательная реакция. Но знаешь, Вика, меня поистине поразил твой безрассудно храбрый поступок. В столь юном возрасте сотворить такое… Не каждый мужчина повторит. Но и глупости тут тоже хоть отбавляй.

— Я вот не пойму, меня хвалят или порицают? — саркастично поинтересовалась Вика.

— Кто знает. Решай сама. Но одно скажу точно — это было запоминающееся действие.

— Время наконец пришло, да? — спросил я.

— О, а ты уже жаждешь новых приключений, Юта? Я поражена.

— Конечно. Это же в моих интересах.

— Тут ты прав. Но да, пусть я ненадолго, так как еще есть дела, настал черед сообщить о новом задании.

— О. У богов есть дела?

— Представь себе. Но поубавь ехидства, оно слишком очевидно, девочка. Итак, о задании. Вам будет нужно отправиться в одно место. Там вы кое-кого найдете и добудете у них две вещи: талисман и шляпу. Все понятно?

Жива передала нам пару листов бумаги. На одном оказалась карта с помеченным местом назначения, а на другом — изображения того, что требовалось.

— Ну, мне пора бежать. Не скучайте без меня. Скоро снова увидимся.

Жива выпустила мою руку, помахала и скрылась среди идущих людей.

Мы посмотрели на карту.

— Хм, а ехать-то нам надо за город, — заметила Вика.

— Да? И куда же?

— Точнее скажу дома. Но, похоже, куда-то в лес.

— Становится интереснее.

Мы продолжили свой путь, закупились продуктами, а потом пошли домой. Каково же было наше удивление, когда мы, вернувшись, обнаружили там Риту, развалившуюся на диване. Деловой костюм она не сняла — так и лежала в нем, апатично уставившись в потолок. На наше появление она никак не среагировала. Я подошел к девушке и посмотрел на нее. Полное отсутствие реакции.

— Слушай, Вика, а разве глаза у Риты были не голубые? А то они сейчас серые.

— Ой-ей…

Услышав мою реплику, девочка тоже подошла, убедилась в правдивости сказанного, помахала ладошкой у сестры перед лицом и потыкала ее в щеку.

— Все и впрямь плохо. Когда у Риты глаза сереют, значит, либо она в печали, либо у нее нет настроения. Похоже, сейчас и то, и то.

— Постой, у нее глаза цвет меняют?

— Ага. Естественный цвет голубой, но в зависимости от настроения он может стать либо ярче, либо наоборот, как сейчас.

— Интересно. Впервые в жизни вижу. Ой, но что будем делать?

Вику куда-то сбегала и вернулась обратно. Я увидел, что одна рука у нее мокрая. С предвкушающим выражением лица девочка засунула мокрую руку сестре за шкирку.

— И-и-и!

По квартире раздался вопль. Рита резко подскочила и стала тереться спиной о диван. Я озадаченно наблюдал за ее действиями, Вика же хихикала.

— Вика!

— Сама напросилась. Что случилось? Ты прямо сама не своя.

Рита снова поникла и даже как-то сжалась.

— Меня уволили.

— Чего?!

— Ну да.

— Стоп, стоп, стоп. Что за фигня? С утра же все нормально было. И дела у тебя шли хорошо.

— А вот что вышло…

— Так, двигайся. — Вика потеснила сестру и уселась рядом. — Рассказывай.

— Да что там рассказывать. Все из-за той статьи, что я вчера написала.

— Э? Но ты же говорила, что будет просто бомба. Да и я знаю, как хорошо ты пишешь. Как так?

— Я тоже так думала. А в редакции мне заявили, что большей чуши еще не видели. Дескать, что я принимала, чтобы это написать, и тому подобное. Типа я скатилась. И в итоге уволили.

— Что за…

— Впрочем, подозреваю, что наш новый главный редактор мне просто завидует, вот и решила меня слить. Та еще сучка на самом деле.

