7 июля 1941 года на подступах к столице Советской Украины создалась тяжелая обстановка. Войска 5-й армии, измученные непрерывными боями, сражались под Коростенём, контратакуя противника в левый фланг и тыл. Дивизии 6-й армии стояли насмерть, стремясь отбросить гитлеровцев от Бердичева. Гарнизон Киевского укрепленного района сумел остановить вражеские танки на реке Ирпень в 20 километрах от города. В поддержку войск Юго-Западного фронта поднялись трудящиеся Киева. Части Красной Армии пополнили 200 тысяч бойцов и командиров. Было сформировано 13 истребительных батальонов и 19 отрядов народного ополчения, которые объединили около 35 тысяч бойцов-киевлян.

По инициативе ополченцев Железнодорожного района Киева рабочие паровозоремонтного завода приступили к оборудованию первого бронепоезда. «Мы готовы в любое время вместо молотка и зубила взять винтовку, сесть в танк, встать к пушке», — так выразил настроение строителей броневого состава рабочий П. К. Лукашевич.

Маршал Советского Союза, дважды Герой Советского Союза И. X. Баграмян, рассказывая о героической обороне Киева, отмечал: «7 июля 1941 года готов первый бронепоезд. На нем было установлено несколько орудий и 40 пулеметов. Для укомплектования команды, состоящей из 120 человек, было подано почти 10 тысяч заявлений от рабочих-добровольцев. Командиром бронепоезда был назначен заместитель начальника политотдела Юго-Западной железной дороги А. С. Тихоход».. Первый бронепоезд киевлян получил условное наименование «Литер А». В боевые действия экипаж его вступил на участке Коростень — Новгород-Волынский.

На рассвете 11 июля гитлеровцы решили захватить станцию Яблонец, которая открывала им путь на Коростень, а затем и на Киев. На помощь нашим войскам 27-го стрелкового корпуса был отправлен бронепоезд с бойцами истребительного батальона. Когда противник перешел в атаку, чтобы овладеть станцией, из-за железнодорожных зданий на полном ходу вылетел бронепоезд и открыл огонь из пушек и пулеметов. Потеряв около 200 человек убитыми и ранеными, гитлеровцы отступили.

Десять дней потребовалось железнодорожникам Киевского вагоноремонтного завода, чтобы построить второй бронепоезд — «Литер Б». Командование им принял ответственный работник Управления Юго-Западной железной дороги Л. В. Василевский. Стальная крепость участвовала в десятках боев на участках Жуляны — Боярка — Васильков (железнодорожной линии Киев — Фастов). В команде бронепоезда сражались работницы Юго-Западной дороги, ставшие бесстрашными разведчицами — Татьяна Диденко и Ольга Гаркавец.

В первых числах августа гитлеровцы захватили станцию Боярка. Таня Диденко была послана в разведку. Она прошла мимо скопления вражеских поездов и составов с горючим. Ночью в районе Крюковщины Тане удалось вновь перейти линию фронта и сообщить командованию собранные сведения. Было решено нанести неожиданный ночной удар бронепоездов под командованием А. С. Тихохода и Л. В. Василевского.

Бронепоезда «Литер А» и «Литер Б», оглушая окрестности паровозными гудками, совершили дерзкий налет на станцию Боярка. Были уничтожены десятки вагонов с боеприпасами, огненными факелами взметались к небу рвущиеся цистерны с бензином, предназначенным для танков и самолетов гитлеровцев.

Действия бойцов бронепоездов отличались не только смелостью и отвагой, но и находчивостью.

Вражескому десанту удалось захватить станцию Жуляны, где находились несколько вагонов со снаряжением для нашей авиации. Командир бронепоезда «Литер А» А. С. Тихоход принял смелое решение — прорваться на станцию и спасти военное имущество. Разведка установила, что при въезде на станцию захватчики сняли четыре звена рельсов и разобрали небольшой мост. Бронепоезд с командой путейцев-ремонтников и группой бойцов истребительного батальона ночью двинулся в путь. За короткое время полотно железной дороги и мост были восстановлены. В 4 часа утра бронепоезд ворвался на станцию и открыл ураганный огонь по врагу. В ходе боя станция была освобождена от захватчиков, а вагоны с ценным грузом вывезены в Киев.

