1. Незабываемое воскресенье

Во время Великой Отечественной войны, за много лет до того, как «Черноморск» отправился в далёкий заокеанский рейс, в незабываемом июне сорок первого года Игорю Смирнову было четырнадцать лет. Но уже тогда Игорь, будучи младшим в семье, обогнал ростом мать, старшего брата Ивана и догнал отца. Бывает такое с подростком, что в какие-то год-два вымахает, как мачта.

Старший брат Иван говорил о нём:

— В нашей семье Игорь самый длинный.

И часто получал в ответ:

— Ух, и дам же я тебе, Ваня!

— Ещё чего выдумал! — Иван отмахивался от Игоря, хотя знал, что всё это только слова: братья никогда не дрались, хотя часто задирали друг друга.

Разные они были, Игорь и Иван. Игорь худой, высокий, подвижный и вспыльчивый. А Иван круглолицый, светловолосый и неторопливый.

Бывало, подаст Наталия Ивановна обед сразу двум мальчикам: Иван суп доедает, а Игорь уже компот проглотил, рывком стул отодвинул и убежал.

В воскресенье двадцать второго июня сорок первого года на главной площади города прозвучала такая близкая сердцу Игоря команда:

— На флаг, смирно!

Это был торжественный выпуск мореходного училища.

И только построились шеренги загорелых ребят, которые ещё года два-три назад играли в войну деревянными саблями, как война эта пришла к ним — настоящая, грозная, большая, всенародная.

Утром ребятам из мореходки выдали новые чёрные фуражки из склада управления пароходством, что стоит у самого причала.

Игорь первый, а за ним весь класс обмакнул фуражку в солёную морскую воду. Он и его товарищи по классу не были выпускниками, но они, перейдя в следующую ступень мореходки, тоже получили новое обмундирование. В мореходке это считалось стать моряком. И потому Игорь с особым усердием макал в море свою фуражку.

Да, такая есть примета у салаг, а проще говоря, новичков: намочить в море новую фуражку — и быть всю жизнь в море-океане.

Ох, и попало бы ребятам за это, но… война. Тут было не до мокрых фуражек…

И у Ивана Смирнова это воскресенье было необычным. В городской комсомольской газете была напечатана его первая корреспонденция «Литкружок в школе».

Старший брат Игоря давно ждал эту корреспонденцию. Послал в редакцию и думал, что сразу напечатают. Спрашивать стеснялся. А каждый день ждал. Даже вставать стал раньше всех и смотреть, нет ли газеты в дверном ящике.

— Что с тобой? — спрашивала мама. — Почему это тебя газета так беспокоит?

Иван промолчал, а отец сказал:

— Взрослый он, всем стал интересоваться. У него не ветер в голове, как у Игорька…

Иван от всех скрыл своё первое произведение, посланное в газету. Он и для себя писал стихи и рассказы, но тоже никому их не показывал. Один только раз прочитал стихотворение на школьном литкружке. Его там покритиковали, он смутился, покраснел и больше читать не стал.

А в то памятное воскресенье и за газетой не пошёл: разуверился, что напечатают. И вдруг за завтраком отец воскликнул:

— У нас-то в доме писатель, а мы и не знаем! Гляди, мать.

Корреспонденция была в самом центре последней страницы, и жирным таким шрифтом выделялась подпись: Иван Смирнов.

В то утро Иван не расставался с газетой. Столько раз перечитывал свою корреспонденцию, что в конце концов выучил её наизусть, и потом уже читать её стало неинтересно…

Есть ли в Советской стране хотя бы один человек, который не помнил бы всю жизнь не только день двадцать второго июня сорок первого года, но и каждый час этого воскресенья, каждые полчаса, четверть часа? Если человек этот в те годы перешагнул детсадовский возраст, он помнит — и будет помнить всегда — первый день войны. Ведь стоит только кому-нибудь начать вспоминать, что было с ним в то воскресенье, как вспоминают всё — до мелочей, до минуты всё вокруг.

В семью Смирновых весть о войне пришла в полдень. Весть эту встретили по-разному. Иван сказал коротко и негромко, как бы про себя:

— Меня не возьмут — не дорос.

А Игорь вспыхнул:

— И ты рад этому? Подумаешь, года не хватает! Ну и цепляйся за этот год. А я пойду, я добьюсь!..

Ох, как обидно стало Ивану! Он ведь сказал «не возьмут» с сожалением, а Игорь решил, что это было сказано с радостью.

Хотелось Ивану обругать брата, но он смолчал. Он ведь говорил меньше, чем Игорь, и, во всяком случае, никогда не взрывался, не кричал, не перебивал своего собеседника.

А Наталия Ивановна сказала:

— Сейчас не время ссориться. Игорь, прекрати!

И подумала: «Надо мне в военкомат. Наверно, там всех медсестёр регистрируют».

Что же до Якова Петровича, то он ничего не сказал, достал из шкафа маленький чемоданчик и молча стал его укладывать.

 

2. Игорь рвётся в бой

Игорю ещё снились бассейны, из которых выливалась и в которые вливалась вода; поезда, из пункта «А» шедшие в пункт «Б». В мучительном сне вода лилась и никак не могла наполнить бассейн, а поезда никак не могли встретиться. Сны эти были отголоском вчерашнего дня — контрольной по математике, а сегодняшний день был уже совсем-совсем другим.

В портовых мастерских, где ещё два дня назад ремонтировали подъемные краны и всякие корабельные механизмы, теперь делали танки. Игорь видел своими глазами, как из ворот мастерских со страшным грохотом выходили эти танки и шли прямо на передовую. А передовая придвинулась совсем к городу, потому что город стоял близко к границе и в первые же месяцы войны фашисты подошли к нему с суши. Город брали в полукольцо, и связь с внешним миром оставалась только через порт — по морю.

Игорь разбирался во фронтовой обстановке. Не мог он понять только одного: как в портовых мастерских, где он бывал множество раз, принося отцу обед, могли делать танки? Но он сам видел, как из ворот мастерских вышло два танка. Только теперь Игоря дальше проходной не пускали. И он никак не мог разгадать военную тайну: превращения за одну только ночь небольших мастерских в танковый завод.

Спросить об этом отца Игорь не решался. Яков Петрович на второй день войны ушёл со своим чемоданчиком в мастерские и остался там на казарменном положении. Это значит: спал там же, питался, отдыхал — одним словом, жил. А видел его Игорь только иногда, принося отцу в кастрюльках обед. Причём обед этот случалось Игорю готовить самому. Чему не научит война! Яков Петрович, спустившись с подъёмного крана на землю, стал и токарем, и слесарем. Однако не это было самым удивительным: старший Смирнов всегда умел, как он выражался, обращаться с железками. А вот за месяц до войны скажи кто-нибудь Игорю, что он будет сам чистить картошку, мыть мясо и варить обед, он не поверил бы. А тут нужда заставила. Дома ни отца, ни матери, ни Ивана. Наталия Ивановна почти так же, как муж, была на работе и день и ночь. Только он в мастерских, а она в госпитале. Ивана же война сделала журналистом. Много работников редакции ушло на фронт, а молодого, впервые напечатавшегося парня пригласили работать на их место. Иван этим очень гордился, а Игорь ему втайне завидовал: ведь старший брат был теперь в курсе всех событий и даже (подумать только!) выезжал на передовую, о чём Игорь не мог и мечтать. Правда, потом всё резко изменилось. Но об этом будет рассказ впереди.

Как-то Иван спросил Игоря:

— Ты был сегодня у папы?

— Был.

— Что ты там видел?

— А ничего.

— Как так — ничего?

— А что я мог видеть? Ворота. Проходную. Забор. Табличку: «Вход строго воспрещается».

Игорь хитрил. Он не забыл, как его поразили танки, медленно выползавшие из мастерских. Но сказать об этом он не мог, даже брату, даже журналисту: военная тайна.

Иван тоже знал о танках, знал больше, чем Игорь, и проверял брата: не проболтается?

Но Игорь был не болтлив, когда дело касалось армии, вооружения, войны. С того незабываемого июньского воскресенья он внутренне считал себя мобилизованным.

А Иван знал, что первые два танка, выпущенные мастерскими, были вовсе и не танками, а просто гусеничными тракторами, обшитыми листами котельного железа. На одном установили пулемёт, на другом — пушку. Ведь мастерские ещё не получили ни оборудования, ни вооружения. И потому эти два первых танка рабочие прозвали «Н.И.» — «На испуг». Но прошло всего только несколько недель, и мастерские начали выпускать настоящие танки. «Выкройку» брони чертили иногда прямо на листах железа, работали днём и ночью. И сделали то, что казалось чудом.

В те дни многое казалось Игорю чудом: Иван, которого младший брат считал рохлей, вдруг превратился в деятельного и энергичного журналиста; порт в один день так замаскировали, что за зелёными сетками и какими-то декорациями не разобрать было, где причал, где диспетчерская, где подъездные пути. Даже маяк исчез, точно его ножом срезали.

Игорь понимал, что его снесли, чтобы не было ориентира для врага. Но то, что сделали это за одну ночь, казалось чудом.

С первого часа войны Игоря не покидало чувство ненужности, что ли, людям; ему казалось, что он выброшен за борт корабля, который вот здесь, на его глазах, бьётся со штормом — матросы отбивают атаки волн, а он сидит на берегу и только смотрит на происходящее. Игорь вставал раньше всех, куда-то бегал, всё время был в движении, но ничего толком сделать не мог.

В мореходке ему влепили кол за пропущенные занятия. Он в это время бегал рыть противотанковые рвы. Но ему там сказали: «Мальчик, не путайся под ногами, не мешай. Когда придут рыть ребята из мореходки, и ты приходи. А пока марш отсюда».

Огорчённый вернулся он в школу, и пожалуйста — кол.

Когда отпустили домой, надеялся, что никого не увидит и сможет хоть на время скрыть свой позор. А тут как раз отец оказался дома.

Яков Петрович, как бы про себя, сказал:

— Ты, Игорёк, больно много суетишься. Знаешь, есть люди с очень кипучей энергией, только энергия эта выкипает у них ещё до начала работы.

А Иван добавил:

— У нас в редакции это называется СКД.

— Это ещё что такое? — раздражённо спросил Игорь.

— Симуляция Кипучей Деятельности, — сказал Иван.

Младший брат бросился на старшего с кулаками, но остановился и осел под взглядом отца.

Игорь понимал, что его огорчения копейки не стоят по сравнению с всенародным бедствием. Он стыдился, ругал и презирал себя, но совладать с собой не мог.

С первого дня войны братья спорили очень часто. Игорь считал Ивана каким-то совсем не военным. А Игорь рвался в бой в самом прямом смысле этих слов.

 

3. «Полосатые дьяволы»

В первый год войны враг вдруг подошёл к окраинам города, в котором жили Смирновы. А город этот был как бы воротами в глубь богатейшего края нашей страны. О городе этом слагают стихи, поют песни; с гордостью говорят об этом городе те, кто здесь родился и вырос. И правильно говорят. Сколько стоит город, столько лет старые капитаны сидели здесь, на высоком берегу Чёрного моря, обсуждая всякие морские истории ещё тех давних времён, когда были бригантины, дубки, шаланды, короче — парусники.

Потом разговор шёл о пароходах, о теплоходах, в гражданскую войну — о крейсерах. Но и теперь, когда снаряды и бомбы ложились у самой городской черты, старики капитаны (старых моряков в городе этом часто величают капитанами) обсуждали военные действия.

Едва занимался день, многие тысячи горожан с кирками и лопатами шли рыть оборонительные рубежи. На эту работу выходили не по повесткам, а добровольно, по велению сердца, хотя смерть шагала рядом. Был приказ Ставки: «Город не сдавать и оборонять до последней возможности». Однако и без приказа ясно было, что население будет защищать город вместе с нашей армией. И биться будут здесь до последнего человека.

Но и при этом белоголовые старики капитаны, которые не могли рыть окопы, теперь, как только утихала бомбёжка, выходили на бульвар, продолжая свою неторопливую беседу, как сто лет назад…

— Скумбрии нема на базаре.

— А как ей быть? Скумбрия рыба мирная, она бомбу не обожает. Ушла. Побьём фашистов — возвернётся.

— А фрукта?

— Что — фрукта?!