Рита вздохнула. Я подумал, что увольнение по ней все-таки сильно ударило. Отдать столько времени любимому делу, а потом его внезапно лишиться — это затронет любого. К тому же я ощущал за собой долю вины. Ведь это я помогал Рите в создании злополучной статьи.

— И что ты теперь будешь делать?

— Ну, я подумывала помочь вам.

— Э-э?!

— Как ни крути, мне хочется донести эту статью до людей, хочется, чтобы они узнали, что в мире есть много поразительных вещей. Может, помогая вам, я узнаю еще больше, что позволит мне сделать статью еще лучше. А еще после той дикой глупости мне не хочется отпускать сестренку на эти задания одну.

Рита потрепала Вику по голове, та сделал вид, что не понимает, о чем речь.

— Тогда самое время, — сказал я. — Нам выдали новое задание.

— О? Вот как? И что же надо делать? Помнится, вы говорили, что каждый раз надо что-то добыть.

— Ага, — кивнул я. — В этот раз надо достать вот эти вещи, — Я подал листок с изображениями, — вот здесь. — Я подал листок с картой.

— Хм, — задумалась Рита, разглядывая карту. — Далековато. Километров семьдесят от города. Еще и вдали от деревень. Что же там такое нас ждет…

— Звучит жутковато.

— Ну, я была там неподалеку в лагере, так что авось все будет хорошо. Надо только подготовиться получше. В лес все-таки идем.

— Когда поедем? Завтра? — спросила Вика.

— Да, не будем затягивать. И самой хочется побыстрее увидеть эти ваши задания. А теперь идем решать, что нам необходимо для поездки.

***

Колеса мерно постукивали, унося электричку километр за километром прочь от города. За окном поля сменились лесом, который периодически чередовался с деревнями. Мы втроем сидели в пустом вагоне, занимаясь кто чем хочет. Рита спала, Вика что-то читала, а я смотрел в окно.

Встали мы пораньше и отправились станцию, чтобы сесть на пригородную электричку. По карте глянули самый удобным путь, чтобы добраться до цели, — сначала проехать на поезде до определенной станции, пройти через прилегающую деревню и двинуться дальше по проселочной дороге, а затем свернуть с нее и углубиться в лес. Если все пройдет гладко, мы рассчитывали добраться до нужного места к середине дня.

По виду местные поезда, конечно, отличались, да и сама сеть пригородного движения не походила на ту, к какой я привык. Чувство пребывания в вагоне было ново, так что интерес во мне не затухал. Особенно мне нравилось наблюдать, как электричка подъезжает и отъезжает от станции. Был лес — стала деревня, и наоборот.

Через полчаса езды мы наконец вышли из поезда. Я полной грудью вдохнул морозный воздух и огляделся. Станция располагалась в центре вытянутой вдоль железной дороги деревни. Лес темнел за домами менее чем в километре. Туда нам и следовало держать путь. По деревне пришлось петлять, потому что дорога внезапно могла обернуться тупиком или свернуть совершенно в другую сторону, и это замедляло нас. Как их вообще делали? Где порядок? Тормозили и сугробы, наваленные где попало. Температура за городом была ниже, потому снега навалило куда больше. Лишь пару раз мы наткнулись на расчищенную дорогу, и то только местами. Видимо, тут кто-то жил, вот и обеспечил для себя подъезд. Впрочем, я не жаловался. Меня сильно привлекало разнообразие домов. Если в наших деревнях они все походили друг на друга, то здесь даже похожие чем-то разнились. Где-то небольшие, где-то крупные, из дерева или из кирпича, сплошь разноцветные — они неумолимо притягивали мой взор.

Я предполагал, что, раз по деревне из-за обилия снега пройти трудновато, то в лесу будет похуже, но чтобы так сильно. Сверяясь с картой, мы вышли к нужному месту на краю леса. Здесь проделали просеку и начиналась проселочная дорога. К сожалению, без карты это было невозможно понять — все завалило снегом напрочь.

— Что ж, — проговорила Рита, — будем продираться.