В дни героической обороны Киева отважно сражались железнодорожники, составившие экипаж бронепоезда, который построили рабочие Дарницкого вагоноремонтного завода. Командиром этого бронепоезда стал секретарь парткома Киевского железнодорожного узла С. П. Голованев. Почти 40 боевых операций на счету отважного экипажа. В боях было уничтожено 30 орудий и минометов, сбито и повреждено 12 вражеских самолетов, сотни фашистских солдат нашли себе могилу на днепровских кручах от меткого огня орудий и пулеметов, установленных на бронепоезде.

В Киеве на базе учебного бронедивизиона войск НКВД 23 июня 1941 года был сформирован бронепоезд № 56. Материальная часть его представляла собой две бронеплощадки с четырьмя 76-миллиметровыми орудиями и шестнадцатью станковыми пулеметами, бронепаровоз и две платформы прикрытия, на одной из которых были установлены противотанковая пушка и зенитный пулемет. В состав команды вошли более 100 человек — артиллеристы, пулеметчики, а также взвод разведки и связи, обслуживавшие бронедрезину. Командиром бронепоезда был назначен старший лейтенант П. К. Ищенко, комиссаром — младший политрук В. А. Казарин.

В первые же дни обороны Киева бронепоезд № 56 был переброшен к станции Тетерев. Фашистские танки, перерезав шоссе Киев — Житомир, двинулись к Бородянке. Старшему лейтенанту П. К. Ищенко была поставлена боевая задача — не допустить противника к железной дороге на участке Коростень — Киев, обеспечить эвакуацию населения и подвоз боевых пополнений.

Бывший наводчик орудия бронепоезда, подполковник в отставке И. Я. Малашенков вспоминает:

— На входных стрелках станции Бородянка бронепоезд едва снизил скорость. Разом ударили орудия. Огонь корректировал начальник штаба капитан Мартыненко. Снаряды точно ложились в цель. Один за другим загорелись три вражеских танка. Метко работали бойцы орудийного расчета сержанта Смирнова. Стремясь отрезать бронепоезд, к переезду устремились два танка. Но первыми же выстрелами они были подожжены. Отлично сработал наводчик орудия Жануков и командир орудия сержант Кожевников… Не выдержав меткого огня, фашисты прекратили атаки на Бородянку.

— На утро, еще до рассвета, двинулись к станции Клавдиево, в семи километрах от Бородянки, — дополняет И. Я. Малашенкова бывший машинист бронепоезда № 56 П. И. Васянович. — Выбрав лощину между густыми посадками, тщательно замаскировались. Едва взошло солнце, бомбардировщики появились над полотном железной дороги. Бомбовый удар фашисты наносили по мосту через реку Сдвиж у станции Бородянка. Бронепоезд двигался медленно. Вдруг наблюдатель показал рукой в сторону большой поляны. На ней, замаскировавшись в кустах, стояли танки с черными крестами. Бойцы замерли у орудий. Но старший лейтенант П. К. Ищенко не торопился открыть огонь. Сначала надо было выявить расположение ближайших батарей противника. На опушке леса сверкнули вспышки — это дали залп вражеские орудия. Вот теперь пора вступать в бой и бронепоезду. Точный выстрел первого орудийного расчета, и задымился один из танков, завертелся на месте с перебитой гусеницей. По вспышкам выстрелов танки врага почувствовали, что огонь ведет подвижная артиллерийская батарея. Но бронепоезд был хорошо замаскирован, ведя бой со стороны солнца. Гитлеровцы в первые минуты так и не могли понять, откуда их атаковали, кто обрушил на них такой шквал огня. Танки расползались по поляне, но их настигали удары метких артиллеристов бронепоезда. И лишь после того как на бронепоезд был направлен массированный огонь вражеской артиллерии и минометов, он, маневрируя, отошел на запасную позицию…

20 июля 1941 года бронепоезд № 56 отбыл в распоряжение командующего 26-й армией генерал-лейтенанта Ф. Я. Костенко. Ему была поставлена задача оборонять участок Белая Церковь — Мироновка — Канев. В боях южнее Киева экипаж стальной крепости не раз отражал атаки врага, поддерживая части 14-го кавалерийского корпуса. В один из рейсов, стараясь не производить шума, бронепоезд сблизился с противником. Бронепоездная артиллерия и пулеметы обрушили на немцев, сосредоточившихся на опушке рощи, свинцовый шквал. Обстреляв гитлеровцев, бронепоезд отошел с поля боя. Эта короткая мощная огневая поддержка позволила прорваться из окружения бойцам 558-го стрелкового полка.

