Велик Артек, хотя может показаться, что пять с половиной километров Пионерской республики по берегу моря можно пройти за час. Но это совсем особые километры. Тут как бы смыкается цепь Крымских гор, которые спускаются к морю.
Вита много раз представляла себе море. Она и раньше, до встречи с ним, знала, что море только называется Чёрным, а на самом деле синее. Но вот уж она никак не могла себе представить, что море в одно и то же время, у одних и тех же берегов может быть таким разноцветным. А ведь в Артеке так оно и было…
По мраморным ступенькам Вита и Вера спускались к маленькому заливчику, и Вита воскликнула:
— Малахит!
Да, действительно, здесь море было точно такого цвета, как маленькая шкатулка, которая стояла у Виты дома на серванте. Шкатулка эта была светло-зелёная с тёмно-зелёными прожилками. И точно таким было море в заливчике, вероятно, в нём отражались зелёные горы, которые бережно обнимают Артек, защищая его от туч и ветров. А почему же тогда был ураган «Бора», когда Зиновий Петрович Соловьёв спасал детей?
Вита спросила об этом Веру.
— Видишь ли, ненастье в здешних местах нечто вроде чрезвычайного происшествия. Две высокие гряды гор и могучая спина Медведь-горы, как известно, заслоняют от непогоды Артек. Но ты же знаешь, Вита, что нет правил без исключения. Вот ураган «Бора» и был таким исключением. А вообще-то белая дымка над горами — видишь? — точно прозрачная шаль, это облака, их задерживают вершины горной гряды и не пускают в Артек. Потому небо здесь почти всегда бывает голубым.
Синяя светлынь артековского неба становится как бы шёлковой: ни облачка, ни ветерка.
За каждым поворотом извилистых дорожек перед Витой раскрывался новый и новый вид. Пока они шли по шуршащей под ногами гальке пляжа, море было голубым, подошли к скалам, и то же море стало бирюзовым. Но таким оно было только у берега. А если посмотреть дальше, к горизонту, море было почти чёрное.
Вокруг Артека горы спускались к морю террасами, а горные речки Артек и Путанис прыгали по камням, резвясь и играя.
Вита остановилась и молча смотрела на журчащую хрустально-чистую воду, и этот шум казался ей музыкой.
Вера много раз видела уже эти весёлые артековские речушки. Ей они были не в новинку. Но она стояла рядом с Витой, понимая, что нельзя спугнуть прекрасные чувства девочки.
— Правда, — спросила Вита, — здесь так хорошо не только потому, что красиво и тепло?
— Правда, — сказала Вера.
Они стояли среди мшистых камней, покрытых трещинами, будто морщинами. Но были среди них и гладкие осколки гор, отшлифованные волнами.
— Наверно, здесь было когда-то море? — спросила Вита.
— Конечно, Виточка. Ведь ты же знаешь, что камням этим тысяча-тысяча лет, а может быть, и больше.
— Ой! — Вита прижалась к Вере, и Вера почувствовала, как руки девочки сразу похолодели.
— Что с тобой, Виточка?
— Он, он… Камень…
— Ну и что, что камень? Очень старый. Но ты-то чего испугалась? Ты дрожишь.
Вера почувствовала, что Вита действительно очень напугана.
— Он сдвинулся… Тот, маленький. Ой, движется! Камень движется, как живой…
Такое действительно могло напугать. Но Вера рассмеялась:
— Это же черепаха! Видишь?
— Теперь вижу.
Черепаха выползла на свет из-за тёмного кустарника. Теперь видна была её длинная шея, маленькая голова, которой она вертела, будто нюхала воздух.
— Ты никогда не видела черепах? — спросила Вера.
— Таких больших никогда.
— А знаешь, Вита, дело не только в том, что она большая. Вон, видишь, скрылась быстро за тем камнем. А говорят, медлительная. Жаль, не поглядели мы с тобой на её панцирь. Тут в Артеке её называют — почтальон.
— Почему?
— Тоже, должно быть, легенда. Рассказывают, что кто-то когда-то видел на её панцире какие-то буквы.
— Буквы? — воскликнула Вита.
— Да, буквы.
— Когда она выползла на солнце, мне показалось… Нет, наверно, мне только показалось…
— Что ж ты молчишь, Вита? Скажи, что показалось.
— Я не знаю, как вам объяснить. Сначала я увидела морщинистую шею, как у старухи. Потом я заметила на панцире царапины. Мне показалось, что это буквы, слова… Но потом я решила, что это от старости. Ведь они долго живут. Да?
— Да, Виточка. Говорят, что черепахи живут двести лет, а то и больше.
— Подумать только… — Вита даже вздохнула. — Это значит, что когда было Бородинское сражение и ещё раньше, при царе Петре Первом, жила эта черепаха. Выходит, что она не только медленно ползёт, но и медленно живёт.
— Выходит, что так. — Сказав это, Вера подумала: «А жаль, что мы не попытались её задержать и разглядеть её панцирь».
Об этом же подумала Вита.
— Скажите, — спросила Вита, — а эта черепаха артековская?.. Нет, нет, я не так выразилась! Я просто хотела спросить: эту черепаху видели только в Артеке или и в других местах?
— В других местах? Не знаю. Хотя мне говорили, что черепахи водятся в Алупкинском парке. Мы ведь поедем всей дружиной туда в Воронцовский дворец и, наверно, увидим черепах.
— Они тоже с буквами на панцире?
— Этого, Вита, я не знаю.