Она пошла первой, прокладывая тропинку и обеспечивая нам более легкий проход. По лесу требовалось пройти порядка семи километров. Двигались мы медленно — мешал и снег, в котором порой утопали чуть ли не по колено, и поваленные деревья, и непроходимые заросли. Но Рита упорно шла вперед, невзирая на появляющиеся проблемы. Наверное, не будь ее, мы бы с Викой выдохлись задолго до конца. Только один раз устроили передышку, посидев на бревнышке и перекусив. Но трудности пути компенсировались чистым воздухом и благоприятной тишиной.

Но даже здесь мы не смогли обойтись без казусов. В какой-то момент Рита сказала нам идти вперед одним, пока она отлучится в туалет. Пожалуй, это было ошибочное решение. Мы успели отойти довольно далеко, а потом меня словно черт дернул свернуть в сторону. Что-то я там увидел и захотел посмотреть. Но по дороге свет внезапно сменился темнотой. Я с треском куда-то провалился. По счастью, дыра была пологой, так что я ударился несильно. К тому же в конце меня остановило что-то мягкое. Я помотал головой, пытаясь прийти в себя, огляделся. Через дыру проникал свет, он и помог мне разобрать, где я оказался. Не очень большая полость в земле, но чем-то заполненная. А потом я увидел, чем именно. От шока отнялся язык. Прямо передо мной лежал здоровенный медведь. Похоже, я умудрился провалиться в его берлогу, где он мирно спал. Но то было до того, как появился я. Медведь заворочался, раздалось приглушенное рычание. Я резко ломанулся обратно через дыру наружу. Выполз на простор. Рядом с дырой уже стояла Вика, увидевшая мое падение и поспешившая на помощь. Я без предисловий схватил ее за руку.

— Бежим!

— Куд…

Слова застряли у нее в горле, когда она увидела за спиной выбирающегося из берлоги медведя. Мы что есть сил прорывались сквозь снег, а сзади нас косолапо преследовал бурый зверь. По счастью, он явно был сонный, так как расстояние между нами не уменьшалось.

Удивительно, как усиливает тебя страх. Мы с выпученными глазами мчались по лесу, хотя до этого шли с трудом. Рев не стихал и лишь подгонял нас. Тут сбоку показалась Рита с внушительной дубиной в руках. Она бежала наперерез нам. А когда оказалась рядом, улучила момент и с размаху врезала дубиной медведю по морде. Тот отшатнулся и принялся остервенело мотать головой. Мы воспользовались моментом, чтобы свернуть в сторону, затем попетляли еще и остановились лишь тогда, когда поняли, что нас уже никто не преследует.

— Ну и… как вы умудрились разбудить медведя? — тяжело дыша после бега, спросила Рита? — И как вы вообще его нашли?!

— Это… все Юта, — ответила Вика, которая чуть ли не развалилась на поваленном стволе сосны.

Я стоял, опершись на дерево. Отвечать не очень-то и хотелось, но после слов Вики меня стала сверлить взглядом Рита.

— Не знаю я как! Я шел себе спокойно, а потом попал в берлогу! Откуда я мог знать, что она там?

— А медведя-то зачем разбудил?

— Да не будил я! Я и врезался в него вроде слабо.

— Ну надо же, всего-то врезался. Еще бы медведь не проснулся. Хорошо он спросонья был, иначе не убежали бы. Нда, правильно я сделала, что с вами пошла.

Я потупился. Рита абсолютно права — нам сильно повезло. Без ее помощи нам пришлось бы туго. Я и раньше думал, что Рита хороша, но теперь в моих глазах она возвысилась еще больше. Поразительная девушка.

— Рита, а как ты смогла побить медведя? Я просто не представляю, что такая девушка, как ты, сможет это сделать.

— Это какая «такая», а?

— Ну… женственная.

— О? Юта может в комплименты. Как мило.

— А… я…

— Да она просто долгое время занималась кикбоксингом, — донесся голос Вики.

— Правда, что ли?!