— Богата фрукта пошла, та вывозить некуда. И кавун дался, и пшёнка…

Старики говорили про рыбу, арбузы и кукурузу, а смотрели в тёмно-фиолетовую даль моря, думая о своих детях и внуках, которые были на линии огня: в окопах, на боевых кораблях — по всей черте обороны вокруг города.

Такой уж характер у жителей этого города: не вешать нос в беде.

А фашисты бомбили уже места, где строились укрепления, и всё ближе и ближе к городу стягивали полукольцо наступающих частей.

Тупорылые мортиры были нацелены в предместья города, дальнобойные орудия вытянули свои длинные хоботы, покрытые маскировочной сеткой; в пригородных рощах стояли танки с чёрными крестами и свастикой: всё было готово к тому, чтобы штурмом взять город, окончательно отрезанный с суши от всей страны.

В городе где-то кто-то в эти дни начищал серебряные подносы и солонки для встречи хлебом-солью фашистов, а кто-то составлял списки коммунистов и комсомольцев, чтобы первыми засадить их за колючую проволоку или повесить. И в этих списках, конечно же, одним из первых значился Яков Петрович Смирнов, ещё двадцать лет назад воевавший и бивший интервентов и предателей революции. Теперь его враги готовили ему первую виселицу или первую пулю.

Однажды семья Смирновых ненадолго собралась вся вчетвером.

— Ну что ты, Яков, пригорюнился? — спросила Наталия Ивановна. — Ты ж никогда не вешал нос.

— Беда, Наташа, беда. Смотри, сколько они захватили, как зверствуют. А в нашем городе я для них один из самых ненавистных людей.

— Да не будут они здесь, Яша, не будут!

— А я не говорю, что будут, — возразил Яков Петрович. — Просто я думаю, что с гитлеровцами может явиться в родные края мой школьный товарищ, Дубровский. Вот если это так и если это будет в его власти, он со мной рассчитается. Бо-ольшой у нас с ним счёт. Только не на жизнь, а на смерть.

— Папа, — сказал Иван, — расскажи нам про этого Дубровского…

Игорь тоже хотел узнать о Дубровском, но Яков Петрович отрицательно покачал головой:

— Теперь не время. Мне заступать на смену. Об этом бандите расскажу как-нибудь другим разом…

И поспешно ушёл.

Действительно, в те дни было не до семейных бесед. В окуляры обычного дальномера с командного пункта передовой, которая была в трёх кварталах от дома Смирновых, гитлеровцы видны были как на ладони. Наши наблюдатели видели, как враг накапливает технику и живую силу в районе соляных промыслов, где мальчиком Яков Петрович гонял футбол, а Игорь бегал туда по воскресеньям. Старые, заброшенные соляные промыслы были кладом для ребят. Нигде не было такого чудесного футбольного поля и велосипедного трека. Сама природа создала здесь эти спортивные сооружения. До войны Игорь проводил тут почти все свои свободные от занятий дни. Ведь старые соляные промыслы были совсем близко от города. А теперь там был основной плацдарм гитлеровцев, откуда они собирались вот-вот ударить по городу.

В эти-то дни и появились в городе чёрные бушлаты и полосатые тельняшки моряков, сошедших на берег. Фашисты называли их «полосатые дьяволы».

 

4. Кольцо вокруг города может сомкнуться

Игорь знал, что отец его бежал с Мельничной улицы на гражданскую войну, а вернувшись, не застал уже в живых бабушку Татьяну. Это не скрывали в семье Смирновых. Младший сын пытался пробраться на фронт так же, как сделал это больше двадцати лет назад Яков Петрович. Но времена были другие, война другой, и то, что смог сделать Смирнов-старший, не получалось у Игоря-якоря, Смирнова-младшего.

— Мал ещё, — сказали Игорю, — возвращайся в училище.

Какой уж там фронт! Хотя фронт этот был от города не многим дальше, чем во время гражданской войны.

Дома Игорь видел из окна жёлто-красные вспышки тяжёлых орудий фашистов, которые зажали город в полукольцо и били по жилым кварталам. Враг был так близко, что в город долетала даже шрапнель. И самым опасным было то, что полукольцо вот-вот могло стать кольцом. Трудно даже предположить, какие это сулило беды. Фашисты высвободили бы большую часть флота, который осаждал город, и бросили бы эти корабли на другие участки фронта.

А там ещё не была подготовлена оборона, там были важнейшие заводы и нефть — то, к чему так рвался враг.

Нет, нельзя было сдавать город. И нельзя было дать сомкнуться вокруг города кольцу врагов. А между тем враг этот уже отрезал и захватил село, где была водопроводная станция, и перекрыл все водовводы в город.

Люди остались без воды. Это не менее страшно, чем остаться без пищи. Что с того, что вокруг было море — оно-то солёное. Пожалуй, самое солёное из всех морей в нашей стране.

Теперь в городе рыли не только противотанковые рвы, но и колодцы. Воду выдавали по карточкам, и сколько раз бывало в семье Смирновых: мать отставляла свой стакан и говорила Игорю и Ване: «Допейте, не хочу». Но мальчики отказывались: «Что ты, мама, смотри — у тебя губы потрескались. Пей, это твоя вода».

У колонок, где выдавали по талонам воду, собирались очереди, и фашистские лётчики на бреющем полёте расстреливали беззащитных женщин и детей.

Гитлеровцы рассчитывали захватить город с ходу, они уже не раз хвастались по радио, что войдут в город «завтра к обеду».

В эти-то дни из моряков наших кораблей, что стояли в порту, был сформирован полк морской пехоты.

Загорелые до черноты моряки в бескозырках с развевающимися ленточками шли в бой, презирая смерть. Полосатые тельняшки шли цепями, как волны синего моря. И шли они, как волны в бурю — вал за валом. Остановить их нельзя было…

Сколько раз казалось: вот-вот враг ворвётся в город. Он подходит всё ближе и ближе, сжимая кольцо. Вот он уже совсем близко. Но выходили в контратаку моряки, шли чёрной лавиной — только тельняшки полосатились и сверкали белизной белки глаз и зубы, — и враг откатывался назад. Эти ребята в тельняшках и бушлатах прямо с катеров и с десантных судов через борт кидались на шквальный огонь фашистов.

Моряки если и погибали, то уносили с собой столько фашистов, сколько видели глаза.

Матросы били фашистов из автоматов, пока были патроны, потом били гранатами, прикладами, широкими моряцкими ножами. А если всё оружие выходило из строя, дрались просто так — руками, привыкшими лазать по мачтам, выбирать трос, грести. Мало ли в какой работе моряк наращивает свои мускулы, делая их упругими, как каучук.

И ещё моряки приводили и приносили с передовой «языка». Эти «языки», развязавшись, говорили одно: город обречён. Гитлер прислал своего самого жестокого (пленные немцы говорили «самого сильного») адмирала — Кельтенборна. У него план окружения города. Ещё день-два, кольцо сомкнётся, и в награду фашистским солдатам город будет отдан на разграбление.

Враг уже готовился к этому: пленные рассказывали, что подходят эшелоны с газовыми камерами, с огромными катушками колючей проволоки — со всем оборудованием для уничтожения десятков тысяч жителей.

Несколько дней стояла изнуряющая жара. Сухой, терпкий воздух был недвижим — ни малейшего ветерка. Море лежало такое спокойное и гладкое, будто это было озеро или огромный безбрежный пруд.

Штиль.

Когда в городе взрыв вражеской бомбы поднимал к небу тучу розовато-коричневой пыли, облако это долго не рассеивалось.

Адмирал Кельтенборн действовал не только по обстановке, но и по погоде. Наши разведчики сообщили, что по приказу адмирала построен концентрационный лагерь для пленных. Туда согнали не только захваченных раненых советских солдат и офицеров, но и гражданское население — всех, в ком подозревали коммуниста, комсомольца или просто преданного своей Родине человека. Лагерь этот был разбит на сухом и пыльном берегу соляного лимана.

Когда-то, в те времена, когда Яков Петрович был ещё мальчиком, в соляном лимане добывали соль. Места эти были хорошо знакомы старшему Смирнову, но ещё лучше Игорю.

На соляных промыслах с давних пор происходили, как известно, события непонятные, и потому мальчики облазили здесь все закутки, стараясь разгадать тайну.

Началось всё со сторожа соляных промыслов Прокопыча, который охранял участок солончаков между морем и лиманом. Это было в годы гражданской войны, когда в южном городе, где жили Смирновы, часто менялась власть.

 

5. Тайна соляных промыслов

Прокопыч исчез в дни, когда его хозяева Медвежатовы бежали вместе с белогвардейцами. О нём можно было сказать, что он «как в воду канул». Хотя до воды от будки Прокопыча, как называли избёнку, в которой он жил зимой и летом, то есть до моря, было ох как далеко. Старик сторож соляных промыслов к морю и не ходил. Его дело было здесь, на выжженной земле, где росли только рыжие солончаки да высились белые пирамиды соли.

Днём, пока рабочие выпаривали из густой рапы соль, Прокопыч спал. Он лежал в тени своего домика, который был величиной с будку мороженщика, только чуть пониже. Рабочие-соляники видели его седые мохнатые брови, жидкую бородёнку и ещё более редкие, как несколько нитей серебра, волосы над бронзового цвета высоким лбом. Ветер теребил его бороду и крутил редкие волосы вокруг лысины, а Прокопыч безмятежно спал.

О нём говорили:

— Спит, как дитё.

— А он дитё и есть. Мало что за шестьдесят. Мухи не обидел. Сам недоест, а бедняку последнюю корку скормит. Душа!

Душой называли его ещё и потому, что была у него душа при деле. Он сам рассказывал, как босоногим мальчишкой пришёл работать на промыслы. Сначала в тачке рапу возил из лимана в большую яму, что называлась «ванной», сгребал лопатой в пирамиды соль. А к старости стал сторожем. Всю ночь ходил вокруг соляных гор как привидение. И хотя никто не пытался красть соль, всё равно ходил, ходил и стучал в колотушку. Хозяева Прокопыча, Медвежатовы, невиданно разбогатели, и шли слухи, что это Прокопыч навёл их на клад. Да и он, в рваных штанах и дырявой рубахе, непонятно откуда имел столько всего, что городские нищие шли к нему за много вёрст, и каждого он кормил, поил сладким чаем да ещё и торбу еды давал на дорогу. Кто утверждал, что это по доброте, но многие не соглашались и спорили:

— Добро-то добро, но богатства откуда? Молчун он и ночной житель, будто филин. Старика этого не раскусишь каков.

Называли его Прокопычем, по отчеству, имени никто не помнил, или прозвищем: «Душа старик». Когда мальчики приходили на промыслы поиграть в футбол, он говорил: «По мне, пущай играют. Только б хозяева не узнали».

И вот он исчез.

Ещё вчера помогал хозяевам привязывать сундуки на телеги. Было жарко и парко, как в бане. Укладывались допоздна. Рабочие-соляники рассказывали потом, как Прокопыч таскал к телегам огромные корзины и ящики из дома Медвежатовых и из конторы. На промыслах было всего два этих здания, а вокруг только соль, соль да соль.

 

6. Привидение

Перед вечером за городом полыхали зарницы и громыхало. То ли приближалась гроза, то ли заговорили пушки. До фронта было, как говорится, рукой подать. Первые отряды красногвардейцев наступали уже с пулемётами по заводской улице, откуда начинался город.

А поздно вечером грянула гроза. Молния раскалывала небо, гром заглушал голос пушек и пулемётов, ураган срезал верхушки деревьев, будто косил гигантской косой. Когда же утренние лучи солнца скользнули по блестящей от дождя земле, над промыслами поднялась до самых облаков тень разлохмаченного человека.

Это продолжалось несколько минут. Но многие жители города — все, кто встал пораньше, чтобы приветствовать красноармейцев, вывесить красные флаги или просто пройтись по умытым дождём улицам, видели эту таинственную тень. С верхней ступеньки большой городской лестницы можно было разглядеть на облаках как бы силуэт Прокопыча.

Это продолжалось несколько минут. Гигантская тень старика шагала по небу.

Несколько минут хватило вполне на то, чтобы это увидели сотни людей, спускавшихся в то время в порт. Одни застыли, замерли; другие, плача, упали на колени; многие крестились и молились.