В другой раз армейская разведка сообщила старшему лейтенанту П. К. Ищенко, что атакующие их два полка вражеской пехоты сосредоточиваются в селах Черныши и Потанцы. Еще два полка вышли из села Пищальники и движутся вдоль железнодорожного полотна к поселку Трошин. Бронепоезд выехал к этим населенным пунктам и вскоре обнаружил наступающих гитлеровцев. Немцы прекрасно видели, что перед ними советский бронепоезд, но они шли во весь рост, засучив рукава, что-то кричали, палили в воздух из автоматов, напоминая пьяную толпу. Это была настоящая психическая атака. Но экипаж «Бориса Петровича», как уважительно звали бронепоезд бойцы, не растерялся. Артиллеристы хладнокровно зарядили орудия шрапнельными и осколочными снарядами и дали залп. Фашисты, несмотря на потери, продолжали идти вперед и вскоре оказались в зоне пулеметного огня. П. К. Ищенко приказал открыть огонь изо всех шестнадцати пулеметов. Военком В. А. Казарин заменил раненого пулеметчика. Свинцовый ливень бронепоезда отрезвил гитлеровцев, они начали окапываться.

В это время другой отряд гитлеровцев зашел в тыл стальной крепости и открыл огонь из орудий с близкого расстояния. Группа немецких солдат сделала попытку взобраться на насыпь и подорвать железнодорожное полотно. Расстреляв эту группу в упор, бронепоезд благополучно отошел. Фашистские автоматчики в это время оправились от шока и короткими перебежками двинулись к станции. 56-му пришлось вернуться и открыть огонь, отбивая атаку. В течение второй половины дня бронепоезд еще шесть раз выходил для огневых налетов на открытую позицию.

Обстановка южнее Киева продолжала ухудшаться. Части Красной Армии отходили на левый берег. Бронепоезду № 56 было поручено прикрывать переправу в районе города Канев. К вечеру он прибыл на станцию и сразу же попал под ожесточенную бомбардировку. Многие здания, железнодорожные сооружения, пути оказались разрушенными. Но «Борис Петрович», находясь в постоянном движении, остался цел и невредим. Он отошел к мосту через Днепр и оттуда целую ночь вел огонь. Хотя позиция была неудобная, открытая, другой найти не представилось возможным. Бронепоезд маневрировал, стараясь избежать попадания вражеских снарядов. Но снаряды рвались вокруг, часто разрушали железнодорожное полотно, уменьшая радиус маневрирования. Правда, ремонтники быстро восстанавливали поврежденные участки, меняя шпалы и рельсы, а машинисты, проявляя все свое умение, буквально чудом уводили бронепоезд из-под обстрела.

И все же чудес на свете не бывает. На рассвете под колеса стальной крепости угодил снаряд. Вторая бронеплощадка сошла с рельсов. Командир и комиссар решили произвести ремонт немедля, под непрерывным огнем противника. В помощь ремонтной бригаде штаб 26-й армии выделил взвод из железнодорожного восстановительного батальона. Через несколько часов общими усилиями бронеплощадку удалось поднять. И снова застучали колеса.

Через полчаса «Борис Петрович» достиг заданного района и открыл огонь. Мимо шли запыленные пехотинцы, ехали повозки с ранеными, проносились автомобили с разным военным имуществом. Командир ближайшей части, прикрывавшей отход, попросил подавить два пулемета на колокольне в Бобрицах и уничтожить наблюдателей на ветряных мельницах в Гришенце. Наводчик Жакупов обещал истратить на пулеметчиков не больше пяти снарядов, но уже после второго выстрела колокольня рухнула. Та же участь постигла и наблюдателей на ветряных мельницах.

Бой не стихал весь день. Авиация противника периодически бомбила мост. Во время одного из налетов была сильно повреждена центральная опора моста. Бронепоезд оказался отрезанным: впереди противник, позади Днепр. Правда, саперы вскоре обеспечили проезд, но только для автомобильного и гужевого транспорта, а бронепоезд не мог выехать даже на заправку.

Огонь противника продолжал усиливаться. И в это время появились вооруженные катера нашей речной флотилии. Это была своевременная и солидная помощь. Вместе с катерами бронепоезд повел по фашистам мощный ответный огонь. Бронеплощадки заполнились дымом и пороховыми газами. У бойцов кашель разрывал грудь, слезились глаза. Они угорали, задыхались. Попытка открыть двери для проветривания окончилась трагически. Капитан Мартыненко тут же рухнул, тяжело раненный осколком мины. Стоявшие рядом с ним сержант Панин, военфельдшер Губский и кочегар паровоза Вашурков получили легкие ранения. Их перевязали, и они остались в строю.

