Вахтёр больницы, старичок-добрячок, сказал таким решительным и звонким голосом, что в нём было больше металла, нежели в тарелках духового оркестра:
— Это что ещё за грязный мешок?! А ну положь!
Тут только Вера заметила, что мальчики несли что-то в руках. Они так ловко прятали этот арбуз или дыню в мешковину, что ей показалось чудом появление в руках у мальчиков предмета, которого не было ни в маленьком автобусе-«рафике», на котором они ехали из Артека, ни только что, когда они входили в ворота больницы. И никакой это был не арбуз и не дыня.
А чуда тоже никакого не было. Просто Василь нёс черепаху, а Толя его прикрывал. В автобусе же круглый предмет в мешковине лежал под лавкой, и четыре ребячьих ноги заслоняли его от вожатой.
Теперь вахтёр развернул мешковину, и на столе проходной будки, выпростав ноги и вылупив свои и без того выпуклые глаза, вертела головой во все стороны черепаха, как будто удивлённо спрашивая: «Куда это я попала?»
— Ну знаете! — Вера схватилась за щёки. — Вы где ж её прятали?
— Хм… — сказал Василь.
— Нигде, — сказал Толя. — Она же не простая. Она — почтальон. О ней ещё Вита рассказывала Василю. У неё на панцире письмо написано.
— Вита? — удивлённо воскликнул Иван Павлович. — Я Витин папа. Мне она ничего не рассказывала. Почему же этот зверь почтальон? Смотрите, какая умница: рот раскрыла, на нас смотрит и хочет что-то сказать.
Толя ткнул черепаху в панцирь, и она сразу же подобрала ноги и втянула голову.
Василь нагнулся к столу и стал читать по складам: — «О»… В общем, «ОТ» Вот тут что-то нацарапано. Вот буква «Т» и опять «О», а дальше снова «Ш».
Теперь черепаху разглядывала и Вера.
— А вот, — сказала она, — ещё одна буква. Только все они неясно видны.
Тут в разговор вмешался старичок вахтёр.
— Ну и что ж, что неясно. У нас в Ялте про эту черепаху тоже слыхать было. Говорят, что на ней написано, где графы свои богатства спрятали. Молодцы ребята, что её поймали. Она вроде бы исторический экспонат. А надпись разобрать — разберут. У нас тут и лупа есть — рентгеновские снимки рассматривать. А хошь микроскоп. Какую там ни возьми инфузорию, враз рассмотрит и название её тут же — будьте покойны. Только одно я вам скажу: как сидит она тут в проходной в своём собственном домике, спрятамшись, так пущай и сидит. Больница — учреждение лечебное. Черепах туда пускать не дозволено. Пущай она хоть почтальон, хоть историческая — всё одно нельзя.
Сказав эту, должно быть, самую длинную для него речь, вахтёр сел на табуретку и не торопясь закурил.
Теперь ни ног, ни головы черепахи не было видно. Вся она спряталась в свой костяной домик.
Иван Павлович нагнулся к этому панцирному домику, прищурился, стал его разглядывать и гладить кончиками пальцев. Так он ощупал весь куполообразный панцирь.
— Ну?! — нетерпеливо воскликнул Толя и при этом получил от Василя тычок в бок. Василь уже давно заметил, что Толя не так-то уж вежлив со взрослыми. Простите, — поправился Толя, — я хотел спросить, что там написано. У меня была черепаха, и я…
— Да, да, — сказал Иван Павлович, — у тебя, значит, была черепаха, и ты считаешь себя большим знатоком по черепахам. Эти буквы ты расшифровал?
Толя неопределённо пожал плечами.
— Вот что я вам скажу, ребята. — Иван Павлович протянул руку, приглашая мальчиков и Веру подойти поближе к столу. — Смотрите: черепаховый панцирь состоит из роговых пластинок правильной многоугольной формы. Пластинки эти соединяются друг с другом швами. Вот они, швы. Видите?
— О! — воскликнул Толя.
— Те! — сказал Василь.
— А вы что скажете? — обратился Иван Павлович к Вере.
— Похоже на буквы.
— То-то и оно, что похоже. Но это никакие не буквы, а швы из окостеневшей кожи. И поскольку можно определить на глаз и на ощупь, на этой черепахе ничего не нацарапано.
Тут в разговор вмешался вахтёр. Он встал с табуретки, загасил сигарету и сказал:
— Не может такого быть. Люди видели. На ей точно чего-то написано. Такие люди видели, что ни в жисть не сбрешут.
— Правильно. — Иван Павлович не стал спорить с вахтёром. — На черепахе что-то написано, но только не на этой, а совсем на другой. Разве в Крыму одна черепаха? Их тут, может быть, тысячи. Вот и надо найти ту, которую называют почтальоном. А эту отдать в зооуголок Артека. Вера, есть у вас такой уголок?
— Будет, Иван Павлович.