Спустя пять-шесть минут тень исчезла.

А сам Прокопыч бесследно исчез с промыслов.

Красноармейцы смеялись, когда им рассказывай о чуде. Но ведь это была правда, что призрак, похожий на Прокопыча, бродил по облакам.

 

7. «Воды не давать»

Много лет прошло с тех времён, когда бежали хозяева соляных промыслов Медвежатовы, а о тени сторожа Прокопыча на облаках люди не забывали. За эти годы мало что нового произошло на косе между лиманом и морем. Промыслы забросили, вместо них появился за городом соляной завод «Химсольтреста». Коса эта бесплодная опустела: никто там, на солончаковой земле, не селился, не жил. Доживали свой век только два старых здания: контора и дом управляющего Медвежатовых.

Но зато какое раздолье было на этой косе мальчишкам!

Первым освоил пустынное солончаковое поле Яков Петрович в те времена, когда был он «Яшей — взяла наша» или Яшей-голкипером (так называли тогда вратаря футбольной команды). Прошли годы, Яков Петрович стал отцом, и сын его уже подрос — Игорь Смирнов. Он-то уж облазил все закутки соляной косы. В те годы спортивного стадиона в городе не было, и район соляных промыслов был, можно сказать, главным спортивным центром города. Случалось, что здесь, на старых соляных промыслах, собиралась масса народа смотреть матч портовиков с матросами какого-нибудь иностранного корабля.

Да, на соляной косе бывал настоящий большой футбол. Правда, до тех только пор, пока незадолго до Великой Отечественной войны в городе не выросла огромная чаша стадиона. А всё равно мальчишки тренировались и матчи «диких» команд устраивали на солончаках.

Однажды во время первого матча на соляной косе в облаках вдруг появилась тень человека. Призрак был в каких-то лохмотьях, и эта одежда колыхалась, точно крылья фантастической птицы.

Привидение нависло над футбольным полем, и стыдно сознаться — струсили ребята и бросились врассыпную. Только Игорь остался и точно по часам засек время: сколько минут привидение шагало по облакам.

После этого случая вновь заговорили о солончаковой косе, а Игоря даже опрашивали в какой-то научной комиссии, которая пыталась разобраться в истории с призраком. Но вскоре снова забыли об этой пустынной косе, пока не грянула война.

И вот теперь места эти захватил враг. Гитлеровцы устроили здесь концентрационный лагерь. Огромный загон, огороженный двойными рядами колючей проволоки, был набит людьми так, что люди стояли или сидели — лечь на раскалённую землю, вытянуть ноги нельзя было, не было места.

Нещадно палило солнце. И потому именно адмирал Кельтенборн приказал: «В лагерь воды не давать». А ведь здесь, на солончаках, жажда бывала особенно сильной: вокруг только соль, соль, соль…

Пыль густым туманом стояла над лагерем. Мутно проступали контуры людей, сидящих в самых разнообразных позах: поджав под себя ноги, скорчившись, раскинув руки.

Мёртвые сидели между живыми…

 

8. Что значит «Не дрейфь»?

Город бомбили с воздуха и били снарядами с моря. Иногда рушились целые кварталы: дома оседали в несколько мгновений и превращались в щебёнку, в пыль. Жильцы разбомблённых кварталов вселялись в здания, которые пока ещё были целы: уплотнялись дома, квартиры, комнаты. Уплотнилась и мореходка, в которой учился Игорь. Половина классов была отдана под казарму морской пехоте — тем самым «полосатым дьяволам», которых так боялись фашисты.

Как же завидовал Игорь этим чёрным бушлатам! В казарме то и дело гудели колокола громкого боя или заливисто пел горнист: «Тревога!»

Моряки выбегали в полосатых тельняшках, на ходу надевая бушлаты, припечатывая блином бескозырки. С тех пор как появились моряки, всё в мореходке стало по-другому. Здание училища превратилось как бы в корабль. Никто не говорил теперь «помыть пол», а только «драить палубу». Лестница называлась теперь трапом, скамейки — банками.

Всё это Игорь знал ещё раньше. Ведь и дома у Смирновых приняты были морские выражения. Но теперь, когда Игорь ежедневно общался с морской пехотой, он узнал ещё много нового. Игорь очень быстро перенял все выражения и словечки военных моряков. Спросить его раньше: «Что там в конце улицы, за портом?» — и он бы не задумываясь ответил: «Море». Кажется, яснее ясного. Нет, теперь для Игоря это было не море, а «водный рубеж». Ялик мореходки, на котором ребята несли службу спасателей по воскресеньям и праздникам, был теперь для Игоря «плавучим плавсредством».

Всё, что имело отношение к войне, волновало его. Казалось, что какая-то пружина храбрости и удали всё туже и туже закручивалась в нём. Был бы только случай, чтобы проявить эту смелость, это страстное желание встретиться с врагом — бить его, гнать с родной земли, гнать без устали.

Сколько раз Игорь слышал и сам говорил: «Не дрейфь», что значило — «не бойся». Теперь он узнал, что дрейф — это когда корабль сносит с курса ветром или тащит со льдами. Штука страшная, потому и говорят «сдрейфить».

Да, уж про морских пехотинцев можно было сказать, что они не знали, что такое дрейфить!

Вероятно, ни одна в мире пожарная команда по тревоге не строилась так быстро, как отряд морской пехоты.

Когда бы ни звучал сигнал тревоги в мореходке, он будил Игоря, и, хотя тревога эта не имела к нему отношения, он вскакивал, одевался в несколько секунд и, скользя по перилам, скатывался во двор. Он видел, как моряки шли в бой — бой необычный, почти всегда смертельный, — и ему хотелось быть с этими бесстрашными людьми. Но он знал, что дальше ворот мореходки, где стоит часовой с автоматом «ППШ», его не пустят. И однажды здесь, во дворе, когда моряков так вот собрали по тревоге, Игорь слышал разговор командира или политработника с моряком, который отправлялся на задание. Было темно, и лиц говоривших Игорь не видел. Вырисовывались только силуэты двух рослых людей, и слышны были негромкие слова:

— Задача понята?

— Так точно!

— Вопросы есть?

— Есть!

— Говорите!

— Если выполнить задачу не удастся, какие причины будут приняты во внимание?

— Одна причина — смерть.

— Понятно. Разрешите действовать?

— Идите. Уверен, что задание выполните и вернётесь невредимым. Желаю удачи.

— Есть!..

И чёткий стук каблуков с подковками.

 

9. Опасное задание

Ну как было ночью спать Игорю после того, что он слышал всё это? Ворочался, мял подушку, поправлял сползавшую простыню, а сон всё убегал. Он знал, что где-то совсем рядом с городом моряки обвязывали себя гранатами и бросались под танки, телом своим закрывали амбразуры, откуда били пулемёты врага, а лётчики, расстреляв боезапас, шли на таран.

В те первые недели войны не хватало гранат. Тогда в ход шли бутылки с горючей жидкостью.

Чуть только Игорь закрывал глаза, ему виделось, как наши бойцы вскакивают на броню фашистского танка и заливают смотровую щель горючей смесью.

К этому времени уже вся семья Смирновых была на казарменном положении: Яков Петрович — в мастерских, Наталия Ивановна — в госпитале, Иван — в редакции, а Игорь — в мореходке.

Как-то Игорь заснул только под утро, заснул так крепко, как бывает после бессонной ночи. И не сразу разбудил его горнист. Во сне Игорь убеждал себя: «Это снится, спи!» Но кто-то сдёрнул с него одеяло, растормошил:

— Смирнов!

— Я.

— Вставай. Тебя к командиру. Живо!

— Бегу.

И побежал взволнованный, одеваясь на ходу. «Почему к командиру? За что?» Игорь не мог вспомнить за собой какие-либо серьёзные проступки. В мореходке он старался быть безупречным, особенно потому, что командиром был старый друг его отца Зиньков. И было у Игоря всё время такое чувство, что, если набедокурит и командир спустит ему, стыдно будет перед товарищами. Ведь многие знали, что командир и отец Игоря — приятели. Чётко печатая шаг, Игорь вошёл в кабинет командира и сказал, как положено по уставу:

— Курсант Игорь Смирнов явился по вашему приказанию.

— Курсант Смирнов, вы подавали рапорт с просьбой отправить вас на фронт?

— Подавал. Сегодня я хотел ещё раз просить…

— Минуточку. Вы знаете, что по возрасту вас нельзя отправить в действующую армию?

— Знаю. Но, дядя Миша… вы же сами рассказывали, что мой отец…

— Минуточку. Мы не у вас дома, а на службе. Отец ваш воевал во время гражданской войны. Тогда была другая обстановка…

Зиньков махнул рукой, встал из-за стола, подошёл к Игорю, обнял его:

— Слушай, Игорь, и постарайся понять всё, как понял бы взрослый. Надо пробраться на ту сторону. Взрослому это не удастся, а подросток, может быть, — ты понимаешь, я говорю «может быть», — проберётся и сможет выполнить задание. Но это такое задание, что приказать его выполнить мы не можем. Только добровольно, совсем добровольно. Вчера мы… ну, я и командир отряда морской пехоты, говорили с твоим отцом, и он сказал…

— Он сказал, что это задание выполню я!

— Не перебивай! С тобой говорит командир!

— Слушаю!

— Так слушай. Он только посоветовал мне поговорить с тобой. Ведь со вчерашнего дня твой брат Иван на флоте.

— Иван?! Он спутает корму с носом корабля. Какой же он моряк? И потом, у него возраст не вышел.

— А у тебя?

Игорь молчал.

— Ну, вот что, — сказал Зиньков, — Иван зачислен журналистом в нашу военно-морскую газету. А с тобой дело сложнее. Повторяю: задание крайне опасное.

— Понял. Я согласен.

— Вот видишь, как ты несерьёзен. Можно ли соглашаться, когда ты ещё не знаешь, о каком задании идёт речь?

Игорь закусил нижнюю губу, что делал всегда, когда слова рвались наружу, а надо было их сдерживать.

В кабинете Зинькова стоял диван. Сейчас на нём лежала подушка, покрытая серым одеялом. Игорь подумал: «Раньше этого не было. С первого дня войны, значит. Ну да, ночует теперь здесь».

Зиньков сел на диван и рядом с собой посадил Игоря. Какое-то время молчали. Потом Зиньков сказал медленно, как бы делая паузу после каждого слова:

— Понимаешь, какое дело. Ведь тут не только пробраться надо на ту сторону. А там, на той стороне, где ты знаешь каждую ямку и горушку…

Он совсем близко пододвинулся к Игорю и стал говорить тихо, почти шёпотом.

 

10. «Стой! Кто идет?»

Конечно, рядом с морской пехотой Игорь чувствовал себя в училище, как на корабле. Здесь было всё, как в море, но это было не в море. Мореходка всегда славилась строгой учёбой, особо строгой — с первого дня войны.

С появлением морских пехотинцев строгости военно-морской службы распространились и на учеников мореходки. По это была служба береговая. А Игоря манило море своей бескрайностью, необузданной мощью и красотой: иногда прилизанной, как на конфетной коробке, — голубая гладь и белые треугольники парусов, а иногда дикой красотой, неприручённой, страшной, чёрной, лохматой.

С первых дней войны Игорю казалось, что в классах училища тесно и душно. Его тянуло на морской простор, в море, которое внушало ему почтительное восхищение…

И вот он шёл к морю по мокрому тротуару, невольно отбивая шаг, как в строю. Было сумеречно — солнце только поднималось из-за моря, и в городе меж высоких домов густела темнота. Редкие прохожие, солдаты воинских патрулей иногда провожали Игоря глазами. А он думал: «Неужели сии догадываются, куда я иду, зачем иду и, может быть, иду так родным городом, знакомыми улицами последний раз в моей жизни…»

Чем ближе к порту, тем внимательнее проверяли Игоря. То и дело слышалось:

— Стой! Кто идёт?

Игорь молча протягивал документы. И тут всегда почти происходило одно и то же. Патруль внимательно изучал протянутую Игорем бумажку; которая была пропуском в военную гавань, иначе говоря — на передовую.

Потом солдаты с красными повязками как-то так, снизу вверх, оглядывали мальчика, как бы определяя на глаз его рост. Вообще-то ростом он был со взрослого, только очень уж узок в плечах. Это выдавало его возраст.