— Ну… — почесала щеку Рита. — Меня всегда привлекали боевые единоборства, плюс я хотела уметь постоять за себя. Вот и пошла заниматься.

— О-о-о… — восхищенно протянул я.

Вот уж чего не ожидал. Я всегда считал, что надо уметь драться, даже немного занимался сам. Поэтому я восхищался искусными бойцами, а особенно девушками. В их боях все равно сохранялась некая грация и красота, и они завораживали. Рейтинг Риты снова подскочил.

Мы передохнули, сверились с картой, чтобы понять, не отклонились ли мы от пути, и снова устремились к цели. По счастью, идти оставалось с километр — после беготни не факт, что мы бы вытянули большее расстояние без должного отдыха. Ведомые Ритой, мы наконец добрались до небольшой полянки. Судя по карте, именно сюда нам и следовало явиться. Но сколько мы ни осматривались, рядом не обнаружилось ничего, что хоть как-то или отличалось от естественного, или напоминало о том, что надо. Мы истоптали всю поляну и иже с ней, но все безрезультатно. Так что же мы должны были здесь найти?

— Ну и какого лешего? — высказалась Рита.

В тишине ее фраза разнеслась по всей поляне. В ответ откуда-то раздалось хихиканье, а потом прозвучал чей-то голос:

— Слышь, бородатый, кажется, это про тебя.

— Заткнись, рыбья морда, я тут ни при чем.

Мы дружно вздрогнули. Никто из нас не ожидал, что кто-то ответит на риторический вопрос Риты.

— А я говорю, про тебя. Не зря же она тебя назвала.

— И что теперь, я сразу виноват? Как будто я один на свете. И вообще, они сами приперлись, я ничего не делал.

— Так я тебе и поверил!

—Это не мои проблемы.

Мы, стоя на поляне, нервно прислушивались к этому странному диалогу. Непонятно было, откуда он доносится, так как никто не показывался.

— Ч-что это? — дрожащим голосом произнесла Вика.

— Е-если б я знал! — не менее дрожащим ответил я.

Видимо, на нас также все еще сказывался преследующий медведь, ибо Рита стояла спокойно и что-то обдумывала. Мы с надеждой на нее посмотрели, и она заговорила:

— Кажется, мы все-таки пришли на нужное место. И если я правильно поняла, здесь где-то есть леший. Может, покажешься? Мы по делу.

После мгновений тишины кто-то радостно воскликнул:

— Вот! Я же говорил! Она про тебя!

— Заткнись, рыбья морда! Я ее в первый раз вижу.

Рита чуток помолчала, а затем добавила:

— Пожалуй, сделаю уточнение. Мы здесь от имени Живы.

На этот раз тишина длилась дольше.

— Ты слышал, бородатый? Она упомянула Живу!

— Да слышал я! Откуда она ее знает?

— Так может, покажетесь, и тогда поговорим? И все узнаете, — сказала Рита.

Неизвестные личности утихли — видимо, обдумывали предложение девушки. Через пару минут из леса вышел старик, одетый в простецкие штаны и рубаху. Он был метрового роста с длинной зеленоватой бородой. Чем-то он напоминал банника.

— Ну, чего надо? — сурово спросил он.

— Леший, так? — произнесла Рита.

— Он самый. Так что надо?

— Как я уже говорила, мы пришли по поручению Живы. Вы же ее знаете, верно? Мы пришли вот за этими вещами.

Рита достала листок с изображениями талисмана и шляпы и протянула его лешему. Тот неторопливо подошел, взял листок, глянул и нахмурился.

— Откуда у вас это?

— От Живы.

Леший нахмурился еще больше. Он о чем-то подумал, потом махнул рукой.

— Идемте.