Во второй половине дня бомбежка усилилась. Полотно железной дороги получило многочисленные повреждения, и стальная крепость лишилась маневра. К счастью, рано стемнело и бой постепенно затих. На следующее утро, видя, что бронепоезд стал неподвижным, гитлеровцы смелее начали атаковать наши отходящие войска, пытаясь отрезать их от переправы. Но по-прежнему бронепоезд своим огнем срывал их планы. И снова весь день бушевал бой.

Погода испортилась — подул холодный ветер, небо заволокли грозовые тучи. Днепр покрылся белыми гребнями волн. Над «Борисом Петровичем» кружили «юнкерсы». Взрывом фугаски сорвало броню с левой стороны паровоза, пробило котел и тендер. Погибли три бойца экипажа и несколько человек получили ранения. Но орудия и пулеметы сохранились и продолжали вести огонь. Военком В. А. Казарин занял место у пулемета.

В двадцать часов на бронепоезд налетело 30 бомбардировщиков. На этот раз случилось непоправимое. От взрыва бомбы одну бронеплощадку сбросило с рельсов, другую повредило. Уцелевшие бойцы заняли круговую оборону.

Решив, что бронепоезд погиб, гитлеровцы пошли в атаку, стремясь захватить мост. В это время и ожила уцелевшая бронеплощадка: ударили ее пушки и пулеметы. Открыли огонь и бойцы, занимавшие круговую оборону. Не ожидавшие такого сопротивления гитлеровцы отступили.

С болью в сердце снимали бойцы пулеметы с бронеплощадок, вынимали замки из орудий. Затем, взяв все, что можно унести, они двинулись к Днепру. Лейтенант Н. А. Цепковский с группой подрывников заминировал искалеченные орудия и бронеплощадки. «Прощай, «Борис Петрович», богатырь наш», — произнес лейтенант. Через минуту раздался взрыв.

Уже светало, когда экипаж выстроился у опушки леса, на левом берегу Днепра. П. К. Ищенко и В. А. Казарин подвели итог пятидесятидневных боев. Погиб бронепоезд, а с ним и девять бойцов экипажа, пятнадцать человек получили ранения. Но враг заплатил за это дорогой ценой. На боевом счету экипажа один сбитый «юнкерс», одиннадцать подбитых танков, пять бронированных тягачей, две бронемашины. Уничтожено пять противотанковых орудий, двенадцать минометов, две артбатареи и около трех тысяч гитлеровцев. Несколько частей Красной Армии с помощью бронепоезда № 56 вышли из окружения.

29 декабря 1941 года все бойцы и командиры стальной крепости были награждены орденами и медалями. Девятнадцать человек получили орден Красного Знамени, двадцать два — орден Красной Звезды. Капитан П. К. Ищенко и комиссар В. А. Казарин заслужили высшую награду Родины — орден Ленина. 14 апреля 1943 года Указом Президиума Верховного Совета СССР бронепоезд был награжден орденом Красного Знамени.

Несмотря на массовый героизм воинов Юго-Западного фронта, оборона Киева завершилась большим стратегическим поражением советских войск. 7 сентября 1941 года крупные силы 2-й танковой группы генерала Гудериана прорвались к Конотопу, Бахмачу, оказались значительно восточнее Днепра. Одновременно соединения 17-й немецкой армии в районе Кременчуга форсировали Днепр и устремились на север. 10 сентября 1941 года в районе Ромны — Лохвица танковые части Гудериана и Клейста соединились. Северная и южная группировки гитлеровцев прочно сомкнули кольцо вокруг 5, 26 и 37-й армий. В железные тиски окружения попали почти 465 тысяч бойцов и командиров Юго-Западного фронта. В их числе экипажи всех бронепоездов, оборонявших Киев.

Судьбы личного состава этих бронепоездов полны героизма и трагической безысходности.

Только утром 19 сентября 1941 года по приказу Ставки Верховного Главнокомандования начался отход дивизий 37-й армии из Киева. Чекисты 4-й дивизии НКВД полковника Ф. М. Мажирина, назначенного последним комендантом Киева, вместе с железнодорожниками 31-го мостового батальона 25-й железнодорожной бригады, поддерживаемые огнем бронепоезда под командованием С. П. Голованева, взорвали в Киеве все железнодорожные мосты (имени Г. И. Петровского, имени Е. Бош, Дарницкий), остановив наступление гитлеровцев на правом берегу Днепра.