Проверив документы и оглядев Игоря, патрульные обычно смотрели ему вслед, чётко, по-военному шагающему в порт, к линии фронта.

А иногда патрульные произносили односложное: «Н-да…» Но в этом слышалось и уважение, и восхищение.

Игорь не считал себя суеверным и всякие там приметы и обычаи, в которые особенно верили во время экзаменов, считал глупыми и девчачьими. Но тут после разговора с Зиньковым всё изменилось. Он шёл по улице и думал: выйдет ли, получится ли, вернётся ли живым? Сейчас, когда школа была позади, а море перед ним, когда кончились слова и пришло время делу, стало страшновато. Хотелось жить, хотелось вернуться — увидеть маму, отца, Ваню. И, может быть, именно от этой боязни, которую Игорь не мог в себе подавить, он чётче отбивал шаг, шёл, не сбавляя темпа, — этим он как бы подбадривал себя. Когда наваливался страх, ознобом пробегал по всему телу, высушивал рот, холодил руки и ноги, Игорь вспоминал донесение разведчиков о концентрационном лагере Кельтенборна. Да, этот лагерь смерти так именно и называли. А ведь адмирал хотел весь город превратить в такой лагерь, где сидели скрючившись наши люди в разорванных гимнастёрках, чёрные от пыли, палящего солнца и запёкшейся крови.

В донесении, которое Игорь читал у Зинькова накануне того, как отправился на задание, было написано: «В лагере тихо. Слышны только крики и хриплое пение тех, кто сошёл с ума».

 

11. На военном катере

Военный катер, серо-зелёный, как морская волна, нависал бортом над мокрым причалом. Орудия и пулемёты были расчехлены, у каждого стояли матросы.

Игорь понял и сказал про себя: «Готовность номер один…»

Снова тот же окрик:

— Стой! Кто идёт?

Затем вахтенный матрос проверил документы Игоря, и также их проверил часовой на трапе. Он сказал мальчику коротко:

— Проходи!

Здесь, на линии фронта, никто не оглядывал Игоря с головы до ног, никто не оборачивался, не произносил многозначительное «Н-да».

Простучав каблуками с подковками по железной палубе, Игорь прошёл в каюту командира, отрапортовав, как положено, по-военному. Но командир сразу же усадил мальчика рядом с собой на диван и заговорил с ним просто, как говорил отец.

Потом они вместе разглядывали фотографии и план местности на противоположном берегу, командир отмечал какие-то точки на карте красными крестиками. И, склонившись низко над столом, две головы часто соприкасались: седая — командира, стриженая — Игоря.

Когда разговор был окончен, командир сказал:

— Теперь поешь и поспи. Постарайся выспаться хорошенько. Отвалим к ночи и ночью же высадим. Тогда тебе будет не до сна. Понял?

— Понял. Могу быть свободным?

— Не, погоди. Скажи, Игорь, только совсем честно: нет у тебя червячка страха, который там, внутри, потихоньку точит и точит? А?

Игорь помолчал минуту, а может быть, меньше. Что было говорить? Сознаться, что страшновато, не хотел. Врать — тем более.

Командир сказал:

— Ещё не поздно отказаться и сойти на берег. А выйдем в море — всё. Море слабых не любит.

— Я не слабый, — сказал Игорь. — А этого червячка, что точит, задавлю. Разрешите идти?

— Минуточку. — Командир приоткрыл дверь каюты и крикнул: — Лейтенант Евдокимов!

Высоченный лейтенант появился в дверях. Он прошёл согнувшись, выпрямился и козырнул.

— Знакомьтесь, — сказал командир. — Это товарищ, о котором нам сообщали. У баталёра всё готово?

— Всё готово, товарищ капитан третьего ранга. — Говоря это, он протянул Игорю широкую ладонь и улыбнулся.

Игорь всё время старался держаться бодро, хотя то, что он был среди взрослых, да ещё офицеров, которые держались с ним наравне, смущало его.

Лейтенант Евдокимов повёл мальчика длинным коридором, и, хотя при этом он не держал его за руку, а только касался чуть локтем Игорева плеча, Игорю вдруг стало совсем спокойно, так, будто он был среди своих ребят по классу.

Потом они ужинали вдвоём с Евдокимовым. Игорь положил в чай кусок сахара, а лейтенант сказал:

— Это, браток, не по-моряцки, — и положил ему ещё три куска.

Игорь при этом подумал:

«Откуда он знает, что до войны я всегда клал четыре куска?»

После ужина они пошли в баталёрку, где висели бушлаты, стояли на полу сапоги, а на полках шапки-ушанки. И ещё было тут много всякой одежды и каких-то ремней, мешков и непонятных вещей.

В углу каюты было большое зеркало и табуретка.

— Это у нас баталёрка, а можно считать — примерочная, — сказал Евдокимов. — На, браток, одевайся и погляди на себя в зеркало. Ну, что, хорош?

— Хорош, — улыбнулся Игорь. — А правда, товарищ лейтенант, удобно, всё точно по мне.

— Так это ж для тебя приготовлено, — сказал Евдокимов.

В зеркале Игорь видел мальчика в широких латаных штанах и какой-то кацавейке, видавшей виды. Но всё это старое и латаное одеяние было чисто выстирано и даже чуть попахивало мылом. Через плечо у мальчика была надета торба, а в ней кусок хлеба и кусок сала.

— Соль сюда? — спросил Евдокимова Игорь.

— Сюда.

— И ракетницу?

— И ракетницу.

— А ничего, что всё такое чистое?

— Ничего. Как будешь высаживаться, всё солёной водой промочишь. А потом ползти будешь, всё извозится так, будто год побирался.

— Тогда порядок, товарищ лейтенант.

— Меня, браток, зовут Степан Ильич, — сказал Евдокимов. — Ты со мной не чинись, Игорёк. Теперь мы с тобой оба вояки из одной разведгруппы. Понятно?

— Понятно, Степан Ильич…

 

12. Разговор с Зиньковым

В каюте было тепло и как-то очень уютно: от матового ли плафона в потолке или оттого, что за иллюминатором тихо шептались волны.

Игорь разделся и свою пёстро-латаную одежду сложил аккуратно, как складывал форменку. А затем только прикоснулся головой к подушке, как тут же заснул…

Во сне он видел Зинькова. И разговор шёл о том же, о чём говорил с ним командир мореходки.

…— Соляную косу надо забрать обратно. От этого зависит судьба города и тех людей, которых адмирал Кельтенборн умерщвляет на солончаках за колючей проволокой. Но прежде всего надо убрать Кельтенборна…

— Я!.. — воскликнул Игорь.

— Погоди! — Зиньков рукой посадил приподнявшегося мальчика. — Нам надо знать, где живёт Кельтенборн. Там ведь два здания?

— Два. Контора Медвежатовых и второй дом…

— Знаю. Так вот, ты облазил там все закутки. На промыслах ты не заблудишься.

— Буду как у себя дома.

— Знаю. Вот и надо узнать, в каком из двух домов живёт Кельтенборн, в каком его штаб. Надо узнать, в какой из машин он переезжает из одного дома в другой. Он ведь очень пунктуален, этот Кельтенборн. Нам бы только знать точно его распорядок дня: где, когда он бывает. А остальное сделаем без тебя. Понял?

— Нет, не понял. Если я всё это узнаю, как же мне сообщить вам? Обратно вернуться?

— Нет. На это нет времени и, кроме того, опасно. — Зиньков вытащил из ящика большой пистолет. — Ты эту штуку знаешь?

Игорь молчал. Где-то он видел такой же большой и не совсем обычный пистолет. Но где и когда, сразу вспомнить не мог. А потом воскликнул:

— Ракетница!

— Точно…

Весь этот разговор, как бывает во сне, прерывался, путался: Зиньков куда-то исчезал, потом слышался только его голос…

 

13. Не солоно хлебавши

Узкая коса между морем и лиманом тянулась всего на каких-нибудь пять-шесть километров. Всё это пространство было пустынным, с тех пор как за городом был построен соляной завод, а над промыслами стало появляться привидение на облаках. На косе этой не было ни одной горушки, ни одного дерева, ни лощины, ни ложбины — гладкая просоленная земля. Только небольшой мост был перекинут через рукав лимана. Рукав этот впадал в море и как бы перерезал прибрежную косу надвое.

Как только район этот захватили гитлеровцы, прибрежная коса была почти вся опоясана забором из колючей проволоки. Здесь негде было притаиться и спрятаться. Каждый новый человек обратил бы на себя внимание, даже если бы и сумел пробраться за колючки ограждений.

Вот почему пришла мысль о мальчике. Ведь завод «Химсольтреста» перестал работать после бомбёжек, и потому в городе не было соли. Женщины и дети подбирались к лиману и, хотя это было запрещено, таскали банками и вёдрами рапу — густую лиманную воду, — чтобы потом выпарить из неё несколько щепоток горьковатой соли. А уж там, где были раньше соляные склады, ребята старались накопать вокруг просоленную землю и из нее добыть соль.

Велико ли богатство в соли? Кажется, что не велико, когда соль эта есть. А когда её нет, худо без соли. В несолёной еде никакого вкуса. Недаром издавна существовало выражение: «Не солоно хлебавши». Это значит — угощался у скупого человека, он обделил гостя солью и тот так и ушёл не солоно хлебавши. В те давние времена хозяин сам обходил гостей с солонкой, сам солил еду каждому. Дорога была соль во времена наших прапрадедов, и такой же редкостной и дорогой стала она, когда фашисты захватили часть нашей страны, разорив там всё наше хозяйство.

Итак, было решено: в район соляных промыслов, где сейчас ставка фашистского адмирала, отправится мальчонка, и не просто мальчонка, а самый храбрый, самый бесстрашный и решительный мальчик. У него будет торба, как по-украински называется мешок с лямкой через плечо, в торбе соль, а под ней ракетница. Мальчик притаится под мостом в ожидании автомашины, которая ежедневно в одно и то же время проходит в этом месте. Машину засекли наши самолёты-разведчики. Но кто в ней — адмирал или кто-нибудь из его офицеров, — этого мы не знали. Было точно известно только одно: часы и минуты, когда машина выезжает из домика, где живёт адмирал, и направляется в здание бывшего управления промыслов. Раньше там была контора Медвежатовых, а теперь — штаб адмирала. Штаб этот так тщательно охранялся, что к нему не подойти было за километр. И зенитки были натыканы вокруг. Охранялась и дорога. Была она прямой, оголённой со всех сторон, и здесь ни о какой засаде не могло быть и речи. К тому же по отличной дороге машина «мерседес-бенц» неслась с огромной скоростью, и вряд ли можно было увидеть, кто в ней сидит.

А вот у въезда на мост машина притормаживала. Здесь она как бы топталась на месте, и немалое время: секунд десять — пятнадцать. Этого вполне достаточно для того, чтобы разглядеть всех пассажиров большой и длинной автомашины, а главное — узнать, в ней ли ездит адмирал. Вот об этом и должен был просигналить ракетницей Игорь.

Дальше всё было продумано. Бомбёжкой наши лётчики должны были уничтожить Кельтенборна и его штаб. Это поможет вызволить Игоря. От соляных промыслов недалеко до моря. Там наши торпедные катера, бесстрашные десантники, как их называют — «полосатые дьяволы». Они придут на выручку Игорю. Лишь бы мальчонка остался жив после взрывов, лишь бы сумел выбраться за колючую ограду, а там был план, как его спасти, доставить к своим.

Но вот между мостом и выходом из ограждения до моря два километра сто пятьдесят метров. Как на этом пути помочь парнишке?

А помочь надо. И надо убрать фашистского адмирала. Надо, чтобы он ушёл не солоно хлебавши, не успев разрушить город, залить кровью, стереть с лица земли. Ведь именно это он обещал фюреру и для этого прибыл в район соляных промыслов.