Мы переглянулись и последовали за ним в лес. Пройдя от поляны всего метров пятьдесят, мы остановились. Леший топнул ногой, и в земле появилось прямоугольное отверстие со ступенями, ведущими куда-то вниз. Леший начал спускаться, а мы постарались не отставать. Внизу оказался неширокий коридор, который вскоре привел к многочисленным комнатам, соединяющимся между собой. Судя по просторности, это место находилось как раз под поляной, на которую мы пришли. Следуя за лешим, мы добрались до комнаты, в которой был сделан очаг — в нем ярко пылал огонь. По стенам располагалась куча полок, забитых различными травами и прочими непонятными штуками. Рядом с очагом стоял стол, за которым расположился еще один старик. В отличие от лешего, у этого были одутловатое пучеглазое лицо и белая борода. Блестящую от влаги голубоватую кожу местами покрывала тина, и больше ничего. Второй старик с любопытством уставился на нас.

— Ну что, бородатый, уломали тебя?

— Отвянь. Лучше на это взгляни.

Леший подал второму старику листок, полученный от нас.

— Ух ты! Откуда они про это знают?

— Сказали, от Живы.

Белобородый старик посмотрел на нас. Мы в ответ посмотрели на него. И тут Вика ткнула в его сторону пальцем и воскликнула:

— А я знаю тебя! Ты водяной!

Рита молча отвесила сестре подзатыльник.

— Ай, за что?

— Нечего вопить в чужом доме и тыкать пальцами.

Беловолосый старик разразился булькающим смехом.

— Какая забавная девчушка. И умная. Да, я водяной.

— Не до смеха, рыбья морда. Тут есть дело поважнее.

Леший сел за стол и повернулся к нам.

— Рассказывайте, кто вы и откуда знаете Живу. И почему вам нужны эти вещи.

Мы переглянулись, и заговорил я:

— Мы встретили Живу случайно. Точнее даже будет сказать, что это она встретила нас. Нам кое-что требовалось, и Жива предложила свою помощь в обмен на сбор некоторых вещей. Сегодня мы пришли за следующими по списку.

— И это место вам указала тоже она?

— Да. Правда, мы не знали, кого здесь встретим.

— А он убедительно говорит, бородатый, — сказал водяной.

— Сам вижу. Я такие вещи хорошо чувствую. А скажите-ка, чего моего медведя обидели?

— Д-да мы не хотели, честно! Я просто случайно провалился в берлогу и разбудил его. И знаете, страшно, когда за тобой медведь гонится. Если б мы не отбились, он бы нас и прибить мог.

Леший прищурился.

— Городские… Ладно, на первый раз прощаю. Так как вы собираетесь добыть эти вещи? Вы же не думаете, что мы отдадим их так просто?

— Конечно, не думаем, — кивнула Рита. — Вы можете предложить что-то взамен.

— Или мы можем провести какое-нибудь состязание. Или сделаем то, что вам надо, — добавила Вика.

Леший задумался. Водяной же почесал подбородок и сказал:

— Эй, бородатый, не думаешь, что это все связано с тем, что произошло полгода назад?

— Вот и я так считаю, рыбья морда.

Мы недоуменно прислушивались к ним. Похоже, эта парочка о чем-то знала, но сообщать нам, разумеется, не собиралась. Леший же вдруг усмехнулся и проговорил:

— Ладно, давайте сделаем так. Мы тут как раз собирались поиграть в картишки. Почему бы вам не присоединиться? Сможете обыграть нас вчистую — мы отдадим шляпу и талисман. А нет — тут уж не обессудьте.

Я удивился. Ну и предложение. Кто вообще играет с такими персонажами в карты? Такое ощущение, что даже мифология в этой стране сплошь странная и полная несуразиц.

Но Риту это, похоже, не волновало. На ее лице расплылась предвкушающая улыбка.

— Интересное предложение! Давно я карты в руки не брала. Давайте сыграем.

Девушка села за стол.

— Рита, ты уверена? — тревожно спросила Вика.

— Положитесь на меня. Кстати, во что будем играть?

— Мы пока на покер подсели, — сказал водяной. — В него и будем. Правила знаешь?

— Разумеется.

— А что с этими? — кивнул на нас леший.

— Пусть посидят в сторонке. Маленькие еще для такой игры.