Поддерживая части 87-й стрелковой дивизии на участке Дарница — Борисполь, с боями отступали и бронепоезда № 31, 34 и 66 внутренних войск НКВД.

Утром 20 сентября 1941 года фашистские танки прорвались к Борисполю и рассекли главные силы 37-й армии. Но бронепоездной группе удалось прорваться через реку Трубеж к станции Березань. Здесь в большом лесном массиве между реками Трубеж и Супой сражались окруженные части под общим командованием начальника штаба 37-й армии генерала К. П. Доброседова.

О последних боевых операциях киевских крепостей на колесах поведал инженер 31-го мостового батальона В. С. Кардаш:

— 31-й батальон вместе с мостопоездом и пятью бронепоездами отступал по незанятой врагом линии Дарница — Гребенка. Бронепоездами командовал майор Н. Паньков, командир бронепоезда № 66 НКВД. У артиллеристов почти не осталось снарядов. Действовало лишь по одному орудию, установленному на бронеплощадках. Фашисты то и дело бомбили колонну. Дважды вручную приходилось поднимать площадки, сошедшие с рельсов. Четверо суток пробивались с боями железнодорожники и бойцы бронепоездов. Фашистские самолеты разбрасывали листовки, в которых предлагали советским воинам сдаваться в плен. В один из дней, воспользовавшись задержкой при восстановлении пути, гитлеровцы окружили нас. Но железнодорожники, подпустив врага на близкое расстояние, открыли огонь, а затем пошли в штыковую атаку…

В районе Яготина гитлеровцы взорвали мост через реку Супой. Бронепоезд киевских железнодорожников «Литер А» оказался отрезанным у станции Переяславская. Израсходовав последние боеприпасы, экипаж взорвал материальную часть бронепоезда. Прорываясь из окружения, на берегу Супоя железнодорожники приняли неравный бой с фашистами. Подняв бойцов в атаку, погиб отважный командир бронепоезда «Литер А» Степан Петрович Голованев.

27 сентября 1941 года в районе станции Ромодан бронепоезда № 31, 34 и 66 израсходовали последние боеприпасы и были взорваны.

Трагической оказалась судьба и бронепоездов 6-го отдельного дивизиона, сформированного в Брянске 2 июля 1941 года. Один из бронепоездов этого дивизиона прибыл из состава 4-го ОДБП. В экипаж другой броневой крепости добровольно вступили десятки молодых рабочих со всех предприятий Брянска. Комиссаром поезда стал секретарь Брянского горкома ВЛКСМ А. Е. Локшин.

Бронепоезда 6-го дивизиона сражались в составе 21-й армии Центрального фронта в Полесье, сдерживали наступление фашистов под Пинском, Гомелем, Черниговым и Бахмачем.

В ходе боев на Черниговщине в районе станции Щорс в оперативное подчинение дивизиона прибыл бронепоезд № 46 под командованием капитана В. К. Немазанникова. Бронепоезд был построен в Брянске еще до войны, сражался в первых боях в Литве и Латвии — под Шяуляем, Паневежисом, Даугавпилсом. Ветеран бронепоезда № 46 В. Г. Худик рассказывает:

— Экипаж понес большие потери. Погиб наш «пушечный король» — наводчик Николаев, который показывал лучшие результаты стрельбы по движущимся целям. В боях были повреждены бронеплощадки, бронепаровоз, орудия. Наш броневик был направлен на ремонт в Брянск…

В начале сентября 1941 года на железнодорожном участке Низковка — Мена бронепоезда 6-го дивизиона нанесли неожиданный удар по наступающим вражеским колоннам. Сотни гитлеровцев были уничтожены метким огнем. 6-го сентября 1941 года на берегу Десны в районе станции Макошино бронепоезда были отрезаны гитлеровскими танками. Вражеская авиация и артиллерия обрушили страшный удар. Только четырнадцать человек, возглавляемых капитаном В. К. Немазанниковым, уцелели в бою. Уничтожив поврежденные бронепоезда, под покровом ночи они переправились через Десну.

Вскоре майор В. К. Немазанников возглавил 12-й отдельный дивизион, а некоторые бойцы бронепоезда № 46 вошли в состав формировавшегося 31-го ОДБП.