 

14. Месяцы, дни и минуты

После разговора с Зиньковым Игорь не сразу отправился на это задание. Ему показали несколько фотографий адмирала Кельтенборна, рисунки и фотоснимки форменной одежды немцев и автомашин разных марок. Игорь учился стрелять из ракетницы, учился бросать гранату, учился прыгать, ползти по-пластунски, карабкаться по стропилам… Чтобы научиться всему этому, нужны месяцы, а тут были дни и часы. Вот почему за двое суток Игорь оставлял себе на отдых и сон по три-четыре часа. А отоспался уже перед самым заданием, на военном корабле. На берегу его учили опытные воины, старшины, которые в буквальном смысле слова прошли огонь и воду. Они относились к Игорю тепло, обращались с ним ласково, называя сынком. Он и вправду годился им в сыновья. И они поражались его трудолюбию и восприимчивости. Ведь это только в книжках трудная профессия разведчика и партизана кажется романтической, увлекательной, полной приключений и обязательно побед. Да, есть романтика и приключения, но есть и трудности, которые преодолеть дано не каждому.

В жизни каждого человека бывают решающие дни, часы и минуты. У Игоря это были два дня подготовки к заданию и те мгновения — несколько секунд, — когда он должен был быстро, по-обезьяньи, вскарабкаться по стропилам моста. Ему предстояло, не обнаружив себя, разглядеть пассажиров автомашины «мерседес-бенц», тут же спрыгнуть на топкий берег и, маскируясь в прибрежном кустарнике, побежать и затем условной комбинацией ракет сообщить, где и когда бывает Кельтенборн.

Вот как это было.

На соляной косе Игоря не оставили на произвол судьбы. Всё, что можно было сделать для его безопасности, было сделано. В те самые часы и минуты, когда Игорь должен был встретить машину Кельтенборна, в район соляных промыслов вылетело звено наших самолётов. Лётчики знали, что фашисты встретят их зенитным огнём, но главным ведь было — спасти жизнь мальчика. И не только лётчики обеспечивали операцию «Адмирал». Наготове была наша артиллерия, морская пехота заняла палубу десантного катера, а танки вползли в брюхо десантного корабля. Эти корабли служат для высадки войск на берег противника. В тот день вся эта мощная техника была наготове, чтобы в случае необходимости нанести удар в районе соляных промыслов, вызвать панику у фашистов, и без того ошарашенных гибелью контр-адмирала, и этим помочь Игорю выбраться к берегу, где его должен был подобрать наш корабль.

Но всё получилось совсем не так, как думалось.

 

15. Операция «Адмирал»

Это было в октябре — в первый суровый месяц после ласкового лета. Синее море стало серым, а ветер-листобой оголил деревья. В том году рано пошли дожди, а небо задёрнуло грязно-клочковатыми тучами, и на горизонте оно сливалось с таким же унылого цвета морем.

Такая погода была на руку Игорю. Он и его одежда тоже были одноцветно-серыми, как всё кругом. Это помогло высадке и тому ещё, что мальчик как бы сливался с местностью, не бросался в глаза.

Что говорить, всё шло отлично, но только до главного мгновения.

Точно в назначенный срок машина «мерседес-бенц» промчалась по шоссе.

Игорь в это время был под мостом, черпая пустой консервной банкой солёную лиманную рапу.

Вот уже машина адмирала, снижая скорость, приблизилась к мосту.

Игорь выскочил из-за кустов и нырнул в кювет возле самого въезда на мост. Теперь ему отлично было видно шоссе и всё, что там происходило. Медленно переваливаясь на чутких рессорах, машина как бы вползала на мост. Адмирал сидел рядом с шофёром. Это был он, сомнения не могло быть: та же длинная шея, очки и тонкий, с горбинкой нос.

Игорь просунул руку в торбу, нащупал ракетницу…

Было условлено, что, если Кельтенборн окажется в длинной автомашине, Игорь отползёт в кусты и даст сигнал двумя ракетами разных цветов.

Машина проехала мост, Игорь спрыгнул в кусты, прополз по-пластунски до берега и, заметая следы, плюхнулся в солёную жижу лимана. Ракетница лежала в торбе. Наши лётчики ждали сигнала, но ракет не было.

Чёрная точка автомашины адмирала проползла по мосту и, набирая скорость, помчалась дальше, к зданию штаба, где должен был решаться вопрос о наступлении на город.

 

16. В последнее мгновение

Когда Игорь выскочил на мост, он увидел, что в машине адмирала два пассажира: впереди высилась худая и длинная фигура Кельтенборна, точно такая, какую он видел на фотографиях, а сзади сидела маленькая девочка, повязанная крест-накрест большим платком. Девочке этой было лет пять-шесть, не больше.

Игорь без колебания принял решение: не стрелять из ракетницы, не сообщать, что в «мерседес-бенце» Кельтенборн. Игорь знал, что по его сигналу будут бомбить и вместе с адмиралом может погибнуть маленькая девочка…

К этому времени распогодилось. Будто кто-то невидимый сдёрнул сырой полог, которым было затянуто всё небо. Теперь светлые пушистые облака плыли по чистому небу и без следа таяли в прозрачной синеве. Природе, казалось, не было дела до того, что творилось вокруг. Снова выглянуло солнце, которое всегда несёт радость, а здесь, в лагере смерти, было ненавистно людям. Лагерь этот занимал ровно половину территории, на которой закрепились фашисты между лиманом и морем.

Машина адмирала, оставив позади мост, ходко шла теперь по дороге вдоль двух рядов колючей проволоки. Опустив стекло, Кельтенборн смотрел в окно автомобиля. Он ведь не знал, что приговорён к казни, что смерть где-то совсем рядом.

Адмирал улыбался. За проволокой он видел сотни людей в коричневых от крови лохмотьях, и это доставляло ему удовольствие. Эти голодные, истощённые люди, обречённые на медленную и мучительную смерть, не думали о еде. Очень хотелось пить. Они вспоминали дождь — каждый по-своему, каким запомнили его: крупный летний, такой стремительный, что солнце ещё продолжает светить, а капли, обволакиваясь пылью, шариками катятся по дороге; или грозовой ливень, наполняющий все колеи водой, когда реки выходят из берегов, заливают луга. Вот так бы и сейчас. Когда был дождь, люди за колючей проволокой запрокидывали голову, открывали рот, и капли воды смывали кровь с запёкшихся губ…

А Кельтенборн радовался солнцу. Он даже сказал сидящему рядом с ним шофёру:

— Кто бы мог подумать: начало октября — и вдруг после холода такая теплынь и сушь. Юг.

— Вы правы, господин адмирал, — ответил шофёр, — когда небо безоблачно, погибают посевы.

— О, — воскликнул Кельтенборн, — вы остроумны! Это сказано чертовски метко. Только в этом случае солнце погубит не посевы, а сорняки.

Если бы Кельтенборн мог закрыть лагерь от дождя огромным зонтиком, он сделал бы это. Муки людей доставляли ему удовольствие. И ещё он радовался предстоящей встрече со своим другом — врачом фашистской тайной полиции СС. Друг этот звонил ему накануне, сказал, что приехал проверить новое лекарство для заключённых.

— Ты собираешься их лечить? — удивлённо спросил адмирал.

— Нет, — сказал врач, — я хочу им облегчить…

— Понял. Так в чём же дело?

— Понимаешь, испытать это средство надо на здоровом организме. А у тебя в лагере такого нет.

— Понял. Я привезу тебе совсем здоровый организм. Если это будет не взрослый, сойдёт?

— Вполне. Ребёнку хватит полпорции. Это даже лучше. Узнай только, совсем здоров ли ребёнок.

— Здоров, здоров. Всё будет в порядке. До завтра?

Кельтенборн положил трубку на рычаг. Он не любил лишних разговоров — был точен и деловит. Это ценил в нём Гитлер.

Наутро с такой же деловитостью он говорил с уборщицей.

— Вы русская?

— Украинка.

— Отлично! Как зовут вашу дочь? Я видел её с вами.

— Галя. Галочка.

— Она здорова?

— Да. Только зубы…

— Понятно. Болеть не будут. Приведите Галю, я отвезу её к доктору.

— Нет, нет, не надо!

— Почему вы всполошились? Начинается с зубов, а потом желудок, инфекция в конце концов. А мой друг доктор сделает всё, что надо…

Точно в назначенное время адмирал Кельтенборн прибыл в свою ставку, привезя с собой в машине маленькую Галю.

 

17. Жестокость

Судьба города, казалось, была решена. Враг захватил не только солончаковую косу, но и высоты на противоположном берегу залива и прямой наводкой обстреливал наш порт.

Здесь, у пирса, серели подводные лодки. Маскировочная сетка скрывала их от глаз вражеских лётчиков. Тихий морской ветерок чуть-чуть рябил воду, как бы ласкал борта лодок, гладил их, а у берега шуршал галькой. Таким был этот берег и полгода и два-три года тому назад. По тогда бил мир, а теперь шла война — неумолимая, всенародная, война с коварным, сильным и жестоким врагом.

Кельтенборн сидел за длинным столом, обсуждая с офицерами штаба план завтрашнего дня в захваченном городе.

Распределялись обязанности: кто будет комендантом, кто возглавит карательный отряд, кто построит лагерь для арестованных в городе. Здесь Кельтенборн предложил действовать так же, как он уже поступал в других захваченных городах: первые арестованные коммунисты и комсомольцы будут огораживать лагерь, затем их расстреляют, а следующие партии заключённых будут строить печи-крематории, рыть рвы для расстрелянных. Потом их сменят другие…

Адмирал сказал:

— Я считаю, что давать воду для питья тем, кто в лагере пленных, бессмысленно.

И с ним согласились.

Пока у адмирала шло совещание о взятии города, его друг врач ласково беседовал с маленькой девочкой:

— Тебя как зовут, детка?

— Ой, Галочка.

— А почему «ой»?

— Зуб болит. Дёргает.

— Мы, Галочка, его вылечим.

— А лечить будет больно?

— Совсем не больно. Ни капельки. Просто проглотишь таблетки, и всё.

— И всё?

— Всё.

— Вот хорошо! — сказала Галя и улыбнулась, а слёзы ещё не просохли на её улыбающихся щеках.

Доктор ей нравился. А главное, в комнате не было бормашины, с которой Галя уже однажды познакомилась и запомнила её навсегда; не было и щипцов и всяких других страшных инструментов зубного врача.

— Пойдём, девочка, — сказал доктор.

И Галя доверчиво протянула ему руку:

— Пойдёмте.

 

18. Подслушанный разговор

Появление Игоря в зоне резиденции адмирала Кельтенборна не осталось незамеченным. Мальчику казалось, что ноги его мягко и бесшумно утопают в болотистых берегах лимана, а солёная рапа смывает затем его следы. Но было не совсем так. Когда несколько офицеров вышли из штаба, один из них, эсэсовец, обратил внимание на неясные следы маленьких сапог возле шоссе. По бокам этой дороги была вязкая почва. Когда-то, может быть сто или тысячу лет назад, здесь было море, а теперь осталась илистая земля. На ней-то и отпечатались следы, которые никак не могли остаться от офицерских или солдатских сапог. Эсэсовец поднял тревогу: «Посторонний в лагере адмирала».

И вот зазвенели тревожные звонки, загорелись красные лампочки сигналов, забегали солдаты охраны.

Вся территория адмиральской резиденции была разбита на секторы, и охранники пядь за пядью облазили на четвереньках кустарники, болота, дороги и тропки.

Где-то нашли щепотку рыжеватой соли, где-то на сухой ветке кустарника обрывок какой-то парусиновой одежды. Теперь можно было определённо сказать, что совсем недавно здесь, в зоне адмирала, побывал чужой человек.

Найти Игоря было совсем не сложно. Вокруг мальчика сужалось кольцо преследователей. Он это слышал и видел. Нетерпеливо лаяли собаки охранников, которым дали понюхать обрывок рукава парусиновой рубахи Игоря. Это он, выкарабкиваясь из болота, хватался за сухие ветки, изорвав свою и без того лохматую одежонку. Собаки обнюхали и следы его сапог и теперь уверенно вели эсэсовцев к тому месту, где, стараясь вдавиться в прибрежную косу лимана, лежал Игорь.

И вот уж где-то совсем близко залаяла собака. Игорь подумал: осталось две-три минуты.

Прошло очень мало времени, и мальчик был уже в тесном кольце рычащих, лающих собак и кричащих людей:

— Хенде хох! Руки вверх!

Игорь безропотно поднял вверх обе руки, а торбу свою бросил на землю за собой. Уловка эта ничего не дала. Два гитлеровца кинулись к торбе, а двое других быстро и ловко обшарили мальчика. Но те, что кинулись к торбе, не схватили её, а спросили:

— Что есть сдесь?