— Тогда начнем.

— Ставки?

— Ну, надо немного поиграть для разогрева. У нас тут много всяких интересных штук валяется. Вот, например, чудесная травка, придающая бодрости.

— Эй, бородатый, ты, кажется, немного ошибся.

— Ой, и правда. Это не та травка. Вот, эта правильная.

— А я могу рыбки подогнать.

— Интересно. Ну, у меня ставить особо нечего, так что я сделаю по-простому — играю на свою одежду.

Леший с водяным выпучили глаза от удивления.

— Какая рисковая!

— Теперь и я загорелся.

— Ты просто старый извращенец, бородатый. Сдавай!

По столу разлетелись карты. Игра пошла…

— Стрит!

— Опять? Да чтоб тебя!

— Еще! Я требую еще!

— Ха-ха, так тебе и надо.

— Скоро твое озеро будет моим!

— Молчал бы, бородатый, это твой лес будет моим!

— Кто поддерживает ставку?

— Поддерживаю…

— Играю вдвое плюс бонус.

— Я не понял, зачем тебе здесь карпы?

— Три туза и джокер!

— Издеваешься?

— Сбрасываю…

— Да на тебе, на тебе, на!

— Где я тебе столько маслят найду, рыбья морда?! Да тем более в это время года.

— А я говорю — у меня флэш!

— А бонус? У меня бонус сыграл!

— Куда ты смотришь? Он же карты водой кропит! Да чтоб я с ним после этого…

— Что ж… Неплохо поиграли.

Игра продлилась часа три, насыщенная и эмоциональная. Леший и водяной сидели дико злющие и мрачно смотрели на Риту. Они никак не могли понять, почему девушка проигрывала, оставаясь порой в одном нижнем белье, а потом срывала куш. Сейчас вся одежда была на ней, а сверх того около ее ног стояло три больших мешка, заполненных выигрышами.

— Ну что, хотите еще? — весело поинтересовалась Рита. — Я готова.

Старики грустно вздохнули. Наверняка они понимали, что победить не получится

— Эм, а может, договоримся? Мне очень нужна та книжка, которая у тебя, — робко предложил леший.

— А мне рыбки. Они мне как родные. Не могу я их отдать! — поддержал водяной.

Рита хитро прищурилась.

— Вы знаете, что нам надо. В обмен на это я могу вам отдать все.

Парочка заерзала. Видимо, их раздирало двоякое чувство: с одной стороны, нужные нам вещи не особо хотелось отдавать, но с другой — хотелось вернуть свои. В конце концов последнее победило.

— Ладно, быть посему, — махнул рукой леший. — Мы проиграли, так что забирайте шляпу и талисман. Но свои вещи мы забираем обратно!

— Разумеется.

Мы с Викой радостно хлопнулись в ладоши. Леший повел нас на выход, водяной проследовал с нами. У начала коридора леший сунул нам в руки черную шляпу, напоминающую ведьмовскую, и зеленый талисман в виде цветка с лозами, в центре которого поблескивал синий камушек.

— Вот, берите и идите. Глаза б мои вас не видели. Дорогу сами найдете.

— А я б еще так поиграл, — произнес водяной.

Едва мы выбрались на свежий воздух, Вика бросилась сестре на шею.

— Рита, ты восхитительна!

— Угу, это было классно, — закивал я.

— Да бросьте вы. Это дело практики.

— Но где ты так научилась играть?

— О, я много чем увлекалась. И карточные игры — не исключение. Я знаю много хитростей.

Рита усмехнулась. В воздухе прозвучали голоса:

— Бородатый, кажется, наш мухлеж изначально был обречен на провал.

— Заткнись, рыбья морда! Нам нужны новые тактики.

Мы дружно рассмеялись. Очередное задание было выполнено на отлично, и мы повернули на обратный путь. Но хоть проторенная нами дорожка осталась, а сами мы отдохнули, до дома мы добрались за полночь.

Засыпая, я думал, что стал еще на одну ступеньку ближе к возвращению.