Игорь молчал.

Мгновенно руки мальчика были вывернуты за спину, и он невольно вскрикнул:

— Ай!

Теперь перед ним было дуло пистолета с маленькой мушкой. Немец кричал:

— Ответствуй! Бом? Гранат? Перексилинум? — Он ткнул Игоря дулом пистолета в щёку: — Ответствуй! Убивать буду! Ну! Бом?

— Нет. — Мальчик отрицательно покачал головой, — Там соль.

— Што есть соль? Зальц?

— Да, — сказал Игорь, — зальц.

Пока немцы щупали и осторожно осматривали торбу, Игорь напряжённо думал, вспоминая события сегодняшнего такого большого дня…

Мост, ракетница в торбе, «мерседес-бенц», девчушка в платке на заднем сиденье, бегство…

Подумать только: всё это — лишь один день. Ведь только вчера утром он шагал по улицам родного города. Нет, не думал он тогда, что всё так обернётся…

Не выполнив задания у моста, он тогда же решил пробраться к дому, где жил Кельтенборн. Игорь понимал, что адмирал отвозит девочку в здание, где помещается штаб — на своё, так сказать, место работы. Но он ведь вернётся и к себе домой и будет входить без девочки. Значит, там и надо дать сигнал ракетами…

К задней стороне дома Кельтенборна Игорь подполз по кювету, заросшему бурьяном. Сколько раз прятался он в этом кювете, когда здесь, на солончаках, играл во взятие крепости. Крепостью был тогда этот в те годы разрушенный дом Медвежатовых. В городе говорили, что в развалинах скрывается призрак Прокопыча. Мальчики в это не верили. Им было хорошо и удобно играть на пустынной косе.

Теперь перед фасадом дома Медвежатовых вышагивал часовой, и сюда доносился стук его каблуков, чёткий и точный, как стук маятника каких-нибудь огромных часов.

Игорь схоронился в кювете. Где-то рядом трещал кузнечик. Потом вдруг застучал по сухому дереву дятел, отчего мальчик вздрогнул и вдавился в топкую землю. Он весь вымок, дрожал, ругал себя за эту дрожь, но ничего поделать с ней не мог. Успокаивал себя тем, что это не от страха, а от сырости. Переползая на место посуше, чуть обсох и даже пригрелся, отчего захотелось спать.

«Не буду спать! Нельзя спать!» — приказывал себе Игорь и… уснул. Сказались усталость дней подготовки, волнения этого дня на косе. Игорю приснилась плачущая мама. Она так рыдала, что у Игоря чуть сердце не разорвалось от огорчения. Он хотел её приласкать, успокоить, как она успокаивала его, когда он был совсем маленький. Но, как это бывает во сне, мама вдруг расплылась, растаяла, исчезла, а Игорь проснулся. Сразу мальчик не мог сообразить, где он. И, только стряхнув с себя сон, понял, что нечего искать стенку возле кровати, ибо никакой кровати нет, а он заснул в канаве на территории врага при выполнении ответственного задания.

«Бить таких надо. Расстреливать! — подумал про себя Игорь. — Растяпа, а не разведчик…»

Но тут же мысли его оборвались. Он услышал плач женщины. Она плакала так искренне и безудержно, как можно плакать только от большого горя. Вот почему и мама приснилась ему плачущей.

В первое мгновение Игорь рванулся было из кювета — подбежать к женщине, спросить, что случилось, помочь. К счастью, кто-то сидящий в нём будто схватил его за руку и властно вернул обратно в кювет: «Ты что?!» Да, ведь он разведчик, он должен проверять каждый свой поступок, движение, слово, жест…

Игорь снова стал слушать. Вот возник и второй голос. Видимо, пожилая женщина, старуха, успокаивала более молодую, убеждала не плакать. Они говорили, перемешивая русские слова с украинскими, говорили как близкие люди, связанные одной бедой, одним горем. Игорь слышал весь разговор, слово в слово. Речь шла о маленькой девочке, должно быть дочери молодой женщины. Сквозь слёзы и рыдания мать рассказала старухе, что сама отправила свою Галочку на смерть, поверив, что Кельтенборн свезёт её к зубному врачу. А узнала всю правду слишком поздно: Кельтенборн увёз девочку в своей машине в расположение штаба, куда и близко подойти нельзя.

— Погубила, погубила, своими руками отдала своё дитятко палачу! Ой, горечко мне! — Женщина рыдала, на мгновение умолкала — Игорю в это время становилось особенно страшно — и снова плакала…

Из разговора женщин мальчик понял, что адмирал живёт здесь, в доме Медвежатовых. Возвращается он на свою квартиру ровно в шесть часов вечера. Но мать Галочки не будет ждать возвращения Кельтенборна. Она сейчас побежит по следам его машины к зданию штаба, прорвётся туда — пусть даже стреляют в неё часовые, всё равно, — будет искать дочку, чтобы спасти её от смерти.

Игорь думал недолго. Быстро, по-лягушачьи он отполз от дома, потом, пригнувшись, бежал в высоком бурьяне. Хлысты сорняка больно били его по лицу, а он только жмурился и бежал, бежал, чтобы быть подальше от дома и дать нашим условный сигнал разноцветными ракетами…

Спустя некоторое время Игорь услышал лай собак и голоса эсэсовцев, которые напали на его след…

 

19. Допрос эсэсовцев

Теперь один из эсэсовцев держал торбу двумя руками, а другой осторожно опускал в неё руки и выбирал пригоршнями серо-рыжую соль. Одну пригоршню за другой.

Игоря в это время держали за руки.

Торба была уже наполовину пуста.

— Ну?! — спросил один из немцев. — А что есть на дне? Ответствуй!

— Соль, — сказал Игорь, — зальц.

— Пошему такой есть тяжкий? А?

— Вы хотите сказать — тяжёлая соль? Так я вас понял?

Игорь в эти минуты был благовоспитанным и вежливым мальчиком. Это чувствовалось и во взгляде, и в голосе, и во всей его фигуре — покорно-послушной.

— Это есть прафильно, — подтвердил эсэсовец, — Пошему золь такой тяжёлый?

— Слежалась, — сказал Игорь. — Поверху рыхлая, а на дне слежалась, окаменела. Потому и тяжёлая.

Немец взял торбу за дно и хотел её опрокинуть, чтобы высыпать остаток содержимого. Но вдруг бросил торбу на землю, вытянулся, застыв, как бы окаменев. Так же вытянул руки по швам, повернувшись в сторону шоссе и застыв, его товарищ, второй эсэсовец.

Третий фашист не выпустил рук мальчика, а только повернул голову в сторону шоссе.

По дороге прошуршал шинами «мерседес-бенц». Игорь успел заметить: рядом с шофёром, так же как утром, сидел адмирал. Заднее сиденье было пусто. Промчался автомобиль, и гитлеровец, который держал мальчика, сказал:

— Митаг.

— Да, — подтвердил по-немецки тот, что опорожнял торбу, — его час обеда. Молено сверить часы. Без десяти шесть.

Затем он поднял с земли торбу и начал её выворачивать наизнанку.

А Игорь подумал:

«Митаг» — значит «обед». Успеют ли наши к обеду Кельтенборна?»

В это время издалека еле слышно донёсся лай собак. Немцы не обратили на это внимания, а у Игоря мелькнула мысль: «Наверно, новая группа ищет ракетчика. Ведь эти ползали по земле, искали следы и, должно быть, ракеты не видели. Хотя кто их знает, что видели эти, что видели те. Ясно только, что с новыми дело пойдёт хуже».

Он не успел додумать — эсэсовец вывернул торбу и сказал по-немецки:

— Мальчишка не соврал. Здесь только окаменевший кусок соли. Что будем с ним делать?

Игорь напряжённо прислушивался, стараясь услышать и понять всё, о чём говорили враги.

— Нет, — сказал эсэсовец, который, видимо, был старшим, — отпускать мальчишку нельзя. — И грозно прикрикнул на Игоря: — Ответствуй всё! От нас нишего нельзя сокрывать. Где зпряталь?

— Что? — простодушно спросил Игорь.

— Не золь, конешно. То, што есть принести, штобы вредить. Ты есть партизан? Ответствуй!

— Нет, — твёрдо сказал Игорь, — я не партизан. Я пришёл за солью. У нас нет ни щепотки соли.

— Ты с той сторона? — Эсэсовец показал рукой за лиман и залив, где был город.

Игорь понял, что врать бессмысленно, и утвердительно мотнул головой.

Теперь его допрашивали: кто подослал, зачем, с каким заданием? А Игорь отвечал медленно и простодушно, путая, чтобы тянуть время. У него не было часов, но он старался без них определить бег времени и про себя отсчитывал минуты: «Не ошибиться бы. Рассчитать точно десять минут. И наши бы не ошиблись: сбросили бомбу точно в то время, которое я сообщил ракетами. А после взрыва я как-нибудь убегу».

Допрашивая, один из гитлеровцев несколько раз ткнул Игоря кулаком в лицо. У мальчика потекла по щеке солоноватая струйка крови. Он понял, что хорошо бы сейчас заплакать. Но что поделать, плакать не мог, не умел, особенно когда чувствовал, что перед ним враги. Он только похныкал, а плач у него не получился. Да, он тянул время. Ему стало радостно, когда он услышал и понял, как один гитлеровец сказал по-немецки: «Да он какой-то дурак». Правда, другой возмущённо выкрикнул: «Знаем мы этих дураков! Прикидывается. Нам бы в дураках не остаться!»

По расчётам Игоря, прошло две минуты с того момента, когда по шоссе проехал Кельтенборн. Допрашивая мальчика, эсэсовцы шарили вокруг него, но ничего не нашли.

Игорь отсчитал ещё минуту и вдруг сказал:

— Я хочу кушать.

Эсэсовец засмеялся:

— А водка ты не хочешь? Вот пойдём сейчас на комендатуру и тебья как партизан повьесят. Тогда аппетит выходит.

Второй добавил:

— На тот свет совсем не есть кушать. Карашо.

Эта острота понравилась всем троим, и они захохотали. Смеялся и Игорь. Он не сумел заставить себя плакать, а смеяться было куда проще. Оборвав смех, сказал:

— Но пока я живой, я хочу кушать. И у меня есть ещё хлеб и ещё кусок сала. Только не здесь.

— Где есть? — спросил гитлеровец.

Игорь ответил вопросом на вопрос:

— А вы не отберёте?

Говоря всё это, он про себя считал секунды и складывал их в минуты. Подумал: «Пора». И сказал:

— Идёмте, я покажу.

Его повели, отпустив руки, но под дулами двух пистолетов.

Игорь шёл, потирая затёкшие запястья, и беспрерывно отсчитывал время.

 

20. У здания штаба

Они подходили к зданию штаба.

Мальчик чуть замедлил шаги, но за это тут же получил удар рукояткой пистолета между лопаток. Мысли проносились в голове стремительно одна за другой. Секунды, доли секунд, мгновения. Ещё минута. Надо протянуть это время. Удар в спину. Больно. Очень больно. Но удержался на ногах. Это ещё несколько секунд. Могут ударить ногой в лицо. Пусть. Главное — время, протянуть время…

Игорь упал. Рухнул вперёд, лицом вниз.

Эсэсовец ударил его сапогом в бок:

— Подняться! Живо! — И прибавил по-немецки: — Посмотрим на твоё сало. Не взрывчатое ли это сало?

Мальчик медленно встал, шатаясь так, будто вот-вот потеряет сознание. Шёл точно пьяный. Остановился. И снова упал. Он понимал: наступили решающие мгновенья. Если будет лежать, воздушная волна не так страшна. А осколки? Если бомбёжка будет точно прицельной, сюда осколки вряд ли долетят. Во всяком случае, лежать безопаснее. Его этому учили, и он твёрдо это запомнил.

Но что это? Шумит? Самолёты? Наши идут на бомбёжку или это просто шум в ушах?

По расчётам Игоря, подошло точно то время, которое он сообщил нашим для бомбёжки дома Медвежатовых, где сейчас должен быть Кельтенборн. «А я не ошибся, отсчитывая время», — думал Игорь. Мысли путались, обрывались, как бы сталкиваясь одна с другой, мешая друг другу. Игорь хотел прекратить этот сумбур в голове, но не мог. Будто кто-то теребил его, спрашивал, пугал. Если бомбёжки не будет, адмирал выполнит свой план захвата города. Одним из первых возьмут отца, а может быть, и маму. Но его, Игоря, уже не будет. Он погибнет здесь, на соляной косе. Вот он, дом Медвежатовых, высится в ста шагах отсюда. Игорь видел его даже лёжа, с земли. Вот кювет, где Игорь недавно лежал. А за тем полем ложбина, откуда подал условный сигнал и там же закопал — нет, только присыпал чуть землёй и листьями — ракетницу, которую сейчас найдут, и это выдаст его с головой.

Мысль работала быстрее, чем об этом рассказывается. Секунды: одна, две… Игорь увидел уже у дома Медвежатовых длинную автомашину, в это же время его ослепило ярчайшей вспышкой и ударило в спину. Но этого Игорь ждал. В какие-то доли секунды он вобрал голову в плечи, зажмурился, а лицо погрузил в мокрую траву. Слышался грохот и звон. Его качнуло, тряхнуло, точно при землетрясении…

Но поднял голову Игорь раньше эсэсовцев. Для них взрыв у самого дома адмирала был неожиданным. Они стояли во весь рост. Взрыв этот ослепил их, с силой опрокинул на спину, глаза гитлеровцев засыпало пылью. Они были контужены, пусть слегка, но вполне достаточно для того, чтобы несколько минут не видеть, не слышать, не соображать.

 

21. Паника

Адмирал Кельтенборн не преувеличивал в своём донесении фюреру, когда сообщал, что город падёт «завтра к утру». Всё, казалось бы, предусмотрел адмирал: какая воинская часть займёт какой из районов города, куда будут брошены пленные, как, когда, чем будут уничтожены коммунисты, комсомольцы — все, кого надлежит уничтожить.

Всё рассчитал к этому утру Кельтенборн. Но не смог предвидеть одно, что сам-то он не доживёт до утра.

Взрыв в лагере адмирала послужил как бы сигналом нашим артиллеристам, военным морякам и лётчикам. В те самые мгновения, когда Игорь старался вдавиться в землю, чтобы спастись от воздушной волны и осколков, грянул залп огромной силы. Казалось, раскололись земля и небо. Ведь к этому времени уже темнело, а тут стало светло, будто тысячи сварщиков одновременно затрещали наконечниками своих сварочных аппаратов, сверкнули сразу тысячи молний и грохнули тысячи громов.

Береговые батареи города и боевые корабли одновременно ударили по логову Кельтенборна.

А Игорь? Ведь он был там, на территории адмирала. Да, об этом ни на миг не забывало наше командование. И этот огневой налёт был точно рассчитан. Чтобы не задеть разведчика, артиллерийский обстрел был нацелен на дальнюю часть адмиральской территории, вглубь. Ведь ясно было, что после взрыва Игорь будет пробиваться вперёд, к морю, а не в глубь лагеря фашистов. Так оно и случилось. Игорь не дожидался, пока эсэсовцы придут в себя, вскочил и побежал в сторону берега.

Там уже, подняв над головой автоматы, морская пехота перемахивала через борта десантных кораблей и прибрежной мелью, по грудь в воде шла на штурм соляной косы.

Пользуясь словами, которые с первых дней войны были в ходу, можно сказать, что Игорь отлично ориентировался по местности.

Игорь бежал и как бы говорил сам с собой:

«По этой боковой тропке двести метров до второго дома Медвежатовых… Вот и он загорелся. Взрыв. Надо пробежать левее — там самый короткий путь к берегу и к тому месту, где была соляная пристань. Обещали меня встретить у заливчика… Ложись!» Это Игорь давал сам себе команду. Он плашмя упал на землю, пережидая взрыв.

В грохоте боя наступило какое-то мгновение относительной тишины, и Игорь вдруг ясно и отчётливо услышал детский голос:

— Мама! Мамочка!

Кто-то промелькнул мимо Игоря, не заметив его, а мальчик вскочил, побежал и в отблесках горящего дома увидел впереди себя бегущую девочку. Он догнал её, взял за руку и сказал, продолжая бежать и увлекая девочку за собой:

— Не бойся, Галочка, я свой.

Вокруг полыхало море огня.

Девочка только в первое мгновение дёрнула рукой, но затем не стала вырываться, и они продолжали бежать, держась за руки. Галя, будто в ней открылись скрытые силы, мчалась, не отставая, не тормозя, не задерживая Игоря.

В эти мгновения мальчик ни о чём не думал, кроме одного: вырваться за колючую проволоку, добраться до берега, а там… там, наверно, придут ему на выручку.

Но как преодолеть колючие заграждения, как пробежать незамеченным, когда весь лагерь поднят по тревоге?

Сейчас размышлять не было времени. Сердце стучало часто-часто, казалось подгоняя его, скандируя: «Скорей! Скорей! Скорей!»

И в это время пискнуло над ухом: фить, фить-ить-ить! Тут же издалёка донеслись выстрелы.

Снова — фить-фить…

Игорь плашмя бросился на землю, увлекая за собой Галочку.

Писк пролетавших рядом пуль прекратился, но звуки выстрелов стали отчётливее — стреляли всё ближе и ближе. Что было делать: бежать — можно угодить под пулю, ведь стреляли на уровне головы; лежать — через минуту-другую догонят.

Мальчику ничего почти не надо было говорить Гале. Она чувствовала в Игоре своего спасителя» доверяла ему и всё понимала без слов…

Фашисты не успели опомниться от первой неожиданности — взрыва бомбы и гибели штаба адмирала, — как на них обрушился ливень снарядов и мин. Артиллерия гитлеровцев, вернее, несколько уцелевших батарей открыли ответный огонь, но в это время со стороны моря уже катилось громкое «ура». Это высадился морской десант, и фашисты увидели поднявшихся во весь рост наших моряков, одетых в тельняшки, флотские брюки и бескозырки. Морская пехота чёрной тучей шла на берег…

Чёрные брюки и бушлаты были непривычны для врага, но был в них недостаток: чёрный цвет плохо маскировался на поле боя. Вот почему после первых месяцев войны моряки, сошедшие на берег, надели защитные гимнастёрки и брюки, принятые в нашей армии. Но всё равно морская пехота долго ещё носила под гимнастёркой полосатую тельняшку, а в вещевом мешке хранила родную флотскую бескозырку…

Когда Игорь с Галей подбежали к проволочным заграждениям, за которыми виден был каменистый берег моря, до них донеслось, как прибой, громкое и протяжное, радостно-победное: «…аа…а…а…»

У двух рядов проволоки появились почти одновременно мальчик и девочка, а со стороны моря — наши моряки.

Чёрные бушлаты полетели на заграждения, сверкнули и заскрежетали огромные ножницы-кусачки. Где-то ухали гранаты, где-то татакали автоматы, но всё это было беспорядочно и не прицельно. Гитлеровцев охватила паника.

А Игорь и Галя уже бежали по прибрежным камням. Когда же пенистые кружева первых волн лизнули их ноги, сильные руки двух моряков подняли мальчика и девочку, как поднимают совсем маленьких детей. Моряки пронесли их по пояс в воде (детям эта вода была бы по горло) и передали из рук в руки другим морякам на сером военном корабле.

Закипела, запенилась, забурлила вода под кормой, маленький серый корабль рванулся и сразу набрал ход.

 

22. На катере-охотнике

Катер… Какое мирное название для маленького кораблика! Но катер-охотник был смелым воином. Сейчас он чертил по морю манёвренные зигзаги, стремясь уйти от обстрела.

Справа и слева поднимались водяные столбы от рвущихся бомб, а катер, точно ножом, рассекал волны. Он карабкался на водяные горы, соскальзывал, как на салазках, в водяные ущелья и мчался к родному порту.

Игорь и Галя спустились в люк и вошли в каюту, которая показалась им какой-то особенно уютной, тёплой и даже роскошной. Ведь меньше часа назад они были рядом со смертью! Теперь же здесь, у стола, покрытого белой скатертью, ни Игорь, ни Галя не заставили себя просить. Они ели сначала золотистую уху, потом сочные, с коричневой корочкой рыбные котлеты, а затем пили чай с большими кусками шоколада. Им было тепло и спокойно не только потому, что в каюте было чисто, светло и уютно, но и потому, главным образом, что вокруг были люди, смотревшие на них с уважением и любовью.

Девочка во время еды неожиданно отодвинула стакан, веки её набухли, на лицо набежали морщины:

— А мама?

Она спросила это так, будто только что очнулась от сна. Может быть, в самом деле всё то необычное и страшное, что произошло с ней в этот день, показалось ей здесь, в этой тёплой каюте, за сытным и вкусным обедом, кошмарным сном.

Моряки растерянно посмотрели друг на друга. Что они могли сказать маленькой девочке? Они вообще мало что знали об этих двух ребятах. Был приказ: подойти к вражескому берегу и взять на борт юного разведчика… Моряки видели взрывы в самом логове фашистского адмирала, и никак не укладывалось в голове, что эту операцию помогал готовить совсем юный парнишка. Теперь они с удивлением и восхищением разглядывали его — худого, чуть нескладного и такого юного. Неужели всё это сделал он? А девочка? О ней в приказе ничего не было. Она-то совсем ребёнок. Кто она? Что делала у гитлеровцев? Почему она оказалась с этим мальчиком?

Когда Галя спросила Игоря о маме, он ответил:

— Не плачь, Галочка. Ну не плачь же, не плачь. И маму твою освободят.

Мальчик обошёл стол, ласково обнял девочку. И Гале стало сразу как-то спокойно. Она прижалась к его рукаву, который был продымлён и разорван. Что с того, что боец этот был мальчиком! Галя видела его в бою, верила в него и, всхлипнув раза два, перестала плакать.

Теперь в каюте, кроме мальчика и девочки, был только один военный моряк, может быть, командир этого небольшого корабля, а может быть, просто офицер. Игорь этого не знал, но тут же выяснилось, что моряк этот тоже ничего не знал об Игоре. Он мальчика не расспрашивал, понимая, видимо, что на войне разведчика расспрашивать не полагается, даже если разведчик этот ещё мальчик.

Игорь усадил Галочку в уголок дивана, и девочка, положив голову на кожаную спинку, уснула.

Офицер сказал:

— Нам сообщили только, что фамилия разведчика, которого надо вывезти с вражеской территории, Смирнов.

Игорь подтвердил:

— Точно. Смирнов.

Помолчали. Потом офицер сказал:

— Распространённая у вас фамилия. Вроде Иванов или Степанов. А я знаю одного Смирнова. Тоже смелый человек. Ну прямо отчаянный! У нас на корабле все прямо-таки поражались его храбрости.

 

23. Военная тайна

Катер шёл всё время неправильными зигзагами, чтобы уйти от снарядов, и потому берег приближался медленно.

Галочка спала, чуть раскрыв рот, разрумянившись, так безмятежно, что трудно было предположить, какие страшные часы и минуты пережила она совсем недавно.

Военный моряк протянул Игорю свою широкую ладонь и сказал:

— Познакомимся, товарищ Смирнов. Моя фамилия Шрабов, а зовут Миша.

Пожимая руку офицеру, Игорь подумал о том, что ему, пожалуй, впервые в эти дни говорят «вы» да ещё величают «товарищем Смирновым». И кто? Боевой офицер с усами, как у Чапаева! Игорю это было странно, непривычно, и он не мог понять, что для этого военного моряка он, Игорь, — герой-разведчик, бесстрашный воин, опытный боец, который помог выполнить операцию «Адмирал». Он-то, мальчик, был один, а вокруг Кельтенборна были сотни фашистских вояк. И победителем вышел этот мальчуган, худой, узкоплечий, безусый. Конечно же, ему можно говорить «вы» и называть как взрослого — «товарищ Смирнов».

— Так вот, — продолжал Шрабов, — ваш тёзка по фамилии несколько дней назад пришёл на канонерскую лодку. Журналист он, писатель. Я и не думал, что писатели могут быть такие молодые. Голова у него, правда, большая, но лицо толстощёкое, румяное, как у ребёнка, От силы ему можно дать лет семнадцать-восемнадцать.

Игорь насторожился и спросил:

— Белобрысый?

— А вы его знаете? — вопросом на вопрос ответил Шрабов.

Тут-то Игорь вспомнил приказ-наставление: «Ни слова о себе, о семье, о задании. Отчитываться только своему непосредственному начальнику». А вспомнив это, сказал:

— Нет, что вы! Откуда же мне знать его?

Затем на протяжении всего разговора Игорь думал: «Неужели это он говорит о нашем Иване?» А рассказ о Смирнове был такой, что и вправду можно задуматься: «Наш это Иван или не наш?», Многое было за это, но многое и против.

Этот румяный юноша Смирнов попал на катер к боевому и отчаянно смелому командиру, о котором Шрабов сказал:

— Подумать только, что фамилия у того нашего командира совсем под стать его характеру — Нетрусов. Надо же!

— Да, — подтвердил Игорь, — здорово совпало. Так расскажите, чем отличился этот Смирнов. Это было, наверно, совсем на днях.

— Вчера это было. Я же только сегодня на этот катер перешёл, чтобы вас вызволять. Наш кораблик чиниться пошёл. Потрепало его малость. А Смирнов тот вчера вечером к нам пожаловал. Я командира спросил: «Что он у нас делать будет — писатель?» А Нетрусов мне говорит: «Работка найдётся — стенгазету клеить, заметки писать, корреспонденции». Чудно всё это было. А ночью приказ: «Перед рассветом подавить объект на вражеском берегу». Ну, вышли мы затемно. Как к берегу приблизились, заглушили моторы и стали двигаться бесшумно, по инерции значит. Меня в это время к командиру вызывают на мостик. Гляжу — батюшки, писатель рядом с Нетрусовым стоит! И в это время как хлынул на нас яркий свет и тут же пули — фьють-фьють. Ну, вы-то, товарищ Смирнов, этих птичек наслышались, когда вас преследовали. А я о себе честно скажу: второй раз слышал, а привыкнуть не могу. Только успел тогда подумать: «Что тут писателю делать?», как нашего пулемётчика — вжик! — и как косой подрубило. Упал. Всё это было не в минуты, а в мгновение. Командир наш перед этим дал команду: «Подавить прожектор пулемётом». Смирнов этот стоял между Нетрусовым и пулемётчиком. Тот успел только навести на цель. Трудно было пулемётчику — прожектор бил в лицо и слепил глаза. Нацелиться нацелился, а дать очередь не успел. Так Смирнов этот подскочил и как ударил из пулемёта, так прожектор и погас. Ну, дальше была команда: «Из носовых залп!» Подавили объект, пустили заглушённую было машину, развернулись — и обратно. Всё это в какие-то секунды. Ну, попортили нам катерок на обратном пути. Догнал нас один снаряд. Но это не беда — жертв больше не было. А писатель тот до самой швартовки с мостика не сошёл. И прожектор он подавил, и, можно сказать, всей операции помог. Вот варя и парнишка.

— А как звать его? — спросил Игорь.

— Не знаю. Фамилия Смирнов — это точно. А имени не знаю.

Больше Игорь вопросов не задавал. Катер подваливал к пирсу, да и спрашивать нельзя было: полагалось хранить военную тайну и, как известно, ни о себе, ни о родне ни слова не говорить. А хотелось, очень хотелось ещё и ещё расспросить об Иване, убедиться в том, что это его, Игоря, Иван. Когда Игорь думал об этом, его охватывало чувство гордости за брата и в то же время чувство тревоги и волнения. «Он же такой штатский, — думал Игорь. — Как он справится там, в обстановке войны, боя, опасности?»

Что с того, что Игорь был младше: о старшем брате он думал теперь, как о маленьком.

 

24. Снова на соляной косе

В те первые месяцы Великой Отечественной войны от Ивана Смирнова пришло только два письма. В первом он писал, что получил назначение на корабли Охраны водного района или сокращённо в ОВР. Письмо это было торопливым, что можно было понять даже по почерку.

«Дорогие мои, — писал Иван, — мне нужно писать корреспонденцию в нашу флотскую газету, но я обещал написать маме и выполняю это обещание. Не волнуйтесь обо мне, дорогие мои. Здесь так хорошо, так красиво, что забываешь о войне: скрипуче кричат чайки, обдувает приятно-солёный ветер, сдобренный запахом йода и рыбы; солнечные лучи скользят и прыгают по шершавой поверхности моря.

Командир корабля настоящий морской волк. Я совсем недавно познакомился с ним и уже люблю его. Он смелый, немногословный и какой-то очень прямой — настоящий. Рядом с таким ничто не страшно. И я решил: буду смотреть, как он воюет, и потом напишу о нём повесть. Как мне хочется написать о таком капитане — бесстрашном человеке… Подробнее писать нельзя. Но когда кончится война и я вернусь, всё расскажу. Пока, дорогие мои. Очень тороплюсь. Целую. Иван».

На конверте этого письма был номер полевой почты — адрес Ивана.

Наталия Ивановна написала ему тогда, что в семье у них прибавление — пятилетняя Галочка, что нашёл её Игорь во время одного похода…

В этом месте письма Наталия Ивановна задумалась. Какой может быть поход во время войны? Зачеркнула «поход» и написала «экскурсии». Поняла потом, что это ещё туманнее и непонятнее. Но что делать? О том, как было на самом деле, Писать нельзя. Так и оставила.

А Игорь после выполнения задания по операции «Адмирал» ещё больше рвался в бой. Сколько раз, бывало, его вызывали к Зинькову, как в то памятное утро, когда он получил задание проникнуть на соляную косу. И каждый раз, входя в кабинет начальника училища, Игорь слышал, как стучит его сердце. А разговор бывал совсем не таким, какого он ждал.

— Курсант Смирнов, вы подавали рапорт с просьбой отправить вас в действующую армию?

— Точно, товарищ начальник.

— А вам известно, с какого возраста служат в армии?

Теперь Игорь отвечал, чуть помедлив, но ещё не теряя надежды:

— Известно, товарищ начальник. Но я…

— Минуточку, курсант Смирнов. Тогда, на соляной косе, был исключительный случай. А теперь нет оснований нарушать правила и прерывать учёбу. Понятно?

— Понятно.

— Можете быть свободным…

Фронт отодвинулся, в войне наступил перелом, фашистов гнали на запад. Город, где жили Смирновы, гитлеровцы так и не взяли. В этом районе первым ударом по фашистам была операция «Адмирал». Гитлеровцев потеснили на соляной косе и этим сияли опасность, которая нависла над городом. Но совсем косу освободить не удалось.

На память об этом у Игоря хранился орден Краской Звезды. Надевал он орден только по праздникам. А в будни Галочка часто просила:

— Игорёк, покажи свой орден.

— Так ты ж его видела.

— А ты опять покажи. Я его подержать хочу. Подержу и отдам.

Игорь доставал коробочку с орденом, и Галочка, раскрыв её и не вынимая орден, подолгу смотрела на него. У Смирновых о ней заботились, как о родной. Но всё равно девочка грустила, а иногда потихоньку, чтобы не обидеть Смирновых, плакала.

Война как бы перевалила через хребет. А известно, что спускаться с горы легче, чем подниматься в гору.

Гитлеровцы бежали. Морская пехота уже ворвалась на ту самую косу за лиманом, где были соляные промыслы, резиденция адмирала Кельтенборна, уничтоженного при бомбёжке. Там мало осталось советских людей, но все, кто остался, вышли навстречу нашим войскам. И в первом ряду встречавших была Галина мама. Она ведь ничего не знала о дочке — думала, что Галочка погибла.

Нет, не погибла Галочка! Она живёт у хороших людей.

Галина мама узнала это от первых наших солдат, которые ворвались на косу. А днём позже Галочка с Игорем отправились на соляную косу.

Их доставили туда на военном корабле, Игорь стоял на палубе, вспоминал, как несколько месяцев назад уплывал с соляной косы на таком же корабле и тогда вокруг рвались снаряды, вздымая столбы воды. В тот день от моряка на военном катере он узнал о подвиге Ивана. «Где он теперь?» — думал Игорь. Ведь в те годы он ещё ничего не знал о судьбе брата и не терял надежды увидеть его.

Последнее письмо пришло от Ивана с Дуная. Он писал тогда о том, как радостно встречают приход советских войск народы-братья, и о том ещё, как соскучился по дому. «Наверно, — писал тогда Иван, — когда приеду, буду неделю без передыха рассказывать, рассказывать, рассказывать. А потом год писать о войне.

Я думал, что война — это что-то совсем другое. А тут всё не так, как представлялось раньше. И всё это моё любование заметочкой в газете с фамилией «Смирнов» под ней теперь кажется смешным, мелочным и даже глупым…

Вчера перед выходом на боевое задание было собрание комсомольской группы. Я всё время вспоминал Игоря. Ребята тут все искренние, естественные, прямые. Смешно сказать — теперь только, здесь, на фронте, я понял Игоря. Вот и сейчас я пишу, рассуждаю, а он, наверно, действует. Когда вернусь, должно быть, меньше буду с ним спорить, ссориться и больше его понимать…»

Вспоминая тогда об этом письме Ивана, Игорь мечтал о том дне, когда свидится с братом. Иван скажет ему: «Ты же герой, Игорёк», а он ответит: «Подумаешь, выстрелил из ракетницы…»

…Мать Галочки ждала на пристани. Как только военный катер привалил к пирсу и мальчик, держа за руку девочку, сошёл на берег, Галочка бросилась к матери.

Мать обнимала дочку, плакала, а Игорь стоял рядом и не знал, что говорить, что делать, куда деть руки.

Потом Галина мама обнимала и целовала Игоря, теперь уже не плача. А потом снова притянула одной рукой Галочку, другой продолжала обнимать Игоря и обоих ребят прижимала к себе.

Игорь понимал, что ему надо уйти, чтобы мама с дочкой могли наговориться, но он боялся обидеть их. Он выбрал мгновение, когда мать Галочки оставила его и, чуть отойдя, смотрела на Галочку, повторяя:

— Ты! Ты! Ты!

Тут Игорь отступил на несколько шагов и скрылся в кустах. А убедившись, что его уход не замечен, побежал…

Вот он, мостик, по которому проезжал адмирал, кювет, в котором прятался Игорь, дом, возле которого он выстрелил из ракетницы.

По дороге вели пленных фашистов. Навстречу шли машины с нашими солдатами. Девушка-регулировщица, лихо взмахивая красным флажком, пропускала тягачи с пушками.

Ещё не стёрли с домов надписи на немецком языке, ещё стояли на перекрёстках немецкие указатели, а уже солдаты в передниках клали кирпичи, восстанавливая разрушенные дома. Гитлеровцы не успели это сделать. Ведь известно, что после операции «Адмирал» они уже не могли опомниться: в этом районе фронта началось наше наступление и гитлеровцам было не до ремонта…

Игорь должен был уехать в город на катере, который уходил вечером. Перед этим он простился с Галей и её мамой. Ему было неловко, оттого что его всё время благодарили и он при этом не знал, куда девать глаза, что говорить, что делать.

На пристани Галочкина мама совала ему в руки пакетики, должно быть с гостинцами, а он разводил руками:

— Некуда класть, рассыплются, не надо.

— Надо? — упрямо твердила Галочка.

А её мама сказала:

— Не рассыплются. Вон сколько верёвок на катере. Можно перевязать.

— Нет? — твёрдо сказал Игорь. — Верёвок здесь нет. Верёвки бывают дома. А на корабле линь да трое…

По трапу он взбежал последним — быстро и ловко, как настоящий моряк. А он и был уже моряком — знал корабль от киля до клотика, мечтал только о штормах, просторах океана и таком ветре, что облизнёшь губы, а на них соль.

Галочка и её мама долго махали ему вслед. Мать Галочки, сложив ладони рупором, кричала:

— Герой, отцу передай привет и спасибо моё огромное! Слышишь?!

— Слышу! — отвечал Игорь, а сам при этом думал: «Герой, герой»… Всё время меня теперь называют героем. Вот знала бы Галина мама моего батьку. Как он жил и воевал…»

Игорь любил отца и во всём — в малом и большом — старался ему подражать, быть таким, как Яков Петрович.

Ведь если Игоря называли «Якорь», то и за его отцом, когда он был мальчиком, укрепилось прозвище: «Яша — взяла наша».